Giá Của Một Mùa Hè

Cánh cửa tủ quần áo bằng gỗ ép mục ruỗng bật mở ra một khoảng không gian hoàn toàn xa lạ, để lộ một vòm trời tím sẫm ma quái không hề có sự hiện diện của ánh mặt trời hay những vì tinh tú. Thay vào đó, hàng trăm, rồi hàng nghìn ngọn đèn bão dầu hỏa treo lơ lửng trên những cọc sắt rỉ sét hoặc đung đưa dưới mép bạt, leo lét phả ra thứ ánh sáng vàng vọt, run rẩy thắp sáng những dãy sạp hàng im lìm trải dài ngút tầm mắt của Chợ Đổi Ký Ức.

Không gian nơi đây bốc lên một mùi hương kỳ dị đến nghẹt thở—đó là sự pha trộn hỗn tạp giữa mùi dầu hỏa khét lẹt cháy dở, mùi ẩm mốc ngai ngái của những trang giấy ố vàng trong các cuốn album ảnh gia đình rách nát, và vị mằn mặn mơ hồ tựa như hơi nước của một cơn mưa rào mùa hạ đã dứt hạt từ hai mươi năm trước trên một mái tôn cũ kỹ. Gió ở đây không thổi theo bất kỳ phương hướng cố định nào; nó luẩn quẩn, trườn bò sát mặt đất như những dải lụa buốt giá, quấn chặt lấy mắt cá chân của những kẻ ghé thăm. Dọc theo hai bên lối đi quanh co lát bằng những viên đá cuội nhẵn thín, bóng nhờn như mỡ động vật, các gian hàng chen chúc nhau dưới những tấm bạt xám tro vá víu chằng chịt bằng đủ loại chỉ dù và dây thép gai.

Trên các kệ gỗ mục kê tạm bợ, hàng nghìn quả cầu thủy tinh với đủ mọi kích cỡ đang lặng lẽ tỏa ra những luồng lân tinh mờ ảo. Có quả lập lòe sắc đỏ gay gắt, giãy giụa như một cơn thịnh nộ tuổi thanh xuân chưa bao giờ được giải tỏa; có quả âm ỉ sắc vàng mật ấm áp của một bữa cơm chiều sum họp gia đình trong căn nhà mái ngói đơn sơ; và cũng có những quả lại xám ngắt, đục ngầu như tro tàn của một nỗi ân hận muộn màng suốt cả cuộc đời không có cơ hội giãi bày. Xen lẫn giữa những quả cầu ký ức ấy là hàng dãy cuộn băng từ kỳ quái làm bằng sắt hoen gỉ. Từng sợi băng màu nâu sẫm cứ tự động cuộn tròn rồi lại nhả ra không ngừng nghỉ trên các trục quay kim loại rít lên từng hồi cót két rợn người, phát ra những thanh âm rì rầm vô nghĩa, đứt quãng, tựa như tiếng thở dài hay những lời nói mớ lúc nửa đêm của một kẻ đang chìm sâu trong cơn sốt mê sảng.

Linh vô thức kéo chặt vạt áo khoác mỏng, bờ vai cô khẽ run rẩy trước cái lạnh vô hình đang ngấm dần qua da thịt. Bàn tay giấu trong túi áo của cô cẩn thận miết nhẹ lên mép giấy gấp kín của tấm bản đồ tâm lý mà cô vừa lén lút cất giấu sau lưng cả nhóm khi nãy. Ngay sát lồng ngực cô, bên dưới lớp áo len, chiếc chìa khóa đồng cổ của bà ngoại Như bỗng dưng tỏa ra một luồng nhiệt âm ấm, áp sát vào xương ức như một lời cảnh báo sắc lạnh về những món nợ truyền kiếp chưa từng được thanh toán xong xuôi.

Đi sát ngay cạnh cô, An liên tục đưa mắt quan sát từng ngóc ngách, từng bóng đen lướt qua nơi khóe mắt với vẻ hoài nghi đặc trưng của một kẻ theo học ngành luật. Từng đường gân trên quai hàm cậu siết chặt lại. Ánh mắt An dừng lại rất lâu ở những tấm biển gỗ mục treo lủng lẳng trước các sạp hàng, trên đó khắc nguệch ngoạc những mức quy đổi quái đản bằng một thứ sơn đỏ quánh đặc: *“Một mối tình đầu đổi lấy mười năm minh mẫn”, “Một ký ức tuổi thơ êm ấm đổi lấy mật mã mở cửa khoang tầng hầm”, “Toàn bộ nỗi sợ hãi cái chết đổi lấy ba mươi ngày vô lo vô nghĩ”*. An khẽ hừ lạnh một tiếng qua kẽ răng, bước chân chậm lại nửa nhịp, giọng cậu trầm thấp và gãy gọn, chỉ đủ cho bốn người bọn họ nghe thấy:

“Không hề có bất kỳ sự bảo hộ hay cơ chế tài phán nào ở nơi này cả. Mọi thứ bày bán ở đây thực chất đều là những bản hợp đồng một chiều nhằm bóc lột và khai thác sự túng quẫn đến cùng cực của con người. Tuyệt đối không một ai trong chúng ta được phép tự ý đưa tay chạm vào bất kỳ đồ vật nào trên sạp.”

Minh dường như chẳng hề bận tâm đến lời cảnh báo đầy lý trí của An. Anh lầm lũi bước sát ngay phía sau Vy, đôi bàn tay của người thợ điện vốn chai sần, thô ráp giờ đây đang siết chặt lấy hai quai đeo của chiếc balo đồ nghề nặng trĩu. Ánh mắt Minh căng thẳng đến tột cùng, liên tục đảo qua rà lại từng món đồ phát sáng trên các sạp gỗ hai bên đường. Kể từ khoảnh khắc bước chân qua cánh cửa cuốn chuyển tiếp để đặt chân vào khu chợ này, Minh như thể đã biến thành một con người hoàn toàn khác—im lìm, nghẹt thở, toàn thân dồn nén một cảm giác tội lỗi ngút ngàn tựa như một khối thuốc nổ chỉ chực chờ bốc cháy.

Vy bước đi ở giữa bọn họ. Từng bước chân của cô gái trẻ đặt xuống nền đá cuội vô cùng khẽ khàng, như thể cô sợ rằng sức nặng của mình sẽ làm vỡ tan lớp ảo ảnh mong manh của không gian này. Bàn tay phải của cô vẫn quấn chặt lớp băng gạc y tế màu trắng đã ngả vàng, che giấu đi vết phỏng lạnh tím tái và nhức nhối ăn sâu vào tận mô thịt. Mỗi nhịp bước của cô khiến chiếc vòng bạc chạm khắc hoa văn sóng biển trên cổ tay khẽ va đập vào chiếc khóa kéo kim loại của chiếc áo gió, phát ra những tiếng leng keng thanh mảnh, cô độc giữa màn đêm tím biếc ngột ngạt.

“Đằng kia,” Vy bỗng cất tiếng. Giọng cô nhỏ nhẹ nhưng sắc gọn, ngón tay run rẩy khẽ nâng lên, chỉ thẳng về phía một góc chợ khuất bóng, nằm lọt thỏm dưới bóng râm ngoằn ngoèo của một tán cây khô cằn trơ trụi không còn lấy một chiếc lá. “Đó là sạp hàng của Bà Mận.”

Cả nhóm dừng bước trước một gian hàng kỳ dị. Nó không được dựng bằng khung sắt hay cọc gỗ thông thường, mà được ghép nối hoàn toàn bằng những khúc gỗ lũa đen bóng, uốn lượn vặn vẹo như những đốt xương hóa thạch của một loài quái thú tiền sử trồi lên từ lòng đất sâu. Không hề có biển hiệu hào nhoáng hay những tấm bạt rực rỡ, trên mặt chiếc bàn gỗ gồ ghề nứt nẻ chỉ bày vỏn vẹn ba chiếc hộp bọc nhung the đen tuyền đã sờn rách ở các góc và một chiếc cân tiểu ly bằng đồng thau cáu bẩn, bám đầy những vệt xỉn màu xanh gỉ đồng.

Ngồi bất động phía sau sạp gỗ là một người phụ nữ trạc ngũ tuần. Bà ta sở hữu một khuôn mặt đầy những nếp nhăn sâu hoắm như rãnh cày, nhưng đôi mắt lại trong veo, phẳng lặng và sắc lẹm đến mức khiến bất kỳ ai nhìn thẳng vào cũng phải rùng mình ớn lạnh nơi sống lưng. Bà ta khoác trên mình một chiếc áo bà ba màu xám nhạt bằng vải thô, mái tóc hoa râm muối tiêu được búi trễ nải sau gáy, cố định bằng một chiếc trâm cài nhọn hoắt được tiện đẽo từ xương linh dương trắng muốt.

Nhìn thấy bốn bóng người dừng chân trước sạp, khóe môi nhăn nheo của Bà Mận khẽ nhếch lên từng chút một, tạo thành một nụ cười niềm nở mẫu mực nhưng vô hồn của những kẻ buôn bán lọc lõi chốn chợ đen:

“Rốt cuộc thì các cô cậu cũng chịu tìm đến đây. Ta cứ ngỡ cơn bão siết nợ kinh hoàng ở khu tập thể An Bình đã kịp quét sạch căn phòng 4B, cuốn phăng tất cả các người vào cõi hư vô trước khi các người kịp nhận ra bản thân mình đã đánh mất những gì chứ.”

Bà Mận chậm rãi đưa bàn tay gầy guộc, khẳng khiu với những móng tay nhọn hoắt được tỉa tót bóng loáng vuốt nhẹ lên mặt bàn gỗ lũa sần sùi. Đôi mắt sắc như dao cau của bà ta chầm chậm lướt qua từng gương mặt: dừng lại vài giây ở vẻ mặt căng thẳng tột độ của Linh, quét qua sự lạnh lùng đầy cảnh giác của An, thấu suốt vẻ tuyệt vọng đang bùng cháy dữ dội trong đôi mắt đỏ ngầu của Minh, rồi cuối cùng cố định lại trên khuôn mặt tái nhợt, không còn giọt máu của Vy.

“Chào bà Mận,” Vy lên tiếng phá vỡ sự im lặng ngột ngạt. Giọng cô giữ được sự bình tĩnh một cách lạ thường, dù cho lồng ngực gầy guộc bên dưới lớp áo khoác đang phập phồng dữ dội vì nhịp tim đập loạn. “Món đồ mà tôi đã gửi lại chỗ bà đêm qua... nó vẫn còn ở đây chứ?”

“Ở cái Chợ Đổi Ký Ức này, một khi chưa có một kẻ nào khác chịu trả mức giá cao hơn để sang nhượng lại quyền sở hữu, thì hàng ký gửi vẫn sẽ nằm yên dưới đáy hộp của kẻ môi giới trung gian,” Bà Mận thủng thỉnh đáp, giọng khàn khàn như tiếng hai mảnh kim loại cọ xát vào nhau.

Bà ta hơi khom người, thò tay xuống gầm sạp tối om, lôi ra một chiếc tráp nhỏ làm bằng gỗ mun đen nhánh, bốn góc được nạm xà cừ tinh xảo hình những đóa hoa cúc dại. Ngón tay trỏ của bà ta khẽ gẩy nhẹ vào chiếc lẫy bằng đồng. Nắp tráp bật mở, phát ra một tiếng *cạch* khô khốc, vang vọng rõ mồn một giữa không gian tĩnh mịch.

Từ bên trong lớp đệm bằng nhung the đen thẫm, Bà Mận cẩn thận dùng hai ngón tay nhấc ra một quả cầu thủy tinh trong suốt cỡ bằng nắm tay trẻ nhỏ. Ngay khi vừa xuất hiện trong không khí, quả cầu lập tức tỏa ra một quầng sáng màu hổ phách ấm áp, lung linh và trong trẻo đến mức khiến cõi lòng người ta phải chùng xuống vì xao xuyến. Bên trong lớp vỏ thủy tinh trơn nhẵn, một làn khói mỏng màu vàng kim không ngừng cuộn xoáy, nhào lộn một cách êm đềm, phản chiếu những hình ảnh mờ ảo: đó là một bãi cát dài ngập tràn ánh nắng chói chang của ban trưa, những con sóng biển màu xanh ngọc bích rì rào vỗ bờ tung bọt trắng xóa, và bóng dáng một cô bé chừng mười tuổi mặc chiếc váy hoa nhí màu vàng đang ngửa mặt lên trời, cười giòn tan dưới nền trời mùa hạ xanh ngắt không một gợn mây.

“Ký ức mùa hè năm mười tuổi của cô bé Phạm Tường Vy,” Bà Mận đưa quả cầu lên ngang tầm mắt, xoay nhẹ nó giữa những ngón tay khẳng khiu, giọng nói lấp lửng buông ra đầy vẻ tán thưởng và thèm thuồng. “Một món hàng tuyệt hảo, hiếm có khó tìm trong cái thời buổi hỗn loạn này. Một thứ tình cảm gia đình nguyên sơ, sự vô tư hồn nhiên chưa từng vướng phải một hạt bụi trần của những toan tính cơm áo gạo tiền, và thậm chí còn có cả hương vị ngọt lịm, chua thanh của những que kem chanh đang tan chảy dưới nắng trưa gay gắt. Món này vẫn còn nguyên vẹn một trăm phần trăm phẩm chất ban đầu, chưa hề bị trích xuất, gọt giũa hay đem sang nhượng cho bất kỳ tay thu gom ký ức nào trực thuộc Cục.”

Lồng ngực Minh nghẹn lại. Nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của cô bé con bên trong quả cầu thủy tinh, nơi chứa đựng tất cả những gì trong sáng nhất mà người con gái anh yêu đã từng có, hai mắt anh bỗng chốc đỏ hoe. Minh không kìm nén được nữa, anh bước vội lên một bước dài, bàn tay vươn ra như muốn chộp lấy quả cầu:

“Trả lại cho cô ấy! Bà muốn bao nhiêu tiền? Hay bà cần bất kỳ thứ đồ đạc, công cụ nào khác? Tôi là thợ điện, tôi có thể làm việc cho bà, tôi có thể trả bất cứ thứ gì bà yêu cầu!”

Bà Mận không hề giật mình trước hành động bộc phát của Minh. Bà ta khẽ cười thành tiếng, âm thanh lách cách, rợn người phát ra từ trong cuống họng tựa như những đồng tiền xu cổ va đập vào nhau trong chiếc túi vải:

“Cậu trai trẻ à, ở cái góc chợ này, mớ tiền giấy polyme hay tiền xu của thế giới ngoài kia chỉ có giá trị ngang với đống lá khô dùng để nhóm lò cho ấm mà thôi. Đêm qua, chính cô bé này đã tự nguyện đem mùa hè năm mười tuổi của mình ra đặt cược lên bàn cân, đổi lấy chiếc la bàn dẫn đường bằng đồng thau để đưa cả cái nhóm người các ngươi vượt qua cơn sụp đổ không gian tầng hầm mà mò về lại căn phòng 4B an toàn. Thuận mua thì vừa bán. Ta đây chưa từng kề dao vào cổ ép uổng bất kỳ ai. Quy tắc tối thượng của khu chợ này từ thuở sơ khai chính là sự tự nguyện tuyệt đối.”

Nói đoạn, bà ta hơi nghiêng đầu sang một bên, đôi mắt trong veo bỗng lóe lên một tia sáng tinh quái, giảo hoạt đến gai người:

“Nhưng dẫu sao ta cũng là một người buôn bán có chữ tín và giàu lòng trắc ẩn. Khách quen tìm đường quay lại sạp, ta luôn có một đặc ân nho nhỏ: cho phép nếm thử lại một chút hương vị của món hàng trước khi các người hạ quyết tâm xem có thực sự muốn chuộc nó về hay không. Nào, chỉ một đoạn ngắn ngủi thôi nhé.”

Không để cho bất kỳ ai kịp lên tiếng phản đối hay đồng tình, Bà Mận nhanh thoăn thoắt rút từ trong ống tay áo ra một chiếc kim bằng bạc dài chừng một tấc, thân kim khắc chìm những ký tự hình học ngoằn ngoèo. Bà ta giữ chặt quả cầu trong lòng bàn tay trái, tay phải cầm kim khẽ gõ nhẹ ba nhịp dứt khoát lên chóp đỉnh của khối thủy tinh.

*Coong... coong... coong...*

Tiếng chuông thanh mảnh ngân nga vang lên, kéo dài thăm thẳm. Lớp vỏ thủy tinh cứng cáp màu hổ phách bỗng chốc rung rinh rồi trở nên mềm mại, dập dềnh như một màng nước mỏng manh. Ngay lập tức, một làn hương nồng nàn của biển cả mang theo vị muối mặn mòi, hơi nóng hầm hập của cát và tiếng sóng biển cuồn cuộn vỗ bờ lập tức tràn ra ngoài, bao bọc lấy không gian xung quanh bốn con người. Trong một khoảnh khắc ngột ngạt đến nghẹn thở, Linh thấy sống mũi mình cay xè khi ngửi thấy mùi kem chanh mát lạnh sảng khoái, đôi tai cô nghe rõ mồn một tiếng gió rít xào xạc qua những rặng phi lao ven bờ cát, và vang vọng bên tai là tiếng cười giòn tan, trong trẻo không vướng chút âu lo nào của Vy năm mười tuổi.

Nhưng rồi, sự êm đềm và thanh bình ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Ngay giữa nhịp sóng biển rì rào dịu ngọt, một luồng nhiễu âm rợn người, sắc nhọn như mảnh thủy tinh vỡ bất ngờ xé toạc không gian ký ức.

Sợi khói màu hổ phách bên trong quả cầu đột ngột co giật dữ dội, vặn xoắn lại thành những hình thù dị dạng rồi biến chuyển thành một sắc xám tro đục ngầu, u ám. Từ sâu thẳm trong khối cầu, một giọng nói đàn ông khản đặc, đứt quãng, thở dốc trong nỗi hoảng loạn tột cùng bỗng chốc vang lên—đó là một giọng nói hoàn toàn xa lạ, thì thầm một cách gấp gáp như thể kẻ đó đang trốn chui trốn lủi dưới đáy một cống ngầm đen ngòm để trốn tránh sự truy lùng:

*“...Bọn chúng đang đến... Khế ước không thể hủy bỏ, nhưng hồ sơ chuyển giao vẫn còn nguyên vẹn... Nghe cho thật rõ đây, tập hồ sơ chuyển giao hiện đang nằm ở kẽ hở giữa vách tường đôi của phòng 4B và hộp kỹ thuật thông gió trên tầng thượng... Đừng bao giờ... tuyệt đối đừng bao giờ để Chấp Sổ tìm thấy nó trước khi kỳ hạn cuối cùng điểm...”*

Tiếng thì thầm run rẩy ấy bị bẻ gãy một cách tàn nhẫn bởi một thanh âm cơ khí khổng lồ—tiếng còi tàu hỏa ngầm âm vang, trầm đục, dội lên từ sâu thẳm lòng đất như thể vọng ra từ đáy sâu của một địa ngục máy móc hoang phế. Âm thanh ấy kéo dài lê thê, mang theo một nỗi tuyệt vọng lạnh buốt xương tủy, khiến cho từng sợi lông tơ trên cánh tay Linh dựng đứng cả dậy, da gà nổi rần rần khắp cơ thể.

Bà Mận biến sắc, cổ tay giật mạnh, nhanh như cắt rút phắt chiếc kim bạc ra khỏi quả cầu.

Khối thủy tinh lập tức đóng băng lại trong nháy mắt. Lớp khói màu hổ phách ấm áp phẳng lặng trở về trạng thái tĩnh tại ban đầu, khóa chặt giọng nói bí ẩn và tiếng còi tàu ma quái kia vào tận cùng đáy sâu của khối cầu, như thể những âm thanh kinh hoàng vừa rồi chỉ là một cơn ảo giác thoáng qua.

Cả nhóm chết sững tại chỗ. An mở to đôi mắt, các khớp ngón tay nắm chặt lấy quai cặp tài liệu đến mức trắng bệch; Linh cảm thấy chiếc chìa khóa đồng cổ trên ngực mình bỗng giật mạnh một nhịp đau nhói, tựa như một mũi kim châm thẳng vào thịt. Kẻ thuê nhà cũ của phòng 4B! Đoạn ký ức mùa hè của Vy đã vô tình bị nhiễm tạp âm hoặc tệ hơn, nó đã bị ghi đè lên tàn dư ý thức còn sót lại của một kẻ đào tẩu từng tuyệt vọng ẩn náu trong chính căn phòng mà họ đang nương náu.

“Bà biết rõ điều này từ trước đúng không?” An lập tức bước lên một bước, giọng cậu đanh thép, từng lời kết án chém thẳng vào không khí. “Trong quả cầu ký ức này có chứa manh mối sống còn về hồ sơ chuyển giao của căn phòng 4B! Bà cố tình găm giữ nó lại, không bán đứt cho Cục Thu Nợ Không Gian suốt thời gian qua chính là vì muốn trục lợi từ mảnh thông tin này!”

Bà Mận điềm nhiên đặt quả cầu thủy tinh trở lại mặt chiếc bàn nhung, khóe môi khẽ nở một nụ cười nhạt nhòa, không hề có ý định thừa nhận cũng chẳng buồn buông lời phủ nhận:

“Cậu sinh viên luật có một cái đầu khá sắc sảo đấy. Nhưng ở cái chốn này, ta chỉ là một con buôn, và thứ duy nhất ta bận tâm chính là giá trị thặng dư của món hàng. Quả cầu này có giá cao hơn mức tưởng tượng của lũ nhóc các ngươi rất nhiều. Đâu phải chỉ có mỗi các ngươi là những kẻ duy nhất quan tâm đến quá khứ tăm tối của căn phòng đó đâu? Cách đây không lâu, một người phụ nữ trung niên tên Hạnh ở khu An Bình cũng từng lén lút ôm một tập tài liệu lưu trú cũ kỹ mò mẫm đến tận sạp hàng này, định bụng thế chấp nó để đổi lấy sự bình yên giả tạo cho đứa cháu gái tội nghiệp của mình... nhưng rồi đến phút chót, bà ta lại hèn nhát sợ hãi mà ôm đồ tháo chạy.”

Trái tim Linh thắt nghẽn lại, hơi thở tắc nghẽn nơi cổ họng. Dì Hạnh! Dì Hạnh của cô đã từng đặt chân đến khu chợ quỷ quái này sao? Dì đã từng có ý định đem hồ sơ lưu trú mang tên cô ra làm vật thế chấp để đổi lấy sự an toàn? Hàng loạt câu hỏi bủa vây lấy tâm trí Linh, khiến đầu óc cô ong lên từng hồi đau đớn.

“Đủ rồi đấy! Câm miệng lại!”

Minh gầm lên một tiếng xé lòng, cắt phăng sự thao túng tâm lý tàn nhẫn của người đàn bà môi giới. Anh không thể chịu đựng thêm một giây phút nào nữa khi nhìn thấy bờ môi mỏng manh của Vy đang bị hàm răng cô cắn chặt đến mức rớm máu tươi. Minh chồm hẳn nửa thân trên qua mặt sạp gỗ lũa, hai mắt anh vằn lên những tia máu đỏ lòm vì sự dồn nén đến tột độ:

“Giá chuộc lại quả cầu rốt cuộc là bao nhiêu?! Đừng có vòng vo tam quốc nữa! Nói mau!”

Bà Mận mỉm cười, một nụ cười giãn rộng đầy thỏa mãn như thể một con thú săn mồi lão luyện vừa chứng kiến con mồi béo bở nhất tự nguyện bước cả hai chân vào chiếc thòng lọng đã giăng sẵn. Bà ta chậm rãi mở chiếc ngăn kéo nhỏ bên dưới bàn, rút ra một tờ giấy da màu vàng ệch với đường viền đen tím sẫm—loại chất liệu văn bản mang đậm dấu ấn hành chính lạnh lùng và tàn khốc của Cục Thu Nợ Không Gian. Đi kèm với tờ giấy là một chiếc bút lông ngỗng đã ngả màu, phần ngòi bút được gắn một mảnh kim loại bằng đồng thau hoen rỉ.

“Rất đơn giản thôi, hỡi cậu trai trẻ hào hiệp và si tình,” Bà Mận cất giọng ngọt ngào, thứ giọng nói rót mật vào tai những kẻ đang đứng bên bờ vực thẳm của sự tuyệt vọng. “Cô bé này đêm qua đã dùng cạn kiệt toàn bộ hạn mức danh tính cá nhân để đổi lấy chiếc la bàn, vậy nên con bé không còn đủ tư cách pháp nhân để đứng tên cho bất kỳ giao dịch chuộc đồ nào nữa. Nhưng cậu thì khác, cậu vẫn còn nguyên vẹn. Chỉ cần cậu đặt bút ký tên vào tờ giấy cam kết này, chấp thuận đứng ra nhận gánh thay món nợ tồn tại tương đương một trăm năm mươi Đơn vị Tồn tại cho kỳ hạn thứ nhất, quả cầu này sẽ lập tức thuộc về cô ấy. Cậu sẽ chuộc lại được nụ cười cho cô ấy. Cậu sẽ là người hùng vĩ đại của cô ấy, mãi mãi về sau.”

Minh trừng mắt nhìn chằm chằm vào tờ giấy cam kết đang nằm trên mặt bàn. Những dòng chữ in bằng thứ mực tím đen trên đó dường như đang uốn éo, nhảy múa ma quái trước mắt anh, từng điều khoản quy định rõ ràng và lạnh lùng rằng kẻ ký tên sẽ phải dùng chính sinh lực, thời gian sống thực tế và mức độ hiện diện của bản thân mình trong thế giới vật chất để thế chấp cho khoản nợ khổng lồ kia. Minh không hề có lấy một giây do dự. Trong khối óc đang bốc hỏa của anh lúc này chỉ tồn tại duy nhất một ý nghĩ mãnh liệt: sửa chữa sai lầm ngu xuẩn của bản thân, chuộc lại mùa hè tươi đẹp đã mất cho Vy, và bảo vệ người con gái anh yêu thương hơn cả sinh mạng bằng bất cứ giá nào.

“Được. Tôi ký.”

Giọng Minh khản đặc nhưng dứt khoát. Bàn tay thô ráp của anh run rẩy vươn ra, chộp lấy chiếc bút lông ngỗng ngòi đồng thau.

Ngòi bút kim loại vừa chạm nhẹ vào mặt giấy da thô ráp, một giọt mực đen đặc quánh như máu đông rỉ ra nơi đầu ngòi, chuẩn bị khắc xuống nét chữ đầu tiên của cái tên Trần Gia Minh—

*XOẠT!*

Một bóng người bất ngờ lao tới. Một bàn tay thon nhỏ nhưng mang theo một sức mạnh bộc phát khủng khiếp vung ra từ phía sau, năm ngón tay gầy guộc chộp lấy mép tờ giấy da. Với một lực giằng xé dứt khoát đến mức tàn nhẫn, Vy giật phăng tờ giấy cam kết định mệnh khỏi tay Minh ngay trước khi nét mực kịp hình thành.

“Vy! Em làm cái trò gì thế hả?!” Minh bàng hoàng thốt lên, cả người anh run bắn vì kinh ngạc.

Không hề có lấy một lời giải thích thừa thãi, Vy dùng toàn bộ sức lực của cả hai bàn tay xé toạc tờ giấy da làm đôi. Âm thanh xé rách giòn giã vang lên xé toạc bầu không khí tĩnh mịch. Cô tiếp tục xé nó làm bốn mảnh, rồi làm tám mảnh vụn nhỏ. Với một cái vung tay đầy phẫn nộ, Vy ném toàn bộ những mảnh giấy rách tơi tả xuống ngay trước mặt Bà Mận. Những mẩu giấy vừa chạm vào mặt bàn gỗ lũa liền lập tức bốc cháy ngùn ngụt, tỏa ra những làn khói tím khét lẹt nồng nặc mùi lưu huỳnh rồi nhanh chóng hóa thành một nhúm tro tàn đen đúa trước ánh mắt sững sờ của người đàn bà môi giới.

“Em điên thật rồi sao Vy?!” Giọng của Minh vỡ vụn ra trong một sự bất lực cùng cực, anh giơ hai bàn tay trống rỗng ra giữa không trung như muốn vồ lấy những mảnh giấy vừa tan thành tro bụi. “Đó là cơ hội duy nhất để chúng ta lấy lại ký ức cho em! Anh chỉ muốn gánh nợ thay cho em thôi mà! Em không còn nhớ gì về mùa hè năm mười tuổi đó nữa, em thậm chí còn không nhớ nổi lý do vì sao ngày trước em lại yêu anh, em có hiểu là anh đang sợ hãi đến phát điên lên không?!”

“Em không điên! Kẻ điên rồ và mù quáng ở đây chính là anh đấy, Trần Gia Minh!”

Vy hét thẳng vào mặt anh. Giọng nói của cô gái vốn dĩ luôn dịu dàng, mềm mỏng giờ đây rung lên bần bật trong cơn giận dữ tột cùng, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt ngấn lệ của cô lại bùng cháy một ngọn lửa kiên định và kiêu hãnh chưa từng thấy. Những giọt nước mắt nóng hổi trào ra từ khóe mi, lăn dài trên đôi gò má nhợt nhạt không một chút huyết sắc, nhưng chiếc cằm của cô vẫn bướng bỉnh ngẩng cao:

“Anh nghĩ hành động hy sinh ngu xuẩn đó là cao thượng lắm sao?! Anh nghĩ việc anh tự biến bản thân mình thành một kẻ tàn phế sống mòn, một cái bóng dật dờ gánh nợ thay cho em chỉ để chuộc về một quả cầu thủy tinh vô tri thì em sẽ cảm thấy hạnh phúc và biết ơn anh cả đời à?! Đã có bao giờ anh mở miệng ra hỏi xem em có thực sự muốn điều đó hay không chưa?!”

Minh sững sờ như vừa bị giáng một cái tát trời giáng. Bờ môi anh run lẩy bẩy, lắp bắp không thành lời: “Nhưng... nhưng đó là toàn bộ ký ức tuổi thơ tươi đẹp nhất của em cơ mà...”

“Nó là ký ức của em, và số phận của nó phải do chính bản thân em định đoạt!” Vy nghẹn ngào, từng lời từng chữ cô thốt ra sắc bén như những nhát dao cứa thẳng vào bầu không khí đặc quánh mùi dầu hỏa. “Đêm qua, chính em là người đã tự nguyện đem nó ra đánh đổi để cứu lấy mạng sống của tất cả chúng ta, đó hoàn toàn là lựa chọn của em! Em muốn lấy lại nó chứ, em khao khát nhớ lại những ngày hè trên bãi biển đó hơn bất kỳ ai trên cõi đời này! Nhưng em sẽ tự tay chuộc lại nó bằng chính sức lực, bằng chính danh tính và sự tồn tại của bản thân mình khi em đã có đủ tư cách! Em yêu anh, Minh. Em yêu anh rất nhiều. Nhưng em sẽ không bao giờ, vĩnh viễn không bao giờ chấp nhận tình yêu của chúng ta bị biến chất thành một món nợ ân tình nhơ nhuốc, biến em thành một kẻ ăn bám ký sinh đê tiện sống dựa trên sự hy sinh mù quáng của anh!”

Minh hoàn toàn chết lặng. Bàn tay anh buông thõng xuống hai bên sườn, chiếc bút lông ngỗng ngòi đồng thau rơi khỏi kẽ tay, nảy lên một tiếng cạch khô khốc trên mặt đá cuội rồi lăn lông lốc vào một góc tối tăm. Anh đứng trơ ra đó, ngơ ngác nhìn Vy. Lần đầu tiên trong suốt những năm tháng bên nhau, anh mới bàng hoàng nhận ra rằng người con gái nhỏ nhắn, mong manh mà anh luôn nghĩ mình phải có trách nhiệm bao bọc, chở che lại sở hữu một ý chí sắt đá, quật cường và một lòng tự trọng thiêng liêng đến nhường ấy.

Bà Mận ngồi chết trân phía sau sạp hàng, nụ cười giả tạo trên khóe môi bà ta đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một vẻ mặt lạnh tanh và u ám. Ánh mắt bà ta nhìn Vy giờ đây vô cùng phức tạp—đó là sự bực bội tột cùng của một kẻ buôn bán vừa bị giật mất một mẻ lưới béo bở ngay trước miệng cọng, nhưng đồng thời cũng xen lẫn một sự kiêng dè sâu sắc trước bản lĩnh kiên cường của một cô gái trẻ.

“Một màn kịch tình cảm vô cùng xúc động đấy,” Bà Mận cất giọng lạnh lẽo, từng ngón tay khẳng khiu gõ nhịp đều đặn xuống mặt bàn gỗ lũa như tiếng đếm ngược của một bản án. “Nhưng thiết nghĩ ta không cần phải nhắc lại quy tắc sắt đá của Chợ Đổi Ký Ức này: các ngươi đã mở niêm phong và nếm thử mẫu ký ức của món hàng. Không một sinh linh nào được phép bước chân rời khỏi chợ mà không hoàn trả lại mẫu thử hoặc thanh toán bồi hoàn bằng một giá trị trao đổi tương đương. Kẻ nào dám làm trái quy tắc, kẻ đó sẽ lập tức bị hóa thành tượng đá canh giữ cổng chợ cho đến muôn đời.”

Không khí xung quanh lập tức chùng xuống, lạnh buốt đến mức đóng băng.

An lập tức bước lên phía trước, dùng cả thân hình cao lớn của mình chắn ngang giữa sạp hàng của Bà Mận và hai người Minh - Vy. Phong thái của cậu sinh viên luật lúc này vô cùng đĩnh đạc, ánh mắt sắc bén và hoàn toàn tỉnh táo của một kẻ nắm rất vững luật chơi:

“Bà Mận, chúng tôi tới đây để giải quyết vấn đề chứ không hề có ý định quỵt nợ của chợ. Mẫu thử của ký ức đã cạn kiệt hoàn toàn ngay vào khoảnh khắc chiếc kim bạc của bà được rút ra khỏi quả cầu. Và chiếu theo điều lệ giao dịch ngầm tại các nhánh chuyển tiếp không gian, một khi một bên từ chối giao kết hợp đồng chính thức, việc bồi hoàn cho tổn thất mẫu thử hoàn toàn có thể được thanh toán bằng một mảnh tin tức an toàn có giá trị tương đương trên thang đo thị trường.”

An hơi nghiêng đầu sang bên cạnh, khẽ liếc mắt ra hiệu cho Linh. Linh lập tức hiểu rõ ý đồ của cậu. Cô hít sâu một hơi để trấn tĩnh lồng ngực đang đập thình thịch, bước lên ngang hàng với An. Đưa tay vào sâu trong túi áo khoác, Linh cẩn thận rút ra một tấm nhãn đồng bảo dưỡng hình chữ nhật—món đồ kỹ thuật mà Chú Tư đã cho phép họ ghi nhận lại thông tin khi còn ở trong Hành lang Không Số, mang theo những dữ liệu cốt lõi về sự vận hành của bảng mạch đá phỉ thúy.

“Bà Mận,” Linh điềm tĩnh cất lời, ánh mắt cô không hề né tránh mà nhìn thẳng vào đôi đồng tử trong veo đầy vẻ mưu mô của mụ buôn ký ức. “Tủ điện trung tâm đặt tại khúc quanh thứ bảy của Hành lang Không Số vừa được hoàn trả một chiếc cầu chì chuẩn và đã khôi phục lại hoàn toàn nhịp cân bằng năng lượng. Toàn bộ tuyến cáp ngầm dẫn về trạm biến áp của Hội Những Người Không Còn Phòng hiện đã được thông suốt trở lại sau nhiều chu kỳ tê liệt. Một mảnh tin tức kỹ thuật mang tính sống còn này... liệu đã đủ an toàn và đủ giá trị để bồi hoàn sòng phẳng cho ba giây nếm thử của chúng tôi hay chưa?”

Đôi đồng tử của Bà Mận đột ngột co rút lại thành hai chấm nhỏ tí xíu. Bà ta chằm chằm nhìn vào những ký hiệu kỹ thuật chạm khắc tinh vi trên bề mặt tấm nhãn đồng đang nằm gọn trong lòng bàn tay Linh. Ở một thế giới ngầm nơi ranh giới giữa các chiều không gian liên tục sụp đổ và biến dạng, thông tin chính xác về sự dịch chuyển và phân bổ dòng năng lượng của các tuyến hành lang trung chuyển luôn là món hàng chiến lược đắt giá nhất mà bất kỳ kẻ sống sót nào tại khu chợ này cũng thèm khát có được.

“Khá lắm... Lũ ranh con các ngươi quả thực không hề đơn giản,” Bà Mận khẽ hừ lạnh một tiếng qua kẽ răng, vẻ mặt tuy khó chịu nhưng không thể tìm ra kẽ hở nào để bắt bẻ. Bà ta vung ống tay áo rộng thùng thình, phẩy tay một cái dứt khoát, thu quả cầu thủy tinh màu hổ phách trở lại vào trong lòng chiếc tráp gỗ mun. “Mảnh tin tức này coi như thanh toán sòng phẳng cho phí tổn nếm thử ngày hôm nay. Giao dịch chính thức chấm dứt tại đây. Giờ thì cút xéo về cái căn phòng chật chội rách nát của các ngươi đi, trước khi chiếc đồng hồ đo nợ điểm sang một chu kỳ mới!”

Nói đoạn, Bà Mận dùng lực đóng sập nắp tráp lại, phát ra một tiếng *khục* nặng nề, rồi dùng một chiếc khóa đồng uốn lượn hình đầu rắn khóa chặt chiếc hộp lại, đẩy sâu vào trong góc tối của sạp hàng.

Bốn người họ không chần chừ thêm một tích tắc nào nữa. Không ai bảo ai, họ lập tức xoay gót, sải bước thật nhanh qua những dãy sạp hàng im lìm dưới ánh sáng vàng vọt, ma quái của hàng ngàn ngọn đèn bão dầu hỏa. Tiếng bước chân vội vã của họ dập dồn trên nền đá cuội nhẵn thín, xé tan bầu không khí ngột ngạt của khu chợ.

Minh lặng lẽ bước đi bên cạnh Vy. Đôi bàn tay thô ráp của anh buông thõng xuống hai bên vạt áo, nhưng vẻ tuyệt vọng mù quáng và sự bốc đồng nông nổi khi nãy đã hoàn toàn biến mất khỏi ánh mắt anh. Thay vào đó, trong đôi mắt người đàn ông giờ đây chỉ còn lại một sự hối lỗi sâu sắc, sự thấu hiểu và một niềm kính trọng tột cùng dành cho người con gái đi cạnh mình. Vy khẽ thở hắt ra một hơi dài, buông lỏng bờ vai căng cứng. Rồi, bằng một cử chỉ vô cùng tự nhiên và ấm áp, bàn tay lành lặn không vướng băng gạc của cô chủ động vươn sang, khẽ luồn những ngón tay mềm mại của mình vào giữa những ngón tay chai sạn của Minh, siết chặt lấy nhau không rời.

Họ bước nhanh qua ngưỡng cửa tủ quần áo cũ kỹ, dùng hết sức kéo sập cánh cửa gỗ ép mục ruỗng lại phía sau lưng.

Một tiếng *rầm* vang lên, ngăn cách hoàn toàn thế giới tím sẫm ngột ngạt của Chợ Đổi Ký Ức ở phía bên kia. Bốn người họ trở về, đứng chôn chân trên mặt sàn lát gạch men hoa lạnh lẽo và ẩm ướt của căn phòng 4B quen thuộc. Trên mảng tường loang lổ ngay phía trên cửa ra vào, tiếng kim loại của chiếc đồng hồ điện đo chỉ số tồn tại vẫn đều đặn rít lên từng hồi khô khốc, tàn nhẫn đếm ngược từng giây phút của khoảng thời gian nghiệt ngã còn lại trước khi kỳ hạn siết nợ ập đến.

Ở phía bên kia của cánh cửa gỗ, sâu trong góc sạp hàng dựng bằng gỗ lũa đen bóng dưới bầu trời tím sẫm không có ánh mặt trời của Chợ Đổi Ký Ức, Bà Mận vẫn ngồi bất động như một pho tượng cổ. Đôi mắt trong veo của bà ta khẽ liếc nhìn về phía ngưỡng cửa vừa khép chặt, khóe môi nhăn nheo lại nhếch lên thành một nụ cười đầy bí hiểm.

Bà ta chậm rãi đưa bàn tay khẳng khiu ra, mở hé nắp chiếc tráp gỗ mun nạm xà cừ một lần nữa.

Bên trong bóng tối của lớp nhung the đen thẫm, quả cầu ký ức màu hổ phách của Vy bỗng nhiên không còn phát ra ánh sáng vàng kim ấm áp của bờ biển mùa hạ năm mười tuổi nữa. Thay vào đó, khối cầu khẽ co giật rồi lóe lên một quầng sáng màu xanh thẫm u uất và lạnh lẽo, để lộ ra hình ảnh mờ ảo của một đoàn tàu hỏa ngầm không có đầu tàu, đang nằm im lìm bất động trong bóng tối đen ngòm sâu hun hút dưới lòng đất.