Đảo Đồng Hồ Thiên Phong

Trước mũi thuyền Mầm Gió, Đảo Đồng Hồ Thiên Phong sừng sững vươn lên như một pháo đài bậc thang bằng đá xám khổng lồ cắm rễ giữa muôn trùng mây trắng, nơi hàng trăm cánh quạt cối gió và những vành bánh răng đồ sộ đang nghiến vào nhau ken két, phát ra những tiếng tích tắc trầm đục dội vang khắp không gian mênh mông của biển mây.

Từng tầng đá sa thạch được tiền nhân đẽo gọt vuông vức, xếp chồng lên nhau thành vô số bậc thềm đồ sộ vút thẳng qua nhiều tầng mây mỏng. Trên các sườn vách dựng đứng tựa như lưỡi rìu chém xuống vực thẳm, một mạng lưới trục truyền động bằng đồng thau sáng loáng đan xen chằng chịt, nối liền những cánh cối gió khổng lồ với các ổ trục bằng đá hoa cương ngâm đẫm dầu trơn. Gió từ biển mây cuồn cuộn thổi qua các khe hẹp giữa những tháp chuông vươn cao, tạo nên thứ âm thanh rền rĩ bi tráng, hòa cùng tiếng kim loại va chạm nhịp nhàng, đều đặn như nhịp đập trái tim cơ khí của một vị thần cổ xưa ngự trị giữa bầu trời Vân Quốc.

Tứ Hải khéo léo ghé Mầm Gió vào bậc bến đá tầng ba, nơi các hoa tiêu địa phương neo thuyền bằng những sợi xích đồng to bản khớp với chuyển động nhịp nhàng của các bệ nâng thủy lực.

"Coi chừng mạn trái, Lam Nhi!" Cậu thiếu niên giật mạnh tay hãm của hệ thống vây lái phụ, hai chân bám chặt lấy mặt sàn gỗ mun vẫn còn hằn sâu những vệt nứt nẻ sau cơn bão ngầm kinh hoàng ở Đảo Tiêu Sa. "Bến này không giống Cảng Cánh Diều đâu. Bệ nâng ở đây lên xuống theo từng nhịp thở của trục máy chính đấy!"

Đúng như lời Tứ Hải cảnh báo, bậc bến bằng đá phiến nhẵn bóng phủ rêu khô không hề đứng yên một chỗ. Nó dao động nâng lên hạ xuống theo một biên độ chừng nửa trượng, khớp khít với từng nhịp xoay của một bánh răng đồng đen đường kính mười trượng nằm ẩn sâu sau vách núi đá nứt nẻ. Tứ Hải ghìm chặt bánh lái hình chữ S, chăm chú canh chừng dòng khí xoáy cuộn dưới đáy thuyền, đợi cho bệ nâng trượt xuống điểm đáy của hành trình rồi mới phóng một đường dây tơ mây bọc lõi đồng qua cọc bích bằng gang. Đoạn xích đồng lớn trên bến lập tức phát ra tiếng rổn rảng sắc lạnh, cuốn gọn lấy dây neo của Mầm Gió, ghìm chặt chiếc thuyền nhỏ bồng bềnh êm ái giữa làn hơi nước cuộn trào mà không hề va đập vào gờ đá sắc nhọn nhô ra bên mép vực.

"Tuyệt thật," Lam Nhi khẽ thở phào nhẹ nhõm, một tay giữ chặt quai túi đựng bộ đồ nghề gia truyền bên hông, tay kia cẩn thận đỡ lấy lồng tre bảo vệ quả chuông bão đồng bộ của Đội trưởng Hạ Vũ. "Cậu tính toán sức nâng của đệm mây và lực đẩy của bệ đá chuẩn lắm, Tứ Hải."

Tứ Hải nhếch mép cười, vẻ đắc thắng thường lệ lại hiện rõ trên khuôn mặt lấm lem dầu máy và vệt bụi than đen nhẻm: "Đã bảo rồi mà! Dù không có cái chứng chỉ đỏ chót có con dấu nổi của Phường Giữ Bản Đồ, hoa tiêu họ Tứ này vẫn biết cách bắt nhịp với bất kỳ bến đỗ nào trên khắp cõi Biển Mây. Nào, chúng ta phải chuyển quả chuông bão này lên Tháp Lịch Phong trước giờ Ngọ, nếu không Đội trưởng Hạ Vũ sẽ phát lệnh truy nã chiếc Mầm Gió khắp mười hai tầng không phận mất thôi!"

Chim cánh mây Bông đập cánh xao xác, lượn một vòng quanh cột buồm chính rồi sà xuống đậu ngay trên bờ vai bọc áo dạ của Lam Nhi. Đôi mắt tròn xoe như hai hạt cườm đen láy của nó chớp liên hồi, chiếc mỏ nhỏ khẽ rỉa vào vành tai cô như muốn báo hiệu sự thay đổi kỳ lạ trong không khí. Lông ngực của Bông hơi xù lên, lớp tơ mây trắng muốt rung rinh run rẩy trước những luồng gió giật ngắt quãng, mang theo hơi ẩm nồng đượm mùi lưu huỳnh và rỉ đồng ẩm mục bốc lên từ kẽ đá sâu hoắm dưới gầm đảo.

Lam Nhi cẩn thận nhấc quả chuông bão ra khỏi khoang hàng chật chội. Quả chuông được đúc bằng hợp kim đồng thau pha thạch anh tím, bên trong chứa con lắc định âm vô cùng nhạy cảm với dao động sóng áp suất. Cô dùng một lớp vải dệt từ tơ mây dày cộm bọc kín thân chuông để triệt tiêu mọi chấn động cơ học dọc đường, rồi cùng Tứ Hải cất bước lên bệ nâng bằng đá.

Hai người men theo con đường lát đá dăm uốn lượn quanh sườn núi hiểm trở để đi lên quảng trường trung tâm. Càng lên cao, độ ẩm mịt mù của biển mây càng giảm dần, nhường chỗ cho những luồng gió khô nóng rít qua các ống thông khí khoét sâu trong lòng núi đá sa thạch. Đảo Đồng Hồ Thiên Phong không hề có đất canh tác phì nhiêu; sự sống ở chốn cheo leo này bám chặt vào các vách đá xám và vận hành hoàn toàn dựa trên động lực cơ học của những luồng gió vĩnh cửu. Cư dân trên đảo—những thợ máy mang tạp dề da thuộc dày cộm đóng đinh đồng, hoa tiêu với cặp kính bảo hộ tròn xoe gạt ngược lên trán, và những người thợ mài bánh răng với đôi bàn tay chai sần phủ đầy mạt kim loại—hối hả rảo bước giữa các lối đi có lan can bằng đồng uốn lượn men theo bờ vực thẳm.

Sau gần hai khắc đi bộ ngược dốc đá dựng đứng, cánh cổng vòm dẫn vào Tháp Lịch Phong hiện ra trước mắt họ như một bức tường thành kiên cố. Đó là một công trình kỳ vĩ xây bằng đá trắng nguyên khối, cao vút lên tận tầng mây mỏng phía trên, chóp nhọn mạ vàng phản chiếu ánh nhật quang rực rỡ khiến người ta phải nheo mắt ngước nhìn. Trước cổng tháp, hai cánh cửa bằng đồng đúc dày nửa thước đang đóng chặt khít khao, bên trên chạm khắc hoa văn tinh xảo hình những bánh răng lồng vào nhau cùng các sơ đồ biểu thị chu kỳ tuần hoàn bất tận của gió trời.

Tại cổng dẫn vào Tháp Lịch Phong, người gác cổng chỉ tay vào bảng giờ niêm phong bằng kim loại, dứt khoát từ chối đoàn thám hiểm vì lịch trình của Lam Nhi dựa trên bảng giờ quy chuẩn của Phường Bản Đồ vốn đã lệch khỏi nhịp xoay thực tế.

Người gác cổng là một ông lão quắc thước, mặc áo khoác nỉ xám viền da thú biển mây, ngực áo cài ngay ngắn một hàng thước đo góc và ống thủy chuẩn nhỏ bằng đồng sáng loáng. Đôi mắt kèm nhèm sau cặp kính phóng đại kép liếc nhìn tấm giấy thông hành mà Lam Nhi kính cẩn hai tay chìa ra, rồi khóe miệng mỏng dính của ông ta bật ra một tiếng cười khẩy khô khốc, sắc như mảnh gang vỡ.

"Giấy phép của Phường Giữ Bản Đồ à? Lại còn ghi rõ mồn một là giờ Ngọ ngày thứ mười ba của tuần trăng này nữa chứ!" Ông ta giơ bàn tay gầy guộc đầy những nốt đồi mồi như cành củi khô, gõ cộc cộc vào một tấm bảng kim loại lớn gắn ngay cạnh trụ đá của khung cửa vòm. Trên tấm bảng ấy, những đĩa số bằng đồng đang đứng khựng lại bất động, một chốt then lớn bằng thép nguội cắm ngập vào khe khóa trung tâm, niêm phong toàn bộ cơ cấu truyền động bên trong. "Về đi, cô bé con. Phường của các người ngồi trên tháp ngọc ở kinh kỳ vẽ voi vẽ ngựa, bàn giấy mực son, chứ có biết trời đất trôi dạt xoay chuyển thế nào đâu!"

Lam Nhi thoáng bối rối, nhưng cô cố kìm sự bực bội, bước lên một bước, giọng vẫn giữ trọn vẻ nhã nhặn mực thước: "Thưa bác, đây là lịch trình chuẩn xác được tính toán theo chuyển động thiên đỉnh của mặt trời và nhịp trôi trung bình của Đảo Thiên Phong do chính các học giả Phường Giữ Bản Đồ ban hành đầu mùa Gió Lá Xoay. Chúng tôi vâng lệnh khẩn, mang chuông bão đồng bộ của Đội Chuông Bão đến để thay thế chốt cộng hưởng cho tháp theo đúng quy chế an toàn..."

"Chuẩn cái gì mà chuẩn!" Người gác cổng gắt lên, chòm râu bạc rung lên bần bật, ngón tay trỏ gõ côm cốp vào mặt đồng của bảng niêm phong. "Nhìn cho thật kỹ bằng mắt trần của cô đây này! Bảng giờ niêm phong đã sập chốt tự động từ nửa khắc trước rồi. Nhịp xoay cơ học của hòn đảo này đâu có đợi cái bảng giờ chết cứng ghi trên giấy da của các người? Hiện tại áp suất buồng khí chính của tháp đang tụt dốc thảm hại, chu kỳ đảo gió bị lệch pha hoàn toàn. Tháp đã tự động kích hoạt trạng thái niêm phong cách ly để bảo toàn hệ thống bánh răng lõi khỏi bị vặn gãy. Cổng chỉ mở khi nhịp áp suất đạt điểm cân bằng tiếp theo. Mà theo cái giờ giấc giấy tờ rỗng tuếch của cô, thì cô đã đến trễ... hoặc đến sớm hơn thực tế cả nửa giờ rồi đấy!"

"Này ông già, nói năng vô lý vừa thôi chứ!" Tứ Hải không nhịn được nữa, sấn bước tới chen vào giữa hai người. Cậu bực bội chỉ tay lên quả chuông bão bọc vải tơ mây mà mình đang ôm khư khư trước ngực. "Chúng tôi đã phải vượt qua cả một vùng bão im chết tiệt ở hẻm Tiêu Sa, suýt nữa thì vỡ tung cả vây lái phụ, gãy cả trục truyền động của bánh lái để mang cái thứ tinh vi này đến đây đúng hạn cho Đội Chuông Bão! Giờ ông lại đứng đây bảo chúng tôi bị trễ vì cái đồng hồ dở chứng của các ông à?"

"Đồng hồ của chúng ta không bao giờ dở chứng!" Người gác cổng trừng mắt trừng trừng nhìn Tứ Hải, giọng đanh lại đầy vẻ kiêu hãnh và ngoan cố. "Đồng hồ Thiên Phong đo nhịp thở sống động của trời đất, không đo thói quen lười biếng và sự chậm chạp của con người. Cửa đã niêm phong bằng lẫy trọng lực cơ học, sức mười con trâu mộng cũng không thể cạy ra được. Muốn vào thì ngoan ngoãn đợi đến chu kỳ gió sau đi, ba ngày nữa!"

"Ba ngày nữa?" Tứ Hải thốt lên thất thanh, tròng mắt muốn lồi ra ngoài. "Ba ngày nữa thì tàu tuần tra của Phường... à không, ba ngày nữa thì quả chuông bão này còn có tác dụng gì cho việc cảnh báo luồng bão ngầm từ Tầng Mù tràn lên nữa!"

Cư dân quanh tháp xôn xao bàn tán về việc các cối gió gần đây liên tục phải xoay hướng ba ngày một lần do các cửa gió tự nhiên mở sớm hơn thường lệ.

Những người thợ máy và hoa tiêu đang tụ tập quanh quảng trường nghe thấy tiếng cãi vã ầm ĩ liền dạt lại gần, xúm quanh chân bậc thềm đá. Không khí trang nghiêm của chốn linh hồn cơ khí bỗng chốc trở nên ồn ào bởi những lời thì thầm đầy vẻ hoang mang và lo âu.

"Lại lệch giờ nữa rồi..." Một người thợ rèn vạm vỡ mang tạp dề sém lửa, hai cánh tay cuồn cuộn đỏ ửng vì nhiệt than đá, lắc đầu ngao ngán nói với người hoa tiêu đứng cạnh. "Cứ cái đà nhiễu loạn này thì giàn cối gió tầng hạ sẽ gãy hết trục truyền động mất thôi. Mới chập tối hôm kia chúng ta vừa phải dùng tời xích kéo toàn bộ cụm quạt xoay chếch mười lăm độ về hướng đông nam, sáng nay cửa gió tự nhiên từ khe vực lại mở sớm hơn lệ thường tận hai canh giờ!"

"Đúng thế đấy," một người hoa tiêu luống tuổi chống cây gậy gỗ có gắn la bàn áp suất phụ họa, giọng run run đầy vẻ bất an. "Suốt bốn mươi năm ta bám trụ sống trên Đảo Thiên Phong này, chưa từng thấy gió mùa lại đổi tính đổi nết thất thường như dạo này. Mọi năm, mỗi cửa gió tự nhiên mở ổn định suốt nửa tháng ròng để chúng ta gom đủ lực nén vào các bình khí ngầm dưới lòng đá. Vậy mà dạo gần đây, cứ đúng ba ngày một lần là luồng khí nâng lại đảo chiều đột ngột. Cối gió phải xoay hướng liên tục, thợ máy làm việc phồng rộp cả tay không ngơi nghỉ mà các bệ nâng tầng dưới vẫn thiếu áp suất trầm trọng, trồi sụt như say sóng."

"Có người bảo dưới Tầng Mù đang có biến động dữ dội," một phụ nữ trẻ bán dầu bôi trơn bánh răng thì thầm, ánh mắt len lén liếc nhìn xuống vực mây cuồn cuộn đang sôi sục dưới chân quảng trường. "Mạch Neo nâng đỡ các đảo dường như đang bị chùng xuống, rạn nứt từ gốc rễ. Đảo Tiêu Sa phía ngoài kia nghe đâu đã tụt độ cao thảm hại, làm cho toàn bộ dòng khí trượt bị bẻ cong hết cả. Nếu Tháp Lịch Phong không giữ nổi nhịp chuông điều hòa để đồng bộ hóa các van thở, cả hòn đảo này sớm muộn gì cũng rơi tự do vào vùng nhiễu loạn..."

Những lời xì xào bàn tán như những mũi kim sắc nhọn đâm thẳng vào tâm trí Lam Nhi. Bàn tay giấu trong túi áo của cô khẽ chạm vào ống đồng bảo hộ lạnh ngắt. Bên trong ống đồng ấy, tấm Bản Đồ Mây bằng da rễ Neo vẫn đang lưu giữ vệt mực phong vũ vừa mới chuyển sang màu xanh ngọc lam sau khi con thuyền Mầm Gió thoát khỏi bẫy nén khí tử thần. Nhưng những gì người dân Thiên Phong đang hoang mang chứng kiến chính là minh chứng rõ ràng và đáng sợ nhất cho bức thư di huấn của ông nội Vân Kính: Mạch Neo không chỉ rạn nứt cục bộ ở một góc trời, mà toàn bộ mạng lưới cân bằng vĩ đại của Vân Quốc đang rung lắc dữ dội. Khi các hòn đảo trôi lệch khỏi quỹ đạo ngàn năm, các cửa gió tự nhiên—vốn là những chiếc van thở nhịp nhàng của bầu trời—sẽ bị kích hoạt sai thời điểm, kéo theo sự sụp đổ dây chuyền của toàn bộ hệ thống đo đạc mà Phường Giữ Bản Đồ bấy lâu nay vẫn mù quáng tin tưởng và áp đặt.

"Lam Nhi, nhìn lên bến thượng tầng kìa!"

Tiếng giật giọng của Tứ Hải kéo phăng Lam Nhi ra khỏi dòng suy tưởng mông lung. Giọng cậu không còn vẻ cợt nhả hay bốc đồng như mọi khi, mà hạ thấp xuống thành một âm thanh thì thào nghẹn ứ đầy cảnh giác. Cậu khẽ huých cùi chỏ vào cánh tay cô, ánh mắt hướng chằm chằm về phía một mỏm đá nhô cao vượt lên trên cả quảng trường trung tâm.

Tứ Hải nhận ra một chiến thuyền lớn mang phù hiệu chim ưng bạc của Phường Giữ Bản Đồ đậu ở âu tàu thượng tầng, dặn Lam Nhi phải hành sự cẩn trọng.

Tại âu tàu dành riêng cho giới chức sắc tối cao ở tầng cao nhất của hòn đảo, một chiến thuyền khảo sát hạng nặng đang thả neo sừng sững giữa làn sương lạnh. Thân tàu dài hơn mười lăm trượng, được đóng bằng gỗ tuyết tùng ngâm dầu bọc các phiến kim loại xám bóng, trang bị tới bốn tầng buồm đón gió đa hướng và hệ thống túi nâng kép đồ sộ kết bằng tơ mây thượng hạng. Nhưng điều đập ngay vào mắt và khiến sống lưng người ta lạnh toát là trên cánh buồm chính màu lam thẫm kiêu hãnh, một phù hiệu hình chim ưng bạc dang rộng cánh quắp lấy chiếc compa đo góc bằng bạc sáng lóa đang phản chiếu ánh mặt trời rực rỡ.

Đó là chiến thuyền thanh tra của Phường Giữ Bản Đồ—biểu tượng tối thượng cho quyền lực tuyệt đối của những học giả nắm giữ các tuyến hành hải huyết mạch và quy chuẩn đo đạc khắp cõi Vân Quốc.

"Chết tiệt thật," Tứ Hải càu nhàu qua kẽ răng nghiến chặt, bàn tay vô thức kéo sụp vành mũ hoa tiêu rách mép xuống để che bớt nửa khuôn mặt. "Chiến thuyền 'Bạch Ưng'. Sao bọn họ lại mò đến tận cái xó xỉnh bánh răng này vào đúng lúc này chứ? Giấy phép hành hải của tôi vừa bị Đội trưởng Hạ Vũ phê một vết mực đỏ cảnh cáo, còn chưa kể cái hạn cạo sửa ngày tháng vụng về lần trước... Nếu để đám thanh tra áo choàng xanh của Phường túm được ở đây, con thuyền Mầm Gió chắc chắn sẽ bị tịch thu niêm phong, còn tôi thì mọt gông trong nhà lao đá ở đảo trung tâm mất!"

Cậu quay phắt sang Lam Nhi, vẻ mặt căng thẳng nghiêm túc hiếm thấy: "Lam Nhi, nghe kỹ này. Phù hiệu chim ưng bạc xuất hiện đồng nghĩa với việc Phường đang tiến hành thanh tra toàn diện hoặc phong tỏa tuyệt mật thông tin hải trình. Đừng có dại dột mà lôi cái tên của ông nội cậu ra khoe khoang hay cầu xin sự giúp đỡ. Lúc này, tốt nhất là hành sự thật cẩn trọng, giấu kín tung tích. Đừng để bọn họ chú ý đến cái ống đồng hay tấm bản đồ rễ Neo của cậu. Bọn họ mà đánh hơi thấy bất kỳ sai số nào hay tài liệu không có triện son, cả hai chúng ta đều không còn đường sống mà quay về Đảo Lam Bến đâu!"

Lam Nhi khẽ gật đầu, các ngón tay siết chặt lấy dây quai da của túi đồ nghề. Lời cảnh báo của Tứ Hải hoàn toàn có cơ sở và không hề phóng đại. Trong bức thư để lại dưới ngăn kéo bàn vẽ, ông nội đã viết rõ rằng Phường Giữ Bản Đồ đang cố tình bưng bít sai số của Đài Quan Trắc Sao Dẫn Lộ suốt mười năm qua nhằm che giấu sự suy sụp của Mạch Neo và bảo vệ các tuyến buôn bán độc quyền béo bở của các thương đoàn lớn. Sự hiện diện đường đột của tàu Bạch Ưng tại Thiên Phong vào đúng thời điểm các cối gió bị lệch chu kỳ nghiêm trọng chắc chắn không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

"Tôi hiểu rồi," cô thì thào đáp, ánh mắt vẫn nhìn lên bóng con tàu khổng lồ trên đỉnh núi. "Nhưng chúng ta không thể nào chờ ba ngày được. Quả chuông bão này bắt buộc phải được lắp vào đỉnh Tháp Lịch Phong để thiết lập lại mạng lưới cảnh báo cho Tầng Hành Trình. Càng trì hoãn, nguy cơ các thuyền buôn và tàu tuần tra khác đâm sầm vào bẫy nén khí như chúng ta ở Đảo Tiêu Sa sẽ càng lớn khôn lường."

"Nhưng cái lão già gác cổng cứng đầu kia đã khóa chặt cổng bằng lẫy cơ học rồi, cậu định dùng chiếc compa mảnh khảnh kia để cạy cổng đồng dày nửa thước chắc?" Tứ Hải nhăn nhó, giọng đầy vẻ bất lực.

Lam Nhi không trả lời ngay. Cô quay lưng lại với con tàu Bạch Ưng, nhìn sang cánh cổng đồng sừng sững đang đóng chặt, rồi đưa mắt nhìn xuống từng phiến đá lát dưới chân mình. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu cô, trong trẻo và rành mạch như những bài học nhập môn mà ông nội Vân Kính từng kiên nhẫn giảng giải bên chiếc bàn gỗ thông thuở ấu thơ: *"Một người vẽ bản đồ chân chính không bao giờ nhìn vào những gì người ta viết sẵn trên giấy mực chết cứng, mà phải nhìn vào những dấu vết sống động mà tự nhiên để lại trên mặt đất."*

Lam Nhi ngồi xuống thềm đá, quan sát bóng đổ của cột nhật khuê chiếu qua các rãnh đá và đối chiếu với nhịp đập cánh của Bông khi đón gió đối lưu từ khe vực.

Quảng trường trước Tháp Lịch Phong không hề được san phẳng như những quảng trường ở kinh kỳ. Toàn bộ mặt đá sa thạch được tiền nhân xẻ thành hàng trăm rãnh nhỏ đồng tâm, uốn lượn mềm mại tựa như những đường đẳng áp khí quyển trên hải đồ cổ. Ngay tại tâm điểm của các vòng tròn ấy là một cột nhật khuê bằng đồng thau nguyên khối cao hơn hai trượng, đỉnh nhọn hoắt hướng thẳng tắp lên bầu trời xanh ngắt.

Lam Nhi đặt chiếc hộp đồ nghề bằng gỗ mun xuống thềm đá nhẵn, ngồi xếp bằng, nhanh nhẹn kéo ống đo cao độ bằng xương cá voi và chiếc compa có gắn lăng kính thạch anh ra khỏi túi. Bông khẽ kêu lên một tiếng lảnh lót rồi nhảy tót từ vai cô xuống một gờ đá nhô ra sát mép vực sâu thăm thẳm bên hông quảng trường. Nơi đó, luồng gió đối lưu từ hốc núi sâu đang cuộn trào lên từng đợt, mang theo hơi sương lạnh buốt giá của Tầng Mù hun hút.

Bông dang rộng đôi cánh tơ mây mỏng manh. Con chim nhỏ không hề bay lên, mà chỉ khẽ nghiêng bộ lông vũ trắng muốt theo từng đợt gió bốc lên từ kẽ nứt của vách đá. Nhịp đập cánh của con chim cánh mây không hề đều đặn theo từng giây đếm thông thường, mà biến đổi nhịp nhàng theo một quy luật lạ lùng: ba nhịp nhanh, dập dồn như tiếng mạch đập, rồi dừng lại giữ thăng bằng tuyệt đối trong một khoảng lặng kéo dài chừng nửa hơi thở, trước khi một cơn gió giật mới lại thốc mạnh từ lòng vực lên.

Lam Nhi nheo mắt, áp ống lăng kính thạch anh vào tầm mắt để quan sát. Ánh nắng rực rỡ của mặt trời chiếu qua đỉnh nhọn của cột nhật khuê đổ một vệt bóng đen dài, sắc lẹm xuống mặt đá sa thạch. Nhưng thay vì dịch chuyển trơn tru và liên tục theo chiều kim đồng hồ như bóng nắng thông thường ở Đảo Lam Bến, vệt bóng của cột nhật khuê ở đây lại giật từng nấc nhỏ, đứt đoạn và chính xác đến rợn người!

Cứ mỗi lần vệt bóng đen nhảy qua một rãnh đá khắc rỗng trên nền quảng trường, sâu dưới lòng đất lại vang lên một tiếng *cạch* trầm đục, khô khốc của hệ thống bánh cóc khổng lồ đang dịch chuyển một răng. Và kỳ lạ thay, mỗi lần bóng nhảy nấc, Bông lại khẽ co đuôi, ngực ưỡn về phía trước để đón lấy một đợt sóng áp suất vô hình vừa tràn qua khe vực đá.

"Tứ Hải, đưa cho tôi cuốn sổ ghi chép mớn mây và ống đo áp suất chân không mau lên!" Lam Nhi vội vã nói, ánh mắt dán chặt không rời khỏi từng chuyển động vi tế của vệt bóng trên rãnh đá.

"Đây, có ngay đây!" Tứ Hải lúi húi lục lọi trong túi hành lý, cẩn thận móc ra ống thủy tinh chứa chất lỏng màu xám bạc gia truyền của Vân Kính đưa cho cô.

Cột chất lỏng màu bạc bên trong ống đo đang dao động nhè nhẹ, vạch chia độ bằng men gốm co giãn liên tục theo một nhịp điệu kỳ lạ, hoàn toàn không tương ứng với khắc giờ hiện hành. Lam Nhi dùng chiếc bút vẽ ngòi vonfram thoăn thoắt chấm từng điểm mực tím lên tờ giấy can dã chiến trải trên đầu gối. Cô vẽ lại quỹ đạo dịch chuyển giật cục của bóng nhật khuê, rồi đặt ống đo áp suất nằm song song với các rãnh dẫn khí khoét sâu trên nền đá.

"Không phải giờ mặt trời..." Lam Nhi thì thầm một mình, đôi mắt bỗng sáng rực lên một vẻ kinh ngạc tột độ. "Cơ cấu vận hành của Tháp Lịch Phong hoàn toàn không chạy theo giờ mặt trời cố định như những gì Phường Giữ Bản Đồ vẫn ghi chép trong thư viện!"

"Cậu lẩm bẩm cái gì thế?" Tứ Hải cúi sát đầu xuống, ngơ ngác nhìn những hình vẽ đường cong và con số ngoằn ngoèo trên trang giấy của cô. "Đồng hồ tháp mà không chạy theo giờ mặt trời thì nó chạy theo cái quái gì được chứ?"

"Chạy theo áp suất thực!" Lam Nhi giải thích, từng lời nói tuôn ra dồn dập vì phấn khích tột cùng nhưng vẫn giữ được sự mạch lạc, sáng tỏ của một học viên bản đồ chân chính. "Thiên Phong vốn là một hòn đảo trôi nổi được nâng đỡ nhờ hệ thống túi nâng khí động học tự nhiên nằm sâu trong lòng các hang động đá vôi khổng lồ. Khi gió mùa đổi hướng, áp suất chênh lệch giữa các tầng mây thay đổi làm thể tích không khí trong các hốc đá ngầm co giãn liên tục. Cột nhật khuê này không đơn thuần chỉ dùng bóng nắng, mà chân cột của nó thực chất là đỉnh của một piston thủy lực cực lớn nối liền với túi khí trung tâm của toàn bộ hòn đảo! Khi áp suất ngầm bên dưới tăng lên, piston sẽ nâng nhẹ cột đồng lên vài phân, làm góc đổ bóng dịch chuyển nhanh hơn trên mặt đá. Thời gian của người Thiên Phong từ ngàn xưa không phải là những khắc giờ chết cứng chia đều tăm tắp trên mặt số kim loại, mà chính là chu kỳ tích tụ và giải phóng áp suất khí quyển của hòn đảo!"

Tứ Hải chớp chớp mắt liên hồi, cố gắng tiêu hóa mớ kiến thức phức tạp mà Lam Nhi vừa tuôn ra: "Nghĩa là... cái bảng giờ niêm phong bằng kim loại chết tiệt của lão gác cổng kia..."

"Bảng giờ đó được thiết kế để tự động khóa chặt cổng mỗi khi áp suất trong buồng điều hòa trung tâm của tháp đạt tới mức cực hạn nhằm tránh cho hệ thống bánh răng lõi bị vỡ vụn!" Lam Nhi đứng bật dậy, thoăn thoắt thu gọn dụng cụ vào túi da. "Phường Giữ Bản Đồ áp đặt một khung giờ cố định bất di bất dịch cho toàn bộ Vân Quốc, nhưng vì các cửa gió tự nhiên đang mở sớm hơn thường lệ do Mạch Neo bị rạn nứt, chu kỳ nén khí của toàn bộ hòn đảo đã bị rút ngắn lại đáng kể. Tháp Lịch Phong đã hoàn thành chu kỳ nén khí sớm hơn dự tính của Phường tới nửa giờ đồng hồ, và hiện tại, ngay khoảnh khắc này, nó đang bước vào pha xả áp cân bằng!"

Nhận ra thời gian của Thiên Phong được tính bằng chu kỳ áp suất thực chứ không phải giờ cố định, Lam Nhi tính toán chính xác khoảnh khắc van xả khí của tháp cân bằng áp suất để bước tới yêu cầu mở cổng đúng nhịp.

Cô nhìn chăm chú vào từng cử động của Bông. Con chim cánh mây đang từ từ khép đôi cánh mỏng lại, lớp lông ức phập phồng bắt đầu xẹp xuống áp sát vào thân—đó là dấu hiệu sinh học rõ ràng cho thấy luồng gió đối lưu cuồn cuộn từ khe vực đá đang tiến dần về điểm triệt tiêu trước khi đảo chiều gió mùa.

Lam Nhi quay phắt sang nhìn chân tháp đá trắng muốt. Nơi tiếp giáp giữa khối móng tháp nặng nề và thềm đá sa thạch có một dãy van xả khí bằng đồng đúc tinh xảo hình đầu rồng gió ngậm ngọc. Những hạt sương đọng quanh miệng van bằng kim loại bắt đầu rung rinh dữ dội, rồi bốc hơi thành những làn khói mỏng.

"Tứ Hải, ôm chặt lấy quả chuông bão, bước theo tôi ngay lập tức!" Lam Nhi cất giọng đanh gọn, ánh mắt toát lên vẻ kiên định phi thường.

"Này, lão gác cổng vừa xua đuổi chúng ta như đuổi tà đấy, cậu định liều lĩnh làm gì thế?" Tứ Hải dù miệng hỏi dồn dập nhưng hai cánh tay đã ôm ghì lấy lồng chuông bão trước ngực, đôi chân dẻo dai lập tức bước theo sát gót cô.

"Đếm cùng tôi. Khi áp suất bên trong buồng máy và áp suất khí quyển bên ngoài đạt tới trạng thái cân bằng tuyệt đối, chốt hãm cơ học sẽ tự động trượt ra khỏi bánh cóc trong vòng đúng ba nhịp thở ngắn ngủi để hệ thống van xả cặn khí nén. Đó là khoảnh khắc vàng duy nhất mà khóa cơ không bị áp lực hàng vạn cân đè chặt, và cánh cổng đồng có thể mở ra từ bên ngoài nếu chúng ta tác động một lực đúng vào tần số cộng hưởng!"

Lam Nhi hít sâu một hơi dài theo đúng phương pháp thở ba nhịp mà Đội trưởng Hạ Vũ từng kiên nhẫn rèn giũa cho cô trên boong tàu lộng gió giữa những cơn hoảng loạn độ cao: *Hít ba nhịp thật sâu, giữ ba nhịp trong lồng ngực, thở ba nhịp thật chậm.* Lồng ngực cô phập phồng đều đặn, xua tan mọi nỗi hồ nghi, sợ hãi và do dự. Đôi mắt trong veo của cô dán chặt vào vệt bóng đen của cột nhật khuê đang trượt dần từng ly từng tý đến vạch rãnh khắc thứ mười hai trên nền đá sa thạch.

"Ba..." Lam Nhi đếm khẽ, thanh âm rõ ràng và dứt khoát.

Bông tung cánh bay vụt lên khỏi gờ đá mép vực, cất tiếng hót cao vút, trong trẻo vang vọng khắp quảng trường để đón lấy đợt gió xoay chiều đầu tiên.

"Hai..."

Dưới lòng thềm đá, tiếng rít chói tai của hơi nước và khí nén bị dồn ứ bắt đầu nghẹn lại, một chuỗi âm thanh lách cách kim loại dồn dập vang lên từ sâu thẳm bên trong Tháp Lịch Phong như tiếng khóa ngục mở toang. Cột thủy ngân trong ống đo của Vân Kính tụt dốc không phanh, dừng lại chính xác ở vạch số không màu đỏ thắm.

"Một!"

*XUỴT——!*

Một luồng hơi nước trắng xóa mù mịt, mang theo áp lực cực mạnh và tiếng gầm trầm hùng như tiếng thở dài của đất trời bỗng chốc phụt mạnh ra từ các van xả hình đầu rồng quanh chân tháp, thổi bạt những đám bụi đá vụn trên mặt quảng trường. Cùng lúc đó, vệt bóng đen sắc lẹm của cột nhật khuê chạm khít vào tâm điểm của rãnh đá thứ mười hai. Chiếc chốt then bằng thép nguội trên bảng niêm phong kim loại khẽ nảy bật lên một phân ly, phát ra một tiếng *cạch* khô giòn vang dội khi cơ cấu bánh cóc được giải phóng hoàn toàn khỏi lực tì khủng khiếp của áp suất buồng nén!

Không chần chừ dù chỉ một phần mười khắc, Lam Nhi sải bước dứt khoát, hiên ngang tiến thẳng về phía cổng vòm đá trắng.

Người gác cổng già giật mình kinh hãi, chiếc kính lúp kép trên mắt ông ta suýt rơi xuống đất, vội vã giơ cây gậy gỗ lên định ngăn cản: "Này con bé kia, lùi lại mau! Nguy hiểm chết người đấy..."

"Mở cổng, thưa bác!" Lam Nhi cất tiếng dõng dạc, giọng nói trong trẻo mà uy lực vang vọng khắp không gian, lấn át cả tiếng hơi nước xì xụp đang gầm thét. Đôi bàn tay thon thả nhưng cứng cỏi của cô vươn thẳng ra phía trước, ngón tay trỏ đặt chính xác không lệch một ly vào lẫy xoay đồng tâm nằm ở khe giao giữa hai cánh cửa—ngay đúng điểm nút mà nhịp xả áp vừa tạo ra một khoảng trống không lực hoàn hảo. "Chu kỳ áp suất thực tế đã đạt điểm cân bằng số mười hai! Nhịp thở ngàn năm của Thiên Phong đã tự mở chốt cơ khí, xin kính mời người giữ tháp tiếp nhận chuông bão đồng bộ của Đội Chuông Bão để cứu vãn sự cân bằng của hệ thống!"

Bằng một lực đẩy vừa đủ từ bờ vai nhưng đạt độ chuẩn xác đến kinh ngạc vào đúng tâm điểm của mô-men xoắn, cánh cổng đồng nặng hàng ngàn cân khẽ rùng mình chuyển động. Hệ thống bánh răng truyền động ẩn sâu bên trong khung cửa lập tức ăn khớp nhịp nhàng theo đà xả của van áp suất, phát ra những tiếng chuyển động êm ru, mượt mà như tơ lụa. Hai cánh cổng đồng khổng lồ từ từ tách đôi ra, hé mở một khoảng không gian tráng lệ tràn ngập ánh sáng vàng kim rực rỡ và tiếng tích tắc cơ khí huyền diệu, trang nghiêm vang vọng từ sâu trong lòng Tháp Lịch Phong.

Người gác cổng trố tròn hai mắt nhìn cô thiếu nữ học việc trước mặt, hàm râu bạc run lẩy bẩy không thốt nên nổi một lời nào trọn vẹn. Đám đông thợ máy, hoa tiêu và người dân trên quảng trường bỗng chốc im bặt như tờ, tất cả sững sờ chết lặng trước cảnh tượng kỳ vĩ: một người ngoài đảo—một thiếu nữ nhỏ nhắn mang chiếc túi đồ nghề mộc mạc—lại có thể đọc vanh vách nhịp thở cơ học của cỗ máy cổ xưa mà ngay cả những người thợ gắn bó trọn đời ở đây cũng tưởng chừng đã bị niêm phong bất khả xâm phạm.

Tứ Hải đứng sững phía sau, khóe miệng không kiềm chế được nhếch lên một nụ cười rạng rỡ đầy hãnh diện, trong đôi mắt sáng ngời ánh lên sự thán phục tột cùng dành cho người bạn đồng hành của mình. Cậu bước nhanh lên một bước dài, nâng cao quả chuông bão đồng bộ sáng lấp lánh trong tay.

Thế nhưng, niềm hân hoan vừa chớm nở chưa kịp trọn vẹn thì một luồng khí lạnh buốt xương tủy từ bên trong cánh cửa mở hé bỗng ùa ra ngùn ngụt.

Ngay trước cánh cổng đồng nặng trịch vừa hé mở, một bóng người quen thuộc khoác áo choàng học viên cao cấp của Phường Giữ Bản Đồ với những đường viền chỉ bạc sắc lạnh đang đứng khoanh tay sừng sững chặn đứng lối vào.