Những Câu Chuyện Không Cùng Một Neo

Mùi khói củi thơm nồng từ những thanh be tàu cũ quyện chặt vào màn sương đêm lạnh buốt, bốc lên từng luồng uốn lượn rồi tản mát vào khoảng không đặc quánh của Tầng Mù. Những bóng người chập chờn đổ dài trên vách lều chắp vá bằng muôn vàn mảnh buồm rách, mép vải tước sợi bay phần phật theo từng đợt gió quẩn. Giữa không gian ẩm ướt rợn người, nơi hơi sương mang vị mặn chát của muối khoáng và mùi ẩm mốc của gỗ mục ngâm mây lâu ngày, ánh lửa cam đỏ bập bùng từ đống củi sồi tẩm hắc ín là ranh giới mong manh duy nhất níu giữ hơi ấm của sự sống, ngăn cách những kẻ trôi dạt với vực thẳm đen ngòm thăm thẳm ngay dưới chân sàn gỗ.

Bãi Thuyền Lạc về đêm không bao giờ có được sự bình yên êm ả như những xóm chài ven đảo ở Tầng Sáng. Nơi đây không có tiếng còi tầm rúc lên giòn giã báo hiệu giờ tan ca của các xưởng đóng tàu Cảng Cánh Diều, cũng chẳng có tiếng chuông đồng thảng thốt ngân vang từng khắc từ đỉnh Tháp Lịch Phong để nhắc nhở người đời về sự chuyển vần của nhật nguyệt. Ở cái xó xỉnh cùng cực bị lãng quên giữa tầng mây hạ lưu này, âm thanh duy nhất ngự trị là tiếng gỗ dầm vặn mình răng rắc dưới sức ép của các dòng đối lưu ngầm, tiếng dây xích neo han gỉ cọ vào đá bọt rào rạo buốt óc, và tiếng thở dài trầm đục của những số phận đã từng nếm trải thảm kịch đắm tàu kinh hoàng nhất khắp cõi Vân Quốc.

Quanh chiếc sà lan trung tâm—vốn là phần sót lại của một chiếc thuyền buôn ba boong thuộc phường buôn thảo mộc bị gãy đôi từ hai mươi năm trước—đám thợ thuyền, phu bốc dỡ phế liệu và những hoa tiêu mất tàu tụ tập thành từng vòng tròn san sát. Gió từ đáy vực thỉnh thoảng lại thốc ngược lên qua các khe ván sàn hở hoác, mang theo những luồng hơi lạnh thấu xương khiến ai nấy đều phải co ro, kéo sụp chiếc mũ len xơ xác xuống tận chân mày. Một chiếc nồi gang lớn đặt trên ba hòn đá bọt đỏ quạch sùng sục sôi, bên trong là món súp cá khô nấu với rêu mây sợi dài—thứ thức ăn đắng ngắt, dai ngoách nhưng là nguồn sinh lực duy nhất rẻ mạt đủ để giữ cho tim họ không ngừng đập. Bát súp bốc khói nghi ngút được chuyền từ tay người này sang tay người khác, những ngón tay đen nhẻm dầu mỡ và cáu ghét bám chặt vào miệng bát sứt mẻ. Thế nhưng, chẳng mấy ai thực sự để tâm đến cái dạ dày đang cồn cào réo gọi. Đề tài duy nhất có đủ sức mạnh thiêu đốt tâm trí họ lúc này, xua đi cái rét tê cóng của sương đêm và làm sống dậy những tia lửa hoang dại trong đôi mắt trũng sâu vì thiếu ngủ, chính là Đảo Neo.

"Ta nói một lần cuối cho tất cả các ngươi sáng mắt ra, đừng có dại dột mà tơ tưởng đến chuyện đặt chân lên cái mảnh đất ma quái đó!"

Lão Sáu đập mạnh chiếc chân gỗ gõ cộp cộp xuống sàn ván thông mục, tạo nên những tiếng động khô khốc át cả tiếng gió rít qua khe buồm. Lão trừng trừng đôi mắt đục ngầu vì khói lưu huỳnh, tẩu thuốc bằng rễ mây cháy dở trên môi thỉnh thoảng lại bùng lên một tia đỏ quạch, hắt ánh sáng tàn tạ lên gương mặt chằng chịt những vết sẹo do mảnh dăm gỗ văng phải trong một vụ nổ nồi hơi mười lăm năm trước.

Lão rít một hơi dài, nhả ra làn khói xám xịt đặc sệt rồi nghiến răng nói tiếp: "Các anh em ở phường săn mây vùng Cực Nam từng tận mắt trông thấy rồi. Đó căn bản không phải là đảo đất, chẳng có cỏ cây hay bến bãi nào hết! Nó là một sợi xích sắt vĩ đại, rèn từ thứ thép đen ngàn năm không bao giờ rỉ! Từng mắt xích của nó to bằng cả chiếc tàu buôn bọc thép ba tầng của tổng đốc, cắm phập từ tít Tầng Sáng xuyên thủng Tầng Mù, đâm sâu xuống cõi hư vô không đáy để ghì chặt cả cái vòm trời Vân Quốc này lại. Nếu không có sợi xích đó neo giữ, cả biển mây đã đổ ụp xuống vực thẳm từ thuở hồng hoang rồi! Nhưng quanh sợi xích ấy là một vòng xoáy từ trường sắt gỉ dữ dội vô cùng. Thuyền bè nào lướt tới gần trong bán kính ba mươi dặm, chưa kịp nhìn thấy mắt xích đầu tiên thì toàn bộ đinh tán, la bàn, dầm sắt đã bị lực từ của nó giật phăng ra, xé nát con tàu thành từng dăm bào vụn vặt rồi nghiền thành tro bụi trôi nổi giữa mây đen!"

"Lão Sáu lại bắt đầu giở cái giọng dọa ma dọa khỉ của cánh thợ săn cá kình hết thời rồi đấy!"

Một gã hoa tiêu trùm chiếc áo choàng chắp vá bằng da cá đuối mây cắt ngang, giọng gã the thé và khào khào như tiếng hai miếng tôn cọ vào nhau—hậu quả của những năm tháng hít phải khí độc từ các rãnh quặng lộ thiên. Gã vung vẩy chiếc muôi gỗ mẻ miệng dính đầy váng súp, bĩu môi cười khẩy: "Xích sắt nào mà giữ nổi cả bầu trời rộng hàng vạn dặm? Các người nghe chuyện của phường săn mây thì chỉ có nước bán thuyền mà lên núi ở! Ta từng dong buồm ở rãnh gió Cực Bắc suốt mười mùa gió liên tiếp, từ lúc hàm râu này chưa có sợi bạc nào, ai ở mạn rãnh nứt ấy mà chẳng biết chân tướng thực sự của Đảo Neo! Nó chẳng phải xích, cũng chẳng phải đá, mà là một con thú cổ đại khổng lồ nằm phục dưới đáy biển mây sâu nhất! Nó to lớn đến mức nào? Mười hòn đảo Thượng Lưu gộp lại cũng chưa bằng cái sống lưng gồ ghề đầy vảy hóa thạch của nó! Con thú ấy không có mắt, vì dưới đáy Tầng Mù làm gì có ánh sáng; nó chỉ có một cái mồm rộng mênh mông như miệng hang động không đáy. Mỗi lần nó hít vào là bắt đầu một mùa Gió Ngủ, nó nuốt sạch sành sanh gió của cả bốn phương tám hướng vào cái bụng chứa đầy axít của nó, tạo ra những cái phễu xoáy tử thần khổng lồ hút chìm hàng trăm hải đoàn mỗi mùa. Rồi đến mùa Gió Nảy Mầm, nó mới thở hắt ra thành những luồng nồm ẩm đẩy mây trồi lên cho thiên hạ đi lại. Kẻ nào cả gan lái thuyền đi tìm Đảo Neo thực chất là đang tự nộp mạng vào giữa hai hàm răng sắc như đá thạch anh của nó để bị nghiền thành bã vụn mà thôi!"

"Toàn là những chuyện huyễn hoặc nhảm nhí của cái lũ say rượu mây rẻ tiền!"

Một nhóm thợ xẻ đá bọt ngồi co cụm bên đống xỉ quặng lập tức ồ lên giận dữ, tiếng bát đũa đập lách cách xuống mặt ván. Người đàn ông đứng đầu nhóm thợ, một gã lực lưỡng ngực trần vạm vỡ dẫu trời lạnh buốt, toàn thân phủ một lớp bụi than xám xịt từ các lò nung, quắc mắt nhìn quanh rồi vung nắm đấm to như chiếc vồ gỗ lên không trung: "Các ông biết cái thớ gì mà to còi! Nếu nó là quái thú ăn thịt người hay sợi xích chết chóc thì cớ sao bao nhiêu tay buôn sừng sỏ nhất của Hội Kim Phong, bao nhiêu học giả của Viện Nghiên Cứu Thảo Mộc sống chết cũng phải lùng sục tọa độ của nó suốt trăm năm nay? Cha ta trước kia từng làm phu khuân vác tại kho vàng đảo Thượng Lưu, chính tai ông cụ đã nghe lỏm được những lời thì thầm của các đại thương nhân trong đêm mật nghị: Đảo Neo là một mỏ khinh thạch vô tận! Nhưng nó không phải loại đá xanh xốp tầm thường mà chúng ta còng lưng bới nhặt ở các vách đá lở này. Khinh thạch ở Đảo Neo là khinh thạch ròng bằng vàng nguyên chất, phát ra thứ ánh sáng hoàng kim chói lọi xuyên thủng màn đêm Tầng Mù! Khối vàng ấy tự trôi nổi, tự sinh ra lực nâng vĩnh cửu không bao giờ suy kiệt. Chỉ cần một con tàu may mắn lọt vào, cậy được một mẩu quặng bằng ngón tay cái đem về dâng cho Hội Kim Phong, thì cả ba đời con cháu kẻ đó được ăn sung mặc sướng trên những tầng trời cao nhất, mua đứt được cả một hải đoàn tàu chiến bọc thép kiên cố nhất Vân Quốc!"

Tiếng tranh cãi bùng lên dữ dội như thể ai đó vừa hắt một gáo dầu thông vào lò than đang đượm. Kẻ gõ bát, người đập bàn, những âm thanh the thé, ồm ồm, khàn đục va đập chan chát vào nhau giữa màn sương Tầng Mù. Những giả thuyết hoang đường cứ thế nối đuôi nhau tuôn ra không dứt. Người thì một mực khẳng định Đảo Neo là nghĩa địa giam giữ linh hồn của tất cả những con tàu từng mất tích từ thời lập quốc, nơi những bóng ma hoa tiêu vẫn ngày đêm kéo buồm rách trong vô vọng. Kẻ khác lại thề thốt rằng đó là một cung điện pha lê tráng lệ do những vị thần gió thời cổ đại xây dựng, chứa đựng toàn bộ văn minh và kho báu của Vân Quốc trước khi trận đại hồng thủy sương mù nhấn chìm mặt đất cũ. Mỗi lời nói ra đều được gắn kèm với những lời thề độc, những bằng chứng gián tiếp không thể kiểm chứng: nào là "người anh em cột chèo của ông bác họ ta từng nhặt được mảnh gỗ trôi", nào là "nhật ký hoa tiêu tìm thấy trong dạ dày một con cá mây khổng lồ dạt vào bãi đá". Càng tranh cãi, ánh mắt họ càng đỏ ngầu, hơi thở càng dồn dập, nỗi sợ hãi hòa lẫn với lòng tham lam vô độ tạo nên một bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở.

Ngồi nép mình bên cạnh Lam Nhi trên một thùng gỗ sồi đựng dây chão cũ, Tứ Hải hai tay bưng chặt bát súp cá đã nguội ngắt từ lúc nào. Đôi mắt cậu hoa tiêu trẻ tuổi cứ mở to hết cỡ, đảo liên hồi từ gương mặt hung tợn của lão Sáu sang cái miệng méo xẹo của gã hoa tiêu Cực Bắc, rồi lại nhìn cơ bắp cuồn cuộn đầy bụi than của người thợ xẻ đá. Cậu nuốt nước bọt cái ực, bả vai khẽ co rúm lại sau lớp áo khoác dạ đã sờn rách ở cùi chỏ. Cậu khẽ huých tay vào cánh tay Lam Nhi, ghé sát tai cô thì thầm, giọng run rẩy không giấu nổi vẻ hoang mang:

"Này Lam Nhi... Cậu... cậu có nghe họ nói gì không? Xích sắt rèn từ thép đen ngàn năm... rồi lại quái thú nuốt trời hít gió... Nếu lỡ con tàu *Mầm Gió* của chúng ta vừa mới chắp vá xong, chưa kịp vượt qua Cửa Gió Ngủ mà đã đâm sầm vào cái mồm hang động của con quái đó thì sao? Túi nâng của chúng ta chỉ bọc bằng ba lớp vải bạt ép nhựa thông, khung sườn thì ghép bằng gỗ thông nhẹ, làm sao chịu nổi một cú quẫy đuôi hay lực hút từ trường của sợi xích khổng lồ ấy chứ? Có khi nào... chúng ta đang lao đầu vào chỗ chết thật không?"

Lam Nhi không trả lời ngay. Cô ngồi bó gối sát mép đống lửa, mái tóc đen nhánh được búi gọn gàng sau gáy khẽ bay lất phất theo những luồng gió lạnh luồn qua sàn sà lan. Gương mặt cô gái trẻ trầm tĩnh đến lạ kỳ giữa cơn cuồng nộ của đám đông xung quanh. Chiếc áo khoác hoa tiêu màu nâu sẫm đã bạc màu theo năm tháng phủ trên đôi vai gầy, nhưng lưng cô vẫn giữ một tư thế thẳng tắp—tư thế của một người thợ vẽ bản đồ luôn phải giữ cho trọng tâm cơ thể thật vững trước bàn vẽ bập bồng trên sóng gió.

Trên đùi Lam Nhi là cuốn sổ tay trắc đạc bìa da bò dày dặn, các góc bọc đồng đã mòn vẹt vì cọ xát nhiều năm. Ở gáy sổ có một chiếc rãnh nhỏ kẹp chiếc bút chì than chuốt nhọn bằng xương cá voi—kỷ vật thiêng liêng mà người ông nội kính yêu, Vân Kính, đã tự tay trao cho cô vào cái ngày đầu tiên cô học cách cầm thước đo góc trên bến cảng Đảo Lam Bến. Chiếc bút chì trong những ngón tay thon thả của cô lướt thoăn thoắt trên mặt giấy thô ráp ố vàng, phát ra những tiếng sột soạt đều đặn, nhịp nhàng, tạo thành một giai điệu hoàn toàn tách biệt khỏi những lời gào thét hỗn loạn của những kẻ say rượu xung quanh.

Bên cạnh cô, nép sâu vào lớp khăn len quàng cổ dày cộm của Lam Nhi, chim Bông chỉ thò cái đầu tròn vo lông xù màu trắng tuyết ra ngoài. Đôi mắt hạt cườm màu hổ phách trong veo của chú chim nhỏ chăm chú nhìn những tia lửa nổ lép bép trong đống củi. Thỉnh thoảng, Bông lại khẽ rúc mỏ rỉa một sợi lông tơ bên cánh, phát ra tiếng "gù... gù..." rất khẽ, như thể nó cũng đang lắng nghe những âm thanh nhốn nháo của loài người bằng một sự ngờ vực kín đáo và đầy kiêu hãnh của loài chim sinh ra từ gió tầng cao.

"Đừng để những từ ngữ rực rỡ hay đáng sợ làm cậu rối trí, Tứ Hải," Lam Nhi cất giọng nhỏ nhẹ nhưng từng âm tiết phát ra đều rành rọt, đĩnh đạc lạ thường. Đôi mắt đen láy của cô vẫn dán chặt vào trang giấy đang mở. "Ông nội từng dạy tớ một bài học vỡ lòng: Khi một hiện tượng tự nhiên đi qua mười cửa miệng của những kẻ sợ hãi, một con cá con sẽ biến thành kình ngư biển mây nuốt trời, còn một luồng xoáy cục bộ do chênh lệch nhiệt độ sẽ hóa thành quái vật ăn thịt tàu bè. Nhiệm vụ đầu tiên của một người vẽ bản đồ thực chứng không bao giờ là vội vàng tin theo hay gạt phắt đi một cách ngạo mạn. Muốn tìm ra sự thật nằm sau lớp sương mù dày đặc của lời đồn, việc của chúng ta là phân loại, bóc tách và đối chiếu."

Tứ Hải chớp mắt, tò mò ghé sát đầu nhìn vào cuốn sổ của cô bạn. Cậu ngạc nhiên nhận ra mặt giấy trắng đã được kẻ thành ba cột ngay ngắn bằng những đường chì thẳng tắp, không hề bị xiêu vẹo dù chiếc sà lan thỉnh thoảng lại chao nghiêng theo nhịp sóng ngầm.

Cột thứ nhất mang tiêu đề: *Nguồn gốc địa lý, mùa gió và góc nhìn của người kể*. Cột thứ hai: *Các chi tiết phóng đại, ẩn dụ dân gian và ảo giác giác quan*. Cột thứ ba: *Phần lõi hiện tượng vật lý có thể kiểm chứng*.

Lam Nhi khẽ đưa đầu ngòi bút chì than gõ nhẹ vào dòng đầu tiên của cột thứ nhất: "Cậu hãy nhìn vào lão Sáu mà xem. Lão là dân phường săn mây vùng Cực Nam. Ở vùng biển mây phía nam, địa hình tầng đáy rải rác những rạn đá bọt giàu quặng sắt từ tính cao, cộng với các luồng gió cắt thẳng đứng thổi từ Tầng Mù xuyên lên Tầng Sáng với vận tốc cực lớn. Lão kể về một 'sợi xích sắt khổng lồ rèn từ thép đen' buông thẳng xuống vực thẳm và 'vòng xoáy từ trường xé nát thân tàu'. Bây giờ, nếu chúng ta gạt bỏ lớp vỏ bọc đầy kịch tính của câu chuyện—bỏ đi chi tiết thép đen ngàn năm và những mắt xích to bằng tàu buôn ba tầng, vốn là những thứ hoàn toàn phi lý về mặt cơ học tải trọng lơ lửng của bầu trời—thì phần lõi vật lý còn lại phía sau lớp sương mù đó là gì?"

Tứ Hải ngẫm nghĩ một thoáng, ánh mắt dần sáng lên: "Là... một cấu trúc thẳng đứng? Một dải địa hình hoặc một hệ thống giằng néo có độ dài rất lớn, cắm sâu từ trên cao xuống dưới thấp?"

"Chính xác," Lam Nhi gật đầu, ngòi bút chì lia một đường dứt khoát. "Đó là một cấu trúc kéo dài theo phương thẳng đứng, sở hữu khả năng chịu lực giằng xé cực lớn giữa hai tầng khí quyển chuyển động ngược chiều nhau. Và lực từ trường mà lão nhắc tới, rất có thể là hiện tượng cảm ứng điện từ tự nhiên sinh ra khi các luồng khí tích điện ma sát liên tục với một bề mặt kim loại hoặc khoáng thạch giàu từ tính kéo dài xuyên tầng."

Cô chuyển ngòi bút sang dòng thứ hai, chỉ vào những ghi chép vắn tắt về lời kể của gã hoa tiêu Cực Bắc: "Còn gã hoa tiêu kia? Gã nói gã từng đi qua rãnh nứt Cực Bắc vào đúng mùa Gió Ngủ. Mùa Gió Ngủ là thời điểm khí áp toàn vùng Vân Quốc hạ xuống mức thấp kỷ lục trong năm, các túi mây nghịch nhiệt co cụm lại dưới tầng sâu. Khi một con thuyền lọt vào vùng ranh giới giữa một túi khí lạnh nén đặc và một vùng chân không đối lưu do sụt áp đột ngột, hiện tượng sụt áp cục bộ sẽ tạo ra một lực hút chân không cực mạnh kéo mọi vật thể trôi nổi xuống dưới đáy. Luồng không khí khổng lồ bị hút tụt qua các khe nứt đá hẹp sẽ phát ra những tiếng rít xé gió rùng rợn, âm vang trầm đục y hệt như tiếng rống hay tiếng thở phì phò của một loài dã thú khổng lồ trong hang tối. Người đi biển trong sương mù dày đặc bị mất phương hướng hoàn toàn, mắt không nhìn thấy mạn thuyền, cộng thêm áp suất màng nhĩ thay đổi đột ngột gây ra ảo giác thính giác và sự hoảng loạn tột cùng. Thế là trong đầu họ, một túi chân không tụt áp tự nhiên lập tức biến thành một con quái vật há mồm nuốt gió."

"Thế... thế còn mỏ vàng ròng khinh thạch của đám thợ xẻ thì sao?" Tứ Hải hỏi dồn, ngón tay cậu bấu chặt vào gối. "Bọn họ nói Hội Kim Phong sống chết cũng muốn tìm mỏ vàng đó cơ mà?"

Lam Nhi khẽ mỉm cười, một nụ cười thoáng hiện nét hóm hỉnh nhưng nhanh chóng trở lại vẻ nghiêm cẩn của một nhà nghiên cứu: "Tứ Hải, cậu là hoa tiêu lái thuyền, cậu phải hiểu rõ hơn ai hết về tỷ trọng và lực nâng. Khinh thạch về bản chất là một loại khoáng thạch xốp, cấu trúc tinh thể của nó có vô số khoang rỗng chứa khí nâng tự nhiên nhẹ hơn không khí mây nhiều lần. Trong khi đó, vàng lại là một trong những kim loại nặng nhất lắng đọng ở các tầng phế tích cũ. Nếu một hòn đảo trôi nổi mà được tạo nên từ vàng ròng nguyên chất, trọng lượng khủng khiếp của nó sẽ kéo sập toàn bộ dầm nâng tầng đáy và rơi thẳng xuống đáy vực không đáy trong nháy mắt, làm sao có thể lơ lửng giữa trời? Đám thợ xẻ nhìn thấy 'ánh vàng rực rỡ' đơn giản là vì ở độ cao cân bằng của tâm Mạch Neo, vào lúc hoàng hôn, ánh nắng xuyên qua các tinh thể băng mỏng lơ lửng trong tầng nghịch nhiệt sẽ tạo ra hiện tượng tán sắc màu hoàng kim bao phủ lấy toàn bộ bề mặt đảo. Những kẻ ôm mộng giàu sang, trong đầu chỉ nghĩ đến tiền tài, thì nhìn bất cứ thứ gì phát sáng trong sương mù cũng đều tưởng tượng ra vàng ròng của cải."

Tứ Hải tròn xoe mắt, rồi cậu đưa tay lên gãi đầu, bật ra một tiếng cười khẽ đầy sảng khoái: "Trời đất... Hóa ra qua cuốn sổ và ngòi bút của cậu, từ quái thú nuốt trời cho đến xích thần giữ thế giới với cả kho vàng vô tận đều biến thành mấy cái rãnh tụt áp, rạn đá từ tính với hiện tượng khúc xạ ánh sáng hết cả à?"

"Không phải tớ làm cho chúng biến thành những thứ đó," Lam Nhi nhìn thẳng vào mắt bạn, ánh mắt kiên định và trong trẻo như nước nguồn. "Mà đó chính là bản chất thực sự của thế giới này. Biển Mây chưa bao giờ vận hành bằng những lời nguyền rủa hay phép màu độc đoán của thần thánh. Nó vận hành bằng quy luật của áp suất, nhiệt độ, mật độ khí và sự cân bằng động lực học của các Mạch Neo. Nếu chúng ta đem nỗi sợ hãi huyền hoặc và sự mê muội của đám đông để đối diện với Cửa Gió Ngủ, chúng ta sẽ gãy tay lái và bỏ mạng vì chính sự hoảng loạn của mình trước khi kịp nhìn thấy bóng dáng hòn đảo."

Đúng lúc ấy, một bóng người gầy gò, khoác chiếc áo choàng dài cồng kềnh với hàng chục chiếc túi vải may túm quanh thắt lưng thoăn thoắt bước tới từ phía mạn sà lan đổ nát. Là cô Tùng Lâm.

Mái tóc ngắn cắt nham nhở của nhà thực vật học lập dị vương đầy mạng nhện và bụi xỉ mây xám ngoét. Chiếc kính bảo hộ trắc nghiệm thực vật của cô tụ một lớp hơi nước mờ mịt, nhưng phía sau đôi tròng kính dày cộp ấy, đôi mắt cô lại sáng rực lên một vẻ phấn khích tột độ, như thể vừa đào được một kho báu vô giá giữa đống rác rưởi trôi dạt.

Cô hoàn toàn phớt lờ đám đông thợ thuyền vẫn đang gào thét cãi vã quanh nồi súp cá, sải những bước chân dài vội vã tiến thẳng tới góc đống lửa nơi Lam Nhi và Tứ Hải đang ngồi. Tùng Lâm ngồi thụp xuống sàn ván thông, hai đầu gối chạm hẳn xuống mặt gỗ ướt sũng. Đôi bàn tay gầy guộc đầy những vết xước rỉ máu của cô run rẩy rút từ trong túi áo ngực ra một chiếc hộp kim loại dẹt, bên trong có lót một lớp bông ẩm đã ngả màu ố vàng.

Đặt nằm ngay ngắn trên lớp bông là một mảnh gỗ mục dài chừng một gang tay, xám xịt và nứt nẻ vì bị ăn mòn bởi gió muối Tầng Mù.

"Nhìn này, Lam Nhi! Cả cậu nữa, Tứ Hải, mau nhìn cho kỹ thứ này đi!" Giọng Tùng Lâm run lên bần bật, hơi thở cô gấp gáp đến mức phả ra từng luồng khói trắng xóa giữa cái lạnh ban đêm. "Xem ta vừa cạo được thứ gì dưới khe nứt của một tấm ván be thuyền trôi dạt từ rãnh gió tây nam dạt vào bãi phế liệu tầng đáy!"

Lam Nhi và Tứ Hải cùng cúi rạp người xuống, đưa mắt sát vào chiếc hộp kim loại. Dưới ánh lửa bập bùng soi rọi, bám chặt trên thớ gỗ sồi xám ngoét là một vạt rêu khô khốc, mỏng manh tựa như cánh ve sầu mùa rụng lá. Vạt rêu không hề mang màu xanh diệp lục của cỏ cây nơi bến cảng Tầng Sáng, cũng không mang sắc tím ngắt tích điện chết chóc như rễ cây ngân sương ở Rừng Sương Quang. Nó có một màu lam khói nhạt nhòa, mờ ảo như sương mai lúc rạng đông. Kỳ lạ hơn cả, những sợi tơ rêu li ti không mọc tản mạn hỗn loạn, mà chúng bện chặt vào nhau thành từng đường xoắn ốc đối xứng hoàn hảo, cuộn tròn đều đặn tựa như những đường vân chạm khắc tinh xảo trên vỏ ốc biển mây cổ đại.

"Rêu sương lam!" Tùng Lâm thốt lên, từng ngón tay cô co giật nhẹ vì xúc động, khẽ lướt dọc theo mép hộp kim loại nhưng tuyệt đối không dám để da thịt chạm trực tiếp vào vạt rêu mỏng manh. "Loài rêu chỉ còn tồn tại trong những trang ghi chép mục nát của Viện Nghiên Cứu Thảo Mộc từ bốn mươi mùa gió trước! Suốt bốn thập kỷ qua, tất cả các học giả kinh viện ở đảo Thượng Lưu đều khăng khăng tuyên bố rằng loài rêu này đã hoàn toàn tuyệt chủng sau các đợt khoan cắt khinh thạch bừa bãi ở tầng đáy. Họ bảo nó đã biến mất vĩnh viễn cùng với sự suy thoái của các Mạch Neo! Nhưng nó đây! Nó bằng xương bằng thịt, bằng tế bào sống đang nằm ngay trước mắt chúng ta!"

Lam Nhi nín thở, cô rút chiếc kính lúp nhỏ có gắn thước đo vi mô từ túi áo ngực ra, cẩn thận soi sát vào từng nhánh rêu li ti. Bằng con mắt tinh tường của một người vẽ bản đồ địa mạo, cô lập tức nhận ra một cấu trúc cơ học phi thường: ở đầu mỗi sợi tơ rêu lam khói đều mang một chiếc túi khí siêu vi rỗng ruột, hiện đang xẹp lép và co cụm lại để tự bảo tồn.

"Cô Tùng Lâm," Lam Nhi khẽ ngước mắt lên, ánh nhìn chan chứa sự kinh ngạc tột bậc. "Cơ chế sinh tồn của loài rêu này... nó vận hành như thế nào ạ?"

"Nó chỉ có một cơ chế duy nhất: Sự cân bằng tuyệt đối!" Tùng Lâm ghé sát mặt vào Lam Nhi, giọng cô hạ thấp xuống thành một chuỗi âm thanh thì thào đầy vẻ sùng kính trước sự kỳ diệu của tự nhiên. "Rêu sương lam là sinh vật nhạy cảm với áp suất nhất từng tồn tại trên cõi đời này! Nó không thể sống sót ở những nơi có gió xoáy biến thiên dù chỉ là một cơn gió thoảng qua. Nó sẽ rách nát và chết khô nếu độ ẩm hay áp suất khí quyển xung quanh trồi sụt quá một phần mười sáu nấc đo chuẩn trên phong vũ biểu thủy ngân! Cậu có hiểu điều đó có nghĩa là gì không? Các túi vi khí trên đầu sợi rêu chỉ có thể mở ra để hấp thụ dưỡng chất từ hơi sương khi và chỉ khi áp suất xung quanh đạt trạng thái tĩnh lặng hoàn hảo—nghĩa là một vùng không gian mà luồng đối lưu ấm từ Tầng Sáng đẩy xuống và luồng khí nén lạnh từ Tầng Mù đội lên triệt tiêu lẫn nhau hoàn toàn! Chúng ghìm chặt lấy nhau, giữ cho bầu không khí không lay động dù chỉ một sợi tơ, tạo nên một tâm điểm cân bằng áp suất tuyệt đối giữa lòng trời!"

Tùng Lâm dừng lại một nhịp, lồng ngực cô phập phồng dữ dội: "Và trong toàn bộ biểu đồ hải học khí quyển của Vân Quốc suốt ngàn năm qua, chỉ có một nơi duy nhất có thể duy trì được trạng thái cân bằng kỳ vĩ đó liên tục qua cả bốn mùa gió..."

"Tâm điểm của Mạch Neo," Lam Nhi thầm thì, từng chữ thốt ra khỏi môi cô như mang theo một sức nặng ngàn cân, khiến lồng ngực cô đập thình thịch như trống điểm.

"Chính là nó! Không thể là nơi nào khác ngoài Đảo Neo!" Tùng Lâm vỗ mạnh tay xuống mặt gỗ mục, làm bụi than bay lên mù mịt. "Tấm ván thuyền này mang dấu vết bào mòn của dòng đối lưu tĩnh, nó trôi dạt ra từ chính cái tâm điểm tĩnh lặng đó! Điều này đập tan toàn bộ những lời đồn nhảm nhí của đám người say rượu ngoài kia. Đảo Neo không phải là một bãi tha ma nuốt xác, không phải là một cái phễu hủy diệt hay hố đen nuốt chửng mọi vật chất. Nó là một vùng sinh thái có thực, một hòn đảo sở hữu một vi khí hậu ổn định đến mức phi thường, ổn định đến độ sinh vật mỏng manh và yếu ớt nhất trần đời này vẫn có thể bén rễ, nảy mầm và sinh trưởng qua hàng thế kỷ!"

Tứ Hải nhìn chằm chằm vào vạt rêu hình xoắn ốc trong chiếc hộp sắt, những ngón tay siết chặt lấy nhau, vẻ sợ hãi ban nãy hoàn toàn bị thay thế bởi sự chấn động tột cùng: "Vậy là... những mảnh thuyền vỡ trôi dạt về Bãi Thuyền Lạc này bấy lâu nay... không phải do quái vật nhai nát hay lực từ của xích sắt nghiền vụn, mà chỉ đơn thuần là chúng bị cuốn theo những nhánh rẽ của dòng đối lưu tự nhiên từ Đảo Neo thoát ra ngoài?"

"Chính là như thế!" Tùng Lâm gật đầu dứt khoát. "Dòng khí đối lưu cũng giống như dòng nước chảy qua khe đá vậy. Nếu đã có một lối thoát để những mảnh ván mục này nương theo gió trôi ra rìa ngoài, thì theo quy luật bảo toàn khí động học, tất yếu phải tồn tại một hành lang gió nghịch chiều ổn định để một con thuyền có đủ tri thức và kỹ thuật nương theo đó mà tiến thẳng vào bên trong!"

"Các ngươi thật sự muốn lái thuyền đâm đầu vào cái rốn chết chóc đó sao?"

Một giọng nói trầm đục, khàn đặc và lạnh buốt như băng giá Tầng Mù bất ngờ vang lên ngay sau lưng họ, cắt ngang cuộc trò chuyện say mê.

Lam Nhi giật mình quay phắt lại. Đứng dựa lưng vào một cột buồm gãy bằng gỗ lim của chiếc sà lan phế liệu là một người đàn ông lớn tuổi. Ông ta đứng đó từ lúc nào không ai hay, bóng hình như hòa lẫn vào màn sương đen kịt phía sau.

Người đàn ông khoác một chiếc áo choàng hoa tiêu đã sờn rách, bạc phếch màu thời gian, gấu áo tả tơi từng dải như vây cá. Trên cầu vai bên trái của chiếc áo, nơi từng gắn phù hiệu kim loại danh giá của các hạm đội tuần thám, chỉ còn trơ lại những vết chỉ đứt nham nhở và một vệt ố màu rỉ sét hình mỏ neo gãy. Đôi bàn tay ông ta thô ráp, nứt nẻ chằng chịt những rãnh sâu do sương muối và dầu mỡ ăn vào da thịt, nhưng đôi mắt nằm sâu trong hốc mắt gồ ghề lại ánh lên một vẻ sắc lạnh, tĩnh lặng đến rợn người—ánh mắt của một kẻ đã từng lèo lái qua hàng trăm cơn bão mây dữ dội nhất và nhìn thấy quá nhiều đồng đội chìm vào cõi chết.

Thấy cả ba người đều dán mắt nhìn mình, người hoa tiêu già khẽ cử động. Ông ta bước đi khập khiễng, từng bước chậm rãi tiến lại gần đống lửa, rồi ngồi bệt xuống một khúc gỗ sồi mục nằm đối diện với Lam Nhi. Ánh lửa bập bùng hắt lên gương mặt khắc khổ của ông, để lộ một vết sẹo dài kéo từ thái dương bên phải xéo qua sống mũi xuống tận xương quai hàm—vết tích không thể nhầm lẫn của một cú phạt bằng cáp thép căng đứt trong một trận bão gió cắt.

"Con bé vẽ bản đồ của xưởng Đảo Lam Bến phải không?" Người hoa tiêu già đưa mắt nhìn lướt qua chiếc hộp thiếc đựng Bản Đồ Mây đặt cẩn thận bên hông Lam Nhi, khóe môi nứt nẻ của ông khẽ nhếch lên một nụ cười cay đắng. "Ngươi có cái sống mũi thẳng và ánh mắt bình thản đến mức bướng bỉnh rất giống Vân Kính. Cả cái dáng ngồi cặm cụi ôm cuốn sổ ghi chép bên đống củi tàn này nữa... Mười năm trước, đúng vào một đêm gió bấc lạnh buốt như đêm nay, ông nội của ngươi cũng từng ngồi đúng ở cái góc sàn sà lan này, một mình đối đáp với cả lũ thợ thuyền ngu muội về cái gọi là chân lý thực chứng."

Cây bút chì than trên tay Lam Nhi bỗng khựng lại giữa chừng. Tim cô thắt lại một nhịp, cổ họng nghẹn đắng: "Bác... Bác từng gặp ông nội cháu ở đây mười năm trước ư?"

"Không chỉ gặp," người hoa tiêu già cúi xuống, nhặt một mẩu dăm gỗ vụn ném vào giữa đống lửa, lẳng lặng nhìn những đốm tàn hoa đỏ rực bay lả tả lên không trung. "Mười năm trước, ta từng là hoa tiêu dẫn đường tầng cao của Hạm đội Khảo sát Hoàng gia cũ. Sau khi hạm đội bị giải tán vì những tranh chấp quyền lực và sự trỗi dậy của Hội Kim Phong, ta mất thuyền, trôi dạt về cái Bãi Thuyền Lạc này kiếm sống qua ngày bằng nghề câu xác tàu đắm. Vào cái đêm định mệnh ấy, chính mắt ta đã chứng kiến con thuyền kỳ dị của ông ngươi lướt qua làn sương mù mịt, cập mũi vào bãi đá bọt này."

Tứ Hải không kìm được sự sốt ruột, cậu nhổm hẳn người dậy qua ngọn lửa: "Bác nhìn thấy con tàu *Hải Âu Xám* sao? Bác có biết ông ấy đã đi đâu sau đó không?"

"Con tàu *Hải Âu Xám* khi cập bến ở đây đã không còn là con tàu buôn cồng kềnh trước kia nữa," người hoa tiêu già nheo mắt lại, ánh nhìn xa xăm như đang xuyên thấu qua màn đêm để tìm về ký ức của một thập kỷ trước. "Ông ngươi đã ở lại bãi thuyền này suốt bảy ngày đêm, tự tay dùng cưa và đục tháo dỡ toàn bộ những thanh dầm gỗ sồi nặng nề, vứt bỏ toàn bộ những khẩu pháo đồng và đồ đạc thừa thãi. Ông biến con tàu thành một chiếc thuyền độc mộc siêu nhẹ, thân thuyền bọc bằng vỏ cói biển đan xen với ba lớp tơ mây mỏng tanh nhưng dai như thép, mũi thuyền mang ấn ký hình la bàn khắc chìm của Phường Giữ Bản Đồ. Lúc bấy giờ, tất cả đám hoa tiêu lão luyện ở bãi phế liệu này đều cười nhạo ông ấy. Bọn họ bảo Vân Kính là một kẻ gàn dở đã mất trí vì cái chết của vợ con. Ai nấy đều đinh ninh rằng muốn tìm Đảo Neo thì con đường duy nhất là phải lặn sâu xuống đáy Tầng Mù, đâm đầu vào những phễu xoáy hút khí dưới chân trời để tìm 'chiếc phễu ngầm' hay 'chân xích sắt'. Nhưng Vân Kính tuyệt nhiên không nhìn xuống đáy vực lấy một lần."

Người đàn ông dừng lại, hít một hơi thật sâu luồng không khí nồng mùi khói hắc ín rồi chậm rãi tiếp tục, giọng ông trầm xuống như tiếng thì thầm của gió đêm: "Đêm thứ bảy, một cơn gió ngược cực mạnh từ sâu thẳm Tầng Mù bỗng nhiên thốc ngược lên Tầng Sáng—một hiện tượng đảo tầng đối lưu cực kỳ hiếm gặp, trăm năm mới xuất hiện một đôi lần. Sức gió khủng khiếp đến mức tất cả thuyền bè ở bãi phế liệu này đều phải vội vã hạ toàn bộ buồm, thả thêm ba tầng neo đá bọt móc chặt vào các rạn đá ngầm để tránh bị gió hất lộn nhào xuống vực. Nhưng giữa lúc đất trời đảo lộn ấy, chiếc thuyền độc mộc mang ấn ký Phường Giữ Bản Đồ của ông ngươi lại bất ngờ giương toàn bộ cánh buồm đón gió! Con thuyền không hề tìm đường chui xuống đáy mây đen ngòm như những lời đồn đại ngu xuẩn của thiên hạ. Trái lại, nó ngẩng cao mũi thuyền, nương theo luồng khí đảo tầng cuồn cuộn bay ngược thẳng lên trời cao! Nó xé toạc màn sương mù mịt của Tầng Mù, lao vút lên Tầng Sáng, hướng thẳng mũi lái về phía chòm sao Dẫn Lộ đang tỏa sáng rực rỡ trên đỉnh vòm trời!"

Từng lời, từng chữ của người hoa tiêu già rơi vào tai Lam Nhi như những nhát búa nện vào đe thép. Cô cảm thấy máu trong huyết quản mình rần rật chảy. Trong tâm trí cô, bức di thư ngắn ngủi mà ông nội để lại trong ngăn kéo bí mật tại xưởng mộc Đảo Lam Bến bỗng hiện lên rõ mòn mòn từng nét mực. Lời cảnh báo nghiêm khắc của ông về "chuẩn mực bị lệch suốt mười năm qua" tại đài quan trắc thiên văn Tầng Sáng, bức thư tuyệt mệnh mà Mai Khuê từng nhắc tới... tất cả bỗng chốc rực sáng lên như những ngọn đuốc giữa đêm đen.

"Bay ngược lên trời cao... hướng về phía chòm sao Dẫn Lộ?" Tứ Hải lẩm bẩm nhắc lại, hai bàn tay ôm chặt lấy đầu, gương mặt lộ rõ sự bối rối tột độ. "Nhưng... nhưng Đảo Neo chẳng phải nằm ở đáy sâu nhất của thế giới sao? Tại sao muốn tới Đảo Neo lại phải giương buồm bay ngược lên chòm sao Dẫn Lộ ở Tầng Sáng? Chuyện này... chuyện này hoàn toàn đi ngược lại mọi nguyên lý hoa tiêu thông thường!"

"Đó chính là câu đố hóc búa nhất mà suốt mười năm qua, dù vắt cạn kiệt khối óc này, ta vẫn không tài nào giải đáp nổi," người hoa tiêu già lắc đầu cay đắng, khóe mắt giật giật. "Sau đêm bão gió đảo tầng đó, con thuyền độc mộc của Vân Kính hoàn toàn biến mất sau vầng hào quang rực rỡ của các vì sao tầng trên, không bao giờ quay trở lại Bãi Thuyền Lạc này nữa. Lũ người ở bãi thuyền này đều bảo ông ấy đã phát điên và bị gió cắt tầng cao xé nát xác thành tro bụi. Nhưng ta biết... một người vẽ bản đồ có đôi mắt tĩnh lặng như mặt hồ không gió và đôi bàn tay cầm bút vững vàng như núi đá như Vân Kính, tuyệt đối không bao giờ hành động vì phát điên. Ông ấy nhất định đã nhìn thấy một quy luật, một con đường mà không một ai trong số những kẻ phàm phu tục tử chúng ta có thể nhìn thấy được."

Dứt lời, người hoa tiêu già chậm rãi chống tay lên đầu gối, đứng dậy. Ông không nói thêm một lời nào nữa, khẽ kéo lại vạt áo choàng rách rưới rồi quay lưng, bước đi khập khiễng chìm dần vào màn sương đêm đen đặc, để lại sau lưng ba người trẻ tuổi đang chìm trong một sự im lặng sững sờ đến nghẹt thở.

Lam Nhi cúi gập người nhìn xuống cuốn sổ tay trắc đạc đang mở rộng trên đùi.

Dưới ánh sáng bập bùng của ngọn lửa sồi, những dòng ghi chép bằng bút chì than, những số liệu đo đạc áp suất, những phác thảo vi khí hậu và hình vẽ vạt rêu sương lam bỗng nhiên như sống dậy. Bằng trực giác thiên bẩm của một người mang trong mình dòng máu gìn giữ bản đồ và những kiến thức trắc đạc địa mạo chính xác đã được tôi luyện qua bao phen sinh tử, những mảnh ghép rời rạc, tưởng chừng như mâu thuẫn và đối chọi gay gắt suốt bấy lâu nay bỗng nhiên bắt đầu dịch chuyển, xoay tròn và khớp khít lại với nhau trong tâm trí cô gái trẻ.

Cô lật phắt sang một trang giấy trắng tinh mới toanh. Rút chiếc bút chì than chuốt nhọn bằng xương cá voi, Lam Nhi bắt đầu vạch lên mặt giấy những nét vẽ sắc sảo, dứt khoát của một sơ đồ không gian ba chiều phức hợp.

"Tứ Hải, cô Tùng Lâm, hai người mau nhìn vào đây!" Giọng Lam Nhi khẽ run lên vì một niềm xúc động nghẹn ngào, cô vẫy tay gọi hai người bạn đồng hành ghé sát lại. "Hãy xâu chuỗi tất cả những điểm giao thoa giữa các nguồn cứ liệu đáng tin cậy nhất mà chúng ta thu thập được từ trước đến nay, bỏ qua toàn bộ những lớp sương mù của thần thoại và sự phóng đại!"

Ngòi bút của cô liên tục vạch ra những điểm nút then chốt trên mặt giấy: "Cứ liệu thứ nhất: Tại Tháp Lịch Phong trên Đảo Đồng Hồ, bài minh văn cổ khắc trên bệ đá của Những Người Canh Neo đã chỉ rõ một nguyên tắc bất di bất dịch: Muốn định vị được tâm điểm của Đảo Neo, bắt buộc phải đồng quy được ba chuẩn độc lập—*Thời gian của gió*, *Ký ức được lưu giữ*, và *Điểm sao cố định*. Bác hoa tiêu già vừa nói rằng mười năm trước, ông nội cháu không hề lặn xuống đáy vực mà đã giương toàn buồm bay ngược luồng gió đảo tầng lên Tầng Sáng, hướng về chòm sao Dẫn Lộ! Tại sao lại là chòm sao Dẫn Lộ? Bởi vì đó là Điểm sao cố định duy nhất không bị dịch chuyển bởi các luồng đối lưu tầng thấp! Ông nội bay lên đó không phải để trốn chạy, mà là để trực tiếp trèo lên đài quan trắc thiên văn cổ, kiểm chứng lại sai số 0,3 độ chết người của trục thấu kính mà Mai Khuê từng phát hiện ra! Nếu trục kính bị cố tình chỉnh lệch 0,3 độ, thì toàn bộ tọa độ chiếu của Đảo Neo xuống Tầng Mù sẽ bị lệch đi hàng trăm hải lý, biến điểm đến thành một vực xoáy tử thần!"

Cô chuyển ngòi bút sang hình vẽ phóng to của vạt rêu sương lam: "Cứ liệu thứ hai: Mẫu rêu sương lam mà cô Tùng Lâm vừa tìm thấy đã cung cấp một bằng chứng vật lý không thể chối cãi: Tại Đảo Neo, áp suất khí quyển hoàn toàn không phải là một địa ngục hỗn loạn, nghiền nát hay hút sập mọi vật thể như lời đồn về quái thú hay xích từ trường. Ngược lại, đó là một không gian có áp suất cân bằng tuyệt đối! Động năng hủy diệt của gió khi đi vào vùng ranh giới của hòn đảo đã bị triệt tiêu hoàn toàn bằng một cơ chế giảm chấn vĩ đại nào đó!"

"Và cứ liệu thứ ba—cứ liệu quan trọng nhất để phá vỡ toàn bộ bức màn bí mật!" Lam Nhi ngước mắt lên, nhìn thẳng vào Tứ Hải và Tùng Lâm. Ánh mắt cô rực sáng một niềm tin mãnh liệt, giọng cô vang lên trầm hùng giữa đêm sương lạnh buốt: "Các bạn hãy nhớ lại bức phù điêu cổ bằng đá đen mà chúng ta đã nhìn thấy trên vách đá ngầm ở Vườn Hạt Bay: Bức chạm khắc hình một cánh buồm no gió đứng sừng sững giữa trời mà tuyệt nhiên không hề có thân thuyền bên dưới! Và hãy nhớ lại những lời kể ngắt quãng của những người hoa tiêu già may mắn sống sót trở về từ ranh giới Cửa Gió Ngủ: Bất kỳ ai từng bay lạc tới gần vùng cấm địa đó đều nhắc đến hai hiện tượng kỳ lạ giống hệt nhau: Họ luôn nghe thấy tiếng ngân trầm hùng, vang vọng của hàng ngàn ống sáo đá xuyên qua tầng mây dày đặc, và nhìn thấy lấp ló sau màn sương xám những hàng cột buồm trơ trọi đứng vững như bàn thạch giữa tâm bão mà bên dưới không hề có lấy một mảnh ván thuyền!"

Tứ Hải há hốc miệng, hai bàn tay đang ôm bát súp buông thõng xuống sàn gỗ, ánh mắt cậu dại đi vì kinh ngạc: "Những hàng cột buồm... không có thân thuyền? Và... và tiếng ngân của hàng ngàn ống sáo đá?"

"Trời đất ơi..." Tùng Lâm bỗng buột miệng kêu lên một tiếng thất thanh, hai tay cô ôm chặt lấy hai bên thái dương, chiếc kính bảo hộ trượt xuống tận cánh mũi. Đôi mắt sau tròng kính giãn to ra hết cỡ, gương mặt tái nhợt vì một cơn chấn động tâm can dữ dội: "Ta hiểu rồi! Hóa ra là như thế! Làm sao... làm sao mà suốt bao nhiêu thế kỷ qua, cả Viện Nghiên Cứu Thảo Mộc lẫn Hội Kim Phong lại có thể u mê và mù quáng đến mức độ ấy chứ!"

"Cô hiểu ra điều gì rồi ạ?" Tứ Hải cuống cuồng hỏi, giọng cậu lạc đi.

Tùng Lâm giật lấy mẩu than vụn trên tay Lam Nhi, run rẩy vẽ đè lên sơ đồ ba chiều của cô gái nhỏ những nét vẽ nguệch ngoạc nhưng tràn đầy kích động: "Đảo Neo... hòn đảo đó căn bản không phải là một hòn đảo đất đá tự nhiên trôi nổi tình cờ để người đời tới cắm cờ xưng quyền sở hữu! Nó càng không phải là một mỏ vàng ròng tích trữ của cải, hay một bãi tha ma giam giữ linh hồn của những con tàu đắm ma quái!"

Lam Nhi tiếp lời cô, từng âm tiết phát ra từ miệng cô gái trẻ rành rọt, đanh thép như đúc bằng đồng khối: "Đảo Neo là một công trình điều tiết khí động học vĩ đại! Một đài điều hòa khí quyển nhân tạo khổng lồ do Những Người Canh Neo thời cổ đại dốc toàn bộ trí tuệ và văn minh xây dựng nên, nhằm mục đích duy nhất: Giữ cho toàn bộ biển mây và các hòn đảo trôi nổi của Vân Quốc không bị sụp đổ xuống vực thẳm hư vô!"

Không gian quanh đống lửa dường như hoàn toàn đông đặc lại trong khoảnh khắc ấy. Tiếng cãi vã của đám thợ thuyền ở đằng xa dường như lùi xa tít tắp, chỉ còn lại tiếng lửa reo lép bép và tiếng thở dồn dập của ba con người vừa chạm tay vào bức màn sự thật vĩ đại nhất của thời đại.

"Những hàng cột buồm trơ trọi không có thân thuyền..." Tứ Hải lẩm bẩm, đầu óc của một hoa tiêu trẻ tuổi vốn cực kỳ mẫn cảm với cơ học buồm gió lập tức bừng sáng, toàn bộ sơ đồ vận hành cơ khí hiện lên rõ mòn mòn trong tâm trí cậu. "Đúng rồi! Chúng không phải là tàn tích của tàu đắm! Chúng là những cánh buồm điều tiết lực cản khí động học khổng lồ! Những Người Canh Neo đã cắm thẳng những cột buồm bằng hợp kim đen ấy sâu vào nền đá móng của hòn đảo, sử dụng một hệ thống dây chằng và ròng rọc ngầm để tự động xoay chuyển góc đón gió theo từng mùa trăng! Khi gió mùa nồm thổi quá mạnh đe dọa xé rách các túi nâng và làm lật úp các hòn đảo Tầng Sáng, những cánh buồm ấy sẽ tự động giương rộng ra để cản bớt tốc độ của dòng khí, ghìm hòn đảo lại như một chiếc mỏ neo khổng lồ móc vào bầu trời! Còn khi mùa Gió Ngủ ập tới, gió ngưng thổi, những cánh buồm ấy sẽ tự động thu gọn lại để luồng khí đối lưu tự do lưu thông, ngăn không cho tầng khí quyển sụp đổ vì tụt áp!"

"Và hàng ngàn ống sáo đá đục xuyên qua lòng đảo..." Lam Nhi tiếp tục, ánh mắt cô hướng lên vòm trời đêm đen thẳm, nơi những vì sao đang ẩn hiện sau màn sương. "Đó chính là Điện Điều Hòa! Hệ thống hang động và ống sáo đá đó đóng vai trò như một bộ giảm chấn khí nén vĩ đại! Toàn bộ luồng gió nén cực mạnh từ Tầng Mù đội lên sẽ bị hút vào các miệng sáo đá, bị bẻ gãy động năng hủy diệt và chuyển hóa thành những sóng âm cộng hưởng tần số cực thấp! Âm thanh trầm hùng mà bao thế hệ hoa tiêu run sợ tưởng là tiếng gầm của quái thú cổ đại, thực chất chính là âm thanh của sự sống—là tiếng thở điều hòa của cỗ máy Mạch Neo đang giải tỏa áp suất dư thừa, phân phối đều đặn lực nâng tới từng lõi khinh thạch của hàng trăm hòn đảo trôi nổi khắp cõi Vân Quốc này!"

Bức màn bí ẩn dày đặc, nhuốm màu ma quái và nỗi sợ hãi kéo dài suốt hàng trăm năm qua cuối cùng đã bị phương pháp trắc đạc thực chứng của Lam Nhi và các bạn xé toạc ra trong một đêm sương lạnh.

Nó không phải là phép màu thần thánh hay lời nguyền độc đoán. Nó không phải là một con quái thú ăn thịt người nằm phục dưới đáy biển sâu. Nó càng không phải là một sợi xích sắt vật chất ghì trói thế giới trong xiềng xích nô dịch.

Nó là một kiệt tác vĩ đại của trí tuệ, kỹ thuật và sự hòa hợp tuyệt đối giữa con người với quy luật tự nhiên. Một cỗ máy điều hòa khí quyển hoạt động bằng nguyên lý cân bằng cộng hưởng cơ học và khí động học tinh vi nhất mà nhân loại từng tạo ra. Và tấm Bản Đồ Mây dệt bằng sợi rễ Neo mà ông nội trao lại cho cô—thứ có khả năng co giãn và đổi màu theo từng biến thiên áp suất nhỏ nhất—chính là giao diện kết nối duy nhất, là chiếc chìa khóa định vị chính xác để con người có thể đọc hiểu, giao tiếp và hiệu chỉnh lại nhịp thở cho cỗ máy ấy khi các Mạch Neo gặp sự cố rạn nứt!

Gánh nặng sợ hãi vô hình từng đè nặng lên tâm trí Tứ Hải suốt từ lúc con tàu gặp nạn rơi xuống Bãi Thuyền Lạc bỗng chốc tan biến sạch sành sanh. Cậu hoa tiêu trẻ tuổi ngửa mặt lên trời, thở phào một hơi dài nhẹ nhõm. Trên khóe môi cậu nở một nụ cười rạng rỡ, đầy vẻ kiêu hãnh và tự hào của một kẻ vừa nhìn thấu chân tướng của một trò lừa bịp thế kỷ: "Hóa ra là như thế... Cả thiên hạ cứ run như cầy sấy trước một cỗ máy điều hòa gió! Thảo nào... thảo nào mười năm trước ông nội cậu lại dám một mình một thuyền, giương hết buồm lao thẳng vào tâm bão mà không hề run sợ. Bởi vì ông hiểu rõ nó! Người ta chỉ sợ hãi những gì người ta không hiểu; còn khi đã thấu suốt bản chất của nó bằng khoa học thực chứng, thì chẳng có con quái vật nào trên đời này có thể làm ta khiếp sợ được nữa!"

Tùng Lâm khẽ nâng niu mẫu rêu sương lam trong chiếc hộp kim loại, ánh mắt người phụ nữ lập dị ướt đẫm những giọt lệ xúc động: "Nếu chúng ta đưa được mẫu rễ Neo còn sống và những hạt giống chuông gió từ Vườn Hạt Bay tới đó, kết hợp với các chỉ dẫn áp suất trên Bản Đồ Mây của Lam Nhi, chúng ta hoàn toàn có thể tái kích hoạt lại các kênh dẫn sương đã bị tắc nghẽn, trả lại sự cân bằng cho Điện Điều Hòa mà không cần phải dùng đến những mũi khoan tàn bạo hay thuốc nổ của Hội Kim Phong!"

Lam Nhi mỉm cười. Đó là nụ cười thanh thản và nhẹ nhõm nhất của cô kể từ ngày rời khỏi mái xưởng mộc thân thương ở Đảo Lam Bến. Mục tiêu phía trước đã hoàn toàn sáng tỏ, không còn là một giấc mơ mù mịt hay một chuyến phiêu lưu liều mạng. Ông nội cô không hề chết, cũng không hề lạc lối trong cõi hư vô; ông đang ở đó, giữa những hàng cột buồm đón gió và những ống sáo đá ngân vang, kiên nhẫn chờ đợi người kế nghiệp mang chiếc chìa khóa bản đồ cuối cùng tới để cứu lấy vòm trời quê hương.

Cô cẩn thận gấp cuốn sổ tay lại, cài chiếc bút chì than vào rãnh xương cá voi rồi đặt bàn tay ấm áp lên nắp chiếc hộp thiếc đựng Bản Đồ Mây. Dưới lớp vỏ kim loại lạnh ngắt, dường như có một luồng xung động rất khẽ, rất êm dịu đang truyền qua lòng bàn tay cô—nhịp đập của sự sống, nhịp thở của bầu trời đang hòa làm một với nhịp tim cô.

Thế nhưng, sự bình yên mong manh trên bãi phế liệu trôi dạt chẳng kéo dài được bao lâu.

Đột nhiên, chim Bông đang nằm cuộn tròn trong lớp khăn quàng cổ của Lam Nhi bỗng giật nảy mình. Nó nhảy phắt lên vai cô, toàn bộ lông vũ trắng muốt trên lưng dựng đứng lên như những chiếc gai nhọn hoắt. Đôi cánh nhỏ đập loạn xạ, chiếc vòng đá bọt Canh Neo đeo quanh cổ nó bỗng bừng sáng lên một sắc xanh biếc lạnh lẽo, chói lòa trong bóng tối. Chú chim nhỏ ngửa cổ lên trời, phát ra những tiếng kêu ríu rít the thé, hoảng loạn và dồn dập chưa từng thấy.

"Bông? Em sao thế?" Lam Nhi giật mình, vội vàng đưa tay đỡ lấy chú chim nhỏ đang run rẩy kịch liệt.

Chưa kịp dứt lời, một tiếng rít trầm đục, quái dị từ sâu thẳm dưới lòng biển mây bỗng dội ngược lên không trung. Âm thanh ấy như tiếng kim loại khổng lồ bị vặn xoắn dưới đáy vực sâu, làm rung chuyển dữ dội toàn bộ bãi sà lan phế liệu. Khay nước súp trên bếp than sóng sánh trào ra ngoài, than đỏ bắn tung tóe lên mặt sàn gỗ, khói xì lên mù mịt.

Từ phía mép ngoài của Bãi Thuyền Lạc, tiếng la hét thất thanh của đám thợ thuyền gác đêm xé toạc màn sương tĩnh mịch: "Sóng ngầm! Sóng mây ngầm tầng đáy trồi lên rồi! Dây neo đứt rồi!"

Lam Nhi và Tứ Hải bật dậy như hai chiếc lò xo. Qua làn sương đêm mỏng manh bị xé toạc bởi một luồng gió xoáy đột ngột thốc từ dưới lên, họ kinh hoàng nhìn thấy một bức tường mây đen kịt, cao hàng chục trượng đang cuồn cuộn dâng lên từ vực thẳm sâu nhất của Tầng Mù.

Một đợt sóng mây ngầm quét qua bãi trôi, cuốn phăng một cụm nhà nổi chở các gia đình thợ thuyền ra mép xoáy tử thần.