Gỏi cuốn sắc màu và lời xin lỗi
Ánh nắng vàng dịu của một buổi chiều thứ Bảy êm ả lách qua khung cửa sổ rộng mở của căn bếp nhỏ, rải những vệt sáng lấp lánh như mật ong lên mặt bàn gỗ thông mộc mạc. Không gian quen thuộc hôm nay ngập tràn những sắc màu tươi tắn và hương thơm tinh sạch của các loại nguyên liệu vừa sơ chế xong. Mimi đã dành cả buổi trưa cùng mẹ chuẩn bị từng khay đồ ăn gọn gàng, ngăn nắp: một đĩa tôm luộc chín tới uốn cong cong khoe lưng áo màu hồng cam rực rỡ, một đĩa trứng tráng vàng óng được thái chỉ đều tăm tắp mỏng như những sợi tơ, những thanh dưa chuột xanh non mọng nước ráo giòn, cùng đĩa bún sợi trắng ngần tinh tươm còn phảng phất hương gạo mới. Chiếc bàn ăn thấp kê giữa phòng hôm nay rộn ràng hơn thường lệ rất nhiều, bởi Sophie và Oliver đã hẹn nhau ghé chơi từ sớm để cùng tham gia buổi làm gỏi cuốn sắc màu mà Mimi hứa hẹn từ tuần trước.
Mẹ Lan bước đến cạnh bàn ăn với nụ cười hiền hậu thường trực trên môi, tay cẩn thận đặt hai chiếc đĩa sứ trắng lót sẵn bên cạnh hai chiếc bát nhỏ dành riêng cho khách. Trước khi bắt tay vào chế biến, mẹ nhìn quanh một lượt rồi ân cần cúi xuống hỏi hai vị khách nhỏ tuổi bằng chất giọng ấm áp:
"Are you allergic to any food, Oliver?" "Cậu có bị dị ứng với món nào không, Oliver?"
Oliver nhanh nhảu lắc đầu nguầy nguậy, hai má phúng phính ửng hồng, đôi mắt nâu mở to lấp lánh đầy vẻ tò mò khi dán chặt vào đĩa tôm luộc xếp lớp ngay ngắn:
"No, I can eat everything!" "Không ạ, tớ ăn được mọi thứ!"
Đứng cạnh cậu bạn, Sophie khẽ vuốt lọn tóc xoăn nâu nhạt ra sau vành tai, mỉm cười nhắc lại với giọng điệu nhẹ nhàng nhưng rất rành mạch:
"I cannot eat nuts, remember?" "Cậu nhớ là tớ không ăn được các loại hạt chứ?"
Mẹ Lan gật đầu thật chậm, trao cho Sophie một ánh mắt đầy thấu hiểu và an tâm:
"No peanuts today! We are safe." "Hôm nay hoàn toàn không có đậu phộng đâu! Chúng mình rất an toàn."
Để bảo đảm an toàn tuyệt đối cho Sophie cũng như phù hợp với từng khẩu vị khác nhau của các bạn nhỏ, mẹ Lan đã cẩn thận kiểm tra toàn bộ nguyên liệu từ trước, cất kín hũ lạc rang vào tận góc sâu của tủ chạn trên cao và lau sạch bóng bề mặt bếp nấu. Mẹ chuẩn bị sẵn hai âu nước sốt riêng biệt trong hai chiếc bát sứ nhỏ xinh: một bát sốt tương đen ngọt dịu sánh mịn được chưng kỹ với nước luộc rau củ thanh ngọt hoàn toàn không dính một mẩu hạt, bề mặt nâu bóng loáng thơm nức mũi; và một bát nước mắm pha chua ngọt truyền thống trong vắt như hổ phách, điểm xuyết vài tép tỏi băm nhuyễn nổi bồng bềnh cùng những giọt nước cốt chanh thơm lừng sảng khoái.
Mimi đứng ở đầu bàn, chỉnh lại chiếc tạp dề màu vàng chanh quen thuộc đã được là phẳng phiu. Đôi mắt đen láy của cô bé ánh lên niềm kiêu hãnh rạng ngời, nhưng sâu bên dưới sự hào hứng ấy lại là một cảm giác hồi hộp vô hình đang chộn rộn dâng lên. Trong cuốn sổ tay bìa cứng mang tên "Nhà hàng tương lai của Mimi" cất cẩn thận nơi ngăn kéo bàn học, cô bé đã nỗ lực tích lũy được sáu ngôi sao lấp lánh bằng giấy vàng lóng lánh qua từng thử thách nấu nướng. Chiều nay, em khao khát từng chiếc gỏi cuốn làm ra dưới sự điều hành của mình phải đạt đến độ hoàn mỹ tuyệt đối: lớp bánh tráng phải căng tròn mướt mát, nhân tôm đỏ au phải xếp thẳng hàng ngay ngắn nổi bật qua lớp màng trong suốt tựa như những bức ảnh mẫu lộng lẫy trên các trang tạp chí ẩm thực để em có thể tự hào dán thêm ngôi sao thứ bảy.
Mimi hắng giọng thật nghiêm túc, đứng thẳng người như một bếp trưởng nhí thực thụ và cất lời dặn dò Sophie cùng Oliver:
"Watch me, everyone. Roll it tight and round!" "Mọi người nhìn tớ này. Cuốn thật chặt và tròn nhé!"
Cậu bé Tom vừa tròn bốn tuổi nãy giờ vẫn đứng lăng xăng bên cạnh, hai tay nắm chặt chiếc thìa gỗ có khắc hình thủy thủ mà cậu yêu thích gọi là Captain Spoon. Nghe chị gái tuyên bố, đôi chân ngắn của Tom nôn nóng nhún nhảy liên tục trên sàn gạch, đôi mắt tròn xoe ngước nhìn Mimi đầy vẻ ngưỡng mộ pha lẫn phấn khích:
"Let me help, Mimi!" "Cho em giúp với, chị Mimi!"
Mimi còn chưa kịp quay sang sắp xếp vị trí hay hướng dẫn từng bước an toàn thì Tom đã nhanh nhảu vươn cánh tay bụ bẫm chộp lấy một chiếc bánh tráng khô từ trong bọc. Với tất cả sự nhiệt tình ngây thơ của mình, cậu bé dìm mạnh cả tấm bánh tráng giòn tan xuống đáy âu nước lọc đầy ắp. Thay vì nhấc lên ngay như lời mẹ từng dặn, Tom ngâm chiếc bánh tráng ngập sâu trong nước suốt một lúc lâu khiến tấm bánh mỏng manh hút nước quá đà, mềm nhũn ra và dính bết chặt vào lòng chiếc đĩa tráng men.
Chưa dừng lại ở đó, sợ chiếc cuốn của mình không đủ no, Tom hăm hở dùng bàn tay nhỏ thò thẳng vào đĩa bún, bốc một nắm bún to đùng nặng trịch đặt ụp vào chính giữa. Tiếp theo, cậu bé nhồi thêm một vốc lớn sợi trứng tráng, ba thanh dưa chuột dài ngoằng cùng hai con tôm luộc to tướng lên trên ngọn núi bún.
Khi Tom vụng về dùng cả mười đầu ngón tay cố gắng kéo hai mép bánh tráng dính ướt gập lại, lớp bánh tráng mỏng manh sũng nước đã hoàn toàn mất đi độ đàn hồi. Nó không tài nào chịu nổi khối lượng nhân khổng lồ đang bị chèn ép bên trong. Một tiếng "xoẹt" khẽ vang lên, lớp bánh rách toạc một đường dài hoác từ đầu này sang đầu kia!
Ngay tức khắc, những sợi bún trắng tinh văng tung tóe ra ngoài mặt bàn. Tôm luộc trượt lăn lông lốc, dưa chuột và trứng sợi rơi vãi ngổn ngang trên chiếc khay nhôm sáng bóng, tạo thành một mớ hỗn độn nát bấy chẳng ra hình thù gì.
Nhìn chiếc gỏi cuốn vỡ nát cùng bàn làm việc bỗng chốc trở nên lem nhem, bừa bãi, bao nhiêu mộng tưởng về sự hoàn hảo lung linh, bao nhiêu kỳ vọng về bức tranh gỏi cuốn thẳng tắp mẫu mực trong đầu Mimi bỗng chốc tan tành thành mây khói. Cơn thất vọng và tức giận bùng lên như ngọn lửa nhỏ trong lồng ngực khiến Mimi không thể nào kiềm chế nổi cảm xúc của mình. Khuôn mặt cô bé đỏ bừng lên, em dậm chân một cái rồi lớn tiếng quát:
"You ruined it!" "Em làm hỏng hết rồi!"
Tom giật bắn người, đôi vai nhỏ co rúm lại sau tiếng thét bất ngờ của chị gái. Chiếc thìa gỗ Captain Spoon tuột khỏi bàn tay nhỏ bé, rơi cộp một tiếng khô khốc xuống mặt bàn gỗ. Đôi mắt tròn xoe đen láy của cậu bé lập tức ngấn đầy những giọt nước mắt trong veo, bờ môi chúm chím run rẩy liên hồi. Cậu bé bốn tuổi cảm thấy vô cùng tủi thân và hoảng sợ, lủi thủi lùi từng bước nép sát vào góc bàn ăn, hai bàn tay nắm chặt vạt áo phông, nghẹn ngào mếu máo thành tiếng:
"I just wanted to make a big roll..." "Em chỉ muốn làm một chiếc cuốn thật to thôi mà..."
Tiếng quát gắt gỏng của Mimi như một gáo nước lạnh tạt vào không gian bếp, khiến mọi tiếng cười đùa rộn rã bỗng chốc im bặt. Bầu không khí ấm áp, vui tươi ban đầu bỗng chùng hẳn xuống, ngột ngạt và nặng nề đến khó thở. Sophie ái ngại nhìn Mimi rồi lại nhìn sang Tom với vẻ bối rối, trong khi Oliver đứng chôn chân một chỗ, hai tay nắm chặt mép chiếc tạp dề kẻ sọc, không biết nên nói điều gì vào lúc này.
Mimi đứng thở dốc giữa căn bếp lặng thinh. Ánh mắt cô bé hạ xuống nhìn bãi nhân gỏi cuốn tan hoang trên khay, rồi lại nhìn sang khóe mắt đỏ hoe giàn giụa nước mắt của đứa em trai bé bỏng đang sợ hãi lùi về phía góc phòng. Nhìn bờ vai nhỏ bé của Tom run lên từng chặp, ngọn lửa giận dữ trong lòng Mimi bỗng chốc tắt ngấm, nhường chỗ cho một cảm giác ân hận xót xa trào dâng, đè nặng trĩu lên ngực áo.
Nhận thấy sự việc, mẹ Lan nhẹ nhàng bước tới từ phía bồn rửa. Mẹ không hề cất lời trách mắng hay tỏ ra vội vã. Bằng một cử chỉ vô cùng ấm áp, mẹ từ tốn đặt bàn tay mềm mại của mình lên đôi vai đang căng cứng của Mimi. Đôi mắt mẹ nhìn sâu vào mắt con gái, giọng nói dịu dàng tựa như một làn gió mát lành thổi qua buổi chiều oi ả:
"Cooking is for joy, Mimi. A good chef cares for people, not just perfection." "Nấu ăn là để mang lại niềm vui, Mimi à. Một đầu bếp giỏi biết quan tâm đến mọi người, không chỉ chăm chăm vào sự hoàn hảo."
Từng lời thủ thỉ của mẹ như dòng suối mát lành tưới tắm tâm hồn non nớt của Mimi, cuốn trôi đi tất cả sự nóng vội, ích kỷ và bực dọc vừa rồi. Cô bé chớp chớp mắt, nhìn lại đôi bàn tay bé xíu của em trai mình vẫn còn dính vài sợi bún trắng mềm mại. Tom chỉ muốn giúp chị, Tom chỉ muốn cuốn một chiếc gỏi thật to và ngon lành, vậy mà em lại nỡ lòng làm tổn thương cậu bé chỉ vì một miếng bánh tráng vô tri bị rách mép. Mimi hít một hơi thật sâu để xua tan cảm giác nghẹn ngào nơi cổ họng, chậm rãi bước từng bước đến bên cạnh góc bàn nơi em trai đang nép mình. Cô bé ngồi thụp xuống cho ngang bằng tầm mắt của Tom, rồi dang rộng hai cánh tay ôm chặt lấy thân hình nhỏ bé của em:
"I am sorry, Tom. Please help me." "Chị xin lỗi Tom, em giúp chị nhé."
Tom ngước khuôn mặt tèm lem nước mắt lên nhìn chị gái. Khi nhận ra ánh mắt dịu dàng đầy chân thành của Mimi, cậu bé lấy mu bàn tay quẹt vội giọt nước mắt còn đọng trên má, hít một hơi mũi rồi toét miệng cười thật tươi, để lộ hai chiếc răng sún đáng yêu:
"Yes! Let's fix it!" "Vâng ạ! Mình cùng sửa lại nhé!"
Nhìn phần nhân thơm ngon đang nằm rải rác trên khay cùng miếng bánh tráng ướt sũng mềm oặt, một tia sáng bất chợt lóe lên trong đầu Mimi. Cô bé nhớ lại một buổi tối nọ, khi bố Daniel trót làm vỡ đế bánh nướng giòn rụm nhưng sau đó đã nhanh trí biến nó thành một món vụn bánh nướng rưới xốt caramel ngon tuyệt đỉnh. Đôi mắt Mimi bừng sáng, nụ cười rạng rỡ nở lại trên môi:
"We can make a noodle roll bowl!" "Chúng mình có thể làm món bát gỏi cuốn trộn!"
Ý tưởng bất ngờ của Mimi lập tức thắp sáng lại bầu không khí của cả gian bếp. Cô bé lấy chiếc kéo nhựa mũi tròn an toàn dùng riêng cho trẻ nhỏ, cẩn thận cắt vụn miếng bánh tráng dẻo mềm bị rách thành từng sợi mỏng vừa ăn rồi thả gọn ghẽ vào một chiếc bát sứ lớn màu men ngọc bích. Tiếp đó, Mimi nhẹ nhàng hướng dẫn Tom dùng chiếc thìa Captain Spoon nhặt gọn từng phần bún tươi, xếp tôm luộc hồng hào, dưa chuột thái thanh và từng nhúm trứng tráng vàng rực trút hết vào bát.
Mẹ Lan bước đến, múc hai muôi sốt tương đen thơm bùi, ngọt đậm đà không chút đậu phộng rưới đều tăm tắp lên bề mặt. Tom vô cùng thích thú, hai tay cầm chắc chiếc thìa thủy thủ đảo thật đều tay, giúp các sợi bún, bánh tráng dẻo dai và rau củ hòa quyện hoàn hảo vào dòng sốt tương nâu bóng mượt mà.
Chỉ sau vài phút biến tấu, bát gỏi cuốn trộn ngũ sắc hiện ra vô cùng bắt mắt, tỏa hương thơm ngậy bùi của đậu tương lên men quyện lẫn vị thanh mát, giòn ngọt tự nhiên của rau củ tươi sống. Oliver không giấu nổi sự háo hức, cậu bé cầm chiếc dĩa nhỏ xúc một miếng đầy ắp tôm, trứng và bánh tráng cho vào miệng nhai chậm rãi. Đôi mắt Oliver mở to đầy kinh ngạc, cậu giơ ngón tay cái lên tấm tắc ngợi khen:
"This roll bowl is amazing! Such a smart idea!" "Bát cuốn trộn này ngon tuyệt! Thật là một ý tưởng thông minh!"
Vừa thưởng thức xong miếng gỏi cuốn trộn đậm đà, Oliver liền nghiêng đầu tò mò nhìn tập bánh tráng khô còn lại trên bàn rồi hào hứng hỏi Mimi:
"Can you teach me how to wet the rice paper?" "Cậu chỉ cho tớ cách làm ướt bánh tráng được không?"
Mimi tươi cười gật đầu, bắt đầu biểu diễn lại từng động tác một cách từ tốn để các bạn cùng theo dõi. Cô bé giải thích bí quyết nằm ở tốc độ: chỉ cần cầm mép bánh tráng lướt thật nhanh qua âu nước sạch trong đúng một giây ngắn ngủi, nhấc lên ngay để róc bớt nước thừa rồi đặt phẳng phiu lên chiếc thớt gỗ sạch hoặc mặt đĩa khô ráo. Dùng lòng bàn tay sạch thoa nhẹ nhàng đều khắp mặt bánh, chỉ sau mươi giây, độ ẩm sẽ tự động ngấm sâu vào từng thớ gạo khiến chiếc bánh mềm dẻo một cách tự nhiên mà không bao giờ bị dính nhão hay rách toạc.
Được Mimi kiên nhẫn hướng dẫn và mẹ Lan đứng bên cạnh vỗ tay cổ vũ, cả Sophie lẫn Oliver đều tự tin thực hiện từng thao tác. Lần này, ai nấy đều nhẹ nhàng xếp từng lớp rau xà lách, dưa chuột, trứng chỉ và một lượng bún vừa vặn vào phần ba phía dưới của bánh tráng. Ở phía trên mép gấp, các bạn cẩn thận đặt hai nửa con tôm luộc úp phần lưng đỏ tươi xuống dưới mặt thớt. Khi hai mép bánh được gấp gọn gàng và cuộn tròn từ từ từ dưới lên, lớp bánh tráng trong veo căng bóng ôm khít lấy phần nhân bên trong, để lộ ra những đường cong màu cam rực rỡ của tôm luộc đẹp mắt vô cùng.
Buổi tiệc nhỏ kết thúc trong tiếng cười ròn rã khi cả bốn đứa trẻ cùng nhau thưởng thức những chiếc gỏi cuốn thon tròn chấm đẫm vào bát sốt tương thơm ngọt và âu gỏi cuốn trộn thơm lừng hương vị sáng tạo.
Khi mọi đĩa bát đã được rửa sạch và chiếc bàn ăn được lau dọn khô ráo, Mimi háo hức ngồi vào góc bàn học, mở cuốn sổ tay "Nhà hàng tương lai của Mimi" ra trang mới tinh. Chiều nay, ngòi bút chì màu của em không chỉ nắn nót vẽ lại những chiếc gỏi cuốn thon dài hoàn hảo như trong mơ, mà em còn tự hào phác họa một chiếc bánh tráng rách mép nằm cạnh một chiếc bát gỏi cuốn ngũ sắc đầy ắp yêu thương. Với nụ cười rạng rỡ và sự trân trọng sâu sắc, Mimi bóc miếng dán ngôi sao vàng lấp lánh thứ bảy, trịnh trọng dán vào góc trên cùng của trang sổ, rồi cẩn thận nắn nót từng con chữ ngay ngắn:
*"Biết xin lỗi và sáng tạo sửa sai là phẩm chất của đầu bếp dũng cảm."*
Đúng lúc đó, cánh cửa bếp bằng gỗ sồi khẽ bật mở, đem theo làn gió mát rượi thổi từ khu vườn sau nhà. Bố Daniel bước vào phòng với chiếc rổ mây trĩu nặng những chùm cà chua bi đỏ mọng vừa hái trên giàn. Nhìn thấy đĩa rau thơm cùng dưa chuột thái sợi còn dư lại trên bàn bếp, bố mỉm cười rạng rỡ, nháy mắt với Mimi và hào hứng cất lời gợi ý kết hợp những nhánh rau húng quế cùng cà chua tươi ngon này vào mẻ bánh pizza nướng giòn rụm cho bữa trưa ấm cúng vào ngày mai.
***
### Useful phrases / Mẫu câu hay
* **Are you allergic to any food?** / Cậu có bị dị ứng với món nào không? * **No peanuts today! We are safe.** / Hôm nay hoàn toàn không có đậu phộng đâu! Chúng mình rất an toàn. * **Roll it tight and round!** / Cuốn thật chặt và tròn nhé! * **I am sorry, Tom. Please help me.** / Chị xin lỗi Tom, em giúp chị nhé. * **This roll bowl is amazing!** / Bát cuốn trộn này ngon tuyệt!
---
### Công thức: Gỏi cuốn tôm trứng (Fresh Spring Rolls)
**Nguyên liệu:** * 1 tập bánh tráng Việt Nam (loại mỏng vừa, dẻo dai) * 10 con tôm sú luộc chín, bóc vỏ, chẻ đôi theo chiều dọc * 2 quả trứng gà tráng mỏng, cắt sợi dài đều nhau * 1 quả dưa chuột cắt thanh mỏng giòn * 150g bún tươi (hoặc bún khô luộc mềm để ráo nước) * Rau xà lách và rau thơm rửa sạch, vẩy ráo * Sốt chấm: Sốt tương đen ngọt không chứa đậu phộng (để đảm bảo tuyệt đối không gây dị ứng cho người nhạy cảm).
*(Lưu ý về an toàn: Người lớn đảm nhận phần luộc tôm và tráng trứng trên bếp lửa nóng; trẻ nhỏ hào hứng tham gia vào các công đoạn rửa rau, làm ẩm bánh tráng, xếp đặt nguyên liệu và nhẹ nhàng cuốn bánh).*
**Các bước thực hiện:** 1. **Phần của người lớn:** Luộc chín tôm với chút muối, bóc vỏ chẻ đôi; đánh tan trứng tráng mỏng trên chảo rồi thái sợi; chuẩn bị một âu nước lọc sạch nông lòng để nhúng bánh. 2. **Phần của bé:** Nhúng nhanh chiếc bánh tráng khô qua âu nước sạch (trong khoảng 1 giây) rồi nhấc ra ngay, đặt phẳng phiu lên mặt thớt hoặc đĩa khô ráo; dùng lòng bàn tay sạch thoa nhẹ nhàng đều khắp mặt bánh để nước ngấm tự nhiên. 3. **Cùng làm:** Xếp một lớp rau xà lách, vài cọng rau thơm, dưa chuột cắt thanh, trứng sợi và một lượng bún vừa phải vào khoảng 1/3 phía dưới của bánh tráng. Xếp 2 đến 3 miếng tôm úp mặt đỏ cong đẹp xuống mặt thớt ở khoảng 1/3 phía trên của bánh. 4. **Phần của bé:** Nhẹ nhàng gập hai mép bên hông bánh tráng vào phía giữa để giữ chặt phần nhân, sau đó dùng ngón tay giữ mép dưới cuộn tròn từ từ từ dưới lên trên thật khéo léo và đều tay cho đến hết tấm bánh. 5. **Biến tấu khi rách:** Nếu bánh tráng lỡ bị ướt nhũn hoặc rách do nhồi quá nhiều nhân, dùng kéo nhựa an toàn cắt nhỏ bánh tráng, cho toàn bộ phần bún, tôm, trứng và dưa chuột vào một chiếc tô lớn, rưới thêm 1 đến 2 thìa sốt tương đen ngọt rồi trộn đều tay để biến thành món "Bát gỏi cuốn trộn" thơm ngon và độc đáo.