Kim Thịnh Bắt Kịp

Con tàu viễn chinh bọc thép đồ sộ của Hội Kim Phong sừng sững áp sát mạn Mầm Gió, khói đen phì ra từ buồng đốt xoáy gió đang nứt nẻ.

Từng đợt sóng xung kích từ guồng chân vịt khổng lồ đẩy những dải mây phẳng lặng của Cửa Gió Ngủ dạt sang hai bên, để lại một vệt rãnh xám ngoét sủi bọt khí nồng nặc mùi than đá, mỡ trục máy cháy khét và lưu huỳnh non chưa cháy hết. Con tàu mang tên *Kim Điêu* – niềm kiêu hãnh bọc thép lẫy lừng của thương đoàn lớn nhất cõi Vân Quốc – giờ đây trôi dạt trong tư thế nghiêng lệch gần mười độ về phía mạn tả. Khối kiến trúc kim loại sừng sững tựa như một pháo đài bay bị thương tích nặng nề sau cuộc vượt rào mù quáng. Những tấm giáp hợp kim đồng sáng loáng thường ngày vốn phản chiếu ánh dương rực rỡ nay đã bị xỉn màu vì nhiệt lượng quá tải, bề mặt lấm lem tàn tro lạnh, các đường đinh tán lớn dọc sống lườn bắt đầu đùn ra những vệt rỉ sét cục bộ do sự co thắt đột ngột của tầng khí quyển chân không cực lạnh bao quanh vành đai gió nén.

Tứ Hải lập tức siết chặt bánh lái gỗ sồi, hai bàn chân ghìm chặt xuống sàn boong ẩm ướt, mười đầu ngón tay trắng bệch vì vận hết lực tì của cánh tay. Cậu không rời mắt khỏi mũi nhọn bọc thép sắc lạnh của đối phương đang chầm chậm lướt qua cách mạn thuyền *Mầm Gió* chưa đầy hai trượng. Cánh vây lái kép của *Mầm Gió* khẽ rung lên bần bật dưới tác động của dòng xoáy nhiễu loạn do cỗ máy nặng hàng ngàn tấn kia cày xới trên mặt đệm mây. Từng thớ gỗ thông đỏ dưới chân họ kêu răng rắc khi lực hút chân không từ khối thân thép khổng lồ chực kéo con thuyền gỗ nhẹ lạng về phía buồng chân vịt ngầm.

"Giữ khoảng cách an toàn!" Tứ Hải gầm lên qua tiếng rít chói tai của kim loại ma sát và tiếng gió rỗng réo qua các khe giáp. "Họ mất hoàn toàn kiểm soát vây thăng bằng rồi! Tùng Lâm cô nương, ghìm chặt dây chằng mạn hữu! Đừng để sống tàu bọc chì của họ tạt vào phao nâng tơ mây!"

Chim Bông trên ngọn cột buồm xù lông tròn xoe như một búi bông gai, đôi cánh nhỏ vỗ liên hồi lấy thăng bằng. Chiếc mỏ quặp màu hổ phách của nó gõ ba nhịp cộc cộc dồn dập vào ống đồng chỉ hướng gió, đôi mắt tròn xoe ánh lên vẻ cảnh giác cao độ trước luồng khói bẩn thỉu và muội than đen ngòm đang cuồn cuộn phả vào không gian thanh khiết của Cửa Gió Ngủ.

Bên cạnh bàn trắc đạc lộ thiên, Tùng Lâm vội vã kéo tấm bạt dệt từ tơ mây cách nhiệt phủ kín lên sáu bình dịch sương của Rừng Sương Quang cùng chiếc tráp bảo áp chứa mẫu rễ Neo cổ. Đôi mắt sắc sảo của nhà thực vật học nheo lại khi bà nhìn xuyên qua làn khói xám, soi vào từng khớp nối cơ khí đang rên xiết bên kia mạn tàu đối phương. Từng đường gân trên cổ bà giật nhẹ; là người gắn bó cả đời với các loài thực vật giữ đất giữ trời, bà hiểu rõ sự tàn phá khủng khiếp mà thứ máy móc thô bạo kia gây ra cho tầng khí quyển mong manh này.

"Nhìn buồng đốt của họ kìa," Tùng Lâm hạ giọng, ngón tay trỏ chỉ thẳng về phía khoang động cơ lộ thiên ở tầng đuôi tàu *Kim Điêu*. "Họ đã cưỡng ép cỗ máy vận hành vượt quá ba phần mười ngưỡng dung sai của tinh thể áp lực. Những kẻ điên rồ... họ đang thiêu đốt lõi nâng để đổi lấy vài hải lý mù quáng."

Lam Nhi bám chặt tay vào lan can gỗ thông, ánh mắt trắc đạc nhanh chóng quét dọc theo toàn bộ cấu trúc thân tàu của Hội Kim Phong. Những gì hiện ra trước mắt cô lúc này hoàn toàn không phải là một chiến hạm bách chiến bách thắng ngạo nghễ đến để thị uy quyền lực như người ta vẫn đồn đại ở các bến cảng trung tâm, mà là một cỗ máy kiệt quệ vừa trầy trật thoát ra khỏi cửa tử của rãnh nứt tầng mây.

Động cơ xoáy gió thử nghiệm nhiều tầng – niềm tự hào công nghệ tối tân mà chính Kim Thịnh từng mang ra phô diễn trước hàng ngàn thương nhân tại Chợ Gió Bốn Phương – đang tỏa ra một làn khói tím chết chóc qua các khe nứt chân chim chằng chịt trên vỏ bọc đồng thau rỗng. Ba buồng nén khí cao áp phía mạn dưới đã hoàn toàn tắt ngấm, chỉ còn lại những vệt dầu nhớt đen đặc rỉ qua van an toàn. Những thanh tinh thể áp lực màu xanh lam vốn dùng để kích hoạt dòng xoáy đối lưu cưỡng bức giờ đây đã vỡ vụn thành những mẩu xỉ tro xám xịt vô dụng, rơi lả tả xuống mặt biển mây qua lưới lọc xả đáy như một cơn mưa mạt vụn độc hại. Cánh buồm phụ mạn hữu dệt bằng sợi bạt gia cường khung thép đã bị xé toạc một mảng lớn từ đỉnh rọc xuống tận xà ngang, mép vải cháy sém và tưa ra thành từng sợi thô ráp quất phần phật vào không khí. Phần buồm rách quấn chặt vào trục tời cáp neo dự phòng, buộc ba người thợ máy của Kim Phong phải dùng rìu chém liên tục vào đống dây nhợ bùng nhùng để tránh cho sức cản lệch tâm không lật úp toàn bộ mạn tàu.

Để đuổi kịp *Mầm Gió* xuyên qua rìa ngoài của Cửa Gió Ngủ mà không hề nắm được quy luật chu kỳ bảy phút của luồng khí ngầm do hệ thống Điện Điều Hòa thở ra, Kim Thịnh đã làm một việc điên rồ bậc nhất trong giới hàng hải: đốt cạn toàn bộ tinh thể áp lực dự trữ loại một để ép cỗ máy gầm rú xé toạc vành đai bão im. Cái giá phải trả là khối động cơ xoáy gió thử nghiệm trị giá cả một gia tài đã hoàn toàn tê liệt, biến chiến thuyền bọc thép thành một khối sắt nặng nề trôi dạt trong dải lặng gió, chỉ còn dựa vào lực nâng thụ động của các khối khinh thạch tầng đáy đang rên rỉ ken két dưới sức nặng ngàn cân của khung sườn kim loại.

Tiếng xả hơi nước phì phì rống lên như một con thú khổng lồ bị trọng thương ở lồng ngực rồi nghẹn ứ lại trong ống khói chính. Khi làn khói xám nồng nặc tản dần theo làn gió nhẹ hiếm hoi vừa xuất hiện trên mặt mây phẳng, một bóng người quen thuộc từ từ bước ra lan can boong thượng tầng của tàu *Kim Điêu*.

Kim Thịnh đứng đó, tách biệt hoàn toàn với sự hỗn loạn của đám thợ máy mặt mày lem luốc tro than và những người lính gác đang ho sặc sụa phía sau lưng. Ông vẫn khoác chiếc áo choàng hoa tiêu viền nhung màu xanh thẫm cài khuy đồng hình mỏ neo cách điệu, nẹp áo thêu chỉ bạc lấp lánh dù vạt áo đã vương vài vệt bụi xám của hành trình bão táp. Mái tóc hoa râm được chải chuốt gọn gàng về phía sau, để lộ vầng trán cao hằn sâu những nếp nhăn của hàng thập kỷ toan tính thương trường. Dù cỗ máy vĩ đại dưới chân vừa trải qua một cơn thập tử nhất sinh và đang trôi dạt vô định, phong thái của người đứng đầu hội thương gia hùng mạnh nhất Vân Quốc vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh, mực thước và sắc lạnh đến gai người.

Hai bàn tay đeo găng da cừu chống trượt chống chắc nịch lên chiếc can chỉ huy bằng gỗ mun bịt bạc, Kim Thịnh nhìn xuống boong tàu *Mầm Gió*. Ánh mắt màu tro của ông lướt qua Tứ Hải đang gồng mình giữ lái, dừng lại một thoáng đầy vẻ cân nhắc trên vóc dáng điềm đạm của Tùng Lâm, rồi cuối cùng hội tụ trọn vẹn vào gương mặt nhỏ nhắn nhưng đanh lại của Lam Nhi.

"Một phép tính khí động tuyệt vời, cô bé họ Vân," Kim Thịnh cất tiếng. Giọng nói của ông trầm ấm, đanh thép, vang rõ qua khoảng không gian ngăn cách giữa hai con tàu mà không cần đến loa đồng phóng thanh. Từng âm sắc đều đặn, không hề lộ ra một chút hoảng loạn hay suy sụp của kẻ vừa thoát nạn. "Tận dụng độ chênh áp sinh học từ dịch sương Rừng Sương Quang để quay guồng vây đạp mây ở góc hai mươi hai độ rưỡi, rồi bám vào rãnh nứt ngầm của nhịp xả Điện Điều Hòa... Ngay cả cha của cháu năm xưa, hay chính Vân Kính lão hữu, cũng khó lòng thực hiện một thao tác thực địa chuẩn xác đến thế trong lần đầu tiên giáp mặt Cửa Gió Ngủ."

Tứ Hải khịt mũi một tiếng đầy mỉa mai, hai cánh tay vẫn ghìm chặt bánh lái gỗ sồi để chống lại lực hút mạn thuyền: "Cảm ơn lời khen hào phóng của Hội chủ! Nhưng nếu chiếc tàu bọc thép quá tải của ngài không giữ nổi thăng bằng mà va vào mạn thuyền của chúng tôi, tôi e rằng toàn bộ lời khen đó sẽ biến thành một vụ đâm va hàng hải nghiêm trọng nhất mùa gió này đấy!"

Kim Thịnh khẽ mỉm cười, một nụ cười không hề mang ác ý nhưng lại chứa đựng trọn vẹn sự thực dụng lạnh lùng của một thương nhân đã quen định giá mọi thứ trên đời:

"Cậu hoa tiêu trẻ tuổi đừng quá nóng nảy. Ta đến đây không phải để đâm va, và càng không phải để tiếp tục những tranh chấp vô bổ về quyền tài phán ở Chợ Gió Bốn Phương. Những chuyện ở bến cảng thuộc về mặt bằng thương mại tầm thường; còn ở đây, thực tế đang hiển hiện ngay trước mắt chúng ta: *Kim Điêu* đã cạn kiệt tinh thể áp lực, động cơ xoáy gió đã vỡ nứt buồng đốt, nhưng chúng ta có lớp giáp thép chịu va đập dày ba tấc, bốn khẩu pháo hơi nén bắn cáp kéo mười ngàn cân, và quan trọng nhất..."

Kim Thịnh hơi nghiêng đầu, viên thư ký đứng cạnh lập tức khúm núm dâng lên một ống đồng dày bọc da hải cẩu khắc chìm huy hiệu chim ưng vàng của Hội Kim Phong.

"...chúng ta có hệ thống phao thăm dò sâu đã thả xuống đáy Cửa Gió Ngủ suốt mười hai mùa gió qua. Toàn bộ dữ liệu áp suất tầng đáy, các dòng đứt gãy đối lưu lạnh từ Tầng Mù, và biểu đồ mật độ sương tuyết tích tụ quanh chân Đảo Neo đều nằm ở đây. Con thuyền gỗ nhỏ bé *Mầm Gió* của các cháu có thể lướt đi nhẹ nhàng nhờ nhịp thở bảy phút, nhưng phía trước các cháu không còn là vùng biển phẳng lặng này nữa. Vành đai tiếp theo là trường mây quang học cực đoan – nơi ánh sáng bị bẻ gãy đến mức mắt thường không thể phân biệt nổi đâu là đỉnh trời, đâu là vực sâu. Không có dữ liệu đo sâu tầng đáy và lực kéo ổn định của tàu hạng nặng, thuyền của các cháu sẽ bị các dòng xoáy nghịch tầng vặn gãy đôi cánh vây chỉ trong ba khắc."

Kim Thịnh bước thêm một bước ra sát mép lan can boong thượng tầng, chiếc can gõ nhẹ một nhịp dứt khoát lên sàn kim loại, nhìn thẳng vào Lam Nhi bằng ánh mắt sắc sảo như muốn bóc tách từng suy nghĩ của cô bé:

"Ta đề nghị một liên minh thực dụng, sòng phẳng và không quanh co. Hội Kim Phong sẽ cung cấp toàn bộ dữ liệu áp suất tầng đáy từ phao thăm dò, đồng thời dùng hệ thống tời cơ học và tàu kéo bọc thép làm điểm tựa chịu lực dự phòng cho các cháu vượt qua chướng ngại vật lý. Đổi lại, con tàu *Mầm Gió* sẽ dẫn đường, chia sẻ góc lệch quang học từ đài sao Dẫn Lộ, và cho phép Hội Kim Phong cùng đoàn khảo sát tiếp cận Đảo Neo. Chúng ta cùng vào, cùng chứng kiến trung tâm điều tiết Mạch Neo, và cùng cứu vãn Vân Quốc khỏi nguy cơ sụp đổ. Một cuộc trao đổi đôi bên cùng có lợi, hoàn toàn dựa trên sự sống còn của thế giới này."

Khoảng không gian giữa hai mạn tàu rơi vào im lặng tuyệt đối. Tiếng rít khe khẽ của van xả áp phụ trên tàu *Kim Điêu* hòa cùng tiếng mây trôi là là dưới lườn gỗ *Mầm Gió* tạo nên một nhịp thở nặng nề, căng thẳng.

Tứ Hải liếc nhìn Lam Nhi. Đằng sau vẻ bướng bỉnh thường ngày, ánh mắt chàng hoa tiêu trẻ lộ rõ nét lo âu thực tế. Cậu hiểu rõ hơn ai hết tình trạng máy móc và kết cấu của *Mầm Gió*: dù hệ thống guồng vây đạp mây đang vận hành trơn tru nhờ thiết kế khéo léo của xưởng Lam Bến, lượng dịch sương Rừng Sương Quang của cô Tùng Lâm chỉ còn đủ dùng trong chưa đầy hai ngày đường nữa nếu gặp phải dòng cản. Một con thuyền gỗ ba trượng, nhẹ như một chiếc lá khô giữa biển trời, sẽ cực kỳ mong manh nếu chạm trán các túi nghịch lưu quy mô lớn ở ranh giới Tầng Mù. Nếu bị cuốn vào một phễu xoáy nghịch tầng mà không có dây cáp kéo trọng tải lớn neo giữ, con thuyền sẽ vỡ vụn thành từng mảnh gỗ vụn trước khi kịp chạm tới chân Đảo Neo.

Tùng Lâm khẽ nhíu mày, bàn tay đặt trên tráp rễ Neo siết lại đến mức khớp xương hằn rõ dưới làn da rám nắng. Bà hiểu giá trị của những biểu đồ áp suất tầng đáy kia; suốt mười hai mùa gió, chưa một ai dám mạo hiểm thả phao thăm dò vào rãnh nứt Cửa Gió Ngủ ngoại trừ những tập đoàn có nguồn tài chính vô tận như Kim Phong. Tuy nhiên, bà không hề lên tiếng can thiệp. Ánh mắt bà chuyển sang Lam Nhi, trao trọn niềm tin và quyền phán quyết tối cao cho người giữ bản đồ trẻ tuổi.

Lam Nhi đứng thẳng người trên boong tàu đang dập dềnh. Cơn gió lạnh mang theo mùi than đá và hơi mây buốt giá thổi qua làm tung bay những lọn tóc mai trên trán cô, để lộ đôi mắt trong veo nhưng kiên định như đá thạch anh dưới đáy suối. Nỗi sợ độ cao từng bóp nghẹt lồng ngực cô ngày nào dường như đã bị cuốn phăng qua hàng trăm dặm hành trình bão tố. Cô bước lên một bước, đặt bàn tay nhỏ bé nhưng rắn rỏi lên ống đồng đựng tấm Bản Đồ Mây đeo bên hông.

"Hội chủ Kim Thịnh," Lam Nhi cất giọng. Âm thanh không quá lớn, không hề gắt gỏng, nhưng từng từ từng chữ lại rành rẽ, trong trẻo và vang xa giữa thinh không tĩnh lặng. "Ngài nói đây là một liên minh thực dụng vì sự sống còn của Vân Quốc. Nhưng trong lời đề nghị của ngài, cháu chỉ nghe thấy một toan tính cũ kỹ được khoác lên chiếc áo mới."

Nụ cười trên môi Kim Thịnh khẽ khựng lại. Đôi lông mày rậm điểm bạc của ông hơi nhướng lên, ánh mắt thoáng lộ vẻ kinh ngạc: "Toan tính cũ kỹ?"

"Đúng vậy," Lam Nhi nhìn thẳng vào mắt người đàn ông quyền lực nhất thương trường Biển Mây. "Ngài muốn 'cùng tiếp cận Đảo Neo'. Nhưng ai cũng hiểu, một khi chiến thuyền bọc thép của Hội Kim Phong cắm cờ lên thềm đá Đảo Neo trước tiên, với quyền lực tài chính và hạm đội hùng hậu của ngài, Điện Điều Hòa sẽ lập tức bị biến thành tài sản độc quyền của một phường hội thương mại. Ngài sẽ đặt trạm kiểm soát tại các họng xả khí, thu phí từng tuyến gió ổn định, kiểm soát từng nhịp xả của Mạch Neo, và biến sự sống của hàng triệu cư dân trên các đảo nổi thành món hàng định giá qua từng mùa gió!"

"Cô bé," Kim Thịnh trầm giọng xuống, ngữ điệu mang theo sự nghiêm khắc lạnh lùng của một bậc tiền bối quen định đoạt số phận kẻ khác đang giáo huấn một đứa trẻ chưa hiểu sự đời. "Cháu đang nhìn thế giới bằng con mắt ấu trĩ của một học việc bản đồ vừa bước ra khỏi lũy tre làng. Trật tự cần có người duy trì. Hạ tầng nặng cần có vốn liếng khổng lồ để bảo dưỡng và vận hành. Nếu không có những chiến thuyền bọc thép và hệ thống kho vận khổng lồ của Hội Kim Phong, ai sẽ kéo các đảo vụn ra khỏi phễu xoáy khi bão tràn về? Ai sẽ duy trì các trạm tiếp tế khinh thạch giữa biển mây mênh mông để tàu bè qua lại? Chia sẻ tự do nghe thì cao đẹp, nhưng sự hỗn loạn vô chính phủ sẽ chỉ đẩy bầu trời này vào chỗ diệt vong nhanh hơn mà thôi!"

"Sự hỗn loạn không sinh ra từ việc chia sẻ tri thức, thưa Hội chủ!" Lam Nhi lập tức lớn tiếng đáp trả, giọng cô đanh lại, vang dội như một tiếng chuông đồng rền rĩ giữa không gian. "Nó sinh ra từ việc bưng bít! Chính vì Hội Kim Phong che giấu các hải trình an toàn quanh Cửa Gió Ngủ suốt hai mùa gió qua để ép tàu bè buôn bán nhỏ phải đi vào các tuyến thu phí độc quyền của các ngài, mười một con tàu chở lương thực và người tị nạn đã biến mất không dấu vết trong bão im! Chính vì ngài cho đội tàu khoan hút khinh thạch tầng đáy bừa bãi để nuôi cỗ máy xoáy gió khổng lồ kia, ba hòn đảo nông nghiệp phía nam đã mất dần lực nâng và rơi rụng xuống Tầng Mù, và bờ kè quê hương Lam Bến của cháu vừa tụt thêm ba tấc nước mây chỉ trong bảy ngày qua!"

Từng lời nói của Lam Nhi như những mũi kim trắc đạc đâm thẳng vào những góc khuất tăm tối nhất, những bí mật kinh doanh được che đậy kỹ lưỡng nhất trong chiến lược bành trướng của Hội Kim Phong.

Phía sau Kim Thịnh, những người thợ máy và lính thủy bọc thép trên boong tàu *Kim Điêu* bất giác đưa mắt nhìn nhau. Những khuôn mặt lem luốc muội than cúi gằm xuống; tiếng xì xào bàn tán bắt đầu nổi lên râm ran dưới lớp giáp thép. Họ là những người trực tiếp chẻ than, đổ mồ hôi và đổ máu trong khoang máy nóng bỏng, họ hiểu rõ hơn ai hết những hiểm họa và sự hủy hoại mà các cuộc thử nghiệm cưỡng bức của hội buôn đã gây ra cho các vùng trời lân cận.

Kim Thịnh im lặng. Bàn tay đeo găng của ông siết chặt lấy đầu gậy mun, những đốt ngón tay hơi nhô lên dưới lớp da thuộc. Đôi mắt màu xám tro nhìn trừng trừng vào Lam Nhi, không phải bằng sự tức giận hẹp hòi, mà là sự chấn động sâu sắc trước một ý chí không thể bị bẻ gãy.

"Cháu sẽ không bao giờ chấp nhận một thỏa hiệp ngầm trong bóng tối," Lam Nhi tiếp tục, phong thái đĩnh đạc và chững chạc lạ thường, toát lên uy nghiêm của người kế tục Phường Giữ Bản Đồ chân chính. "Cháu cũng không trao cho Hội Kim Phong bất kỳ đặc quyền khai thác hay sở hữu nào đối với Đảo Neo. Nếu ngài muốn đi cùng chúng cháu, chỉ có một con đường duy nhất: một bản hợp đồng công khai, minh bạch theo đúng quy chuẩn hàng hải tối cao của Vân Quốc."

Dứt lời, Lam Nhi đưa tay rút ra từ thắt lưng chiếc còi bằng đồng thau chạm hình cánh chim hải yến lồng trong chuông bão – Chiếc Còi Bão Tố, biểu tượng danh dự của Đội Chuông Bão mà Hạ Vũ đã trao cho cô. Kim loại sáng loáng ánh lên dưới làn ánh sáng bạc của Cửa Gió Ngủ.

"Điều kiện thứ nhất: Hội Kim Phong phải ký kết một văn bản cam kết công khai, tuyệt đối cấm độc quyền bất kỳ tuyến bay mới nào dẫn đến Đảo Neo. Mọi hải trình, luồng gió trượt và tọa độ an toàn khám phá được trong chuyến đi này phải được đưa vào hệ thống Kho Bản Đồ Mở, công bố miễn phí cho mọi hoa tiêu trên toàn Biển Mây."

Kim Thịnh khẽ nhíu mày, nhưng ông vẫn đứng yên, không hề ngắt lời cô bé.

"Điều kiện thứ hai: Toàn bộ dữ liệu áp suất tầng đáy mà ngài đang nắm giữ, cùng với nhật ký hải trình và thông số khảo sát của cả hai con tàu từ thời khắc này, phải được đặt dưới sự giám sát và kiểm chứng độc lập của Đội trưởng Hạ Vũ thuộc Đội Chuông Bão theo Điều 11 Khoản 3 của Đạo luật chia sẻ tuyến cứu hộ. Chúng ta sẽ lập tức niêm phong hai bản sao vào ống phóng tín hiệu bão, bắn trả ngược về trạm quan sát Tầng Sáng để gửi về Đội Chuông Bão làm bằng chứng pháp lý."

Tứ Hải lúc này cũng buông một tay lái, bước lên nửa bước, chỉ tay thẳng về phía lá cờ hiệu thêu chim ưng vàng của Hội Kim Phong đang rũ xuống vì khói than bám bẩn:

"Đúng vậy! Đừng hòng chơi trò mập mờ sau lưng luật pháp thêm một lần nào nữa! Tôi từng bị đám tay chân của các người ép chở hàng lậu qua trạm gác, từng suýt mất cả danh dự hoa tiêu vì những bản hợp đồng giấu kín trong bóng tối của các người. Nhưng trên con thuyền này, chúng tôi hành hải dưới danh nghĩa của Hoa Tiêu Cứu Hộ Hàng Hải Tự Do! Nếu ngài từ chối, cứ việc ôm cỗ máy bọc thép chết đứng của ngài mà ở lại Cửa Gió Ngủ! Chúng tôi sẽ tự tìm đường tới Đảo Neo bằng sức của chính mình!"

Lời nói của Tứ Hải sang sảng, đanh thép, không còn vương lại một chút bóng dáng nào của cậu thiếu niên lém lỉnh, sợ sệt bị bắt giữ vì giấy phép hoa tiêu giả như những ngày đầu ở Cảng Cánh Diều hay Chợ Gió Bốn Phương. Đó là tiếng nói của một hoa tiêu đã kinh qua sinh tử, người đã lái thuyền xé toạc rãnh nước mây cứu sống hai mươi mốt thợ thuyền giữa dòng xoáy Bãi Thuyền Lạc và được cộng đồng trao cho chiếc bánh lái danh dự bằng gỗ sồi ngàn năm.

Tùng Lâm cũng bước lên đứng song song cạnh Lam Nhi, giọng nói bình thản của bà tựa như dòng nước ngầm chảy qua kẽ đá, chậm rãi nhưng mang sức nặng ngàn cân:

"Kim Thịnh, ông là người học rộng tài cao, ông biết rõ tính chất sinh học của Mạch Neo hơn bất kỳ ai trong đám hội đồng thương nghiệp kia. Mạch Neo là một hệ sinh thái tuần hoàn, là một cơ thể sống điều hòa khí hậu toàn cầu, không phải một mỏ quặng khinh thạch vô tri để các ông đào khoét và xẻ thịt. Nếu ông cố tình dùng vũ lực hay thủ đoạn thương mại để chiếm đoạt Điện Điều Hòa, sự mất cân bằng lực nâng sẽ kéo sập luôn cả hạm đội Kim Điêu và toàn bộ sản nghiệp tích lũy ba đời của ông xuống đáy Tầng Mù. Hợp tác công khai, minh bạch theo luật cứu hộ là lối thoát duy nhất của ông vào lúc này."

Gió trên Cửa Gió Ngủ dường như ngưng đọng lại hoàn toàn. Bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở bao trùm lên hai mạn thuyền, nơi hai thế giới đối lập – một bên là đại diện cho sức mạnh tư bản cơ khí khổng lồ nhưng đang rệu rã, một bên là ý chí tự do và lương tri của những người giữ trời – đang đối diện nhau trên ranh giới mong manh giữa sự sống và hủy diệt.

Viên thư ký đứng cạnh Kim Thịnh tái mét mặt mày, mồ hôi hột túa ra trôi thành vệt dài trên má lem luốc. Hắn vội vã ghé sát tai Kim Thịnh thì thầm dồn dập:

"Hội chủ, tuyệt đối không thể ký được! Nếu chúng ta từ bỏ quyền độc quyền tuyến mới và trao toàn bộ dữ liệu cứu hộ cho Đội Chuông Bão kiểm soát, chúng ta sẽ mất trắng hàng vạn đồng tiền vàng đã đầu tư vào dự án động cơ xoáy gió thử nghiệm này! Hội đồng quản sự tại Chợ Gió Bốn Phương sẽ lập tức phế truất chức vị của ngài trong kỳ họp mùa thu tới! Ngài phải ép họ..."

"Im lặng," Kim Thịnh lạnh lùng ngắt lời viên thư ký. Giọng ông trầm đặc, không lớn nhưng mang uy lực khiến kẻ cấp dưới lập tức câm bặt, lùi thụt lùi lại phía sau.

Đôi mắt màu xám tro của Kim Thịnh nhìn xoáy vào Lam Nhi. Trong khoảnh khắc dài dằng dặc ấy, thời gian dường như ngưng đọng. Ông không còn nhìn thấy một đứa trẻ mười lăm tuổi yếu ớt mắc chứng sợ độ cao từng run rẩy nép sau lưng người lớn trên tháp trắc đạc Lam Bến năm xưa nữa.

Trước mặt ông lúc này là một Người Giữ Bản Đồ thực thụ.

Cô bé đứng đó, hai chân bám chắc trên mặt sàn gỗ rung rinh, một tay cầm chắc thước trắc đạc bằng đồng, một tay giữ lấy tấm Bản Đồ Mây dệt từ rễ Neo thiêng liêng. Sự kiên quyết, bản lĩnh không thể lay chuyển, và trên hết là nền tảng pháp lý vững chắc dựa trên Đạo luật chia sẻ tuyến cứu hộ mà cô đưa ra đã chặn đứng hoàn toàn mọi ngóc ngách tính toán thương mại của ông. Lam Nhi không dùng vũ lực, không dùng sự đe dọa thô bạo; cô dùng chính danh dự nghề nghiệp, sự hiểu biết thấu đáo về bầu trời và tính minh bạch của sự thật để dồn người đàn ông quyền lực nhất biển mây vào thế buộc phải lựa chọn: hoặc là cùng tồn tại trong ánh sáng của lương tri, hoặc là chìm nghỉm trong bóng tối của sự độc đoán mục ruỗng.

Và Kim Thịnh, trên tất cả những toan tính thực dụng và sự lọc lõi của một thương nhân lão luyện, vẫn là một người con của bầu trời. Ông hiểu luật chơi của gió, biết khi nào một canh bạc sinh tử đã đi đến hồi kết, và khi nào một liên minh mới cần được thiết lập trên những nguyên tắc hoàn toàn khác với những bản hợp đồng mua bán thông thường.

Một thoáng kinh ngạc sâu sắc lướt qua đáy mắt Kim Thịnh, rồi nhanh chóng tan biến thành một tia nhìn thán phục không hề che giấu. Khóe môi nghiêm nghị của ông khẽ cong lên thành một nụ cười chân thật hiếm hoi – nụ cười của một kẻ giang hồ lão luyện khi gặp được một đối thủ xứng tầm.

"Khá lắm," Kim Thịnh khẽ thốt lên, giọng nói mang theo một sự nhẹ nhõm kỳ lạ như vừa trút bỏ được một lớp mặt nạ nặng nề. "Rất kiên định. Rất chính trực... Quả thực là cháu gái ruột của Vân Kính. Lão già gàn dở ấy đã không uổng công truyền lại chiếc túi đo đạc và ngọn bút lông ngỗng cho cháu."

Ông quay phắt sang viên thư ký, giọng điệu đanh gọn, dứt khoát, không cho phép bất kỳ sự chần chừ hay phản kháng nào:

"Mang giấy da cừu chống ẩm loại thượng hạng, mực mộc lan kháng từ và con dấu trưởng hội ra đây. Lệnh cho đội cơ khí hạ cầu treo mạn hữu. Chúng ta ký hiệp ước liên minh hàng hải."

"Nhưng thưa Hội chủ... còn hội đồng..." Viên thư ký run rẩy lắp bắp.

"Ta bảo mang ra!" Kim Thịnh gằn giọng, uy quyền tuyệt đối của người sáng lập thương hội lập tức dập tắt mọi lời dị nghị. "Nếu không có con đường sống để trở về, hội đồng của các người sẽ họp với bóng ma dưới đáy Tầng Mù hay sao?"

Mười lăm phút sau, chiếc cầu treo bọc lưới tơ mây được hạ xuống từ mạn tả tàu *Kim Điêu*, từ từ vươn sang và khóa chặt vào mạn hữu thuyền *Mầm Gió*. Giữa khoảng không thăm thẳm bồng bềnh mây trắng, một chiếc bàn gỗ sồi nhỏ được kê ngay chính giữa cầu nối lơ lửng giữa trời cao.

Dưới sự chứng kiến trang nghiêm của toàn bộ thủy thủ đoàn hai bên, hai bản cam kết hàng hải được trải rộng trên mặt bàn gỗ. Từng điều khoản được Lam Nhi đọc to, rõ ràng và kiểm tra tỉ mỉ dưới góc nhìn trắc đạc pháp lý, không để sót một kẽ hở ngôn từ nào có thể bị lợi dụng:

*Điều một: Hội Kim Phong và đoàn thuyền Mầm Gió xác lập quan hệ liên minh cứu hộ và thám hiểm kỹ thuật phi độc quyền trên vùng biển Cửa Gió Ngủ và Đảo Neo.*

*Điều hai: Nghiêm cấm mọi hành vi mua bán, chuyển nhượng độc quyền, phong tỏa hoặc thu phí đối với tuyến đường mới dẫn đến Đảo Neo. Toàn bộ hải trình thực tế, các tọa độ trượt gió và sơ đồ luồng khí sẽ được bàn giao vô điều kiện cho Kho Bản Đồ Mở ngay sau khi hoàn tất chuyến khảo sát.*

*Điều ba: Toàn bộ dữ liệu khí áp tầng đáy, nhật ký hành hải và thông số kỹ thuật của hai tàu trong suốt chiến dịch được đặt dưới sự tài phán và giám sát tối cao của Đội trưởng Hạ Vũ thuộc Đội Chuông Bão theo Điều 11 Khoản 3 của Đạo luật chia sẻ tuyến cứu hộ.*

Lam Nhi cầm lấy cây bút lông ngỗng nẹp đồng quen thuộc, chấm vào lọ mực mộc lan đen tuyền do Diệp Thanh tặng từ Thư Viện Phi Diệp – thứ mực đặc chế từ nhựa cây cổ thụ không bao giờ phai nhạt trước hơi ẩm của mây. Bằng nét chữ thanh mảnh nhưng dứt khoát, cô ký tên mình bên cạnh ấn ký hình mỏ neo của Xưởng Vân Kính Đảo Lam Bến.

Tứ Hải bước lên, ngực ưỡn cao, dùng ngón tay ấn mạnh con dấu triện hoa tiêu tự do của thuyền *Mầm Gió* xuống góc văn bản, đôi mắt sáng ngời vẻ kiêu hãnh của một người vừa giành lại danh dự cho tay lái của mình.

Kim Thịnh đứng đối diện bên kia bàn, tháo chiếc nhẫn vàng cẩn đá mắt hổ khắc huy hiệu chim ưng của Hội Kim Phong, chấm vào sáp đỏ tươi rồi ấn mạnh xuống bên cạnh chữ ký của Lam Nhi và Tứ Hải. Hai bản giao ước chính thức có hiệu lực pháp lý cao nhất trên toàn cõi Vân Quốc.

Ngay sau khi bản ký kết hoàn tất, Tứ Hải lập tức cuộn chặt một bản sao cùng lá thư giải trình ngắn gọn do Lam Nhi viết, cẩn thận nhét vào chiếc ống phóng tín hiệu bằng đồng rỗng mang phù hiệu dập nổi của Đội Chuông Bão. Cậu mang ống đồng lại bệ phóng lò xo thép ở đuôi thuyền *Mầm Gió*, cẩn thận cân chỉnh góc phóng hướng thẳng lên tầng trời cao phía sau lưng họ—nơi chùm sáng quang học cực mạnh của Mai Khuê từ Đài Quan Trắc Sao Dẫn Lộ vẫn đang rọi xuống xuyên qua tầng sương mù như một ngọn hải đăng vĩnh cửu.

*Pằng!*

Tiếng lò xo đanh gọn vang lên khô khốc. Chiếc ống đồng mang theo cánh diều dù nhỏ bằng lụa dầu xé gió lao vút lên tầng không, nương theo luồng đối lưu ngược trở về trạm sao Tầng Sáng, mang theo bằng chứng pháp lý không thể chối cãi về một liên minh cứu hộ minh bạch gửi tới Đội trưởng Hạ Vũ. Giờ đây, mọi hành động của Hội Kim Phong đều đã bị ràng buộc chặt chẽ trước con mắt giám sát của toàn cõi Vân Quốc.

Trên cầu nối, Kim Thịnh ngước nhìn theo vệt sáng của ống tín hiệu đang khuất dần vào màn mây bạc trên cao. Ông khẽ thở dài một tiếng thật dài, một tiếng thở dường như trút bỏ được gánh nặng vô hình đã đè nặng lên vai ông suốt bao năm lăn lộn trên thương trường tàn khốc.

"Bản lĩnh và sự cứng cỏi của cháu khiến ta nhớ lại ba mươi năm trước," Kim Thịnh nói, giọng ông trầm xuống, mang một âm hưởng khác lạ. Ông quay sang đón lấy chiếc ống đồng bọc da hải cẩu từ tay viên thư ký, tự tay mở nắp rút ra một cuộn giấy trắc đạc dày đặc những biểu đồ hình sin uốn lượn và các cột số liệu đo đạc khí áp tầng sâu. "Đây là toàn bộ bảng số đo khí áp tầng thấp và tầng đáy do bảy mươi hai phao thăm dò của Hội Kim Phong ghi nhận dọc theo rãnh nứt Cửa Gió Ngủ suốt mười hai mùa gió qua. Nó cho thấy áp suất ở độ sâu bốn mươi trượng dưới đáy mây đang biến thiên cực kỳ hỗn loạn—cứ sau ba nhịp hút vào của Điện Điều Hòa, sẽ có một đợt phụt ngược các túi mây lạnh tích điện với áp lực lên tới năm mươi cân trên mỗi tấc vuông."

Kim Thịnh bước tới, hai tay trân trọng trao cuộn tài liệu quý giá cho Lam Nhi.

Lam Nhi đón lấy cuộn giấy da. Khi các đầu ngón tay cô chạm vào chất liệu giấy dày dặn chống ẩm, xúc giác nhạy bén bẩm sinh của người đo đạc lập tức cảm nhận được những đường dập nổi chính xác của các đường đẳng áp tầng sâu. Đó là những con số được đánh đổi bằng hàng ngàn giờ quan trắc, bằng mồ hôi và có thể cả máu của những thủy thủ đi trước—một nguồn dữ liệu thực chứng vô giá mà nếu chỉ dựa vào một con thuyền nhẹ như *Mầm Gió*, họ sẽ phải mất nhiều năm trời dò dẫm mới có thể thu thập được.

"Cảm ơn ngài, Hội chủ," Lam Nhi gật đầu, ánh mắt chân thành nhìn thẳng vào đối phương. "Dữ liệu này sẽ cứu mạng rất nhiều người khi tuyến đường được mở ra."

"Nó chỉ cứu mạng người khi nằm trong tay một người biết đọc nó vì sự an toàn chung của bầu trời, chứ không phải để đầu cơ trục lợi," Kim Thịnh khẽ đáp, ánh mắt thoáng chút tự giễu.

Trong lúc đưa tay chỉnh lại cổ áo choàng sau khi trao tài liệu, một cơn gió ngược từ rãnh nứt thình lình thốc lên làm vạt áo nẹp nhung của Kim Thịnh bị hất tung sang một bên. Từ túi áo ngực của ông, một sợi dây xích đồng mảnh bị kéo căng, kéo theo một vật kim loại nhỏ trượt ra ngoài, đung đưa khe khẽ dưới ánh sáng ban ngày.

Đó là một chiếc la bàn bỏ túi bằng đồng thau cổ, vỏ ngoài đã nhẵn bóng vì năm tháng và những vết trầy xước của thời gian. Nắp la bàn bật mở một nửa theo quán tính, để lộ mặt số tráng men trắng đã ngả sang màu ngà voi cổ kính.

Ánh mắt Lam Nhi đột ngột khựng lại.

Toàn thân cô như bị một luồng điện nhẹ chạy dọc sống lưng khi nhìn vào mặt sau của chiếc nắp la bàn bằng đồng đang đung đưa trước ngực Kim Thịnh. Nơi đó, dưới lớp bóng mờ của thời gian, khắc sâu một biểu tượng vô cùng quen thuộc: hình vẽ một mỏ neo ba ngấn lồng trong một chiếc compa trắc đạc—ấn ký độc bản của Xưởng Bản Đồ Vân Kính trên Đảo Lam Bến.

Và ngay bên dưới biểu tượng ấy là một dòng chữ khắc tay bằng mũi dao trắc đạc tinh xảo, nét chữ nghiêng nghiêng, phóng khoáng nhưng vô cùng rắn rỏi mà Lam Nhi có thể nhận ra ở bất kỳ góc biển chân trời nào:

*"Tặng bạn đồng hành Kim Thịnh — Vượt bão tuyết Đảo Lạc Lối. Vân Kính."*

Ký hiệu tình bạn niên thiếu ấy như một tiếng chuông ngân vang dội thẳng vào tâm trí Lam Nhi, đánh thức những ký ức sâu thẳm nhất.

Kỷ niệm ùa về trong chớp mắt: những đêm đông lạnh giá trên Đảo Lam Bến, bên bếp lửa xưởng vẽ rực hồng mùi gỗ thông và nhựa mộc lan, ông nội Vân Kính từng ngồi trầm ngâm kể cho cô nghe về một người bạn hoa tiêu thời trai trẻ. Người bạn ấy từng cùng ông chia nhau nửa túi lương khô san hô khô khốc giữa khe nứt băng giá bốn mươi trượng trên Đảo Lạc Lối, từng liều mình buộc dây cáp vào thắt lưng nhảy xuống vực thẳm Tầng Mù để kéo ông lên khỏi dòng xoáy tử thần. Bao năm qua, khi lớn lên, Lam Nhi chỉ biết đến Kim Thịnh như một đối thủ thương mại sắc lạnh, một kẻ thâu tóm tàn nhẫn muốn biến bầu trời thành tài sản riêng của phường hội. Nhưng hóa ra, bên dưới lớp vỏ bọc bằng thép gai của tham vọng, quyền lực và sự lạnh lùng thương trường, chiếc la bàn kỷ vật này vẫn luôn nằm ở vị trí gần trái tim ông nhất suốt ba mươi năm ròng rã, chưa từng rời xa.

Nhận thấy ánh mắt sững sờ của Lam Nhi đang dán chặt vào chiếc la bàn, Kim Thịnh thoáng giật mình. Một thoáng bối rối cực kỳ hiếm thấy xuất hiện trên gương mặt người đàn ông sắt đá vốn nổi tiếng không bao giờ để lộ cảm xúc.

Ông vội vàng đưa bàn tay đeo nhẫn vàng khẽ khép nắp chiếc la bàn lại bằng một tiếng *cạch* khô khốc, cẩn thận nhét nó trở lại sâu vào túi áo ngực, rồi kéo vạt áo choàng che kín đi.

Kim Thịnh húng hắng ho một tiếng để che giấu sự rung động vừa thoáng qua trong đáy mắt, rồi ngước nhìn Lam Nhi. Ánh mắt ông lúc này dịu hẳn lại, không còn vẻ sắc bén của một hội chủ thương bang quyền uy, mà mang theo nét u buồn hoài niệm của một người bạn cố tri đang nhìn lại quá khứ:

"Lão già gàn dở ấy... luôn tin rằng sự thật và lòng tin giữa con người với nhau là sợi dây neo bền chắc nhất giữ thế giới này không rơi xuống. Ta từng cho rằng ông ấy quá ngây thơ, quá lãng mạn đối với sự khắc nghiệt của Biển Mây."

Kim Thịnh khẽ dừng lại một nhịp, nhìn vào đôi mắt sáng ngời của Lam Nhi, rồi nói tiếp bằng một giọng trầm thấp chỉ đủ cho hai người nghe:

"Nhưng hôm nay... khi nhìn thấy cháu đứng ở đây, kiên quyết bảo vệ nguyên tắc của ông ấy mà không hề run sợ trước hạm đội của ta... có lẽ ta phải thừa nhận rằng, Vân Kính đã đúng ở một điều."

"Điều gì ạ?" Lam Nhi khẽ hỏi, lồng ngực phập phồng xúc động.

"Rằng tri thức chân chính không thể bị mua chuộc, và người giữ bản đồ thực sự sẽ luôn tìm thấy con đường xuyên qua màn sương mù dày đặc nhất."

Kim Thịnh dứt lời, lập tức xoay người bước dứt khoát trở lại boong tàu *Kim Điêu*. Ông giơ cao chiếc can mun bịt bạc, cất giọng sang sảng ra lệnh cho toàn bộ thủy thủ đoàn:

"Thu hồi cầu nối! Khởi động các bơm làm mát phụ bằng nước ngưng tụ! Khóa các van buồng đốt bị nứt! Toàn hạm đội chuyển sang chế độ hoa tiêu phối hợp, duy trì cự ly ba mươi trượng bám sát đuôi thuyền *Mầm Gió*!"

Chiếc cầu treo được kéo lên nhanh chóng bằng hệ thống ròng rọc cơ học. Hai con tàu từ từ tách rời nhau ra một khoảng cách an toàn, nhưng giờ đây giữa chúng không còn là bầu không khí thù địch hay nghi kỵ nghẹt thở, mà là một sợi dây liên kết vô hình của một giao ước minh bạch được tạo dựng từ chính bản lĩnh của sự thật.

Lam Nhi quay trở lại boong thuyền *Mầm Gió*, trải rộng cuộn tài liệu áp suất tầng đáy của Hội Kim Phong lên bàn trắc đạc bên cạnh tấm Bản Đồ Mây. Dưới sự hỗ trợ của Tùng Lâm, cô dùng thước song song và bút chì kim nhanh chóng đối chiếu các đỉnh áp suất phụt ngược với rãnh nứt ngầm bảy phút trên bản đồ dệt từ rễ Neo.

"Tứ Hải! Cô Tùng Lâm!" Lam Nhi reo lên, giọng nói tràn đầy năng lượng và sự tự tin sau khi hoàn thành các phép tính đối soát. "Dữ liệu tầng đáy này khớp hoàn hảo với nhịp thở của Điện Điều Hòa! Những đợt phụt mây lạnh tích điện thực chất là chu kỳ xả cặn của buồng nén tầng thấp! Chúng ta có thể dùng chính các túi khí lạnh đó để làm mát hệ thống vây đạp mây và nương theo lực đẩy phụt ngược để gia tăng vận tốc lên gấp đôi mà không cần tốn thêm dịch sương!"

"Rõ rồi, Hoa tiêu trưởng!" Tứ Hải cười rạng rỡ, hai cánh tay bẻ mạnh bánh lái gỗ sồi, đưa sống tàu khớp chuẩn xác vào tâm của rãnh mây trượt. Cậu giật chiếc còi hơi trên bệ lái, phát ra một hồi còi vang lừng đáp lễ con tàu bọc thép khổng lồ phía sau.

Chim Bông trên ngọn cột buồm vỗ cánh phần phật, cất tiếng hót thanh thoát líu lo, báo hiệu luồng khí phía trước đang chuyển động thuận dòng. Thuyền *Mầm Gió* lướt đi vun vút, thân gỗ thông nhẹ nhàng xé toạc làn sương mỏng, dẫn đầu đoàn thám hiểm tiến thẳng về hướng tây nam.

Nhưng niềm vui chưa kịp kéo dài thì nhiệt độ không khí xung quanh đột ngột tụt dốc không phanh.

Không có tiếng gió rít gầm rú, không có sấm sét xé rách màng nhĩ, không có bất kỳ dấu hiệu cơ học hay biến động áp suất nào báo trước. Chỉ trong vòng chưa đầy mười nhịp thở, toàn bộ bầu trời xám bạc của Cửa Gió Ngủ bỗng chốc đông đặc lại trong một sự tĩnh lặng chết chóc.

Hơi ẩm trên mặt sàn gỗ lập tức đóng thành những hạt băng trắng xóa. Mặt kính trắc đạc phủ một lớp sương giá mờ đục.

Lam Nhi ngẩng đầu lên, và hơi thở của cô nghẹn lại trong lồng ngực.

Một bức tường mây trắng xóa chói lòa như gương bạc đột ngột dựng đứng trước mắt, nuốt chửng mọi đường nét của thế giới.