Phòng Số Không

Không gian hình vòm của Phòng Số Không tĩnh lặng đến rợn ngợp, lớp bột tinh thể phủ kín các bức tường triệt tiêu toàn bộ tiếng gầm của giông bão ngoài kia.

Ngay khi đặt chân qua ngưỡng cửa bọc chì dày ba mét, lớp cách ly trường lượng tử lập tức bao trùm lấy An Nhiên như một làn nước mát rượi đổ ập vào tâm can. Cơn co thắt dữ dội nơi bán cầu não trái—thứ cảm giác buốt nhói từng hành hạ cô suốt bao ngày qua dưới sức ép của những dòng thời gian chồng chéo—dịu đi một cách kỳ diệu. Tiếng rít chói tai của các dải sóng điện từ biến mất. Không khí bên trong buồng ngầm lạnh buốt, tinh khiết đến mức gần như vô trùng, thoang thoảng mùi ozone khô khốc và khoáng chất bị ion hóa. Mỗi hạt bụi lơ lửng dường như cũng bị trói chặt bởi một mật độ năng lượng vô hình, đứng im lìm giữa những vệt sáng mờ nhạt hắt ra từ các rãnh dẫn năng lượng khắc chìm dưới mặt sàn.

Bên trong vòm sọ cô, một sự biến chuyển kỳ vĩ đang diễn ra: các dư ảnh ký ức giả định—những viễn cảnh hỗn loạn về các tai nạn chưa từng thành hình, hình ảnh méo mó về lễ trao giải tại ngôi trường ba năm nữa mới xây, hay những cơn ác mộng về đống tro tàn ngột ngạt—đột ngột tách bạch khỏi dòng hồi ức thực tại. Chúng không tan biến, mà dạt sang hai bên như lớp phù sa lắng xuống đáy hồ trong vắt, trả lại cho Nhiên sự sáng suốt tuyệt đối. Lớp sương mù dày đặc từng bóp nghẹt tâm trí cô bấy lâu nay tan biến không một dấu vết. Lần đầu tiên kể từ khi kim giây của chiếc đồng hồ Hải Đăng quay ngược vào rạng sáng ngày ba tháng chín, cô nhìn thấy ranh giới rõ ràng giữa những gì mình đã sống, những gì đã mất, và những gì cô đang đứng đây để bảo vệ bằng xương bằng thịt. Từng nhịp đập nơi thái dương cô hạ xuống, trầm tĩnh và dứt khoát, hòa nhịp với hơi thở sâu thẳm của một người vừa thoát khỏi cơn mê sảng kéo dài.

Phía sau Nhiên, tiếng bước chân của An Thành, Ông Lâm, Gia Huy, Minh Khang và Đặng Duy Khải dừng lại trên sàn hợp kim. Âm thanh kim loại va chạm khô khốc vang vọng khẽ khàng rồi tắt ngấm vào lớp tường cách âm dày đặc. Ông Lâm cẩn trọng đặt chiếc hộp chì cách ly xung lực xuống sàn, bàn tay gân guốc siết chặt lấy các chốt khóa an toàn, ánh mắt cảnh giác quét dọc những đường dây cáp tiếp địa đang phát sáng lân tinh. Hơi thở của An Thành nặng nề nhưng vững vàng, hai bàn tay thô ráp của người thợ máy giữ chặt báng súng ngắn, ngón tay đặt hờ bên ngoài vòng cò, tư thế sẵn sàng che chắn cho hai đứa con ở ngay phía trước. Đặng Duy Khải siết chặt tấm khiên chống bạo động bằng hợp kim gia cường, cơ bắp căng cứng dưới lớp áo tác chiến sũng nước mưa. Minh Khang nắm chặt lấy gấu áo của Gia Huy; trên gương mặt lấm lem bùn đất và dầu mỡ của cậu bé sáu tuổi không hề có nét hoảng loạn của một đứa trẻ, mà phảng phất vẻ kiên nghị sâu thẳm của một tâm hồn đã từng đi qua tận cùng bóng tối.

Ở trung tâm của căn phòng hình tròn, một khối tinh thể nguyên sinh khổng lồ, góc cạnh sắc lẹm với sắc xanh lam ngọc thăm thẳm, đang lơ lửng giữa một lồng giằng từ trường đa trục. Khối tinh thể xoay tròn không ngừng, phát ra những rung động trầm đục khiến từng thớ cơ trong lồng ngực người ta phải dội lên từng hồi tức nghẹn. Trường lực bao quanh nó làm méo mó cả không gian xung quanh, khiến những đường thẳng kiến trúc của vòm phòng dường như bị bẻ cong theo một quỹ đạo xoắn ốc vô tận. Những xung năng lượng màu lam nhạt chạy dọc theo các cạnh tinh thể, chớp nháy theo nhịp điệu giống hệt một trái tim sống đang bơm máu qua các động mạch vô hình.

Và đứng ngay bên bảng điều khiển chính, Lê Vĩnh Quân đang đợi họ.

Bộ âu phục đắt tiền của gã đã lấm lem vết bồ hóng và rách tơi tả ở vạt áo, chiếc cà vạt xộc xệch, nhưng ánh mắt sau gọng kính kim loại vẫn sáng quắc lên một thứ tia nhìn cuồng loạn, cố chấp đến bệnh hoạn. Gã không hề tỏ ra nao núng trước sự xuất hiện của sáu con người vừa vượt qua tầng hầm đầy rẫy hiểm nguy. Tấm lưng gã thẳng đuột, phản chiếu thứ kiêu ngạo thâm căn cố đế của một kẻ tin rằng mình đang nắm giữ trong tay chiếc chìa khóa mở ra cánh cổng dẫn đến cảnh giới của thần thánh. Bàn tay phải của gã lăm lăm khẩu súng ngắn màu đen chĩa thẳng về phía cửa, trong khi bàn tay trái vẫn ung dung lướt trên bàn phím cảm ứng quang học của bàn điều khiển. Dưới những ngón tay gầy guộc của gã, các dòng mã lệnh trắc địa và thông số gia tốc hạt liên tục cuộn trào trên mặt kính bóng loáng.

"Mày đến đúng lúc lắm, An Nhiên," Vĩnh Quân cất giọng, âm thanh vang vọng trong vòm đá cách âm nghe mượt mà nhưng lạnh lẽo như kim loại cọ vào nhau. Khóe môi gã nhếch lên thành một đường cong méo mó, vừa như tán thưởng, vừa như thách thức. "Ta đã nghĩ mày sẽ gục ngã ngoài kia, chết chìm trong đám dung môi cháy hoặc nát vụn dưới chân cầu tàu. Nhưng mày đã vào được tận đây. Rất xuất sắc. Mẫu vật S-017 chưa bao giờ làm ta thất vọng."

"Dừng lại đi, Vĩnh Quân," An Thành gằn giọng, khẩu súng trên tay ông nâng lên, khóa chặt mục tiêu vào ngực gã phó tổng giám đốc. Tiếng kim loại lên đạn vang lên sắc lẹm trong không gian kín mít. "Trần Đạo đã bị vạch trần trên toàn bộ các kênh phát thanh và truyền hình. Hệ thống van xả hầm B-3 đã bị khóa chết. Kế hoạch thiêu hủy chứng cứ của mày đã sụp đổ hoàn toàn rồi."

Vĩnh Quân chỉ khẽ nhếch mép, một nụ cười khinh miệt thoáng hiện trên đôi môi khô khốc. Gã thậm chí chẳng thèm liếc nhìn họng súng của An Thành, ánh mắt gã dán chặt vào An Nhiên, như thể trong cả căn phòng rộng lớn này, cô là thực thể duy nhất có ý nghĩa, là công trình vĩ đại nhất mà gã từng dày công nhào nặn suốt mười tám năm ròng rã.

"Kế hoạch sụp đổ ư? An Thành, anh vẫn chỉ là một tay kỹ sư bảo thủ với tầm nhìn hạn hẹp quanh mấy con ốc vít và đám dây cáp đồng," Vĩnh Quân cười khẩy, tiếng cười khô khốc như cành cây mục gãy vụn dưới gót giày. Gã gõ nhẹ một ngón tay lên mặt kính điều khiển. "Những gì diễn ra trên mặt đất chỉ là trò múa rối của đám đông ngu muội. Một vài bản tin radio, dăm ba tờ lệnh bắt giữ, hay sự phẫn nộ của dư luận ngoài kia... tất cả chỉ là ảo ảnh thoảng qua của một nền văn minh mỏng manh sắp sửa biến mất. Quyền lực thực sự, định mệnh thực sự... nằm ở đây."

Theo cú chạm của gã, hệ thống màn hình tinh thể lỏng bố trí xung quanh vòm trần đồng loạt bừng sáng. Những dải dữ liệu trắc địa, biểu đồ thần kinh và mô phỏng xác suất tương lai tuôn chảy như thác lũ. Ánh sáng từ hàng chục cụm màn hình rọi xuống sàn hợp kim, nhuộm đẫm không gian bằng một thứ ánh sáng lạnh lẽo, ma quái. Trên các màn hình phụ, hàng loạt hình ảnh tương lai mới bắt đầu nhấp nháy, tái hiện những viễn cảnh tổn thương không thể tránh khỏi mà dòng thời gian mới này đang tự định hình.

Nhiên nheo mắt nhìn. Cô thấy hình ảnh của một năm sau, khi vụ bê bối của Tập đoàn Vĩnh Lam khiến hàng ngàn công nhân mất việc, các gia đình rơi vào cảnh bần hàn; những dãy nhà trọ xơ xác bên bờ cảng, những đứa trẻ bỏ học lang thang trên các bãi phế liệu, và làn sóng tội phạm trỗi dậy từ sự cùng quẫn. Cô thấy hình ảnh một vụ tai nạn xe bus thảm khốc trên tuyến quốc lộ mới mở cướp đi sinh mạng của mười mấy học sinh; chiếc xe bẹp dúm dưới chân vực sâu, những chiếc cặp sách nhuốm máu văng vãi giữa màn sương mù xám xịt của một buổi sáng mùa đông ảm đạm. Cô thấy hình ảnh mẹ Thu Hà tiều tụy bên giường bệnh của một bệnh viện xa lạ, tóc bạc trắng vì những di chứng thần kinh sau chuỗi ngày trốn chạy; đôi mắt bà mờ đục nhìn qua khung cửa sổ chấn song sắt, bàn tay run rẩy gầy trơ xương cố nắm lấy một khoảng không vô định. Và cô thấy cả Gia Huy, với đôi mắt trũng sâu tuyệt vọng đứng trước ngôi mộ hoang phế của cha mình, bị bủa vây bởi sự cô lập và cay đắng của dư luận, đôi vai trĩu nặng dưới gánh nặng của những lời nguyền rủa từ những kẻ không bao giờ thấu hiểu sự hy sinh thầm lặng của gia đình anh.

"Nhìn cho kỹ đi, Nhiên!" Giọng Vĩnh Quân đột ngột nâng tông, mang theo ma lực dụ hoặc đến nghẹt thở. Gã bước sang ngang một bước, hai tay mở rộng như muốn ôm trọn toàn bộ những viễn cảnh thống khổ đang hiển hiện trên vòm trần. "Mày nghĩ rằng mày vừa cứu được vài mạng người ở bến phà hay dưới tầng hầm là mày đã chiến thắng sao? Mày nghĩ rằng phơi bày một vài tội ác là mày có thể đem lại công lý cho thế giới này ư? Ngây thơ! Định luật bù trừ nhân quả không bao giờ dừng lại! Mày bẻ cong một nhánh cây số phận, hàng chục nhánh khác sẽ gãy đổ và đè bẹp những kẻ vô tội! Dòng thời gian mà mày vừa tạo ra đầy rẫy những vết rách, những bi kịch mới không thể cứu vãn!"

Gã chỉ tay về phía chiếc đồng hồ bỏ túi quả quýt bằng hợp kim titan đang giắt bên hông Nhiên. Ánh sáng lam ngọc từ khối tinh thể trung tâm phản chiếu lên mặt kính đã nứt của nó, khiến kim giây màu đỏ thẫm như đang run rẩy thở, từng vạch chia độ bằng dạ quang le lói như đốm than sắp tàn.

"Nhưng mày có chiếc đồng hồ đó. Và mày có sự tương thích sinh học độc bản mà bốn mươi mốt đứa trẻ khác phải chết mới tạo thành," Vĩnh Quân bước lên nửa bước, mắt mở to, tha thiết như một giáo chủ đang thuyết giảng chân lý tối thượng trước tín đồ duy nhất của mình. Giọng gã trầm xuống, rầm rì và run rẩy vì kích động. "Mày và ta, chúng ta có thể làm lại. Xoay kim đồng hồ thêm một lần nữa đi, Nhiên! Chỉ cần quay lại điểm neo ban đầu, với toàn bộ dữ liệu và kinh nghiệm mà chúng ta đã tích lũy được từ chuỗi sai lầm này. Chúng ta có thể thử nghiệm vô hạn các vòng lặp! Lần một trăm, lần một ngàn, hay mười vạn lần... cho đến khi nào chúng ta loại bỏ được toàn bộ biến số rủi ro! Ta và mày sẽ kiến tạo nên một thế giới hoàn mỹ, một dòng lịch sử không tì vết, nơi không một người thân nào của mày phải chết, không một tai nạn nào xảy ra, và mọi đau khổ đều bị xóa sổ từ trong trứng nước!"

Lời nói của Vĩnh Quân dội vào vách đá, ngọt ngào và ma mị như tiếng hát của loài thủy quái kéo người ta xuống vực sâu. Một thế giới hoàn mỹ không có mất mát. Một cuộc đời nơi Minh Khang không phải đối mặt với ngọn lửa, nơi An Thành không phải mang mặc cảm tội lỗi suốt mười tám năm, nơi Thu Hà không phải sống trong sợ hãi, và Bảo Trâm không bao giờ phải chịu nỗi đau mất mẹ. Đó là sự cám dỗ tột cùng, một giấc mơ hoang đường mà bất kỳ kẻ nào từng mang gánh nặng hồi quy cũng từng khao khát đến cháy lòng. Biết bao đêm thức trắng giữa những cơn đau đầu xé toạc màng nhĩ, Nhiên đã từng ước giá như mình có thể gọt giũa thực tại như một người thợ mộc gọt đẽo thanh gỗ, cắt bỏ mọi mắt xích mục ruỗng để chỉ giữ lại sự êm đềm tuyệt đối. Giá như không ai phải khóc, giá như không giọt máu nào phải rơi, giá như cái chết chỉ là một khái niệm trừu tượng chưa từng chạm đến ngưỡng cửa nhà cô.

Nhưng An Nhiên chỉ đứng đó. Đôi mắt cô trong veo, tĩnh lặng như đáy giếng ngàn năm không một gợn sóng. Sự cách ly của Phòng Số Không đã tước bỏ mọi ảo giác cảm xúc, để lại trong cô một khối lý trí sắc bén và một trái tim đã được tôi luyện qua những mất mát có thật. Những ký ức giả định trôi dạt sang bên rìa tâm thức nhắc nhở cô về một sự thật trần trụi: sự hoàn mỹ mà Vĩnh Quân hứa hẹn chỉ là một tấm màn nhung phủ lên bãi tha ma của những linh hồn bị tước đoạt ý chí.

Cô nhìn thẳng vào đôi mắt cuồng tín của người đàn ông quyền lực nhất vịnh Minh Hải, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh buốt.

"Ông nói xong chưa, Lê Vĩnh Quân?"

Vĩnh Quân khựng lại, nụ cười trên môi gã cứng đờ. Đôi lông mày rậm rạp nhíu chặt lại, sự ngỡ ngàng thoáng hiện qua tròng kính phản quang. "Mày... mày nói cái gì?"

"Tôi nói, cái viễn cảnh hoàn mỹ của ông kinh tởm đến mức khiến tôi buồn nôn," Nhiên cất bước tiến lên, từng tiếng đế giày gõ đanh gọn xuống nền kim loại. Tiếng động nhỏ bé nhưng dứt khoát ấy như nhát búa đập vỡ lớp vỏ bọc hoa mỹ mà gã vừa dựng lên. "Một thế giới không có rủi ro? Một lịch sử được sắp đặt tuyệt đối? Đó không phải là thiên đường, Vĩnh Quân. Đó là một nhà tù tinh thần khổng lồ! Nơi ông biến mình thành một vị thần độc tài, tước đoạt toàn bộ quyền được lựa chọn, quyền được sai lầm, quyền được đau khổ và quyền được trưởng thành của hàng triệu con người!"

Nhiên đưa tay chạm vào mặt kính của chiếc đồng hồ Hải Đăng, cảm nhận hơi lạnh thấu xương của kim loại truyền qua lớp da thịt đầu ngón tay. "Tôi đã từng rơi vào cái bẫy ảo tưởng đó của ông. Tôi từng nghĩ rằng chỉ cần mình biết trước tương lai, mình có thể bảo bọc tất cả, sắp xếp cuộc đời cho người khác như những con cờ trên bàn cờ gỗ. Và kết quả là gì? Mỗi lần tôi can thiệp, nhân quả lại giáng trả những đòn khốc liệt hơn! Tôi đã biến bạn bè thành những kẻ xa lạ, biến người thân thành nạn nhân chịu trận thay mình. Kinh khủng hơn cả, cái giá của việc quay ngược thời gian là sự xói mòn bản ngã. Ký ức về cái ôm của cha tôi năm mười một tuổi... chiếc đồng hồ này đã nuốt chửng nó, biến nó thành tro bụi không thể nào lấy lại!"

Cô ngừng lại một nhịp, lồng ngực phập phồng theo từng đợt sóng cảm xúc đang dâng trào nhưng được kiểm soát chặt chẽ bởi lý trí thép. Cô nhớ lại khoảng trống rỗng kinh hoàng trong tâm trí mình mỗi khi cố nhớ về nụ cười của cha trong buổi chiều mưa năm ấy—chỉ còn lại một mảng xám xịt vô hồn, một cái giá đắt đỏ mà cỗ máy đã thu hồi không thương tiếc sau mỗi lần vặn kim.

Nhiên trừng mắt nhìn Vĩnh Quân, giọng nói đanh thép vang vọng khắp vòm phòng, át cả tiếng rền rĩ của lồng giằng từ trường: "Một thế giới mà con người không được quyền tự quyết định số phận của mình, một thế giới mà sự bình yên được đánh đổi bằng việc biến bản thân thành kẻ độc tài thao túng ký ức của người khác... đó là địa ngục, chứ không phải tương lai. Tôi thà cùng những người tôi yêu thương bước vào một ngày mai không hoàn hảo, đầy rẫy hiểm nguy nhưng có thật, còn hơn là sống mãi trong cái lồng kính mục ruỗng của ông!"

Sự im lặng bao trùm lấy Phòng Số Không trong vài giây, nặng nề đến mức có thể nghe thấy tiếng rạn nứt tế vi của những tinh thể li ti dưới chân. Không khí như đông đặc lại, áp suất vô hình đè nặng lên từng tấc da thịt.

Sự cuồng nhiệt trên gương mặt Vĩnh Quân sụp đổ hoàn toàn, nhường chỗ cho một vẻ hung hãn, tàn nhẫn đến tột cùng. Các cơ mặt của gã giật giật, gân xanh nổi ngoằn ngoèo nơi thái dương. Gã nhận ra mọi lời đường mật, mọi đòn thao túng tâm lý xây dựng trên dữ liệu hành vi của hàng chục chu kỳ thử nghiệm đã hoàn toàn vô hiệu trước cô gái mười tám tuổi này. Cô gái ấy không còn là một mẫu vật thí nghiệm ngoan ngoãn bị dồn vào chân tường, mà đã trở thành một chướng ngại vật sừng sững đe dọa chôn vùi toàn bộ tham vọng của gã.

"Con ranh cứng đầu..." Vĩnh Quân rít qua kẽ răng, giọng nói biến dạng thành một âm thanh khàn đặc, căm hờn. "Mày nghĩ mày có quyền từ chối sao?"

Trong chớp mắt, họng súng đen ngòm trên tay gã đột ngột rời khỏi An Thành, xoay ngoắt sang bên cạnh và nhắm thẳng vào trán của Minh Khang!

"Khang!" Thu Hà ở xa ngoài kia không có mặt, nhưng tiếng thét kinh hoàng của An Thành và Gia Huy dội lên đồng thời. Tiếng thét xé toạc không gian tĩnh mịch, chất chứa nỗi sợ hãi tột cùng của một người cha và một người anh trai. An Thành toan bóp cò thì Vĩnh Quân đã kịp lùi nửa bước, nép sau cột điều khiển kiên cố bọc thép titan dày dặn, ngón tay gã đặt sẵn trên cò súng, chỉ cần một cái co nhẹ là viên đạn chì sẽ xé toạc vòm sọ non nớt.

"Đứng yên hết cho tao!" Vĩnh Quân gầm lên, ánh mắt long sòng sọc, những tia máu đỏ ngầu vằn lên trong tròng mắt gã. "Mày từ chối kích hoạt lõi, đúng không Nhiên? Vậy thì tao sẽ dùng thằng nhãi này! Mày nghĩ tao không biết sao? Mẹ nó từng làm việc tại Khu C khi đang mang thai nó! Tế bào của nó cũng mang dấu ấn biến đổi biểu sinh từ bụi tinh thể! Dù độ tương thích của nó yếu hơn mày, nhưng chỉ cần tao kết nối nó vào buồng kích xung cưỡng bức ở mức cực đại, năng lượng từ tính sẽ ép nát hệ thần kinh của nó để kích hoạt vòng lặp! Nó sẽ chết cháy não sau mười giây, nhưng chừng đó là quá đủ để cỗ máy khởi động lại!"

Từng lời gã thốt ra tanh nồng mùi bạo lực và sự điên rồ của một kẻ cùng đường. Họng súng chỉ cách Minh Khang chưa đầy ba mét. Một đứa trẻ sáu tuổi trong thân xác gầy gò, mặt mũi còn lấm lem dầu mỡ sau khi vừa vặn khóa van dung môi ở tầng hầm, chiếc áo len quá khổ xơ xác vì tro bụi.

Nhưng kỳ lạ thay, Minh Khang không hề run rẩy.

Cậu bé không khóc, không lùi bước, cũng không trốn sau lưng cha hay anh Gia Huy. Ngược lại, đôi mắt tròn xoe của cậu bé ngời sáng lên một ngọn lửa kiên định lạ thường. Ký ức neo về ngọn lửa mười hai năm sau, ký ức về khoảnh khắc chính cậu—ở tuổi mười tám—đã dùng hết sức bình sinh đẩy người chị gái vào buồng an toàn bọc chì rồi tự tay chốt khóa bên ngoài... tất cả những dũng khí của một linh hồn trưởng thành đã thức tỉnh trọn vẹn trong hình hài thơ bé. Dưới lớp da thịt của một đứa trẻ sáu tuổi là ý chí của một chàng trai đã từng chọn cái chết để người khác được sống, một con người đã đi qua lửa đỏ và hiểu rõ giá trị của sự tự do.

Minh Khang hít một hơi thật sâu, ngực cậu bé phập phồng, rồi cậu hiên ngang bước lên một bước dài, chắn thẳng trước mũi súng của Lê Vĩnh Quân. Bước chân của cậu bé vững chãi, không một chút chần chừ, đối diện trực diện với cái chết đang rình rập trong nòng thép lạnh ngắt.

Cậu bé kéo cao tay áo bên trái lên. Nơi cổ tay nhỏ nhắn, vết bớt mang hoa văn xoắn ốc Fibonacci đang rực sáng lên một luồng lam quang chói lọi, nhấp nháy đồng pha một cách hoàn hảo với khối tinh thể đang xoay tròn trên không trung. Từng đường vân xoắn ốc phát sáng rực rỡ như được khắc bằng lửa lỏng, phản chiếu vào đáy mắt Vĩnh Quân sự kinh ngạc tột độ.

"Ông không dọa được cháu đâu, ông Quân!" Giọng Minh Khang vang lên, trong trẻo nhưng dứt khoát như nhát búa gõ vào đe thép. Cậu bé ngẩng cao đầu, ánh mắt không hề chớp trước họng súng đen ngòm. "Mười hai năm sau cháu đã từng đẩy chị Nhiên vào buồng an toàn để cứu chị ấy, và mười hai năm trước này cháu cũng tuyệt đối không để ông dùng cháu làm bình phong ép chị ấy phải quay lại quá khứ! Cháu không phải là nạn nhân, càng không phải là quân cờ thế mạng của ông! Cuộc đời của cháu, cháu có quyền tự đối mặt với nguy hiểm!"

Khoảnh khắc nhìn thấy đứa em trai nhỏ bé đứng sừng sững trước họng súng quân thù, trái tim An Nhiên dâng trào một làn sóng sức mạnh chưa từng có. Mọi sự yếu mềm, mọi do dự còn sót lại trong tâm can cô lập tức bị thiêu rụi thành tro bụi. Không còn nỗi sợ hãi tê dại, không còn sự giằng xé giữa kiểm soát và bảo bọc. Minh Khang của cô đã lớn, cậu bé đã tự giành lấy quyền quyết định vận mệnh của chính mình, và nhiệm vụ của cô không phải là giam cầm cậu trong sự an toàn giả tạo, mà là trao vũ khí để cùng cậu chiến đấu.

"Đúng vậy," Nhiên cất tiếng, giọng cô vang lên trầm hùng, át cả tiếng rít của từ trường và tiếng nghiến răng ken két của Vĩnh Quân. "Chúng tôi sẽ không hồi quy thêm bất cứ một lần nào nữa. Chu kỳ này sẽ kết thúc tại đây, ngay đêm nay!"

Không một động tác thừa, Nhiên giật mạnh chiếc hộp mô-đun sinh học gắn bên thắt lưng mình. Chiếc hộp bật mở với ba tiếng lách cách giòn giã, để lộ ba chiếc chốt cắm hợp kim titan pha vonfram—ba khóa mã sinh học được thiết kế độc bản dựa trên tần số cộng hưởng của những người từng phơi nhiễm bụi khoáng Khu C. Bề mặt của ba chốt cắm khắc chìm những vi mạch bán dẫn siêu dẫn, tỏa ra luồng hơi lạnh ngưng tụ từ các ống dẫn làm mát vi mô.

Nhiên rút chiếc khóa mã thứ nhất, ném chuẩn xác về phía Gia Huy: "Huy! Cổng tiếp nhận số ba!"

Gia Huy giơ bàn tay quấn băng dính máu bắt gọn lấy chiếc khóa mã trong không trung. Lớp băng gạc rách nát thấm đẫm mồ hôi và máu đỏ, nhưng bàn tay anh siết chặt lấy khối kim loại không hề run rẩy. Ánh mắt anh lóe lên ngọn lửa quyết tâm của người con trai thợ luyện kim Hoàng Trọng—người đã cống hiến cả đời mình dưới đáy lò nung để tìm ra chân lý của kim loại. "Hiểu rồi!"

Nhiên quỳ xuống, trao chiếc khóa mã thứ hai vào bàn tay nhỏ bé của Minh Khang. Bàn tay cô ấm áp bao bọc lấy những ngón tay gầy guộc của đứa em: "Khang, em làm được chứ? Cổng tiếp nhận số hai, ở góc một trăm hai mươi độ bên trái."

"Em làm được! Chị tin em đi!" Minh Khang nắm chặt lấy chiếc chìa khóa bằng cả hai tay, ánh mắt rực sáng niềm tin kiên định, gật đầu dứt khoát.

Nhiên giữ chiếc khóa mã chính trên tay mình, ánh mắt quét qua An Thành và Đặng Duy Khải. "Bố Thành, chú Khải! Yểm trợ tụi con!"

"Tiến lên!" An Thành gầm lên một tiếng vang dội, toàn bộ sức lực của người cha dồn vào đôi chân khi ông lao mình về phía trước.

Cả ba người—Nhiên, Khang và Huy—đồng loạt lao về ba hướng khác nhau, tạo thành một tam giác đều hoàn hảo bao quanh khối tinh thể trung tâm. Tốc độ của họ nhanh như những vệt chớp xé toạc không gian ngột ngạt của buồng ngầm. Ba thiết bị đầu cuối điều khiển Giao thức Tắt Lõi An Toàn cách nhau đúng một trăm hai mươi độ lập tức sáng đèn nhận diện khi ba cơ thể mang biến đổi biểu sinh tiến lại gần. Cảm biến sinh trắc học trên các trụ điều khiển quét qua da thịt họ, phát ra những tiếng bíp bíp liên hồi báo hiệu sự tương thích tuyệt đối.

"Lũ điên! Dừng lại ngay!" Vĩnh Quân gào lên trong cơn hoảng loạn tột độ, ngón tay gã điên cuồng siết cò súng.

"ĐÙNG! ĐÙNG!"

Hai tiếng nổ chát chúa xé toạc không gian tĩnh mịch của Phòng Số Không. Mùi thuốc súng khét lẹt lập tức lan tỏa, hòa lẫn vào mùi ozone của căn phòng. Nhưng An Thành và Duy Khải đã kịp lao mình ra chắn góc bắn. Đặng Duy Khải gồng toàn bộ cơ bắp, hạ thấp trọng tâm, tấm khiên thép cơ động trên tay ông dựng đứng lên như một bức tường thành kiên cố. Những phát đạn găm thẳng vào mặt thép dày cộm, tạo ra những vết lõm sâu hoắm và bắn ra những chùm tia lửa tóe loe chói mắt, sức giật mạnh mẽ khiến hai cánh tay ông run lên bần bật nhưng không hề lùi bước.

"CẮM KHÓA MÃ!" Nhiên hét lớn, giọng cô xé toạc tiếng súng đạn.

Đồng thời, cả ba người cắm ngập chốt hợp kim vào ba khe tiếp nhận sinh trắc học.

"RẮC... TÁCH... ONG ONG ONG!"

Một luồng sáng chói lòa từ ba cổng giao tiếp phóng thẳng vào khối tinh thể trung tâm, tạo thành ba luồng quang tuyến rực rỡ xé toạc màn đêm nhân tạo. Hoa văn Fibonacci trên cổ tay Minh Khang rực sáng như mặt trời nhỏ, tỏa ra những xung sóng xanh biếc chạy dọc theo đường dây dẫn nối thẳng vào lõi; mảnh bánh răng trong túi Gia Huy phát ra tiếng rền kim loại đồng pha, cộng hưởng với các cuộn cảm từ trường đang rung chuyển dữ dội; và mạch máu dưới da Nhiên bừng lên ánh lam ngọc rực rỡ, năng lượng sinh học chảy tràn qua từng đầu ngón tay cô cắm sâu vào trụ điều khiển. Ba dải sóng sinh học đan bện vào nhau trên không trung, dệt thành một mạng lưới phong tỏa trường lực khép kín, từng mắt lưới siết chặt lấy khối tinh thể nguyên sinh.

Dưới tác động của Giao thức Tắt Lõi An Toàn, khối tinh thể khổng lồ đang xoay tít đột ngột giảm tốc độ. Lồng giằng từ trường đa trục phát ra những tiếng kêu ken két đau đớn khi các động cơ servo bị quá tải. Từ sâu thẳm bên trong cấu trúc phân tử của khối đá, những âm thanh rạn nứt tế vi—"tách... tách... rắc..."—bắt đầu vang lên giòn giã. Những vết nứt nhỏ li ti xuất hiện trên bề mặt nhẵn bóng, lan rộng như mạng nhện, giải phóng ra những luồng khí ion hóa mờ đục. Ba cổng tiếp nhận sinh trắc học bắt đầu đồng bộ hóa tín hiệu, từng bước rút cạn năng lượng tích tụ qua hàng chục năm và truyền thẳng vào hệ thống cuộn cảm của chiếc hộp chì cách ly mà Ông Lâm đang ghì chặt dưới sàn. Tiếng máy nén trong chiếc hộp gầm lên dữ dội, các kim đồng hồ đo áp suất nhảy múa điên cuồng khi nuốt trọn dòng năng lượng hồi quy bị cưỡng bức giải tỏa. Các dải hào quang xanh biếc méo mó trên tường bắt đầu sụp đổ từng mảng lớn, để lộ ra lớp đá hoa cương trần trụi và bụi bặm bên dưới.

Bị tước đoạt quyền năng kiểm soát dòng thời gian, chứng kiến lõi năng lượng mà cả đời mình theo đuổi đang rạn vỡ từng centimet ngay trước mắt, Lê Vĩnh Quân hoàn toàn phát cuồng. Đôi mắt gã dại đi, nước bọt sùi ra nơi khóe miệng. Gã trơ mắt nhìn màn hình điều khiển chuyển sang màu đỏ rực với dòng cảnh báo nhấp nháy liên hồi: *HỆ THỐNG ĐANG NGẮT KẾT NỐI TOÀN PHẦN — QUY TRÌNH HỒI QUY BỊ VÔ HIỆU HÓA*.

Bàn tay phải của gã buông rơi khẩu súng đã cạn đạn xuống sàn kim loại, phát ra một tiếng "leng keng" trơ trẽn. Toàn bộ cơ thể gã run rẩy như một kẻ lên cơn sốt rét. Nơi cổ tay áo trái xộc xệch, ngón tay gã co giật dữ dội, để lộ ra một thiết bị kích nổ cưỡng bức màu đỏ thẫm giấu kín bấy lâu dưới lớp vải lót—thứ vũ khí hủy diệt cuối cùng dùng để kích hoạt xung sóng phá hủy toàn bộ hệ thống ngầm và thiêu rụi nơ-ron não bộ của cư dân Minh Hải nếu gã thất bại. Đó là phương án trả thù tàn độc nhất mà gã đã chuẩn bị từ trước, một bản án tử hình tập thể dành cho cả thành phố nếu giấc mộng bá chủ thời gian của gã tan thành mây khói.

Gương mặt Vĩnh Quân co rúm lại trong sự điên loạn tột cùng. Nhận ra kế hoạch đã sụp đổ, Vĩnh Quân điên cuồng lao về phía bảng ngắt mạch khẩn cấp: "Nếu tao không có được nó, cả thành phố này sẽ chìm trong tro bụi ký ức!"