Ngọn Lửa Cuối Dòng Thời Gian

Khói đặc màu chì cuộn trào qua từng khe chớp của hệ thống thông gió mục rỉ thuộc tầng ngầm Trung tâm Lưu trữ Hải Đăng, bóp nghẹt tiếng thở dốc buốt rát của An Nhiên khi gót giày bọc da mòn vẹt của cô đạp thẳng vào cánh cửa chống cháy đã cong vênh vì nhiệt bức xạ.

Bản lề kim loại rít lên một âm thanh chói buốt, ken két kéo dài như tiếng xương khớp bị vặn gãy trước khi chịu khuất phục, bật bung ra một khoảng hở đủ cho một thân người lách qua. Luồng khí nóng hầm hập như lò luyện kim lập tức táp thẳng vào mặt Nhiên, cuốn theo những đám tàn tro bay lơ lửng và thứ mùi khét lẹt đặc trưng của nhựa tổng hợp polyvinyl chloride cháy rụi quyện lẫn hơi ẩm mốc meo tích tụ hàng thập kỷ dưới chân móng công trình ngầm. Cổ họng cô khô khốc, bỏng rát; mỗi nhịp hít vào đều như nuốt phải hàng vạn dằm thủy tinh vụn cào xước niêm mạc.

Ở tuổi ba mươi, cơ thể cô mang đầy những vết sẹo vô hình của mười hai năm ròng trốn chạy — mười hai năm sống chui lủi dưới những vỏ bọc tạm bợ, kiệt quệ và nhục nhã dưới bản án tham ô cùng tội danh phá hoại công trình trọng điểm quốc gia mà Tập đoàn Vĩnh Lam đã tráo trở chụp lên đầu cô. Nhưng lúc này, cơn đau nhức nhối nơi các khớp xương và sự rã rời của một kẻ bị dồn vào chân tường hoàn toàn bị lấn át bởi nỗi kinh hoàng tột độ đang thắt nghẹt buồng tim.

Trong túi áo khoác sờn rách, chiếc điện thoại nứt toác màn hình vẫn tỏa ra một vệt sáng yếu ớt, ghì sát vào mạng sườn cô. Dòng tin nhắn ngắn ngủi gửi đến chưa đầy hai mươi phút trước từ Minh Khang vẫn găm vào võng mạc cô như một vết chém:

*“Chị Nhiên, em vào được tầng B-3 rồi. Em đã định vị được tập tài liệu giải trình năm ấy. Họ cố ý gài bẫy chị để xóa sổ dự án của cha. Đừng để họ tiếp tục bôi nhọ chị nữa, em sẽ mang nó ra cho chị.”*

Thằng ngốc. Thằng em trai bướng bỉnh, ngông cuồng và luôn mang trong mình mặc cảm tội lỗi nặng trĩu vì nghĩ rằng sự tồn tại của nó đã kéo lùi cuộc đời cô, khiến cô phải từ bỏ tiền đồ rực rỡ của một kỹ sư trưởng để chìm nổi nơi đáy cùng xã hội. Nó chưa từng hiểu rằng cái tên An Nhiên trên các lệnh truy nã hay những lời lăng mạ nhơ bẩn của các phương tiện truyền thông trực thuộc Vĩnh Lam chưa bao giờ có sức nặng bằng một sợi tóc của nó. Sự trong sạch mà nó liều mạng tìm kiếm vốn dĩ không thể đổi lại bằng mạng sống của bất kỳ ai trong hai chị em.

“Khang! Minh Khang!”

Tiếng gọi thất thanh của Nhiên vừa thoát ra khỏi bờ môi khô nứt đã lập tức bị nuốt chửng bởi tiếng rầm rì u tối của cấu trúc địa tầng đang rạn nứt bên dưới. Hành lang dẫn vào khu lưu trữ kỹ thuật của Trung tâm Hải Đăng vốn là một pháo đài cũ xây bằng bê tông cốt thép khối dày đặc từ giữa thế kỷ trước, nép mình kiên cố dưới chân ngọn hải đăng cổ kính của thành phố Minh Hải. Nhưng lúc này, nơi từng được coi là bất khả xâm phạm đang oằn mình sụp đổ từng mảng. Các mảng vữa trần nặng trịch bong tróc, rơi ầm ầm xuống sàn hành lang ngập ngụa thứ nước đen ngòm, hôi hám mùi rỉ sét. Dây cáp điện trung thế đứt đoạn lòng thòng từ trên cao như những xúc tu gãy, thỉnh thoảng lại quét qua bề mặt ẩm ướt, phóng ra những chùm tia lửa điện xanh lét kèm theo tiếng nổ đanh gọn, xé toạc màn khói xám đục.

Nhiên vội vã kéo vạt áo khoác đã nhúng nước cống lạnh buốt lên bịt chặt mũi và miệng, hạ thấp trọng tâm men theo vách tường loang lổ rêu phong và muối khoáng kết tinh. Từng mét tường nơi đây đều hằn in dấu tích của những đề án ngầm từng bị vùi dập: các đường ống dẫn cáp đồng trục bọc thép, các ký hiệu hình học kỳ lạ đánh dấu lối vào Phòng Số Không, và rải rác khắp nơi là biểu tượng ngọn đèn hải đăng cách điệu lồng trong bánh răng thời gian — dấu ấn thiết kế không thể trộn lẫn của cha nuôi cô, kỹ sư trưởng An Thành. Mọi thứ lẽ ra đã phải ngủ yên vĩnh viễn dưới tầng móng ẩm ướt này sau biến cố tàn khốc mười hai năm trước, nhưng bóng ma của Vĩnh Lam rõ ràng chưa bao giờ chịu buông tha cho những tàn dư của gia đình cô.

Nhiệt độ môi trường tăng vọt theo từng bước chân cô tiến sâu vào hành lang trục chính. Không khí xung quanh đặc quánh lại, rung chuyển nhịp nhàng theo từng xung chấn cơ học sâu hun hút trong lòng đất.

Khi vượt qua ngã rẽ đổ nát dẫn về phía buồng lưu trữ lõi số 3, tim Nhiên như ngừng đập.

“Khang!”

Ngay trước khung vòm bằng thép chịu lực dẫn vào phân khu bảo mật cao nhất, một bóng người gầy gò đang quỳ rạp dưới sàn bê tông vỡ nát. Minh Khang đang bị kẹt cứng giữa một dầm thép chữ I vừa sụp xuống từ trần vòm và gờ cửa kim loại nặng nề của buồng lõi. Chiếc áo sơ mi trắng cậu mặc khi trốn khỏi chỗ trọ sáng nay đã rách bươm, bết dính máu tươi đỏ thẫm nơi bả vai phải và muội than đen kịt bám đầy khắp hai cánh tay gầy guộc. Dù lồng ngực đang phập phồng đau đớn trong từng cơn nghẹt thở, hai bàn tay rách toạc của cậu vẫn ôm chặt cứng vào lòng một cặp tài liệu bọc da màu nâu sẫm. Mép bìa tài liệu đã bị nhiệt độ cao làm cho quăn queo, cháy sém, để lộ những trang giấy kỹ thuật dày cộp đóng dấu mực đỏ chói mang mật danh của dự án Hải Đăng.

Nghe thấy tiếng bước chân dồn dập đạp nước lao tới, Khang nhọc nhằn ngước khuôn mặt tái nhợt lên. Đôi mắt cậu đỏ ngầu, tơ máu giăng kín vì kích ứng khói độc. Nhưng khoảnh khắc nhận ra bóng hình quen thuộc của Nhiên, tia hy vọng vừa chớm le lói trong đáy mắt cậu lập tức bị thay thế bằng một nỗi hoảng loạn tột cùng.

“Chị Nhiên?! Sao... sao chị lại xuống đây?!” Khang hét lên, giọng cậu khàn đặc, vỡ vụn ra thành những cơn ho rũ rượi, kéo theo bọt máu nơi khóe miệng. Cậu dùng một cánh tay còn lành lặn đẩy mạnh vào thanh dầm thép đang đè nghiêng trên cẳng chân trái của mình nhưng khối kim loại nặng hàng tạ chẳng hề nhúc nhích. “Chạy đi! Chị phải chạy ngay khỏi đây!”

“Im miệng và đưa tay cho chị!” Nhiên lao bổ tới, đầu gối cô dộng mạnh xuống mặt sàn bê tông nóng rẫy, da thịt lập tức phồng rộp qua lớp quần bò rách nhưng cô hoàn toàn không bận tâm. Đôi bàn tay trần của cô bám chặt lấy thanh dầm thép đang bỏng giãy. Một tiếng *xèo* ghê rợn vang lên khi lớp da lòng bàn tay cô tiếp xúc trực tiếp với kim loại bị nung nóng; mùi khét lẹt xộc thẳng vào mũi mang theo cơn đau thấu tận tim gan. Nhiên nghiến răng trẹo cả quai hàm, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể và sức lực của một kẻ tuyệt vọng để bẩy thanh dầm lên. “Rút chân ra, Khang! Chị nâng được rồi, rút chân ra ngay!”

“Không kịp đâu! Đây là một cái bẫy hoàn hảo!” Khang gào lên trong tuyệt vọng, nước mắt giàn giụa cuốn trôi những vệt muội than bám trên gò má hốc hác của cậu. Cậu không rút chân, mà dùng bàn tay đầy máu của mình giằng mạnh lấy cổ tay đang phồng rộp của Nhiên, cố sức kéo cô ra xa khỏi khối thép. “Tài liệu này... mã khóa mở tầng B-3... cả tin nhắn nặc danh gửi tọa độ lưu trữ... tất cả đều là mồi nhử của chúng! Lê Vĩnh Quân muốn gom cả hai chúng ta vào một chỗ! Chúng chưa từng định để bất kỳ ai sống sót rời khỏi đây! Chúng muốn thiêu rụi toàn bộ chứng cứ của cha và chôn vùi chúng ta cùng một lúc!”

Lời cảnh báo tuyệt vọng của Khang chưa kịp dứt thì từ các góc trần bê tông, một hồi còi báo động xé toạc màng nhĩ đột ngột rú vang liên hồi khắp không gian ngầm.

*Tút... Tút... Tút...*

Âm thanh đanh thép, lạnh lùng vang dội qua các vách đá dày. Cùng lúc đó, các dải đèn hiệu thoát hiểm màu vàng hổ phách trên vách tường đồng loạt chớp nháy điên cuồng, rọi chiếu khung cảnh hoang tàn đổ nát thành những mảng sáng tối giật cục, ma quái. Trên trần nhà, hệ thống chữa cháy công nghiệp chìm sâu trong rãnh bê tông phát ra tiếng rít cơ học khô khốc khi các cụm máy bơm tăng áp bắt đầu vận hành với công suất tối đa.

Nhiên ngửa đầu nhìn lên trong một phần nghìn giây le lói hy vọng. Cô tưởng rằng hệ thống xả khí trơ FM-200 hoặc màn sương nước áp suất cao sẽ trút xuống để dập tắt những đám cháy cục bộ đang lan dọc các máng cáp kỹ thuật.

Nhưng những gì trút xuống từ hàng chục vòi phun kim loại xoay tròn gắn dọc trần hành lang không phải là bọt khí hay nước.

Một luồng chất lỏng màu vàng nhạt, sánh đặc và bốc lên mùi ete nồng nặc kèm theo hương hắc ín đặc trưng ào ạt xả xuống như một trận mưa rào độc địa. Dung dịch nhớt nhầy ấy xối xả đập vào sàn bê tông, phủ kín các bề mặt kim loại và bắn tung tóe vào những chùm tia lửa điện đang chập chờn từ hộp kỹ thuật vỡ nát.

*BÙNG!*

Không có bất kỳ giai đoạn âm ỉ chuyển tiếp nào. Ngay khoảnh khắc giọt dung dịch đầu tiên tiếp xúc với nguồn nhiệt, một tiếng nổ trầm đục mang sức ép cực lớn vang lên, làm rung chuyển tận gốc rễ khối móng ngầm của Trung tâm Lưu trữ. Toàn bộ hành lang dài hàng chục mét phía sau lưng họ lập tức biến thành một biển lửa cuồng bạo. Ngọn lửa màu đỏ sẫm pha sắc tím ma quái bốc cao ngùn ngụt, lan nhanh với tốc độ khủng khiếp dọc theo các rãnh thu nước kỹ thuật, bao trùm toàn bộ các bề mặt tường và táp ngược lên trần vòm như một con mãnh thú bị bỏ đói lâu ngày.

Hệ thống chữa cháy của Trung tâm Hải Đăng đã bị can thiệp và hoán cải từ tận gốc rễ cấu trúc. Nó hoàn toàn không được thiết kế để bảo vệ tài liệu hay cứu nạn con người. Các van dẫn đã bị đảo chiều từ nhiều ngày trước, biến toàn bộ mạng lưới vòi phun an toàn thành một cỗ máy phát tán chất xúc tác cháy thể lỏng cực mạnh — một giải pháp tàn độc được tính toán tỉ mỉ nhằm xóa sạch dấu vết hiện trường và tiêu hủy hoàn toàn mọi bằng chứng sống lẫn chết bên trong khu vực cách ly tuyệt mật này.

Bức tường lửa khổng lồ rực đỏ dựng đứng lên sau lưng họ, nuốt chửng lối thoát duy nhất dẫn ngược lên mặt đất trong chớp mắt. Sức nóng bức xạ khủng khiếp tỏa ra từ đám cháy khiến lớp sơn chống gỉ trên cánh cửa thép cách đó mười mét lập tức rộp lên, nổ lách tách rồi bốc cháy thành tro bụi đen sì.

“Khốn kiếp!” Nhiên cắn chặt môi dưới đến mức bật máu, vị tanh nồng lan tỏa nơi đầu lưỡi nhưng cô không hề hay biết. Ánh lửa đỏ rực phản chiếu trong đồng tử cô một sự căm phẫn và tuyệt vọng cùng cực. Bỏ mặc đôi bàn tay đang bỏng rát đến tận xương tủy, cô dồn toàn bộ sức lực còn sót lại, đạp mạnh gót giày vào điểm tựa của dầm thép. “Khang, cựa quậy đi! Dầm xê dịch rồi! Rút chân ra mau!”

Minh Khang nghiến răng chịu đựng cơn đau buốt óc khi rút được cẳng chân trái đã dập nát khỏi khe hẹp bê tông, nhưng toàn bộ phần cơ bắp và xương khớp của cậu đã mất đi phản xạ nâng đỡ. Cậu ngã quỵ xuống mặt sàn ngập nước nhớt nhầy. Khói độc sinh ra từ hợp chất xúc tác cháy đậm đặc và cay nồng gấp mười lần khói vật liệu thông thường, nhanh chóng cuộn thành từng tầng dày đặc ép sát xuống mặt đất, rút cạn từng phân tử oxy cuối cùng trong khoang hẹp.

*Rắc... RẦM!*

Một tiếng rạn nứt kinh hoàng vang lên ngay trên đỉnh đầu họ. Hệ thống dầm giằng chịu lực của trần tầng B-3, sau khi bị nung nóng vượt quá giới hạn chịu đựng của vật liệu bởi chất xúc tác, bắt đầu uốn cong, vặn xoắn dữ dội. Khối bê tông cốt thép nặng hàng tấn chực chờ đổ ụp xuống vị trí hai người đang kẹt lại.

Theo phản xạ của một người chị luôn dùng cả tính mạng để che chở cho em suốt mười hai năm qua, Nhiên vội vươn người, định dùng thân mình chắn ngang phía trên cơ thể Minh Khang. Thế nhưng, ngay trong khoảnh khắc lằn ranh sinh tử tàn nhẫn ấy, một lực đẩy dữ dội bất ngờ giáng thẳng vào ngực cô.

Khang — bằng một nguồn sức mạnh bộc phát không tưởng từ cơ thể đang kiệt quệ và nát bấy — đã chồm dậy. Đôi mắt cậu trừng lớn, quầng thâm hằn sâu dưới ánh lửa rực đỏ, dùng cả hai cánh tay đẩy mạnh Nhiên lùi sâu về phía sau.

Ngay sau lưng Nhiên là buồng ngăn cách chịu lửa bọc chì — căn phòng dự phòng sự cố hạt nhân và cách ly bức xạ được xây dựng kiên cố từ thời kỳ chiến tranh lạnh, nơi duy nhất trong toàn bộ tầng ngầm có hệ thống vách kim loại dày nửa mét và gioăng cao su cách nhiệt chuyên dụng.

Nhiên ngã ngửa vào bên trong sàn buồng chì lạnh buốt. Trước khi cô kịp gượng dậy hay nhận thức được chuyện gì đang xảy ra, Minh Khang đã dùng trọn bả vai nhuốm máu của mình lao vào cánh cửa kim loại nặng trịch, dồn hết sức đẩy sập nó lại.

“KHANG! ĐỪNG MÀ! KHANG!” Nhiên hét lên lạc cả giọng, lao người về phía khe cửa đang khép lại từng cen-ti-mét.

Qua khe hở hẹp dần trong gang tấc, cô nhìn thấy rõ khuôn mặt của Minh Khang. Cậu không còn khóc nữa. Giữa biển lửa đỏ rực đang gầm thét dữ dội phía sau lưng và làn khói độc màu chì đang cuộn trào tới như một cơn sóng thần đen ngòm, một nụ cười méo mó, nhợt nhạt nhưng thanh thản đến đau lòng hiện rõ trên môi cậu em trai.

“Chị phải sống, chị Nhiên...” Khang thì thào, thanh âm của cậu bị tiếng nổ rền rĩ của ngọn lửa nuốt chửng, nhưng từng cử động của khẩu hình miệng cậu in hằn sâu sắc vào tâm trí cô như khắc vào đá. “Chị không có lỗi trong chuyện năm đó... Hãy tìm lại sự thật cho cha...”

*CẠCH! XOẢNG!*

Chiếc then cài cơ học khổng lồ bằng thép đúc bên ngoài bị Khang dùng hết chút tàn lực cuối cùng ghì mạnh xuống rãnh khóa. Cơ chế chốt đa điểm kích hoạt, khóa chết cánh cửa nặng hàng tấn từ bên ngoài.

Chưa đầy một giây sau cú sập then, toàn bộ cấu trúc trần bê tông của hành lang phía ngoài đổ ụp xuống.

Tiếng va đập long trời lở đất truyền qua khối cửa kim loại dày, làm rung chuyển toàn bộ không gian buồng chì như một trận động đất kinh hoàng. Nhiên ngã nhào xuống sàn kim loại, trán đập mạnh vào mép vách ngăn nhô ra khiến máu túa ra ròng ròng, làm mờ đi một bên mắt. Nhưng mặc kệ cơn choáng váng làm đất trời đảo lộn, cô lồm cồm bò dậy, trườn bằng hai đầu gối rách toạc đến trước tấm kính quan sát nhỏ hình chữ nhật nằm ở tâm cánh cửa — tấm kính chịu lực nhiều lớp lúc này đã mờ đục vì nhiệt độ cao và muội than bám dày đặc bên ngoài.

Cảnh tượng hiển hiện qua ô kính là một địa ngục trần gian không thể vãn hồi.

Toàn bộ lối đi phía ngoài đã bị chôn vùi dưới hàng chục tấn đất đá, dầm thép và bê tông đang bốc cháy ngùn ngụt. Minh Khang nằm gục ngay sát mép cửa, nửa thân dưới của cậu đã bị vùi lấp hoàn toàn dưới đống xà bần rực lửa. Cánh tay phải của cậu buông thõng trên mặt sàn loang lổ dung dịch xúc tác cháy, những ngón tay gầy guộc vẫn hướng về phía cánh cửa buồng chì, nơi cô đang đứng. Tập hồ sơ màu nâu bọc da nhuốm máu đã bị lửa thiêu rụi phân nửa nằm vương vãi ngay cạnh đầu cậu, những trang tài liệu ghi lại sự thật về công trình năm xưa đang cháy bùng lên, hóa thành những mảng tro tàn bay lơ lửng giữa vùng sáng đỏ rực hỗn loạn.

“Khang! Mở cửa ra! Chị xin em... mở ra đi Khang!”

Nhiên điên cuồng nện hai bàn tay rách nát, đẫm máu vào tấm kính dày. Tiếng gào khóc nghẹn ngào, xé ruột xé gan của cô va đập vào bốn bức vách chì chật hẹp, dội ngược lại vào tai cô như những lưỡi dao cứa nát từng tế bào thần kinh. Cô dùng cùi chỏ, dùng bả vai, và cuối cùng dùng cả trán nện liên tiếp vào cánh cửa sắt bất động, gào thét tên em trai cho đến khi thanh quản rách toạc, vị tanh nồng của máu tươi trào ứ trong khoang miệng.

Nhưng Khang không còn động đậy nữa. Làn khói độc màu chì dày đặc đã hoàn toàn nuốt trọn bóng hình cậu, chỉ còn lại ngọn lửa vô tình nhảy múa man dại trên những lọn tóc cháy sém và góc áo đẫm máu của cậu em trai hai mươi hai tuổi.

Sự hy sinh tột cùng của Khang rốt cuộc cũng chỉ mua được cho cô vài phút thở tàn nhẫn.

Buồng ngăn cách bọc chì dù có khả năng chịu nhiệt và bức xạ cao, nhưng biển lửa hàng ngàn độ C đang bao vây bên ngoài nhanh chóng biến căn phòng thành một chiếc lò nung khổng lồ. Vách tường kim loại xung quanh bắt đầu nóng rực lên, lớp sơn chịu nhiệt bên trong buồng bắt đầu sôi xèo xèo, bốc khói cay xè. Tệ hơn nữa, chấn động dữ dội từ vụ sập trần hàng tấn đã làm cong vênh một góc bản lề phía dưới, xé rách đường gioăng cao su cách nhiệt chuyên dụng.

Từng dải khói độc màu xám tro bắt đầu rít lên ken két qua khe hở méo mó, luồn vào bên trong như những dải lụa tử thần.

Dưỡng khí bên trong buồng chì nhanh chóng bị tiêu hao và biến tính. Nhiên ngã quỵ xuống chân cánh cửa, hai bàn tay rớm máu cào cấu lấy cổ họng mình trong vô vọng. Phổi cô thắt lại từng cơn dữ dội, đau đớn như thể có ai đó vừa rót chì nóng chảy thẳng vào khí quản. Tầm nhìn của cô bắt đầu nhòe đi, vỡ vụn thành những đốm đen chập chờn khi não bộ rơi vào trạng thái thiếu oxy trầm trọng. Cô cố gượng ngước mắt nhìn qua tấm kính mờ đục lần cuối cùng, nơi ngọn lửa đỏ tím vẫn đang ngấu nghiến thiêu rụi thân thể bất động của Khang.

Nỗi bất lực cùng cực và sự phẫn uất xé nát linh hồn cô. Mười hai năm qua, cô đã nhẫn nhục sống như một bóng ma để làm gì? Để rồi cái kết cục nghiệt ngã này lại diễn ra, buộc cô phải trơ mắt nhìn người thân duy nhất còn lại trên cõi đời này bị thiêu sống ngay trước mắt mình sao? Nếu như năm ấy cô không quá ngây thơ tin vào những lời hứa hẹn của Vĩnh Lam, nếu cô không sợ hãi mà chọn con đường lẩn trốn, nếu cô đủ mạnh mẽ để đứng lên lật trần bản chất của Lê Vĩnh Quân sớm hơn... thì Minh Khang đã không phải bỏ mạng dưới đáy địa ngục tăm tối này.

Trong cơn co giật đau đớn cùng cực của trạng thái cận kề cái chết, cơ thể Nhiên co quắp lại trên sàn kim loại đang tỏa nhiệt rát bỏng. Theo một phản xạ vô thức sâu thẳm bắt rễ từ những năm tháng ấu thơ, bàn tay phải đẫm máu của cô run rẩy lần sâu vào túi áo khoác bên trong, siết chặt lấy vật kim loại duy nhất mà cô luôn mang theo bên mình suốt hơn bốn nghìn ngày phiêu bạt.

Đó là chiếc đồng hồ quả quýt của cha nuôi cô — kỹ sư trưởng An Thành.

Vật thể ấy là một khối kim loại dày dặn, đầm tay, được chế tác từ hợp kim titan xám mờ kết hợp với những đường viền đồng thau cổ kính. Mặt ngoài của nó được chạm khắc vô cùng tinh xảo hình ảnh ngọn hải đăng đứng sừng sững giữa những vòng xoáy hình học đồng tâm lồng ghép vào nhau phức tạp. Suốt mười hai năm qua, kể từ ngày cha cô biến mất không một dấu vết trước khi giông bão ập xuống gia đình, ba chiếc kim trên mặt số luôn chết cứng ở vị trí 5 giờ 17 phút. Bất kể cô có thử lên dây cót bằng cách nào hay mang nó đến cho những người thợ đồng hồ kỳ cựu nhất của đất Minh Hải, bộ máy cơ khí bên trong vẫn im lìm như một khối sắt nguội. Đối với Nhiên, nó chỉ đơn thuần là một kỷ vật câm lặng, một lời nhắc nhở nhức nhối về một quá khứ hạnh phúc đã vĩnh viễn tan biến.

Thế nhưng ngay lúc này, khi máu tươi từ những đầu ngón tay dập nát của Nhiên thấm đẫm vào từng đường rãnh chạm khắc hình học trên nắp lưng, và khi nhiệt độ xung quanh vượt qua giới hạn dung sai vật lý của hợp kim đặc biệt... một biến đổi dị thường đột ngột bùng nổ.

Bề mặt lạnh lẽo suốt mười hai năm của chiếc đồng hồ bỗng nhiên phát ra một luồng xung nhiệt chói lòa. Thứ nhiệt lượng này không hề giống với hơi nóng rát bỏng của ngọn lửa hủy diệt ngoài kia; đó là một luồng năng lượng thuần khiết, tê rần, chạy dọc theo các đầu dây thần kinh nơi bàn tay cô, phóng thẳng vào tủy sống và lan tỏa khắp não bộ của Nhiên.

*O... O... O...*

Một chuỗi rung động siêu âm ở tần số cực cao phát ra từ sâu bên trong lõi máy cơ học. Âm thanh ấy không truyền qua lớp không khí đang đặc quánh khói độc, mà cộng hưởng trực tiếp vào hệ thống xương cốt, làm rung chuyển dữ dội hộp sọ cô.

Cùng lúc đó, một hiện tượng phi lý diễn ra trước mắt Nhiên: toàn bộ không gian xung quanh dường như ngưng đọng lại. Tiếng gầm rú man dại của biển lửa bên ngoài ô kính đột ngột chậm dần, trầm xuống thành một dải âm thanh ầm ì, kéo dài lê thê như tiếng vọng từ đáy vực sâu. Những tia lửa điện đang nổ lách tách trên trần nhà đông cứng lại giữa không trung như những nhánh san hô phát sáng.

Những giọt máu của cô vương trên mặt kính sapphire của chiếc đồng hồ bắt đầu phát ra ánh sáng màu lam ngọc kỳ ảo. Lớp vỏ titan khẽ xoay tròn, các khớp nối cơ khí ẩn giấu bên dưới lớp vỏ đồng thau tự động mở ra, để lộ một lõi tinh thể nhỏ bé đang đập nhịp nhàng như một trái tim thu nhỏ. Luồng năng lượng vô hình phóng thích từ lõi tinh thể bẻ cong không gian xung quanh, tạo thành những gợn sóng ánh sáng nhấp nhô lướt qua thân thể đang kiệt quệ của Nhiên.

Giữa cơn mê sảng của sự ngạt thở và nỗi đau đớn thể xác đang dần bị tê liệt, sâu thẳm trong vùng ý thức sắp sửa lụi tàn của Nhiên, một giọng nói trầm ấm, bao dung nhưng vang vọng nghìn trùng như thể được truyền qua muôn vàn tầng mã hóa thời gian bỗng ngân vang bên tai cô:

*“Nhiên... Nếu con nghe thấy tín hiệu này, nghĩa là mọi phương án dự phòng năm xưa đều đã thất bại... Ký ức là mỏ neo duy nhất... Đừng tìm kiếm kết quả, hãy tìm điểm bắt đầu... 5 giờ 17 phút... Hãy sửa lại nó...”*

“Cha...?”

Ý niệm cuối cùng của Nhiên thốt lên trong cõi hư vô vô định.

Chiếc đồng hồ trên tay cô rung lên dữ dội một lần sau cùng. Các bánh răng cơ khí siêu nhỏ bên trong, sau mười hai năm bất động dưới lớp bụi thời gian, đột ngột quay ngược lại với một tốc độ xé gió.

*Tách. Tách. Tách.*

Kim giây, kim phút trên mặt số bắt đầu quét ngược chiều kim đồng hồ với vận tốc điên cuồng, vạch ra những vòng tròn ánh sáng màu lam ngọc chói lòa, nuốt chửng bóng tối ngột ngạt của buồng chì, nuốt chửng ngọn lửa đang gầm thét và cả thân xác đang lụi tàn của cô.

Một tiếng tích tắc đanh thép vang vọng giữa hư không, kéo theo cảm giác rơi tự do không trọng lượng xé toạc toàn bộ thực tại.