Bản Sao Để Lại

Ngọn bấc đèn dầu cá thô lụi dần từng đợt, tỏa ra thứ khói xanh mỏng manh lượn lờ trước khi bị luồng gió lạnh từ các khe thông gió hút trọn. Khi ánh rạng đông đầu tiên xuyên qua những tấm rèm đan bằng mây rừng, từng vệt sáng màu tro lạnh trải dài trên mặt bàn gỗ dẻ gai, soi rõ từng trang giấy can chép tay chất đống ngổn ngang giữa Lam Nhi và Diệp Thanh.

Mùi mỡ cá thô đọng lại nơi đáy đĩa đèn hòa lẫn với hương nồng ấm, ngai ngái của nhựa bách sấy khô bốc lên từ những hốc tường thông gió hình quả trám. Căn phòng lưu trữ nhỏ nằm ở rìa ngoài tầng thứ bảy chòng chành theo từng nhịp lắc lư chậm chạp, nặng nề của Thư Viện Phi Diệp. Bên ngoài khung cửa chớp ghép bằng những nan tre mây già, biển mây sớm không còn giữ được vẻ vàng óng rực rỡ như những buổi bình minh trên Đảo Tiêu Sa, mà trĩu nặng một sắc xám chì ẩm ướt. Đó là dấu hiệu không thể nhầm lẫn cho thấy công trình vĩ đại bằng gỗ tuyết tùng xám này vẫn đang từ từ trôi dạt, hạ dần cao độ trên lớp khí lạnh buốt của ranh giới Tầng Hành Trình, mấp mé bên bờ vực tăm tối của Tầng Mù.

Lam Nhi không hề chớp mắt suốt nửa canh giờ qua. Đôi mắt màu nâu sẫm của cô gái mười lăm tuổi viền quanh một quầng thâm nhạt vì thiếu ngủ, nhưng bên trong con ngươi lại rực lên một ngọn lửa tĩnh lặng, kiên định đến lạ lùng. Đầu ngón trỏ của cô, nơi từng vệt chai mỏng do kẹp compa đồng và quản bút định hình từ năm lên mười tuổi dưới sự kèm cặp khắt khe của ông nội Vân Kính, cọ xát đều đặn vào mặt phẳng ráp mịn của tờ giấy can dệt bằng xơ thông trắng thượng hạng. Chiếc quản bút tiện từ xương cá voi trắng ngà tì chặt vào kẽ ngón tay trỏ và ngón giữa, ngòi hợp kim vonfram mài nhọn mảnh như một sợi tơ nhện lướt đi êm ru, đều đặn vạch ra những vòng cung đồng tâm biểu thị đường đẳng áp của dải mây quanh Đảo Tiêu Sa và cửa gió dữ dằn của Đảo Đồng Hồ Thiên Phong.

Đây là bản sao thứ ba cô thực hiện ròng rã từ nửa đêm đến tận lúc rạng đông. Hai bản trước đã được bọc kín trong vải sơn gai quét hắc ín để giao cho Diệp Thanh chuyển giao theo các ngả liên lạc bí mật, nhưng bản sao đang nằm dưới ngòi bút này mới là bản hoàn chỉnh nhất, tỉ mỉ nhất—bản sao chứa đựng toàn bộ sự thật trần trụi về bầu trời mà không một hoa tiêu thương nghiệp hám lợi nào của Hội Kim Phong muốn nhìn thấy xuất hiện trên các quầy bán hải đồ độc quyền.

Bằng bàn tay rắn rỏi và chuẩn xác được rèn giũa qua hàng ngàn giờ khắc họa các vỉa mây tại xưởng vẽ gia đình, Lam Nhi cẩn thận đánh dấu rõ ràng từng tọa độ. Những điểm trắc đạc đã được kiểm chứng thực tế bằng kính đo góc phản xạ, bằng quả dọi đo mớn mây bằng chì đặc và dây tơ tám lõi không giãn—như độ sụt lún ba mươi hai trượng của nền móng Đảo Tiêu Sa, góc nghiêng bảy độ chết người của luồng phản phong Thiên Phong khi tràn qua họng hẻm đá vôi—cô dùng loại mực phong vũ màu đen thuần nhất chế biến từ muội than gỗ mun để viền đậm hai nét song song sắc sảo.

Ngược lại, ở những khoảng trống mênh mông nơi dữ liệu thực địa chưa thể vươn tới, nơi chỉ có nhật trình bay đã mờ nét của ông nội Vân Kính để lại từ hai mươi năm trước, hoặc các phép suy diễn hình học từ chu kỳ gõ nhịp của tháp đồng hồ, Lam Nhi kiên quyết dùng các nét đứt đoạn màu hạt dẻ. Cứ mỗi đoạn đứt quãng, cô lại hạ ngòi vẽ một biểu tượng dấu hỏi nhỏ xíu nằm lồng gọn gàng trong hình thoi viền mỏng: ký hiệu quy ước quốc tế về sai số giả định chưa được xác nhận độc lập.

"Cháu vẽ quá cẩn thận rồi đấy, Lam Nhi," Diệp Thanh cất tiếng phá vỡ sự im lặng kéo dài. Giọng anh khàn đặc sau một đêm dài cùng thức trắng đối chiếu từng tập thư mục ố vàng mục nát.

Người thủ thư trẻ tuổi bưng một tách trà hãm từ vỏ cây thông rừng nghi ngút khói bước lại gần. Anh đặt tách trà xuống góc xa nhất của mép bàn gỗ dẻ gai, cẩn trọng dùng mu bàn tay gạt một giọt nước vô tình đọng dưới đáy gốm, tuyệt đối không để một phân tử ẩm nào có cơ hội chạm vào bề mặt nhạy cảm của giấy can xơ thông.

"Phần lớn các trắc đạc viên chính thức của Phường Giữ Bản Đồ khi nộp bản thảo lưu chiểu cho hội đồng duyệt hải đồ đều tìm mọi cách làm mịn các đường cong đẳng áp," Diệp Thanh vừa nói vừa đưa tay xoa nhẹ sống mũi mỏi nhừ sau cặp kính gọng đồng thau. "Họ ghét những nét gãy khúc đột ngột. Họ sợ những khoảng trắng không có số liệu thực nghiệm, vì trong mắt các đại thương đoàn và viện thẩm định, khoảng trắng đồng nghĩa với sự thiếu năng lực, làm giảm giá trị thương mại và uy tín của phường hội. Họ thà vẽ bừa một luồng gió giả định êm ả còn hơn thừa nhận rằng có những vùng trời con người chưa từng với tới."

"Ông nội từng dạy cháu rằng, một tấm hải đồ đẹp đẽ mà chứa đầy những đường cong giả tạo chỉ là một chiếc bẫy lụa dẫn thuyền bè lao thẳng vào đá ngầm giữa đêm giông," Lam Nhi khẽ đáp, ánh mắt không hề rời khỏi mũi vonfram đang lướt nhẹ trên mặt giấy. Từng thớ cơ trên cổ tay cô thả lỏng theo nhịp thở sâu, giữ cho nét vẽ chuẩn xác đến từng phần mười ly. "Nếu ta vẽ một đường liền nét kiêu hãnh qua một khoảng không gian mà ta chưa từng tự tay thả quả dọi xuống đo đáy mây, người cầm lái nhìn vào đó sẽ ngỡ rằng dưới lườn thuyền của họ là biển mây đệm sâu ba trăm trượng an toàn. Nhưng thực tế nghiệt ngã có thể là một rạn đá mồ côi vừa trôi dạt tới sau cơn địa chấn ngầm, sẵn sàng xé toạc sống thuyền của họ làm đôi."

Cô dừng bút, nhấc nhẹ ngòi khỏi mặt giấy để mực không bị đọng thành giọt tròn. Cẩn thận đặt chiếc quản bút xương cá voi lên giá đỡ bằng đá xà cừ, Lam Nhi vươn tay mở nắp một lọ sứ nhỏ tráng men trắng. Bên trong là thứ mực son đỏ tươi được điều chế từ khoáng thạch chu sa nghiền mịn hòa với dầu hạt trẩu. Đây là phần công việc quan trọng nhất của buổi sớm nay, phần việc mà cô đã trăn trở, cân nhắc từng câu chữ suốt từ lúc Kim Thịnh cùng hạm đội chiến thuyền bọc thép rút lui khỏi âu tàu của thư viện trong cơn hậm hực chiều hôm qua.

Lam Nhi thay một ngòi bút sắt cứng hơn, nhúng nhẹ đầu ngòi vào lớp mực son sánh đặc. Dưới góc dưới cùng bên phải của bản vẽ, ngay tại khoảng trống bên cạnh hình vẽ hoa gió tám hướng thể hiện hành lang bay huyết mạch nối giữa Đảo Tiêu Sa và Tháp Lịch Phong, Lam Nhi nắn nót viết từng nét chữ hoa chân phương, rõ ràng và đanh thép:

*CẢNH BÁO QUAN TRỌNG VỀ HẢI TRÌNH:* *Tọa độ thực nghiệm đo đạc ngày 14 mùa Gió Lá Xoay ghi nhận độ lệch hệ thống 2,4 hải lý về hướng đông bắc so với Hải Đồ Tiêu Chuẩn năm thứ 42 của Phường Giữ Bản Đồ. Nguyên nhân được xác định bắt nguồn từ sai số trục ngắm tích lũy của Đài Quan Trắc Sao Dẫn Lộ tại Tầng Sáng và sự sụt giảm lực nâng của Mạch Neo cục bộ. Tuyệt đối không sử dụng mốc ngắm quang học cũ khi bay đêm qua hẻm núi Tiêu Sa. Mọi hoa tiêu độc lập đi qua khu vực này cần bù góc lái năm độ về mạn hữu và duy trì độ cao an toàn tối thiểu bốn mươi trượng trên mớn mây chuẩn.*

Từng con chữ màu đỏ son rực lên như những đốm lửa nhỏ kiên cường trên nền giấy trắng ngà. Lam Nhi không dùng những thuật ngữ hoa mỹ để che đậy, không tìm cách giảm nhẹ mức độ nguy hiểm, cũng không giấu giếm bất kỳ mối nghi ngờ nào chưa thể giải quyết trọn vẹn của dữ liệu trắc đạc. Dưới dòng cảnh báo, cô hít một hơi thật sâu, tì ngón tay ký tên mình bằng nét ký nhỏ nhắn nhưng dứt khoát của một người thợ học việc xuất thân từ Xưởng Bản đồ Vân Kính:

*Lam Nhi kiểm chứng thực địa, có sự đối chiếu độc lập của Trắc đạc viên Mai Khuê và Thủ thư Diệp Thanh.*

"Mai Khuê nếu nhìn thấy bản ghi chép này chắc chắn sẽ vừa tức giận đến nghẹn lời, vừa thầm cảm kích cháu đấy," Diệp Thanh khẽ mỉm cười, ánh mắt lộ vẻ tán thưởng kín đáo. Anh bước lại gần bàn, ngắm nhìn dòng chữ son còn ươn ướt. "Cô ấy đã liều lĩnh đánh cược toàn bộ tiền đồ và chiếc ghế trắc đạc viên thượng hạng tại Phường Giữ Bản Đồ khi không tịch thu cuộn bản đồ cổ của cháu và lập tức quay trở về Tầng Sáng để chất vấn hội đồng về trục kính ngắm bị lệch. Bản ghi chú đanh thép này của cháu, một khi được công bố công khai, sẽ là tấm khiên vững chắc nhất bảo vệ danh dự nghề nghiệp của cô ấy trước hội đồng trừng phạt, nếu Hội Kim Phong tìm cách đổ vấy mọi trách nhiệm về thảm họa Tiêu Sa lên đầu cô ấy."

"Cháu không làm điều này chỉ vì bảo vệ chị Mai Khuê hay đối đầu với phường hội," Lam Nhi khẽ nói, cúi đầu thổi nhẹ một luồng hơi ấm cho lớp mực son mau se lại.

Ánh mắt cô lơ đãng nhìn qua khe cửa chớp mở hẹp, xuyên qua lớp sương sớm dày đặc đang cuộn trào bên ngoài. Dưới bến phao đệm số bốn, bóng dáng con thuyền *Mầm Gió* nhỏ bé, mộc mạc đang dập dềnh theo từng nhịp sóng mây.

"Cháu làm điều này vì những chiếc thuyền thợ dệt của dì Ba, những con thuyền buôn cói nhỏ nhoi của các gia đình sống ven rìa các đảo trôi dạt. Họ gom góp cả đời mới đóng nổi một chiếc lườn gỗ thông mỏng manh, không có lớp vỏ bọc thép kiên cố, không có động cơ hơi nước thứ cấp đắt tiền như đội tàu của Kim Thịnh. Nếu họ gặp phải một túi bão im bất ngờ ở hẻm Tiêu Sa chỉ vì tin vào tấm hải đồ tiêu chuẩn sai lệch kia, họ sẽ chìm vào Tầng Mù mà thậm chí không kịp hiểu vì sao lườn tàu của mình vỡ vụn."

Diệp Thanh nhìn cô gái nhỏ trước mặt, ánh mắt tràn đầy niềm tôn kính mà một học giả từng trải dành cho một tâm hồn thuần khiết hiếm hoi còn sót lại giữa thời buổi thương mại hóa bầu trời. Anh không nói thêm lời nào, chỉ lẳng lặng quay người bước về phía chiếc tủ gỗ mun khảm xà cừ đặt ở góc tối của căn phòng.

Từ trong hộc tủ lót nhung đen, Diệp Thanh nhấc ra một chiếc ống hình trụ dài chừng ba gang tay bằng đồng thau nguyên chất. Bề mặt ống đồng nhẵn bóng nhưng đượm màu thời gian, đã trải qua nhiều lần tôi luyện kỹ lưỡng trong dầu thông sôi để chống lại sự ăn mòn khủng khiếp của hơi ẩm mặn mòi bốc lên từ biển mây. Bên trong lòng ống được lót cẩn thận một lớp nỉ dệt bằng tơ tằm khô ráo, có khả năng hút ẩm và cách nhiệt tuyệt đối.

"Đến lúc hoàn tất nghi thức của thư khố rồi," Diệp Thanh nói, giọng trầm xuống trang trọng.

Lam Nhi cẩn thận dùng hai bàn tay nhấc cuộn giấy can đã khô ráo hoàn toàn lên. Cô nhẹ nhàng cuộn tròn nó lại theo một đường kính chuẩn xác, luồn một dải ruy băng dệt bằng sợi gai nhuộm đỏ thắm quanh thân cuộn giấy, thắt một nút bướm kép mềm mại. Diệp Thanh đỡ lấy cuộn tài liệu từ tay cô, động tác nâng niu như thể đang cầm trên tay một sinh mệnh sống. Anh từ từ trượt cuộn giấy vào lòng ống đồng sâu thẳm.

Chiếc nắp đồng có các rãnh ren xoay ăn khớp được vặn chặt lại với một tiếng "tách" giòn giã. Diệp Thanh mang ống đồng đến chiếc bàn đá hoa cương nguyên khối đặt ở trung tâm phòng lưu trữ.

Trên mặt bàn đá đã chuẩn bị sẵn một chiếc bát đồng nhỏ chứa sáp ong tự nhiên trộn lẫn bột đá vôi mịn màu xanh lục bảo—màu sắc truyền thống biểu trưng cho tri thức mở, không vụ lợi của Thư Viện Phi Diệp từ ba trăm năm trước. Đó là thời điểm các học giả lập ngôn đầu tiên của viện cùng nhau cắt máu tuyên thệ rằng mọi quy luật của gió, mọi dòng chảy của mây và mọi bí mật của bầu trời không bao giờ được phép trở thành tài sản riêng của bất kỳ gia tộc, tài phiệt hay bang hội thương nghiệp quyền thế nào.

Diệp Thanh cầm con dấu nặng trịch bằng ngọc thạch xanh khắc nổi huy hiệu chiếc lá bay của viện thủ thư. Anh hơ nóng mặt dấu trên ngọn lửa đèn dầu cá rồi dứt khoát ấn mạnh vào khối sáp xanh vừa được nhỏ xuống khe nối giữa thân và nắp ống đồng. Lớp sáp dẻo quánh tràn ra xung quanh, đông cứng lại ngay tức khắc dưới nhiệt độ phòng.

Tuy nhiên, thay vì dùng sáp phủ kín toàn bộ nắp để niêm phong tuyệt mật như cách mà Hội Kim Phong hay các cơ quan mật vụ của Tầng Sáng vẫn thường làm với các hiệp ước độc quyền, Diệp Thanh lại rút từ trong ống tay áo rộng ra một dải dây dù bện bằng sợi lanh trắng muốt. Anh luồn sợi dây qua chiếc móc khuyên tròn trên đỉnh nắp ống đồng, khéo léo thắt một nút thòng lọng kép—nút thắt cổ xưa của giới hoa tiêu tự do, hay còn gọi là 'Niêm Phong Mở'. Nút thắt này có thể dễ dàng được gỡ bỏ bằng một cái giật dứt khoát của bất kỳ ai, mà không cần đến chìa khóa hay dao cắt.

"Theo Quy chế Thư khố Tự do đời thứ ba do các viện trưởng tiền bối ban hành," Diệp Thanh cất cao giọng, đọc vang lời thệ ngôn với chất giọng ấm áp, vang vọng trong không gian tĩnh mịch của buồng sách, "Tấm hải đồ thực nghiệm và toàn bộ các thông số khí tượng cứu hộ khẩn cấp này thuộc về bầu trời tự do chung của toàn thể cư dân Vân Quốc. Không một thế lực nào, dù mang theo hàng vạn thỏi vàng hay đại pháo áp suất gầm thét, được quyền khóa kín bản ghi chép sinh mệnh này trong hầm tối để mưu cầu tư lợi. Bất kỳ ai cầm lái, bất kỳ ai mang theo kim la bàn và cánh buồm đi qua biển mây, đều có toàn quyền mở nắp ống đồng này để đối chiếu mạng sống của mình và thủy thủ đoàn với sự thật trần trụi của bầu trời."

Dứt lời, anh cầm lấy ống đồng thau mát lạnh, khẽ nghiêng đầu ra hiệu cho Lam Nhi:

"Đi thôi, Lam Nhi. Hãy để sự thật trở về đúng vị trí của nó."

Họ bước ra khỏi căn phòng lưu trữ nhỏ hẹp, tiến vào hành lang treo bằng gỗ tuyết tùng xám chạy dọc sườn ngoài của thư viện. Lúc này, sương sớm bắt đầu tràn qua những chấn song gỗ tiện tròn, ngưng tụ thành từng hạt nước li ti lấp lánh rồi chầm chậm lăn dài trên các đường rãnh dẫn áp bằng đồng thau.

Xung quanh họ, hàng ngàn buồng sách hình lục giác khổng lồ vẫn đang rầm rì chuyển dịch trên hệ thống ray trượt bằng bánh răng cưa. Tiếng kim loại cọ xát vào nhau, tiếng xì xì nhịp nhàng của các pít-tông khí nén điều áp vang lên đều đặn, trầm đục như nhịp thở của một con quái thú cơ khí khổng lồ đang chậm rãi thức giấc sau một đêm dài chống chọi với gió rét.

Diệp Thanh dẫn Lam Nhi bước qua cánh cửa vòm bằng đá phiến, tiến vào Gian Lưu Trữ Công Cộng. Đây là đại sảnh vĩ đại nhất của Thư Viện Phi Diệp, một không gian hình bán cầu rộng lớn với mái vòm ghép từ hàng ngàn mảnh kính thạch anh mờ. Gió từ bốn phương trời được dẫn qua hệ thống ống tiêu âm, lướt qua sảnh đường tạo thành một luồng khí mát dịu, mang theo hơi thở phóng khoáng của không gian bao la.

Nơi đây vốn là điểm dừng chân quen thuộc của hàng trăm thế hệ hoa tiêu tự do, các thuyền trưởng độc lập và những tay buôn cói nghèo khó ghé qua sao chép lộ trình trước mỗi chuyến vượt mây dài ngày. Trên bức tường đá sa thạch khổng lồ phía bắc, cao vút lên tận đỉnh vòm, hàng ngàn hốc chứa ống đồng được đục đẽo thẳng vào thớ đá, xếp thành từng tầng san sát nhau như một tổ ong vĩ đại của tri thức nhân loại.

Diệp Thanh bước tới chân chiếc thang trượt bằng đồng thau cao lêu nghêu. Anh đặt chân lên bàn đạp, dùng tay đẩy nhẹ chốt hãm. Chiếc thang lướt êm ru trên thanh ray dẫn hướng gắn chặt vào sàn đá, đưa anh trượt dài dọc theo bức tường sa thạch đến ô lưu trữ số 104—ngăn chứa chuyên biệt dành cho các tuyến đường từ Tầng Hành Trình đâm xuyên qua lớp mây nghịch nhiệt để xuống Tầng Mù.

Đứng trên bậc thang cao, Diệp Thanh cẩn thận trượt chiếc ống đồng thau của Lam Nhi vào sâu trong lòng hốc đá. Anh khéo léo để dải ruy băng màu đỏ thắm thò ra ngoài miệng hốc đúng một tấc—một dấu hiệu nhận biết nổi bật, nơi bất kỳ bàn tay thô ráp, nứt nẻ vì sương muối nào của những người lái thuyền nghèo khổ cũng có thể dễ dàng chạm tới, rút ra và trải rộng tấm bản đồ cứu mạng trên mặt bàn đọc công cộng.

"Bản sao này sẽ mãi mãi ở lại đây," Diệp Thanh nói vọng xuống khi anh từ từ bước xuống từng bậc thang đồng, nhìn Lam Nhi với một nụ cười nhẹ nhõm, thanh thản. "Dù Kim Thịnh có vung tiền mua đứt mười chiếc thuyền kéo bọc thép, hay mang cả hạm đội cờ vàng phong tỏa các âu cảng của thư viện, những người thủ thư của Phi Diệp vẫn sẽ bảo vệ ngăn số 104 này bằng danh dự và mạng sống của mình. Hạt giống của sự thật đã được gieo xuống mảnh đất này, nó sẽ tự tìm cách đâm chồi nảy lộc trong lòng những người cầm lái chân chính."

Lam Nhi đứng dưới chân tường đá sa thạch, hai tay chắp lại trước ngực, khẽ cúi đầu chào chiếc ống đồng mộc mạc đang nằm lặng lẽ trong hốc số 104.

Một tảng đá vô hình nặng trĩu đè nặng lên lồng ngực cô suốt từ đêm qua—kể từ khoảnh khắc chứng kiến những toan tính tàn nhẫn của Hội Kim Phong—dường như vừa được nhấc bỏ hoàn toàn. Đạo đức của người vẽ bản đồ, như ông nội Vân Kính từng căn dặn bên bếp than hồng năm nào, chưa bao giờ nằm ở việc nắm giữ bao nhiêu bí mật sinh lợi trong tay áo, mà nằm ở sự dũng cảm lưu lại một lối đi an toàn, minh bạch cho những con người vô danh đến sau mình.

"Đi theo tôi," Diệp Thanh bất ngờ hạ thấp giọng, ánh mắt tinh anh của anh liếc nhanh qua hai đầu sảnh đường vắng vẻ rồi hướng về phía cầu thang xoắn ốc dẫn xuống các tầng kỹ thuật phụ trợ. "Chúng ta còn một việc cực kỳ khẩn cấp phải làm trước khi con thuyền của các cháu nhổ neo rời bến."

Lam Nhi vội bước theo sau Diệp Thanh. Họ rẽ vào một hốc thông gió phụ hẹp và dốc đứng, nơi không khí bắt đầu trở nên buốt giá hơn và thoang thoảng mùi lông vũ ướt sương. Lối đi dẫn thẳng lên chuồng bồ câu thông tin nằm ở chóp nhọn trên cùng của buồng lưu trữ số chín—vị trí cao nhất và đón gió mạnh nhất của cánh thư viện phía nam.

Căn buồng nhỏ này được bao bọc hoàn toàn bởi những tấm lưới đồng mắt cáo dày đặc đan chéo nhau ba lớp, vừa để ngăn những cơn gió giật bất thường từ Tầng Hành Trình xé toạc các vách ngăn, vừa giữ cho nhiệt độ bên trong chuồng luôn duy trì ở mức đủ ấm cho đàn chim bồ câu mây sinh tồn.

Đàn bồ câu mây nuôi dưỡng tại Thư Viện Phi Diệp là một giống loài hoàn toàn khác biệt so với những con bồ câu đưa thư béo tốt, chậm chạp thường thấy ở các bến cảng trù phú như Cảng Cánh Diều. Cơ thể chúng thon gọn, cơ ngực phát triển vạm vỡ ẩn dưới lớp lông xám tro dày dặn pha lẫn những vệt hoa râm trắng bạc như màu sương muối. Các móng vuốt của chúng sắc nhọn, có màng da mỏng nối giữa các ngón giúp chúng bám chặt vào những sợi dây cáp trơn tuột phủ đầy băng giá giữa giông bão. Đặc biệt nhất là đôi mắt màu hổ phách của chúng được bảo vệ bởi hai lớp màng chớp trong suốt, cho phép chúng định hướng bay chính xác xuyên qua những bức tường mây mù dày đặc tích điện mà mắt người hoàn toàn mù tịt.

Diệp Thanh thò tay vào túi trong của áo choàng, rút ra một dải lụa mỏng dệt từ tơ mây mùa thu thu hoạch ở đỉnh Thiên Phong. Dải lụa chỉ rộng bằng một đốt ngón tay út nhưng dài gần hai gang tay, mềm mại như cánh ve sầu. Trên mặt lụa, những hàng mật mã bằng ký hiệu chấm gạch li ti của Đội Chuông Bão đã được viết sẵn bằng loại mực tàng hình đặc chế từ mủ cây dạ quang, thứ mực chỉ hiện rõ hình hài khi được hơ trên hơi nóng của đá lưu huỳnh cháy âm ỉ.

"Đây là thông điệp tối khẩn gửi thẳng cho Đội trưởng Hạ Vũ tại trạm kiểm soát tiền tiêu của Đảo Đồng Hồ Thiên Phong," Diệp Thanh thì thầm bên tai Lam Nhi, ngón tay anh thoăn thoắt cuộn dải lụa lại thành một lõi tròn nhỏ xíu chỉ bằng cọng rơm khô. Anh nhét lõi lụa vào chiếc ống lông ngỗng rỗng ruột gắn chặt dưới vòng chân bằng nhôm của một con bồ câu mây đầu đàn có chỏm lông màu hạt dẻ đậm.

"Tôi đã ghi lại chi tiết toàn bộ những âm mưu bẩn thỉu của Hội Kim Phong mà chúng ta nắm được: việc Kim Thịnh đích thân dẫn theo chiến thuyền bọc thép đến gây áp lực, ép ban quản trị thư viện phải ký kết hợp đồng độc quyền năm mùa gió đối với toàn bộ tuyến đường huyết mạch qua Đảo Neo; việc tay chân của hắn ngấm ngầm thu mua và tiêu hủy toàn bộ các hải đồ cứu nạn cũ lưu hành trong dân gian; và đặc biệt nhất là các bằng chứng trắc đạc không thể chối cãi về việc hạm đội khai mỏ của chúng đang lén lút nổ mìn khai thác khinh thạch tầng đáy, khiến ba hòn đảo đá vôi phía nam sụt lún nghiêm trọng."

Lam Nhi chăm chú nhìn con chim bồ câu mây đang nghiêng đầu rỉa nhẹ lớp lông ức dính sương, trong lòng dâng lên một mối lo âu sâu sắc:

"Nhưng Đội trưởng Hạ Vũ liệu có đủ thẩm quyền và lực lượng để ngăn chặn một thế lực khổng lồ như Hội Kim Phong không, anh Diệp Thanh?"

"Hạ Vũ nắm trong tay quyền thực thi Đạo luật chia sẻ tuyến cứu hộ khẩn cấp," Diệp Thanh đáp, ánh mắt anh đanh lại sau cặp tròng kính lấp loáng ánh sáng bình minh. "Hội Kim Phong có thể dùng những rương vàng nén và ảnh hưởng chính trị để mua chuộc, thao túng các quan chức cấp phép của Phường Giữ Bản Đồ tại Tầng Sáng. Nhưng Đội Chuông Bão là lực lượng bán quân sự độc lập duy nhất có lịch sử lâu đời hơn cả các phường hội, họ mang sứ mệnh bảo vệ tính trung lập của các trạm hải đăng, chuông áp suất và mạng lưới cứu hộ trên toàn cõi Vân Quốc."

Anh nhẹ nhàng vuốt dọc sống lưng con chim bồ câu, tiếp tục giải thích:

"Một khi Hạ Vũ nhận được cuộn mật mã này và đối chiếu với những bất thường trên chuông áp suất Thiên Phong, bà ấy sẽ có đầy đủ cơ sở pháp lý để lập tức kích hoạt quy chế kiểm tra an toàn khẩn cấp đối với toàn bộ các chiến thuyền buôn mang cờ Kim Phong đi qua các eo gió huyết mạch. Bà ấy sẽ giữ chân các tàu kéo của Kim Thịnh tại trạm kiểm soát ít nhất là ba ngày để thẩm định mớn nước. Khi đó, Kim Thịnh sẽ bị trói chân trong mớ thủ tục kiểm tra nghiêm ngặt, không thể rảnh tay mà điều động tàu bè bám theo dấu vết con thuyền của các cháu xuống Tầng Mù được nữa."

Diệp Thanh nâng con chim bồ câu mây đầu đàn bằng cả hai bàn tay, bước ra mép sàn gỗ nhô ra giữa không trung lộng gió.

Một luồng gió lạnh từ Tầng Mù thổi thốc ngược lên, làm tà áo choàng màu xám của người thủ thư phần phật bay như cánh buồm căng gió. Anh khẽ nghiêng người, đưa hai ngón tay lên môi thổi một tiếng huýt gió ngắn, sắc gọn theo nhịp ba ngắt quãng.

Con chim bồ câu mây tung cánh bay vút ra ngoài không gian.

Nó không hề bay vọt lên bầu trời cao nơi các trinh sát của Hội Kim Phong có thể dùng ống nhòm tầm xa để phát hiện, mà khôn khéo lướt là là men theo gờ dưới của những bè khí khổng lồ nâng đỡ Thư Viện Phi Diệp. Đôi cánh xám tro dẻo dai quạt mạnh từng nhịp ngắn, hòa lẫn hoàn hảo thân hình của nó vào màn sương mù xám đục đang cuộn trào cuồn cuộn dưới đáy công trình gỗ, rồi biến mất tăm mất tích trong chớp mắt. Bất kỳ hoa tiêu hay trinh sát nào của Kim Thịnh còn lén lút nán lại quan sát từ xa cũng sẽ chỉ nghĩ rằng đó là một cánh hải âu lạc đàn đang sà xuống tìm kiếm luồng khí ấm bốc lên từ các cửa xả nhiệt.

"Xong được một mối nguy lớn," Diệp Thanh thở phào một hơi dài, làn hơi nước ấm từ miệng anh phả ra tan biến nhanh chóng vào không gian buốt giá. Anh quay lại nhìn Lam Nhi, giọng nói lấy lại vẻ khẩn trương: "Bây giờ, chúng ta phải xuống bến nổi ngay. Tứ Hải chắc đã hoàn tất những công đoạn chuẩn bị cuối cùng cho con tàu rồi."

***

Con đường dẫn xuống bến nổi của Thư Viện Phi Diệp là một hệ thống trục nâng thô sơ hoạt động bằng đối trọng nước, đưa họ xuyên qua lớp sàn gỗ dày cộp của tầng đáy công trình.

Vừa bước chân ra khỏi lồng nâng, không khí lập tức trở nên đặc quánh hơi nước ẩm ướt và nồng nặc mùi hăng nồng của dầu thông đun sôi dùng để bảo dưỡng các thanh dầm lườn thuyền.

Bến đỗ ở đây hoàn toàn khác biệt với những âu tàu kiên cố lát đá xanh hay những cọc bích bằng gỗ lim cắm sâu vào lòng đất như ở Cảng Cánh Diều. Cầu tàu thực chất là một chuỗi liên hoàn các phao đệm khí khổng lồ được bọc bằng da dày của loài thú biển mây, liên kết chằng chịt với nhau bằng những sợi xích sắt rỗng ruột nhằm triệt tiêu lực va đập khủng khiếp mỗi khi các dòng đối lưu từ tầng dưới cuộn trào lên va vào mạn bến. Mỗi bước chân bước trên mặt phao đệm đều mang lại một cảm giác bồng bềnh, dập dềnh đầy bất an, như thể mặt đất dưới chân có thể tan biến bất cứ lúc nào.

Con thuyền *Mầm Gió* nằm nép mình khiêm nhường bên mép ngoài cùng của phao đệm số bốn. Lườn thuyền bằng gỗ thông sấy khô màu nâu vàng nổi bật giữa lớp sương sớm lãng đãng quét qua mặt sàn gỗ ẩm ướt.

Tứ Hải đang lom khom dưới phần lườn đuôi tàu, nửa thân người chui tọt vào khoang bảo trì vây lái. Hai cánh tay của cậu đen nhẻm dầu mỡ và dính đầy những vụn dăm gỗ thông. Cậu ngậm chặt một chiếc nêm gỗ sồi giữa hai hàm răng, tay phải cầm chiếc vồ gỗ nặng trịch gõ côm cốp vào chốt hãm của trục vây lái kép.

"Chặt thêm một phân nữa... đúng rồi, phải khít như thế chứ!" Tứ Hải lầm bầm qua kẽ răng, nhổ mạnh chiếc nêm thừa ra khỏi miệng, đưa mu bàn tay áo quệt ngang một vệt bồ hóng đen sì vắt ngang trán.

Sau cuộc đối đầu nghẹt thở với Kim Thịnh và đám tay chân hung bạo chiều hôm qua, Lam Nhi nhận thấy một sự thay đổi rõ rệt, sâu sắc nơi người bạn đồng hành của mình. Vẻ cợt nhả, ba hoa tếu táo thường ngày của Tứ Hải đã hoàn toàn nhường chỗ cho một sự tập trung cao độ, gần như lầm lì và quyết liệt. Nỗi nhục nhã khi bị Kim Thịnh lôi ra tờ giấy phép hành hải cạo sửa lem nhem, cùng với những kiện hàng cói buôn lậu bị vạch trần ngay dưới bệ lái, dường như đã giáng một đòn chí mạng vào lòng tự ái sâu sắc của chàng thủy thủ mười sáu tuổi. Cậu không hề thốt ra một lời than vãn hay giải thích nào suốt đêm qua, chỉ lẳng lặng vác hòm đồ nghề bằng sắt xuống bến nổi từ khi bốn bề còn chìm trong màn đêm đen kịt.

"Cậu kiểm tra hệ thống lái đến đâu rồi, Tứ Hải?" Lam Nhi bước nhẹ tới gần mép phao đệm, cất tiếng hỏi khẽ để tránh làm cậu giật mình đánh rơi dụng cụ.

Tứ Hải giật mình ngẩng đầu lên, chớp chớp đôi mắt cay xè vì mồ hôi và khói dầu. Nhìn thấy Lam Nhi và Diệp Thanh bước tới, cậu gượng nở một nụ cười quen thuộc, nhưng ánh nhìn trong đôi mắt nâu đã trở nên rắn rỏi, chững chạc hơn trước rất nhiều:

"Ổn cả rồi! Tớ vừa thay mới ba mắt xích của hệ thống dây lèo điều khiển mạn tả. Đêm qua sương mù xuống đậm đặc quá, tớ phát hiện hai sợi cáp kéo vây phụ có dấu hiệu bị giòn cục bộ do ngấm phải sét lạnh từ cơn bão ở Thiên Phong. Nếu chúng ta cứ để nguyên như thế mà lao đầu xuống Rừng Sương Quang, chỉ cần gặp một luồng gió cuộn bất ngờ hay một cú quặt gấp né tránh mạng rễ cây lơ lửng là dây cáp sẽ đứt phựt ngay lập tức."

Cậu thoăn thoắt nhảy từ bệ bảo trì lên mặt boong thuyền, đôi ủng da nện cồm cộp trên những thanh gỗ thông. Cậu cúi người dùng mũi ủng gõ gõ vào lớp vỏ ngoài căng phồng của túi nâng tơ mây ba lớp chạy dọc hai bên mạn thuyền:

"Tớ cũng vừa xả bớt khoảng một phần năm thể tích khí nhẹ trong khoang đệm và cho bơm bổ sung một lượng hỗn hợp tơ mây ấm lấy từ bình tích áp của thư viện. Tầng dưới độ ẩm đậm đặc vô cùng, nhiệt độ lại tụt dốc không phanh theo từng trượng rơi. Nếu túi nâng quá căng, chênh lệch áp suất bên trong và bên ngoài sẽ xé toạc các đường chỉ khâu tơ tằm; nhưng nếu túi quá xẹp, sức nặng của hàng ngàn giọt sương bám vào mặt buồm sẽ kéo tụt con tàu của chúng ta xuống thẳng đáy Tầng Mù như một hòn đá tảng."

Trên đỉnh cột buồm chính của *Mầm Gió*, chim cánh mây Bông đang đứng co một chân trên thanh ngáng gỗ, chăm chỉ rỉa từng chiếc lông tơ trắng muốt dưới ức.

Thấy Lam Nhi bước chân lên boong tàu, Bông lập tức ngừng rỉa lông, cất tiếng kêu "chiếp... gù gù" lảnh lót, vui sướng xòe rộng đôi cánh mỏng như lụa để đón luồng gió sớm. Chiếc mũi nhỏ xíu hồng hào của nó hếch lên trời, hít hà từng luồng không khí ẩm ướt đang thổi dồn dập từ phía đông nam tới. Cái đuôi xòe ra hình cánh quạt ba chỏm khẽ rung rinh rồi khép lại nhịp nhàng—một dấu hiệu không thể nhầm lẫn cho thấy nó đã đánh hơi thấy mùi hương của lá cây ngân sương và những rạn rễ trôi nổi từ khoảng cách hàng chục hải lý phía dưới.

"Bông cũng bắt đầu sốt ruột rồi đấy," Lam Nhi mỉm cười dịu dàng, đưa cánh tay phải ra đỡ lấy chú chim nhỏ khi nó sà xuống đậu trên cổ tay cô.

Lớp lông vũ quanh ức Bông hơi xù lên, và qua lớp găng tay da, Lam Nhi cảm nhận rõ lớp da dưới cánh của nó đang ấm nóng lên một cách bất thường. Đó là phản xạ sinh học tự nhiên của loài chim cánh mây khi cơ thể chúng tự động kích hoạt cơ chế giữ nhiệt trước khi lao vào những vùng khí áp thấp và buốt giá tột cùng.

Diệp Thanh đứng trên mép phao đệm bập bềnh, ánh mắt chăm chú quan sát con thuyền nhỏ bé nhưng được gia cố vô cùng chắc chắn. Anh thò tay vào chiếc túi da bò đeo chéo bên hông, cẩn thận lấy ra một chiếc hộp gỗ đào nhỏ chỉ dài chừng nửa gang tay, bề mặt hộp có chạm khắc chìm hình một nhành hoa mộc lan đang hé nở giữa làn mây cuộn.

"Lam Nhi, cháu cầm lấy cái này đi," Diệp Thanh bước tới sát mạn thuyền, trân trọng trao chiếc hộp gỗ vào tay cô gái trẻ.

Lam Nhi ngập ngừng đỡ lấy chiếc hộp, ngón tay khẽ trượt chốt mở bằng đồng thau nhỏ xíu. Nắp hộp bật mở, để lộ một thỏi mực màu đen ánh tím thẫm nằm gọn gàng trên lớp lụa vàng êm ái. Thỏi mực chỉ dài bằng ngón tay trỏ, đúc vuông vức, tỏa ra một mùi hương thanh khiết, ngai ngái xen lẫn vị chát nồng của vỏ cây tươi sau một cơn mưa rào mùa hạ.

"Đây là..." Lam Nhi ngạc nhiên ngước nhìn Diệp Thanh, đôi mắt mở to đầy vẻ khó hiểu.

"Mực mộc lan sấy khô theo bí phương cổ truyền của các viện thảo mộc đời đầu," Diệp Thanh kiên nhẫn giải thích, trong mắt ánh lên niềm tự hào sâu sắc của một học giả am tường vạn vật. "Rừng Sương Quang mà các cháu sắp sửa tiến vào không giống với bất kỳ vùng trời nào ở Tầng Hành Trình hay các âu cảng trù phú. Cây ngân sương khổng lồ ở đó liên tục hút nước từ các tầng mây dưới thấp và thở ra hàng triệu triệu hạt sương tĩnh điện li ti vào không khí. Giấy can thông thường một khi đưa ra ngoài bầu khí quyển đó chỉ cần ba phút là sẽ mềm nhũn ra như bánh đa ngâm nước sôi; còn mực phong vũ hay mực than đá thông thường sẽ lập tức nhòe nhoẹt, loang lổ thành những vệt đen vô dụng ngay khi vừa chạm đầu ngòi."

Anh chỉ ngón tay mảnh khảnh vào bề mặt ánh tím lấp lánh của thỏi mực:

"Thỏi mực mộc lan này được chế biến từ nhựa của những cây mộc lan ngàn năm tuổi mọc trên vách đá mù, nghiền lẫn với muội than quả thông tuyết và một lượng nhỏ khoáng chất dẫn từ tính tự nhiên. Khi cháu dùng đá mài nó với một vài giọt tinh dầu bách nguyên chất mà Kim Thịnh bỏ lại hôm qua, thứ mực này sẽ tạo thành một lớp màng kháng ẩm tuyệt đối. Ngay cả khi cháu phải run rẩy đặt bút vẽ trên một tờ giấy đã ướt sũng nước sương, nét mực vẫn sẽ bám chặt vào từng thớ sợi xơ thông, khô ngay lập tức dưới tác động của điện tích không khí và không bao giờ bị hơi ẩm hòa tan. Cháu sẽ bắt buộc phải dùng đến nó nếu muốn vẽ lại chính xác bản đồ hệ thống rễ cây cộng hưởng của nhà thực vật học Tùng Lâm."

Lam Nhi cẩn thận nắm chặt thỏi mực trong lòng bàn tay. Một cảm giác mát lạnh xen lẫn những xung động tê rần nhè nhẹ truyền qua lớp da tay nhạy cảm của cô—đúng là loại khoáng chất đặc biệt có khả năng cảm ứng mạnh mẽ với điện trường tự nhiên của bầu trời.

"Cháu cảm ơn anh, Diệp Thanh," Lam Nhi nói, giọng cô khẽ nghẹn lại vì xúc động. "Món quà này của anh quý giá hơn bất kỳ một rương bạc nén hay trang thiết bị đắt tiền nào mà Hội Kim Phong có thể mang ra cám dỗ."

"Đừng vội cảm ơn tôi làm gì," Diệp Thanh khẽ lắc đầu, vẻ mặt anh đột nhiên trở nên nghiêm nghị khác thường. "Hãy ghi nhớ thật kỹ lời tôi dặn đây: Tùng Lâm là một học giả có tài năng xuất chúng bậc nhất, nhưng tính tình của cô ấy vô cùng lập dị, cay nghiệt và tràn đầy sự thù hận đối với bất kỳ ai mang danh xưng của các phường hội lớn từ tầng trên xuống. Năm năm trước, khi cô ấy ném thẳng bó rễ ngân sương vào mặt viện trưởng Hội Thực Vật và tự tay dùng axit phá hủy toàn bộ giàn khoan mỏ của Kim Thịnh đang chuẩn bị cắm vào lõi rừng, cô ấy đã lập lời thề độc sẽ không bao giờ tin lời bất kỳ một kẻ nào cầm compa đo đạc bước chân vào lãnh địa của mình nữa. Để có thể thuyết phục được cô ấy chịu mở lời hợp tác và chỉ cho các cháu biết vị trí của chuẩn định vị thứ hai, sự trung thực tuyệt đối trong từng nét vẽ của cháu là thứ vũ khí duy nhất có thể lay động được cô ấy."

"Còn tớ thì lại nghĩ khác đấy, chỉ cần mang theo một bữa lương khô cá nướng thơm phức béo ngậy là cô ấy sẽ chịu ngồi xuống nói chuyện đàng hoàng thôi," Tứ Hải đột ngột chen ngang, cố gắng phá tan bầu không khí căng thẳng bằng một câu đùa tếu táo quen thuộc, dù đôi tay thoăn thoắt của cậu vẫn đang thoăn thoắt siết chặt nút dây buộc neo vào cọc bích mạn thuyền. "Dù sao đi nữa thì một người phải sống cô độc ròng rã suốt năm năm trời giữa một khu rừng âm u toàn những cái cây phát sáng kỳ quái thì chắc chắn là thèm được nghe tiếng người nói chuyện đến phát điên lên rồi!"

Diệp Thanh không nhịn được bật cười trước sự lạc quan tếu táo đến lì lợm của chàng thủy thủ trẻ tuổi:

"Cứ giữ lấy cái miệng dẻo quẹo như kẹo kéo đó của cậu đi, Tứ Hải. Nhưng nhớ mà bảo quản cho thật cẩn thận chiếc la bàn từ thạch của ông Vân Kính. Một khi các cháu đã chui xuống dưới tầng sương mù dày đặc kia, mặt trời, mặt trăng và toàn bộ các chòm sao dẫn đường sẽ hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt. Nếu kim từ thạch bị nhiễm từ bởi sương điện tích và bắt đầu quay tít mù, các cháu sẽ chỉ có nước lượn vòng tròn vô tận giữa bãi rễ cây ma quái cho đến khi cạn kiệt giọt nước ngọt cuối cùng đấy."

"Đã nghe rõ mồn một từng lời, thưa ngài thủ thư khó tính!" Tứ Hải giơ tay lên trán chào theo kiểu hoa tiêu nhà nghề, tuy có phần vụng về nhưng tràn đầy khí thế tự tin.

Cậu nhanh nhẹn xoay người lại, nhảy phắt lên bục lái phía đuôi tàu, hai bàn tay thô ráp nắm chặt lấy vành bánh lái bằng gỗ thông bọc đồng thau sáng bóng:

"Lam Nhi, vào vị trí hoa tiêu! Kiểm tra chốt an toàn khoang hàng lần cuối! Chúng ta rút neo thôi!"

Lam Nhi gật đầu dứt khoát. Cô bước nhanh vào buồng lái nhỏ, cẩn thận cất thỏi mực mộc lan vào ngăn kéo có khóa chốt lò xo bên dưới bàn trắc đạc. Sau đó, cô vòng sợi dây đai an toàn bện bằng tơ mây tám lõi quanh hông mình, thắt chặt khóa đôi rồi móc chiếc móc đồng chịu lực vào thanh trượt kim loại chạy dọc theo mép sàn thuyền—bài học sống còn về an toàn bay mà Đội trưởng Hạ Vũ đã từng rèn giũa cho cô trong những ngày đầu tập sự.

Diệp Thanh đứng lùi lại trên mặt phao đệm bập bềnh, hai cánh tay giang rộng vung mạnh lên, mở toang các chốt hãm thủy lực đang ghì chặt những sợi dây thừng lớn neo giữ mũi thuyền *Mầm Gió*.

"Thu neo mũi! Xả toàn bộ dây lèo mạn hữu!" Tứ Hải hô vang khẩu lệnh hành hải, giọng nói đanh thép vang vọng trên mặt nước mây.

Những sợi xích sắt rỗng ruột kêu lên lách cách chói tai khi hệ thống ròng rọc cuốn nhanh chúng lên khỏi mặt mây cuộn. Mất đi lực níu giữ vững chắc của Thư Viện Phi Diệp, con thuyền *Mầm Gió* khẽ rùng mình một cái, tựa như một con chim ưng vừa được tháo bỏ dây xích chân. Luồng gió đối lưu tự nhiên quanh chân các bè khí khổng lồ lập tức đẩy nhẹ mạn thuyền dạt dần ra xa khỏi mép phao đệm.

"Tạm biệt anh, Diệp Thanh! Hẹn gặp lại anh ở một ngày trời quang đãng!" Lam Nhi đứng sát mạn thuyền, vẫy mạnh cánh tay về phía người thủ thư trẻ tuổi đang đứng đơn độc giữa không gian mênh mông của bến nổi.

Diệp Thanh không đáp lại bằng lời nói. Giữa tiếng gió rít bắt đầu gầm gào quanh mạn tàu, anh giơ cao bàn tay phải lên không trung, ba ngón tay khép hờ tạo thành ký hiệu hoa gió ba ngón—lời chúc bình an thiêng liêng và cổ xưa nhất của những người đi biển mây từ thuở hồng hoang: *Thuận buồm, vững lái, và không bao giờ để lạc mất hướng bắc của lòng mình.*

Khoảng cách giữa con thuyền và mép phao đệm nhanh chóng bị nới rộng ra: một trượng, hai trượng, rồi mười trượng. Bóng dáng gầy gò của Diệp Thanh và toàn bộ khối kiến trúc vĩ đại bằng gỗ tuyết tùng xám của Thư Viện Phi Diệp mờ nhạt dần đi trong màn sương mù xám đục, rồi chìm lấp hoàn toàn vào không gian tĩnh lặng phía sau lưng họ.

"Hạ vây lái phụ mười lăm độ! Mở van xả giảm sức nâng khoang khí số hai!" Tứ Hải gầm lên qua tiếng gió, hai tay ghì chặt cần gạt bằng đồng bên bệ lái.

Tiếng xì xì khô khốc, sắc nhọn vang lên khi van xả khí nhẹ trên đỉnh túi nâng tơ mây hé mở theo từng nhịp điều khiển chuẩn xác. Mũi thuyền *Mầm Gió* từ từ chúc xuống, tạo thành một góc nghiêng hoàn hảo để chuẩn bị lao dốc.

Ngay khoảnh khắc con thuyền hoàn toàn thoát khỏi vùng nhiễu động ổn định do khối công trình thư viện tạo ra để lao thẳng vào khoảng không gian mở bên dưới, nhiệt độ không khí xung quanh lườn thuyền đột ngột tụt dốc một cách khủng khiếp.

Nếu như ở Tầng Hành Trình phía trên, cái lạnh chỉ phảng phất như một cơn gió sớm đầu mùa thu se sắt, thì ở ranh giới này, cái lạnh ập đến dữ dội như một bàn tay băng giá khổng lồ bóp nghẹt lấy lồng ngực người ta. Hơi nước đậm đặc bão hòa trong không khí lập tức ngưng tụ với tốc độ kinh hoàng, biến thành hàng triệu triệu hạt sương muối li ti bám kín lấy từng thớ gỗ của mặt sàn, thành lan can và toàn bộ hệ thống dây lèo chằng chịt, biến mọi bề mặt tiếp xúc trở nên trơn tuột như vừa được quét một lớp mỡ động vật. Từng hơi thở gấp gáp của Lam Nhi và Tứ Hải phả ra biến thành những luồng khói trắng đặc quánh, ngay lập tức đóng thành những vệt sương muối trắng xóa, cứng đờ trên hàng mi và mép cổ áo khoác lông cừu.

"Lạnh... lạnh buốt thấu tận xương tủy rồi đấy!" Hai hàm răng của Tứ Hải bắt đầu va vào nhau cầm cập phát ra những tiếng va đập giòn tan, nhưng hai bàn tay trần của cậu vẫn bám chặt lấy vành lái như mọc rễ vào thớ gỗ, từng đường gân xanh trên mu bàn tay nổi cộm lên dưới lớp da đang tái mét đi vì rét buốt. "Độ cao đang hạ quá nhanh! Lam Nhi, đồng hồ mớn mây báo bao nhiêu trượng rồi?"

Lam Nhi phải nuốt khan một ngụm nước bọt lớn để giải tỏa áp lực đang làm hai màng nhĩ của cô đau nhức nhối khi áp suất khí quyển xung quanh biến đổi đột ngột theo từng giây. Cô áp sát mắt vào ống kính bảo vệ của chiếc đồng hồ đo áp suất chân không gia truyền được gắn chặt trên bệ trắc đạc:

"Chúng ta vừa tụt qua mốc một trăm hai mươi trượng! Đang đâm xuyên qua lớp mây đệm nghịch nhiệt ngăn cách giữa Tầng Hành Trình và Tầng Mù!"

Tiếng gió rít qua các khe hở của hệ thống cánh buồm không còn là những âm thanh vi vút, thanh thoát của tầng trời quang đãng nữa, mà biến đổi thành một chuỗi tiếng rên rỉ trầm đục, nặng nề và ghê rợn, tựa như con thuyền đang phải cày xới, rẽ lối qua một đầm lầy vô hình được tạo nên từ hơi nước bão hòa và những mảnh băng vụn lơ lửng. Cảm giác hẫng hụt quen thuộc nơi đáy dạ dày lại ùa về dữ dội, kéo theo cơn hoảng loạn độ cao âm ỉ từ thuở nhỏ trỗi dậy trong tiềm thức của Lam Nhi. Khoảng không thăm thẳm bên dưới lườn thuyền là một màu xám xịt, mịt mùng không đáy, nơi hoàn toàn không có đất đá, không có phao bão cứu hộ, không có bất kỳ một điểm tựa quang học nào cho đôi mắt bám víu vào để tìm lại phương hướng.

*Hít ba nhịp thật sâu, giữ ba nhịp trong lồng ngực, thở ba nhịp thật chậm rãi...* Lam Nhi nhẩm đi nhẩm lại bài học kiểm soát tâm trí của Đội trưởng Hạ Vũ trong đầu như một câu thần chú hộ mệnh.

Cô siết chặt mười đầu ngón tay vào cạnh bàn gỗ dẻ gai, ép buộc ánh nhìn của mình phải dán chặt vào những vạch chia độ bằng đồng thau sáng bóng dưới kính đo trắc đạc, bắt tâm trí non nớt của mình phải hoàn toàn quy phục trước những con số toán học chính xác và lạnh lùng, thay vì để nỗi sợ hãi nguyên thủy kéo trôi mình vào cơn hoảng loạn.

Chim cánh mây Bông lúc này đã thu mình lại thành một cục bông tròn xoe run rẩy trên bờ vai của Lam Nhi, chiếc mỏ nhỏ xíu kẹp chặt lấy lớp da cổ áo khoác của cô để giữ thăng bằng trước những cú xóc nảy dữ dội.

Bỗng nhiên, hai sợi lông cảm biến dài ngoẵng trên đỉnh đầu Bông giật mạnh rồi dựng đứng thẳng tắp lên không trung. Nó vươn dài chiếc cổ mảnh khảnh, đôi mắt đen láy nhìn trừng trừng xuống khoảng không gian mù mịt đen đặc bên dưới mũi thuyền. Từ trong cuống họng nhỏ bé của nó, một chuỗi âm thanh kỳ lạ bắt đầu phát ra: "kéc... kéc... khang... linh..."—những âm thanh gấp gáp, sắc nhọn và mang một âm hưởng ngân vang kỳ bí.

Đó chính là âm điệu cổ xưa của buồng số ba mươi bảy, giai điệu mà chúng đã tình cờ nghe thấy trong lòng thư viện!

"Tứ Hải, giữ chặt bánh lái! Có hiện tượng biến đổi quang học dị thường ở ngay phía dưới!" Lam Nhi hét lên hết sức bình sinh, tiếng thét của cô bị xé vụn trong tiếng gió rít buốt giá đang quất vào thân tàu.

Con thuyền *Mầm Gió* lao vụt qua lớp mây xám đáy cùng với một tiếng rách toạc mơ hồ, tựa như một tấm màng sương nén khổng lồ vừa bị mũi lườn gỗ xé rách làm đôi.

Và rồi, ngay khi mũi thuyền chúc xuống một góc hai mươi độ xuyên qua bức tường mây dày đặc tăm tối như mực tàu, bóng tối vĩnh cửu của Tầng Mù không hề chào đón họ bằng màu đen ảm đạm chết chóc.

Từ sâu thẳm dưới đáy vực không đáy vô tận, một luồng ánh sáng xanh lục ma quái, rực rỡ và huyền ảo tựa như ngọc bích lỏng bị nung chảy, đột ngột bùng nổ lên giữa không gian, hắt ngược lên lườn thuyền và nhuộm sáng rực toàn bộ những cánh buồm trắng muốt của *Mầm Gió*.