Vĩnh Quân Đổi Bàn Cờ

Phong bì từ Tập đoàn Vĩnh Lam là văn bản thông báo quyền thu hồi nợ thế chấp căn nhà Bình Lưu, kèm theo lệnh đình chỉ công tác vô thời hạn của Bệnh viện Từ Minh đối với điều dưỡng Thu Hà.

Tờ giấy in viền xanh thẫm mang biểu trưng ba ngọn sóng uốn lượn sắc nhọn nằm trơ trọi giữa mặt bàn gỗ trầy xước. Từng con chữ đánh máy lạnh lùng như những lưỡi dao rọc giấy xé toạc chút bình yên giả tạo sau cùng của căn nhà số 42. Khoản nợ mua máy móc cơ khí cũ kỹ mười năm trước của An Thành, vốn nằm rải rác ở hai ngân hàng địa phương với mức lãi suất ưu đãi, nay đã bị một công ty mua bán nợ thuộc hệ sinh thái Vĩnh Lam thâu tóm trọn vẹn trong vòng chưa đầy hai mươi tư giờ. Họ yêu cầu thanh toán toàn bộ gốc lẫn lãi phạt trong hạn bảy ngày, hoặc quyền sở hữu căn nhà hai tầng nơi gia đình nương náu suốt gần hai thập kỷ sẽ lập tức bị cưỡng chế phát mại.

Kèm theo đó là thông báo từ phòng nhân sự Bệnh viện Từ Minh: đình chỉ công tác ngay lập tức, tước mã nhân viên y tế và phong tỏa tài khoản lương của Thu Hà với lý do “vi phạm nghiêm trọng quy chế bảo mật hồ sơ lâm sàng”.

“Mọi thứ… mất hết rồi…”

Tiếng thì thào của mẹ Hà vỡ vụn trong cổ họng. Bà đứng chôn chân bên cạnh chiếc tủ lạnh cũ đang kêu ro ro từng hồi nặng nhọc, hai bàn tay run rẩy đến mức chiếc cốc sứ men lam tuột khỏi ngón tay, rơi thẳng xuống sàn gạch men nứt toác. Nước sôi cùng bã trà sẫm màu văng tung tóe khắp mũi dép xốp mòn vẹt. Bà ngã khụy xuống, hai đầu gối đập mạnh vào nền gạch ẩm mốc, phát ra một tiếng trầm đục run rẩy.

“Mẹ!”

Nhiên lao tới đỡ lấy bà, nhưng thân hình Thu Hà nhẹ bẫng và mềm oặt như một nhánh cây mục vừa gãy lìa sau bão. Toàn bộ trọng lượng của người phụ nữ cả đời nhẫn nhịn dường như đổ dồn vào hai cánh tay con gái nuôi.

Thu Hà ôm chầm lấy ngực áo, hơi thở dồn dập đứt quãng, đôi mắt đỏ hoe ngập tràn nước mắt và nỗi kinh hoàng tột độ. Trong vòng một buổi sáng, toàn bộ tài khoản ngân hàng đứng tên bà và An Thành đều bị hệ thống liên ngân hàng đóng băng dưới lệnh phong tỏa tài sản đảm bảo. Màn hình điện thoại của bà liên tục hiện lên những thông báo đỏ lòm từ ứng dụng tài chính: lệnh truy thu khẩn cấp, tài khoản bị tạm khóa theo yêu cầu của cơ quan thi hành quyền tài sản, thẻ tín dụng bị hủy hiệu lực. Không thể rút tiền mặt, không thể mua thuốc, không còn tư cách bước chân qua cổng bệnh viện—nơi bà đã đánh đổi mười tám năm câm lặng để đổi lấy sinh kế và sự an toàn mong manh cho hai đứa trẻ.

“Họ đã bắt đầu rồi… Thành ơi… Họ không để chúng ta yên đâu…” Thu Hà khóc nghẹn, tiếng nấc xé ruột xé gan vang vọng khắp gian phòng ăn hẹp hòi nồng nặc mùi ẩm thấp và vôi vữa bong tróc. Đôi bàn tay chai sần quen khử trùng dụng cụ y tế của bà bấu chặt lấy cổ tay Nhiên, lạnh ngắt và nhớp nháp mồ hôi. “Minh Khang còn quá nhỏ… Nó phải đi học… còn tiền thuốc viêm phế quản tháng này của nó nữa… Chúng ta lấy gì mà sống đây?”

Ở góc chân cầu thang gỗ cũ kỹ, Minh Khang đứng bất động trong bóng tối nhập nhoạng. Cậu bé sáu tuổi ôm chặt chiếc ba lô rách quai trước ngực, đôi mắt đen láy mở to, nhìn chằm chằm vào tờ công văn đóng dấu sáp đỏ trên bàn. Sau khi nghe trọn vẹn cuộn băng ghi âm và lời thú tội nhơ nhuốc đêm qua của cha, Khang không hề khóc lóc hay mè nheo như một đứa trẻ bình thường. Khuôn mặt non nớt của cậu đanh lại, hàm răng nghiến chặt vào bờ môi dưới rướm máu. Cậu nhìn An Thành—người đàn ông đang ngồi chết lặng bên khung cửa sổ méo mó, nơi khói thuốc lá phả ra cuồn cuộn che khuất đôi mắt đục ngầu—với một cái nhìn vừa thấu suốt đến rợn người vừa chất chứa nỗi oán hờn câm lặng.

An Thành không nói một lời nào. Bàn tay thô ráp của ông run rẩy châm tiếp một điếu thuốc khác, tàn thuốc rơi lả tả xuống mu bàn tay nổi đầy gân guốc sạm đen vì dầu mỡ cơ khí, nhưng ông dường như không còn cảm giác đau đớn. Gọng kìm kinh tế của Lê Vĩnh Quân không cần dùng đến một phát súng hay một gã đâm thuê chém mướn; nó bóp nghẹt sự sống của gia đình này từ từ, bài bản và tàn nhẫn như cách một khối bê tông đè dần lên lồng ngực kẻ chết đuối. Từng mắt xích pháp lý, từng điều khoản phạt chậm trả, từng quy chế ngành y tế đều được vận hành chuẩn xác để dồn họ vào đường cùng mà không để lại một vết xước hữu hình nào trên luật pháp.

Đúng lúc cơn hoảng loạn của Thu Hà lên đến đỉnh điểm khiến bà lả đi trong vòng tay Nhiên, một tiếng động cơ êm ru khác thường ngoài ngõ nhỏ cắt ngang bầu không khí đặc quánh mùi tro tàn.

*Két.*

Tiếng phanh xe nhẹ như một hơi thở dừng lại ngay trước cánh cổng rào sắt hoen rỉ. Một chiếc sedan màu đen bóng loáng với kính chống đạn sẫm màu, mang biển số đặc quyền của khối văn phòng điều hành Vĩnh Lam, đứng chắn trọn lối ra vào ngõ Bình Lưu. Người dân xung quanh bắt đầu hé những cánh cửa gỗ xộc xệch, tò mò nhìn ngó; chiếc xe quá xa xỉ, quá phẳng phiu và lạc lõng giữa khu phố lao động nghèo nàn nồng nặc mùi nước thải, rác rưởi ứ đọng và rêu mốc bám dày trên những bức tường nứt nẻ.

Cửa sau chiếc xe bật mở, một tài xế mặc âu phục đen cắt may chỉnh tề, hai tay đeo găng vải trắng muốt bước xuống. Người đàn ông không bước qua cổng rào, chỉ đứng nghiêm trang ở bậc thềm xi măng loang lổ vết nước mưa, rút từ túi áo trong một phong thiệp mạ vàng dập nổi biểu trưng ngọn sóng sắc nhọn.

“Xin lỗi vì đã làm phiền gia đình,” tài xế cất giọng đều đều, chuẩn xác và không hề có một gợn cảm xúc, tựa như một cỗ máy được lập trình tinh vi. “Phó tổng giám đốc Lê Vĩnh Quân gửi lời mời trân trọng nhất tới cô An Nhiên. Ông ấy đã đặt trước phòng trà Bạch Hạc trên tầng thượng khu liên hợp đối diện Tòa tháp Vĩnh Lam để đón tiếp cô vào lúc mười giờ.”

An Thành bật dậy như một chiếc lò xo bị nén hết cỡ, chiếc ghế đẩu bằng gỗ tạp ngã chỏng trơ ra sàn phát ra tiếng va đập khô khốc. Ông lao tới định chắn trước mặt Nhiên, đôi mắt vằn lên những tia máu hung hãn, lồng ngực phập phồng sau lớp áo thợ nhuộm màu gỉ sắt:

“Cút ngay! Nhiên không đi đâu hết! Bảo thằng Quân tự vác xác đến đây gặp tao! Muốn siết nhà thì vác súng đến đây mà bắn chết tao trước!”

Gã tài xế thậm chí không thèm chớp mắt trước sự thịnh nộ tuyệt vọng của người kỹ sư già. Hắn hơi nghiêng đầu, khóe miệng giữ nguyên một nụ cười xã giao lạnh toát, giọng nói vẫn duy trì trọn vẹn sự nhã nhặn ghê người:

“Kỹ sư An, Phó tổng giám đốc dặn tôi chuyển lời rằng: cuộc gặp này là cơ hội duy nhất để thu hồi lệnh phát mại căn nhà và hủy bỏ các biên bản kỷ luật tại Bệnh viện Từ Minh trước mười hai giờ trưa. Sự có mặt của cô An Nhiên sẽ quyết định xem ngày mai gia đình họ An còn có tên trên bản đồ dân cư Minh Hải hay không.”

Không khí trong căn phòng lập tức đông cứng lại. Từng lời của gã tài xế như chiếc đinh thép đóng sập chiếc nắp ván thiên. Mười hai giờ trưa. Đồng hồ trên tường chỉ chín giờ mười lăm. Họ chỉ còn chưa đầy ba tiếng đồng hồ trước khi toàn bộ trật tự mong manh này bị xóa sổ hoàn toàn.

“Cha, để con đi.”

Nhiên nhẹ nhàng đặt Thu Hà tựa vào lưng chiếc ghế sofa rách nệm, gỡ từng ngón tay đang run rẩy bấu chặt lấy vạt áo mình của mẹ nuôi rồi đứng thẳng dậy. Giọng cô phẳng lặng đến kỳ lạ, không có một gợn sợ hãi, cũng không có vẻ bi lụy hay kích động. Đó là sự bình tĩnh của một người đã nhìn thấu đáy vực và hiểu rằng trốn chạy lúc này chỉ đồng nghĩa với việc tự sát tập thể.

“Nhiên! Con điên rồi sao?” An Thành túm lấy bả vai cô, bàn tay run rẩy siết mạnh đến mức các khớp xương kêu răng rắc. “Thằng Quân là một con rắn độc! Nó biết hết rồi! Nó đang giăng bẫy để bắt con bước vào Phòng Số Không! Con bước chân vào tòa tháp đó thì đừng hòng bước ra!”

“Con biết rõ hơn ai hết ông ta là loại người gì, thưa cha,” Nhiên nhìn thẳng vào đôi mắt đục ngầu vì rượu, thuốc lá và nỗi ân hận muộn màng của An Thành. Ánh mắt cô sâu thẳm, tĩnh lặng và kiên định đến mức khiến người đàn ông từng trải qua bao cuộc thanh trừng công nghệ phải rùng mình chùn bước. “Chúng ta trốn chạy mười tám năm rồi, và kết quả là gì? Một phong bì thư đã đủ đẩy cả nhà vào chân tường. Nếu con không đi, trưa nay mẹ sẽ ngất vì kiệt sức, và Khang sẽ bị tống ra đường. Con phải đối mặt với ông ta. Chuyện này bắt đầu từ con, thì con phải là người đi gặp ông ta để kết thúc nó.”

An Thành từ từ buông lỏng tay, những ngón tay trĩu nặng buông thõng bên hông như những sợi xích đứt. Ông không còn tư cách, không còn sức mạnh, và quan trọng nhất, không còn bất kỳ giải pháp nào để bảo vệ cô con gái nuôi mà ông đã đánh cắp mười tám năm trước.

Nhiên quay sang phía chân cầu thang. Minh Khang vẫn đứng đó, đôi bàn tay bé xíu siết chặt quai ba lô đến trắng bệch các đầu ngón tay. Đôi mắt cậu bé mở to, phản chiếu hình bóng cô chị gái trong bộ quần áo giản dị. Nhiên bước lại gần, ngồi xổm xuống ngang tầm mắt em trai, đưa tay khẽ vuốt lại phần tóc mái lòa xòa trước trán cậu, rồi thì thầm bằng một chất giọng ấm áp duy nhất còn sót lại trong ngày:

“Ở nhà trông mẹ giúp chị. Đừng đi đâu cả, Khang nhé. Chị sẽ giải quyết xong và trở về.”

Minh Khang không đáp. Cậu không gật đầu, cũng không cất tiếng gọi chị như mọi ngày. Cậu chỉ mím chặt môi, đôi mắt lóe lên một tia sáng bướng bỉnh, u uất và già dặn một cách đau đớn. Nhiên hiểu những vết rạn nứt trong tâm hồn đứa trẻ này sâu đến mức không thể vá lành trong một sớm một chiều; đêm qua, thế giới cổ tích về một người cha lương thiện của cậu đã sụp đổ hoàn toàn. Nhưng cô không có thời gian để ở lại dỗ dành.

Nhiên đứng dậy, chỉnh lại cổ áo sơ mi trắng đã sờn mép nơi cổ tay, rồi sải bước dứt khoát qua ngưỡng cửa. Cô bước qua cánh cổng sắt rỉ sét, bỏ lại sau lưng tiếng sụt sùi của Thu Hà và làn khói thuốc cay nồng của An Thành, bước thẳng vào khoang sau chiếc xe hơi bóng loáng đang mở sẵn cửa chờ đợi.

Cánh cửa xe đóng sập lại bằng một tiếng *cạch* trầm đục, cách âm tuyệt đối. Tiếng ồn ào của khu phố nghèo Bình Lưu, tiếng rao hàng rong, tiếng cãi vã của những người hàng xóm bỗng chốc biến mất, nhường chỗ cho mùi da thuộc đắt tiền và luồng không khí lạnh buốt phả ra từ hệ thống điều hòa trung tâm. Chiếc xe lướt êm ru trên mặt đường gồ ghề, đưa Nhiên rời khỏi bóng tối của những dãy nhà ổ chuột để tiến về trung tâm quyền lực của Minh Hải.

***

Phòng trà Bạch Hạc nằm trên tầng ba mươi hai của tòa nhà trung tâm thương mại cao cấp, đối diện trực diện với Tòa tháp Vĩnh Lam—khối kiến trúc đồ sộ bằng kính xanh thẫm và khung thép đen vươn thẳng lên bầu trời như một mũi giáo ngạo nghễ cắm xuống bờ vịnh Minh Hải.

Căn phòng được thiết kế theo phong cách tối giản mang hơi hướng thiền định của giới thượng lưu, với những thanh gỗ bách hương thơm ngát ốp kín các diện tường và những tấm vách ngăn bằng kính viễn vọng siêu trong suốt kéo dài từ trần xuống sàn. Từ độ cao này, toàn bộ thành phố Minh Hải hiện ra thu nhỏ như một sa bàn cơ khí nằm dưới chân: những con đường dốc quanh co lát nhựa bóng loáng, dòng phà qua lại Cửa Vịnh rẽ sóng trắng xóa, và xa xa là ngọn hải đăng cổ kính nhô ra mũi biển như một chứng tích cũ kỹ bị thời đại lãng quên. Sự ồn ào, bụi bặm và tiếng khóc than của khu lao động Bình Lưu dường như bị một bức tường chân không vô hình ngăn cách hoàn toàn khỏi không gian vương giả, tĩnh lặng tuyệt đối này.

Ngồi bên chiếc bàn trà bằng đá phiến đen tuyền nguyên khối là Lê Vĩnh Quân.

Phó tổng giám đốc Tập đoàn Vĩnh Lam vận bộ âu phục màu xám tro cắt may thủ công tinh xảo, từng đường kim mũi chỉ đều ôm sát thân hình quắc thước, đĩnh đạc. Mái tóc hoa râm chải chuốt tỉ mỉ vuốt ngược ra sau càng làm tăng thêm vẻ quyền lực từng trải của một kẻ nắm quyền sinh sát. Gương mặt ông ta sắc cạnh, sống mũi cao thẳng, toát lên phong thái lịch thiệp của một chính khách thành đạt nhưng ẩn chứa sự lạnh lùng khó dò. Trên mặt bàn đá, một ấm trà gốm cổ màu nâu sẫm đang bốc làn khói mỏng manh, thoang thoảng hương sen thanh khiết lan tỏa khắp căn phòng.

“Ngồi đi, cháu gái,” Vĩnh Quân ngẩng lên, khóe miệng giãn ra thành một nụ cười ấm áp như một người chú ruột thịt đón tiếp đứa cháu đi xa trở về. Ông ta dùng chiếc kẹp tre gắp một chiếc chén ngọc đặt trước mặt Nhiên, chậm rãi nghiêng ấm rót vào đó dòng nước trà màu hổ phách sóng sánh. “Trà sen Tây Hồ vụ đầu tiên được ướp thủ công. Rất thích hợp để làm dịu lại những biến động thần kinh sau những sự kiện… hơi quá sức đối với một cô gái trẻ ở Khu C ngày hôm qua.”

Nhiên không ngồi xuống. Cô đứng sừng sững đối diện ông ta, hai bàn chân bám chặt xuống sàn gỗ, hai bàn tay buông thõng bên hông. Đầu ngón tay cô khẽ chạm vào mép gấu áo sơ mi—nơi chiếc chìa khóa hợp kim titan pha vonfram mà An Thành giao cho cô đang cấn nhẹ vào da thịt, lạnh ngắt và cứng rắn như một lời nhắc nhở về thực tại tàn khốc.

“Tôi không đến đây để uống trà với kẻ đã hủy hoại gia đình mình, ông Lê,” Nhiên cất giọng lạnh ngắt, từng âm tiết đều mang lực cản cứng cỏi, vang lên rõ mồn một giữa căn phòng tĩnh mịch. “Hãy nói thẳng mục đích của ông đi. Những trò siết nợ bẩn thỉu nhắm vào căn nhà rách nát đó và việc đình chỉ công tác của mẹ tôi chỉ là để ép tôi ngồi vào chiếc ghế này, đúng không?”

Vĩnh Quân khẽ bật cười, một tràng cười trầm thấp, khoan thai và không hề lộ ra một chút giận dữ nào. Ông ta thong thả đặt ấm trà xuống khay gốm, ngả lưng vào chiếc ghế bọc da cừu êm ái, hai mắt khẽ nheo lại, quét qua toàn bộ thân hình Nhiên từ đầu đến chân bằng một ánh nhìn sắc như dao cạo lâm sàng.

“Người thông minh luôn biết cách đi thẳng vào vấn đề. Ta thích điểm đó ở cháu, An Nhiên,” Vĩnh Quân đan mười ngón tay vào nhau, đặt trên mặt bàn, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng từng lời buông ra đều nặng tựa ngàn cân. “Nhưng cháu nhầm lẫn một điều rất cơ bản: ta không hề hủy hoại gia đình cháu. Chính An Thành và sự dối trá của ông ta suốt mười tám năm qua đã tự hủy hoại tất cả. Ta chỉ đang làm việc của một người quản lý tài sản chuyên nghiệp: thu hồi những gì vốn thuộc về Tập đoàn Vĩnh Lam. Căn nhà số 42 Bình Lưu đó, các khoản vay ưu đãi từ ngân hàng, và cả vị trí làm việc của Thu Hà tại Từ Minh… tất cả đều từng được xây dựng, bao bọc từ nguồn ngân sách dồi dào của dự án Hải Đăng. Khi các người chọn cách phản bội, ôm lấy bí mật công nghệ và trốn chạy, thì sự bảo trợ đương nhiên phải chấm dứt. Đó là quy luật tất yếu của hợp đồng, không phải sự bẩn thỉu.”

Ông ta dừng lại một nhịp, thong thả đưa tay đẩy một tập hồ sơ bọc da đen bóng viền chỉ bạc về phía cô.

“Hơn nữa, ta nắm trọn toàn bộ bệnh án và hồ sơ biểu sinh của cháu từ Khu C, mã định danh S-017/NH. Cháu nghĩ những cơn đau đầu dữ dội như búa bổ, những đợt nôn khan ra mật xanh mật vàng và các cơn co giật thần kinh bạo liệt mỗi khi tiếp xúc với tàn dư bụi khoáng ở bờ vịnh là do ngẫu nhiên sao? Vỏ não của cháu đang tự thiêu rụi chính nó theo từng chu kỳ chuyển hóa. Các thụ thể thần kinh bị biến đổi biểu sinh đang liên tục phát ra những xung điện quá tải. Nếu không có buồng cân bằng từ trường và dung dịch ức chế chuyên biệt do phòng thí nghiệm trọng điểm của ta tổng hợp, cháu sẽ không sống nổi qua tuổi hai mươi. Cái chết vì xuất huyết não diện rộng sẽ đến với cháu rất sớm, đau đớn và không thể đảo ngược.”

Nhiên siết chặt nắm tay, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay để ngăn chặn cơn run rẩy sinh học đang chực chờ bùng phát. Dù đã chuẩn bị tinh thần và lường trước việc Vĩnh Quân nắm rõ toàn bộ hồ sơ y tế của mình, nhưng việc bị ông ta lột trần từng điểm yếu sinh học, từng cơn đau xé thịt nát óc ngay trước mắt vẫn khiến lồng ngực cô nhói buốt, hơi thở nghẽn lại nơi cuống họng.

Vĩnh Quân mỉm cười hài lòng trước sự im lặng của Nhiên. Ông ta mở tập hồ sơ ra, lật từng trang giấy dày dặn in song ngữ, rồi dừng lại ở trang cuối cùng—nơi đã có sẵn các chữ ký pháp lý cùng con dấu đỏ tươi của hội đồng quản trị tập đoàn.

“Ta không muốn ép cháu vào đường cùng, An Nhiên. Ngược lại, ta mang đến cho cháu một lối thoát danh giá nhất mà bất kỳ ai ở thành phố này cũng phải thèm khát,” Vĩnh Quân chỉ ngón tay có chiếc nhẫn vàng khắc hình mỏ neo vào các điều khoản thỏa thuận trọn gói.

“Chỉ cần cháu đặt bút ký vào đây: thứ nhất, toàn bộ nợ nần của gia đình họ An sẽ được xóa sạch ngay lập tức; quyền sở hữu căn nhà Bình Lưu sẽ được chuyển vĩnh viễn sang tên Thu Hà mà không kèm bất kỳ nghĩa vụ tài chính nào. Thứ hai, mẹ cháu sẽ được phục hồi chức vụ tại Bệnh viện Từ Minh ngay trong chiều nay, với mức đãi ngộ gấp ba lần hiện tại và được bổ nhiệm vào vị trí điều dưỡng trưởng khoa hồi sức. Thứ ba, ta cam kết đảm bảo tương lai tuyệt đối an toàn cho thằng bé Minh Khang—nó sẽ được gửi vào trường nội trú quốc tế tốt nhất Minh Hải, được chăm sóc y tế toàn diện để chữa dứt điểm chứng viêm phế quản mãn tính, và có một quỹ ủy thác bảo chứng trị giá mười triệu đô la cho đến năm nó ba mươi tuổi.”

“Và điều kiện là gì?” Nhiên gằn giọng, đôi mắt cô nheo lại đầy cảnh giác, không để mình bị cuốn vào những con số và lời hứa hẹn hào nhoáng.

“Rất đơn giản,” nụ cười của Vĩnh Quân rộng hơn, nhưng đáy mắt ông ta lạnh lẽo đến mức khiến không khí xung quanh như tụt xuống vài độ. “Cháu sẽ được cấp thuốc ức chế dư ảnh ký ức định kỳ để chấm dứt hoàn toàn những cơn đau đớn thần kinh. Đổi lại, cháu sẽ bước vào Tòa tháp Vĩnh Lam, đứng trước hội đồng quản trị và giới truyền thông quốc tế với tư cách là ‘người thừa kế huyết thống duy nhất’ của Dự án Hải Đăng. Cháu sẽ trở thành giao diện sống, là đối tượng kích hoạt buồng lõi tại Phòng Số Không dưới sự bảo trợ độc quyền của tập đoàn.”

“Người thừa kế huyết thống?”

Nhiên bật cười khinh bỉ. Tiếng cười của cô vang lên giữa phòng trà thanh tịnh, nghe chói gắt, gai góc và mỉa mai đến tột cùng. Cô bước thêm một bước sát lại mép bàn đá, hai tay chống mạnh xuống mặt đá phiến đen bóng, nhìn thẳng vào con ngươi xám tro của kẻ đang thao túng cả thành phố.

“Ông đang tự vẽ nên một câu chuyện cổ tích nực cười để lừa bịp công chúng và các cổ đông sao, Lê Vĩnh Quân?” Nhiên gằn từng tiếng, sắc bén và rành mạch như một bản cáo trạng đanh thép. “Huyết thống ưu việt gì chứ? Thừa kế thần thánh gì chứ? Mẹ ruột của tôi—Bác sĩ Phương Lam—đã phơi bày toàn bộ sự thật nhơ nhuốc đêm qua rồi! Sự tương thích của tôi với cỗ máy chết tiệt của các người chẳng qua chỉ là một tai nạn biểu sinh! Là do sự phơi nhiễm ngẫu nhiên với bụi khoáng rò rỉ từ buồng hồ quang số hai khi tôi mới là một bào thai mười sáu tuần tuổi trong bụng mẹ!”

Gương mặt Vĩnh Quân thoáng đông cứng lại trong một tích tắc cực ngắn. Cơ mặt ông ta giật nhẹ, nụ cười trên môi khựng lại trước khi nhanh chóng được phủ lên bằng một vẻ điềm tĩnh giả tạo. Nhưng Nhiên không để ông ta kịp mở miệng cắt ngang. Cô trút toàn bộ ngọn lửa phẫn nộ đã bị kìm nén suốt bao năm qua:

“Bốn mươi mốt đứa trẻ sơ sinh khác đã chết!” Giọng Nhiên run lên vì phẫn nộ, nhưng đôi mắt cô bùng cháy một ngọn lửa rực sáng, không hề có lấy một tia nhân nhượng. “Bốn mươi mốt sinh mạng vô tội đã bị vỡ mạch máu não, bị thoái hóa tế bào thần kinh chỉ vì lòng tham vô đáy và những thí nghiệm điên rồ của các người! Tôi sống sót không phải vì tôi mang dòng máu của thần thánh, không phải vì tôi được chọn, mà vì tôi là kẻ may mắn sống sót sau một tội ác thí nghiệm phi nhân tính! Ông muốn biến một tai nạn y khoa, một vết nhơ đẫm máu thành đặc quyền gia tộc để hợp thức hóa quyền sở hữu công nghệ sao? Ông muốn biến tôi thành con rối, thành một thứ linh vật tuyên truyền để ông trục lợi kinh tế và thao túng ký ức của thành phố này sao?”

Nhiên thẳng người dậy, hất mạnh tập hồ sơ bọc da bay khỏi mặt bàn. Tập tài liệu va vào mép bàn, tung tóe những tờ giấy in song ngữ rơi lả tả xuống sàn gỗ và sàn đá hoa cương, nằm vương vãi như những mảnh rác vô giá trị.

“Tôi từ chối. Tôi sẽ không bao giờ bán linh hồn mình để trở thành công cụ kích hoạt lõi cho các người. Sự sống của tôi thuộc về tôi, không thuộc về Tập đoàn Vĩnh Lam!”

Không khí trong phòng trà bỗng chốc đông đặc lại như bị rút cạn toàn bộ oxy. Mùi hương sen thanh khiết dường như bị đè bẹp bởi sự căng thẳng nghẹt thở.

Gã tài xế đứng ở góc cửa lập tức đưa tay vào nách áo, các khớp ngón tay co lại chuẩn bị rút vũ khí, nhưng Vĩnh Quân giơ nhẹ một bàn tay lên ngăn lại. Động tác của ông ta chậm rãi, dứt khoát và đầy quyền uy. Nụ cười lịch thiệp trên môi Phó tổng giám đốc Vĩnh Lam dần biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một vẻ mặt vô cảm, lạnh băng và tàn nhẫn đến thấu xương. Ánh mắt ông ta nhìn Nhiên lúc này không còn một chút sự ấm áp giả tạo nào của một người họ hàng, mà giống như một nhà khoa học đang quan sát một sinh vật thí nghiệm vừa có phản ứng nằm ngoài dự tính, nhưng vẫn nằm trọn trong chiếc lồng kính chân không.

“Tai nạn biểu sinh hay huyết thống thần bí… đối với thị trường, đối với các nhà đầu tư và công chúng ngoài kia, nó chẳng có gì khác biệt cả, An Nhiên à,” Vĩnh Quân chậm rãi cất giọng, âm thanh trầm đục vang lên rợn người, từng lời từng chữ đều mang theo sức nặng của một kẻ đã quá quen với việc nhào nặn thực tế. “Người ta không quan tâm đến chân lý, người ta chỉ quan tâm đến kết quả: cháu là chìa khóa duy nhất mở được cánh cửa đó. Và chìa khóa thì không có quyền từ chối ổ khóa.”

Ông ta thong thả nâng chén trà lên nhấp một ngụm nhỏ, đôi mắt không hề rời khỏi gương mặt Nhiên. Sau đó, ông ta đưa tay phải lên ngực áo, vô tình chỉnh lại chiếc kẹp cà vạt bằng bạch kim đính trên nền lụa xám tro.

Đó là một chiếc kẹp cà vạt có cấu trúc vô cùng kỳ lạ mà thoạt nhìn người ta sẽ tưởng là một món trang sức lập dị. Ở trung tâm của thanh kim loại không khảm kim cương hay đá quý thông thường, mà được cẩn một mảnh tinh thể lục giác siêu nhỏ màu lam nhạt, phát ra một vầng hào quang yếu ớt nhưng ổn định tuyệt đối dưới ánh sáng đèn phòng trà. Mảnh tinh thể ấy được bọc kín trong một viền chì mỏng màu xám xỉn—cấu trúc đặc trưng không thể nhầm lẫn của thiết bị lưu trữ ghi âm chống ghi đè.

Đầu ngón tay trỏ của Vĩnh Quân khẽ miết nhẹ lên bề mặt lạnh ngắt của mảnh tinh thể, đôi môi mỏng của ông ta nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng đầy ẩn ý ma quái.

“Cháu có một ý chí kiên cường đấy, cô bé. Rất dũng cảm, rất quyết liệt. Đúng là con gái của Phương Lam,” Vĩnh Quân hơi nghiêng đầu, nhìn thẳng vào mắt Nhiên, hạ thấp giọng xuống như thể đang thì thầm một bí mật xuyên qua những chiều không gian khác nhau: “Nhưng cháu có biết điều nực cười nhất là gì không? Đây không phải là lần đầu tiên ta ngồi đối diện với cháu ở chiếc bàn này. Và ở một dòng lịch sử trước đây… cháu từng khuất phục ngoan ngoãn hơn thế này nhiều.”

Một luồng điện lạnh toát chạy dọc từ sống lưng xông thẳng lên đỉnh đầu An Nhiên.

Toàn bộ tế bào trong cơ thể cô như bị đóng băng trong tích tắc. Lồng ngực cô thắt nghẹn lại, hơi thở nghẽn ứ nơi cuống họng, hai tai cô lùng bùng như vừa có một tiếng nổ cực lớn phát ra ngay bên cạnh.

*Một dòng lịch sử trước đây?*

*Ngoan ngoãn hơn nhiều?*

Ánh mắt Nhiên dán chặt vào mảnh tinh thể lục giác màu lam nhạt trên chiếc kẹp cà vạt của ông ta. Viền chì mỏng… buồng chì chống ghi đè dưới tầng hầm Tòa tháp Vĩnh Lam… Những lời cảnh báo gấp gáp của Ông Lâm tại Xưởng Mười Hai về việc Vĩnh Quân sở hữu thuật toán theo dõi biến số dị thường bỗng chốc dội về trong tâm trí cô như những tiếng đại bác rền vang xé toạc không gian.

Lê Vĩnh Quân không chỉ đơn thuần là kẻ thù của dòng thời gian này. Người đàn ông này… bằng một cách tàn khốc nào đó thông qua công nghệ lưu trữ dữ liệu chống ghi đè của Dự án Hải Đăng, đang nắm giữ các bản ghi, các mảnh ký ức, các dữ liệu thần kinh từ những dòng thực tại đã từng bị cô kích hoạt buồng lõi để xóa bỏ!

Những nước cờ cô đang đi, những quyết định cô tưởng chừng như là sự phản kháng độc lập và tự do… liệu có bao nhiêu phần đã từng xảy ra và bị ghi lại trọn vẹn trong những ổ đĩa quang nằm sâu dưới chân tòa tháp kia? Liệu đây là lần thứ mấy cô đứng trước mặt ông ta để nói lời từ chối?

“Cháu có thể bước ra khỏi căn phòng này, An Nhiên,” Vĩnh Quân thản nhiên buông tay khỏi chiếc kẹp cà vạt, tiếp tục nhấp ngụm trà nguội ngắt, giọng nói lạnh lùng buông ra bản án tử hình không thể kháng cáo: “Nhưng đồng hồ cát đã lật rồi. Để xem lần này, sự bướng bỉnh của cháu sẽ kéo thêm bao nhiêu sinh mạng chôn cùng với đống tro tàn của gia đình họ An.”

Nhiên không đáp một lời nào. Cô nghiến chặt răng đến mức nếm được vị tanh nồng của máu tươi rỉ ra từ kẽ răng trong khoang miệng. Cô xoay người, dứt khoát bước những bước chân vững vàng về phía cửa thang máy riêng. Cô không cho phép bản thân gục ngã, không cho phép đôi chân mình run rẩy, và tuyệt đối không để lộ một tia hoảng loạn nào trước mặt con quái vật ấy.

Cánh cửa kim loại nặng nề của thang máy đóng sầm lại, cắt đứt hoàn toàn ánh nhìn lạnh lẽo như rắn độc của Lê Vĩnh Quân.

Tốc độ rơi tự do của buồng thang máy tốc độ cao khiến lồng ngực Nhiên hẫng đi một nhịp dữ dội. Một cơn dư ảnh ký ức bùng phát bất ngờ, nhói buốt như hàng ngàn mũi kim châm xoáy sâu vào thái dương bên phải của cô. Nhiên đưa tay bám chặt vào thanh vịn bằng inox lạnh ngắt, gập người lại, thở dốc từng cơn. Nhưng cô không dừng lại. Khi tiếng chuông báo hiệu tầng trệt vang lên, cô lập tức đứng thẳng dậy, nuốt ngụm máu tanh vào trong, sải bước lao qua sảnh lớn lộng lẫy ngập tràn ánh đèn chùm pha lê và những nhân viên bảo vệ áo đen bặm trợn.

Cô đẩy tung cánh cửa xoay bằng kính cường lực để bước ra vỉa hè đại lộ Minh Hải.

Gió biển từ vịnh thổi thốc vào mặt, mang theo vị mặn chát của hơi nước và mùi nhựa đường bốc lên nồng nặc dưới cái nắng gắt ban trưa. Ánh nắng chói chang rọi thẳng vào đỉnh đầu khiến đôi mắt cô cay xè, tầm nhìn chao đảo trong chốc lát. Nhiên hít một hơi thật sâu không khí mặn mòi của biển cả, cố gắng điều hòa lại nhịp tim đang đập loạn xạ như muốn xé toạc lồng ngực. Chiếc chìa khóa trong túi áo vẫn cấn vào xương sườn cô, buốt giá.

Nhưng ngay khi cô vừa rảo bước xuống lòng đường để tìm lối rẽ về con hẻm Bình Lưu, cảm giác ớn lạnh quen thuộc của sự rình rập lập tức bao trùm lấy cô.

Bước ra ngoài phố, Nhiên phát hiện hai chiếc xe hơi đen bóng bắt đầu bám theo từng bước chân của mình.