Mộc Kiếm Luận Tâm

Ánh nắng chiều muộn rọi xiên qua những rặng trúc xanh ngắt bao quanh Sân Lá Rụng, dát từng dải ánh sáng vàng sẫm như mật ong rừng lên thềm đá xám và trải dài tới tận bờ rào tre phía tây.

Gió hoàng hôn từ sườn tây núi Vân Phong thổi thốc qua khoảng sân rộng hơn ba mẫu. Gió không lớn nhưng mang theo cái lạnh se sắt của đỉnh cao ngàn trượng, cuốn theo từng đợt lá trúc khô ráp xào xạc cọ vào mặt đá xanh đã mòn nhẵn qua năm tháng. Giữa không gian hoang phế, tịch liêu và nhuốm trọn vẻ trầm mặc của Tàng Kinh Các, sự xuất hiện của Tạ Vân Khê tựa như một nét mực sắc sảo, kiêu hãnh bất ngờ đặt xuống một bức họa thủy mặc bấy lâu nay đã phai tàn sắc chỉ.

Vạt áo gấm trắng viền chỉ bạc của người đệ tử đứng đầu nội môn nhẹ lay theo từng nhịp bước. Bộ y phục phẳng phiu không vương lấy một hạt bụi đường, dáng người thẳng tắp tựa cây tùng bách vươn mình giữa sương tuyết non cao. Nơi tay phải chàng buông lỏng là một thanh mộc kiếm tiêu chuẩn của Kiếm Đường—được đẽo gọt từ lõi gỗ huyền sam trăm tuổi đen nhánh, các cạnh mép mài nhẵn thín đến mức phản chiếu ánh tà dương lấp loáng, trọng lượng từ chuôi đến mũi kiếm đạt tới độ cân bằng cơ học gần như tuyệt mỹ. Mỗi bước chân của Vân Khê hạ xuống nền đá không phát ra một tiếng động nhỏ, nhưng khí tức sắc lạnh vô hình toát ra từ chàng khiến lũ chim sẻ rừng đang kiếm ăn nơi góc sân đồng loạt đập cánh bay vút lên ngọn cổ thụ.

Trên bậc thềm đá trước cửa Tàng Kinh Các, Lục Thanh vẫn đang ngồi xếp bằng ngay ngắn. Hai bàn tay cậu nâng một chiếc chén đất nung mộc mạc, bên trong là thứ nước trà rừng hái vội nơi vách đá hãy còn bốc lên từng làn khói mỏng thơm mùi cỏ dại.

Nhìn thấy bóng hình quen thuộc từng đứng sừng sững trên Vọng Đài cao vút ban sáng, thiếu niên thợ rèn không hề lộ vẻ hoảng hốt hay vội vã đứng dậy đón tiếp. Cậu chỉ khẽ chớp đôi mắt thâm trầm, cảm nhận dòng nước ấm nóng chầm chậm trôi qua cổ họng, sưởi ấm lồng ngực đang có phần mệt mỏi sau một ngày dài biến động, rồi từ tốn đặt chiếc chén hoa lam sứt mép xuống chiếc khay gỗ đã tróc sơn bên cạnh ấm nước sôi.

Dưới lớp áo vải thô màu xám tro bạc màu của Lục Thanh, hai cánh tay vẫn quấn chặt những lớp băng vải trắng toát đượm nồng mùi thảo dược thanh mát—thứ dược liệu do chính tay Ninh Tố Tâm tỉ mỉ nghiền nát và băng bó cho cậu sau tai nạn nổ trận đồ tại Kiếm Bình vào buổi sớm. Dù dược lực đang ngấm dần xoa dịu vết thương, nhưng từng thớ cơ bắp sâu bên trong, sau khi phải gồng gánh và đón nhận phản lực khổng lồ từ thanh xà gỗ ngàn cân, vẫn đang âm ỉ căng tức từng chặp như có hàng ngàn mũi kim châm.

Tạ Vân Khê dừng bước cách mép thềm đá chừng mười trượng bộ pháp. Khoảng cách mười bước chân—khoảng cách hoàn hảo nhất để một kiếm tu Dẫn Khí viên mãn tung ra một đòn sấm sét, không quá xa để đối phương kịp phòng bị, cũng chẳng quá gần để đánh mất quán tính phát lực.

Đôi mắt sáng như sao lạnh của chàng đệ tử mang Canh Kim Kiếm Cốt bẩm sinh quét qua một lượt từ những vòng băng trắng quấn quanh cẳng tay Lục Thanh, lướt ngang qua cây chổi tre cũ kỹ dựng lặng lẽ nơi góc hiên, rồi dừng lại thật lâu trên khuôn mặt vuông vức, điềm tĩnh đến khác thường của thiếu niên tạp dịch.

"Lục Thanh."

Tạ Vân Khê mở lời. Thanh âm của chàng trong trẻo, mang theo độ vang giòn giã nhưng lạnh lùng và dứt khoát hệt như tiếng ngọc thạch va vào tảng đá tảng giữa khe suối tuyết.

"Bảng tổng sắp của Điện Khảo Công vừa dán ở chân tháp đá Kiếm Bình cách đây nửa canh giờ. Tên ngươi nằm ở hạng ba mươi tư trên tổng số hơn ba trăm đệ tử tham dự khảo hạch sơ tuyển. Điểm ứng biến và phẩm hạnh đều đạt Giáp Thượng tuyệt đối. Cả Kiếm Bình lúc này đang xôn xao, các chấp sự bàn tán không ngớt về một tên tạp dịch quét sân Tàng Kinh Các dùng một cây xà gỗ gãy cứu sống hơn hai mươi mạng người."

Lục Thanh khẽ ngước mắt nhìn thẳng vào thiếu niên thiên tài của Kiếm Đường. Giọng điệu của cậu vẫn giữ trọn vẻ mộc mạc, chất phác của một kẻ sinh ra và lớn lên bên tiếng đe búa lách cách nơi thôn dã:

"Tạ sư huynh cất công từ đỉnh Kiếm Đường lộng lẫy lội bộ xuống tận góc sân hẻo lánh này vào đúng giờ cơm tối, chỉ để đọc lại kết quả khảo hạch vốn đã dán công khai cho ta nghe thôi sao?"

Tạ Vân Khê khẽ nhíu mày kiếm. Chàng vốn sinh ra trong hào môn thế gia, quen với sự tôn sùng của đồng môn và sự khúm núm của kẻ dưới; chàng không thích những lời nói vòng vo, càng không quen với vẻ thản nhiên không chút sợ sệt của một kẻ mang tạp linh căn vốn bị coi là rác rưởi nơi cửa sổ tiên đạo.

Bàn tay phải của chàng siết nhẹ lấy chuôi kiếm gỗ, từ từ nâng thanh huyền sam mộc kiếm lên ngang ngực. Mũi kiếm đen nhánh chĩa thẳng tắp về phía khoảng sân đá xanh trống trải ngăn cách giữa hai người.

"Ta không tin vào những dòng chữ son hào nhoáng do đám văn lại của Điện Khảo Công thảo ra," Vân Khê nói thẳng, ánh mắt sắc lẹm không hề che giấu sự hoài nghi thuần khiết của một kiếm tu tôn thờ kiếm lý tuyệt đối. "Người ngoài nhìn vào chỉ thấy ngươi có một thân thể cường tráng, gặp may mắn chộp được đòn bẩy đúng lúc kết giới sụp đổ. Đám đệ tử nông cạn thì ca ngợi lòng dũng cảm mù quáng. Nhưng sáng nay, ta đứng trên Vọng Đài nhìn xuống từng cử động của ngươi."

Vân Khê dừng lại một nhịp, ánh mắt như muốn xuyên thấu tâm can đối phương:

"Góc nghiêng ba mươi độ của cây xà gỗ khi ngươi ghìm nó vào bệ đá, cách ngươi hạ thấp đan điền đón nhận toàn bộ dư chấn xung lực, và nhịp chân chuyển thế nương theo kẽ nứt địa tầng để phân tán sức nặng... tất cả những thứ đó không phải là hành động vô thức của một kẻ phàm phu. Đó là kiếm lý mượn đà triệt lực, chuyển hóa sát na thành sinh cơ của thức thứ ba trong «Thanh Vân Cơ Bản Kiếm Thức»."

Chàng tiến lên một bước dài. Mũi kiếm hạ xuống đúng một phân, nhưng luồng khí thế sắc bén quanh thân chàng bỗng nhiên ngưng tụ lại, tạo thành một cơn lốc xoáy vô hình khiến những chiếc lá trúc khô rải rác quanh mũi giày chàng khẽ rẽ sang hai bên:

"Ta muốn dùng mộc kiếm để kiểm chứng. Ta muốn tận mắt nhìn thấy, đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên của một kẻ gặp may, hay là bản lĩnh kiếm thuật thật sự đang ẩn giấu sau manh áo tạp dịch rách rưới này."

Khoảng sân rộng rơi vào một sự tĩnh lặng đến nghẹt thở.

Tiếng xào xạc của lá trúc dường như đông cứng lại dưới áp lực vô hình tỏa ra từ Canh Kim Kiếm Cốt. Đối với một đệ tử bình thường, chỉ riêng việc đứng trước khí tràng sắc bén như gươm tuốt khỏi bao này của Tạ Vân Khê thôi cũng đủ khiến kinh mạch run rẩy, tâm thần bấn loạn.

Lục Thanh nhìn thanh mộc kiếm huyền sam đen bóng, hoàn mỹ không một tì vết trong tay đối phương, rồi lại cúi xuống nhìn đôi bàn tay vẫn còn râm ran nhức nhối của chính mình. Cậu hiểu rất rõ vị thế của bản thân. Cậu chỉ là một tên đệ tử ngoại môn tạm bợ mang ngũ hành tạp linh căn, vừa chật vật giữ lại chiếc lệnh bài gỗ để có chốn dung thân nơi góc sân hoang phế này. Còn Tạ Vân Khê là vầng trăng sáng trên bầu trời Vân Phong Tông, là viên ngọc quý được giáo tập Trần Chấp Ngôn xem như rường cột tương lai của Kiếm Đường.

Số điểm Giáp Thượng kia chỉ là sự ghi nhận công bằng của quy chế môn phái trước một mạng người liều mình cứu người; cậu chưa từng có ý định dùng nó để tranh đoạt hư danh, càng không bao giờ muốn dính líu vào những cuộc so tài vô nghĩa của những kẻ đứng trên đỉnh cao.

"Tạ sư huynh nghĩ nhiều rồi," Lục Thanh chậm rãi lắc đầu, hai bàn tay khẽ xoa nhẹ lên đầu gối đã mỏi. "Ta từ nhỏ theo cha nhóm lửa rèn sắt dưới chân núi. Người thợ rèn quanh năm suốt tháng chỉ biết nhìn đòn bẩy nâng đá, nghe tiếng búa gõ vào đe mà đoán điểm chịu lực của phôi nung. Cứu người lúc kết giới nổ chỉ là phản xạ tự nhiên của một kẻ thấy đá lăn thì tìm cách chêm gỗ để tự cứu lấy mình và người xung quanh. Ta chưa từng lật qua một trang kiếm phổ Thanh Vân, cũng không có tư cách lẫn hứng thú để luận kiếm cùng thiên tài nội môn."

Nếu là những kẻ quyền quý khác trong tông môn, nghe những lời từ chối nhún nhường có phần hèn mọn này, ắt hẳn sẽ buông lời mỉa mai, cười nhạo vài câu rồi thỏa mãn lòng tự tôn mà quay lưng bỏ đi. Nhưng Tạ Vân Khê thì khác.

Đôi lông mày thanh tú của chàng càng nhíu chặt hơn nữa. Trong đáy mắt chàng không hề có lấy một tia khinh miệt hay trêu chọc như ánh mắt của gã giám thị Phùng Đại Xảo sáng nay, mà chỉ tràn ngập một sự nghiêm cẩn đến mức cố chấp, gần như là một thứ chấp niệm điên cuồng đối với chân lý của kiếm đạo.

Đó là ánh mắt của một kiếm khách thuần túy—kẻ không chấp nhận bất kỳ sự mập mờ nào giữa "may rủi" và "ngộ tính". Nếu Lục Thanh thực sự lĩnh hội được kiếm lý tối cao từ những nhát búa nơi lò rèn tầm thường, thì sự lĩnh hội ấy xứng đáng nhận được một lời khiêu chiến đường hoàng nhất; còn nếu đây chỉ là lời đồn thổi dối trá nhằm mưu cầu danh lợi, chàng buộc phải dùng chính thanh kiếm của mình để bóc trần sự giả tạo ấy, bảo vệ sự thanh tịnh cho kiếm pháp tông môn.

"Nếu chỉ là phản xạ thô lậu của phường thợ thuyền, ngươi đã bị mảnh vỡ trận bàn nghiền nát xương tủy từ cú va chạm đầu tiên," Tạ Vân Khê lạnh lùng cất tiếng, thanh kiếm huyền sam trong tay vẫn bất động như cắm rễ vào hư không. "Cầm kiếm lên. Ta chỉ xuất ba chiêu. Cho dù ngươi dùng thế đánh của thợ rèn hay chiêu thức quét rác, chỉ cần ngươi tiếp trọn ba chiêu của ta, ta lập tức quay về Kiếm Đường và từ nay về sau tuyệt đối không bao giờ bước chân vào Sân Lá Rụng này nữa."

Nhìn thẳng vào đôi mắt kiên định, sáng quắc không chút tạp niệm của Tạ Vân Khê, Lục Thanh hiểu rằng mọi lời thoái thác lúc này đều trở nên vô nghĩa. Sự kiêu hãnh của Vân Khê là thứ kiêu hãnh của một thanh bảo kiếm sắc bén muốn tìm đá mài để thử độ cứng, chứ không phải thói hống hách cậy quyền ỷ thế.

Có những bức tường trong đời người không thể đi vòng qua. Muốn tiếp tục giữ lấy những chuỗi ngày quét lá bình yên phía sau Tàng Kinh Các, cậu buộc phải đối mặt và dập tắt sự tò mò của con người này một lần cho dứt điểm.

Lục Thanh khẽ thở dài một tiếng. Cậu chống hai tay lên đầu gối, chầm chậm đứng dậy khỏi thềm đá.

Không một chút vội vã, cậu bước từng bước thong thả về phía bờ rào tre phía tây sân. Nơi đó, dựa nghiêng vào một gốc trúc già phủ đầy rêu phong, có một thanh mộc kiếm cũ kỹ do một đệ tử nào đó vứt lại từ nhiều năm trước. Thân kiếm làm bằng gỗ tùng thô ráp, bề mặt đã ngả sang màu xám mốc vì dãi dầu qua bao mùa sương gió; các cạnh kiếm sứt mẻ lỗ chỗ, đầu kiếm cùn mòn và trọng tâm thì lệch hẳn về phía chuôi do bị mối mọt gặm nham nhở một phần.

Lục Thanh cúi người nhặt thanh kiếm mục lên. Cậu không cầm kiếm theo quy chuẩn tao nhã của đệ tử Kiếm Đường—ngón trỏ ôm nhẹ hộ thủ, cổ tay thả lỏng linh hoạt—mà năm ngón tay cậu nắm chặt lấy chuôi gỗ thô ráp hệt như người thợ rèn nắm lấy cán chiếc búa tạ mười cân. Từng đường thớ gỗ gồ ghề cọ sát vào lớp băng gạc trắng nơi lòng bàn tay, truyền đến một cảm giác thô nhám nhưng vô cùng chân thực và vững chãi.

Cậu quay người bước trở lại trung tâm sân đá, dừng lại cách Tạ Vân Khê đúng bảy bước chân. Mũi thanh kiếm tùng buông thõng, chĩa chéo một góc bốn mươi lăm độ xuống mặt đất:

"Ta sức mọn, lại đang mang thương tích nơi cánh tay. Xin Tạ sư huynh hạ thủ lưu tình."

Tạ Vân Khê không đáp lời bằng miệng, nhưng trong ánh mắt sắc lạnh của chàng thoáng qua một tia tôn trọng kín đáo khi thấy Lục Thanh không hề run rẩy hay lùi bước. Thiếu niên áo trắng khẽ hít sâu một hơi, luồng linh khí mát rượi của núi rừng tràn ngập lồng ngực.

Vạt áo tuyết trắng của chàng bỗng nhiên lay động dữ dội dù ngọn gió chiều vừa lúc ngưng bặt. Khí thế quanh thân chàng lập tức biến đổi hoàn toàn. Canh Kim Kiếm Cốt bẩm sinh khiến cho từng thớ cơ bắp, từng dòng linh lực đang vận hành cuồn cuộn trong kinh mạch chàng trở nên sắc bén, buốt giá hệt như ngàn vạn lưỡi dao cạo bằng thép tôi.

"Chiêu thứ nhất: Bạch Hạc Lạc Tuyết."

Lời vừa dứt, thân ảnh màu trắng tuyết của Tạ Vân Khê liền nhạt nhòa, hóa thành một vệt tàn ảnh xé toạc không gian!

Nhanh! Một tốc độ vượt xa khả năng nắm bắt của mắt thường phàm nhân!

Thanh huyền sam mộc kiếm xé gió lao tới, không hề phát ra tiếng rít gào chói tai của thứ kiếm chiêu cậy sức, mà chỉ có một tiếng "xuy" cực kỳ mảnh mai và thanh thoát—giống như một dải lụa mỏng đóng băng vừa bị lưỡi kéo sắc ngọt rạch đôi trong chớp mắt. Mũi kiếm điểm thẳng tắp vào huyệt Kiên Tỉnh nơi bả vai phải của Lục Thanh. Đòn đánh chuẩn xác đến từng phân, dứt khoát không thừa một chút lực đạo phân tán, mang trọn vẹn ý cảnh cao ngạo, lạnh lẽo của loài hạc trắng vỗ cánh lướt xuống mặt hồ băng giá giữa trời đông tuyết phủ.

Đối diện với mũi kiếm thần tốc ấy, nếu Lục Thanh giơ thanh kiếm tùng mục nát lên đón đỡ trực diện, thân gỗ xốp mốc chắc chắn sẽ vỡ vụn ngay tức khắc dưới kình lực sắc như dao cạo của Canh Kim khí, và phản chấn kinh hoàng sẽ xé toạc toàn bộ miệng vết thương vừa khép miệng trên tay cậu.

Lục Thanh không đỡ.

Đôi chân cậu dưới manh áo xám thô kệch bỗng nhiên chuyển dịch. Đó hoàn toàn không phải là những bộ pháp phiêu dật, biến ảo khôn lường chép trong các pho bí kíp lừng danh của tông môn, mà chính là bộ pháp đứng tấn quét lá mà Lục Thanh đã lặp đi lặp lại hàng vạn lần suốt một tháng ròng rã vừa qua tại khoảng sân hoang phế này!

Hai bàn chân cậu bám chặt lấy mặt đá xanh gồ ghề, mười đầu ngón chân bấm sâu xuống tựa như rễ tùng ăn vào khe đá. Luồng Thổ linh khí âm thầm được cậu dẫn dắt từ huyệt Dũng Tuyền dưới lòng bàn chân, luân chuyển dọc theo bắp chân, truyền thẳng lên hông và thắt lưng. Khi mũi kiếm đen bóng của Vân Khê chỉ còn cách ngực áo chừng ba tấc, Lục Thanh không hề lùi lại phía sau mà xoay nửa người sang trái, trọng tâm cơ thể hạ thấp xuống theo một đường cong mềm mại và chuẩn xác đến kinh ngạc—y hệt như động tác người thợ rèn xoay người kéo chiếc cần bễ khổng lồ bên lò lửa đỏ.

Thanh mộc kiếm cũ kỹ trong tay cậu không hề chém ra hay đâm tới, mà chỉ nhẹ nhàng vẽ một vòng bán nguyệt là là sát mặt đất đá. Động tác ấy cuốn theo một luồng gió xoáy tròn cục bộ, bốc bổng hàng chục chiếc lá trúc khô vàng óng bay tung lên không trung.

"Vút!"

Mũi kiếm của Tạ Vân Khê đâm thẳng vào khoảng không trống rỗng. Mũi kiếm chỉ lướt qua mép vai áo Lục Thanh trong đường tơ kẽ tóc, luồng phong áp sắc lẹm chỉ kịp làm tung bay vài sợi chỉ tơi nơi cổ áo vải thô. Kiếm khí Canh Kim bén ngót chém đứt đôi ba chiếc lá trúc đang lơ lửng giữa trời, nhưng toàn bộ kình lực ngàn cân của chiêu "Bạch Hạc Lạc Tuyết" lại bị hẫng hụt hoàn toàn, đánh trúng vào cõi hư vô!

Tạ Vân Khê lướt qua vị trí của Lục Thanh đúng ba bước chân. Mũi giày chàng vừa chạm đất liền xoay phắt người lại. Trong đôi mắt sáng như sao lạnh lóe lên một tia kinh ngạc tột cùng không thể che giấu.

Chiêu vừa rồi của chàng, dù cố ý thu lại chín phần sát thương linh lực để không gây tàn phế cho đối phương, nhưng tốc độ xuất kiếm và quỹ đạo đâm thẳng ấy đủ để hạ gục chín phần mười đệ tử ngoại môn cùng trang lứa ngay trong chớp mắt đầu tiên. Vậy mà một kẻ tạp dịch lại có thể né tránh một cách ung dung, nhẹ nhàng đến nhường này!

Đó tuyệt đối không phải là sự né tránh dựa vào tốc độ phản xạ đơn thuần. Lục Thanh đã nắm bắt được hướng di chuyển của luồng không khí bị mũi kiếm xé rách đi trước nửa nhịp, rồi mượn chính sự xáo động của ngọn gió ấy để đưa thân mình lướt nghiêng sang một bên—tựa như một chiếc lá khô vô tri trôi xuôi theo dòng nước xoáy mà không hề tốn lấy một chút khí lực chống chọi!

"Bộ pháp quét lá sao?" Tạ Vân Khê thốt lên trầm thấp, thanh âm mang theo một sự chấn động sâu sắc. Cảm giác hiếu thắng và ngọn lửa chiến ý thuần túy trong lồng ngực chàng bỗng chốc bùng cháy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. "Tốt lắm! Tiếp chiêu thứ hai và thứ ba!"

Không để cho Lục Thanh có lấy một khoảnh khắc hít thở hay định hình lại thế đứng, Tạ Vân Khê dậm mạnh gót chân xuống sàn đá. Lần này, chàng hoàn toàn vứt bỏ những chiêu thức hoa mỹ thăm dò ban đầu.

Kiếm ý Canh Kim sắc bén tột cùng từ đan điền bùng nổ, bao bọc kín lấy thân kiếm gỗ huyền sam, biến thanh gỗ đen bóng thành một lưỡi bảo đao vô hình chém ngang qua không gian!

"Keng!"

Không khí xung quanh phát ra một tiếng rít chói gắt tựa như tiếng kim loại va chạm mãnh liệt.

Chiêu thứ hai là một nhát chém ngang dứt khoát, mang theo sức mạnh dời non lấp bể nhắm thẳng vào mạn sườn trái của Lục Thanh. Thế nhưng, ngay khi lực đạo hung bạo vừa phát ra được nửa đường cung, cổ tay của Tạ Vân Khê bỗng rung lên một nhịp cực kỳ tinh diệu và biến ảo—đường kiếm lập tức đảo ngược góc độ, lật từ dưới hất xéo thẳng lên trên thành chiêu thứ ba!

Một thế kiếm liên hoàn hoàn mỹ không một kẽ hở! Nhát chém ngang là hư, cú hất xéo đâm thẳng mới là thực! Toàn bộ không gian né tránh của Lục Thanh trong nháy mắt bị luồng kiếm khí buốt giá phong tỏa hoàn toàn. Dù cậu có xoay người hay lùi bước, mũi kiếm sắc lẹm kia chắc chắn sẽ bắt kịp và xuyên thủng phòng tuyến!

Gió kiếm sắc buốt phả thẳng vào mặt khiến từng chân tơ kẽ tóc của Lục Thanh dựng đứng cả lên. Mùi tử khí lạnh lẽo phảng phất ngay trước chóp mũi.

Thế nhưng, trong chính khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, tầm nhìn của Lục Thanh dường như chậm lại một cách kỳ lạ.

Mười năm ròng rã đứng bên đe sắt rèn nguội rèn nóng, ngày qua ngày lắng nghe hàng vạn tiếng búa đập chan chát vào phôi thép đỏ rực, đôi tai của Lục Thanh đã được tôi luyện đến mức có thể phân biệt được những dao động vi tế nhất của vạn vật. Cậu nghe thấy tiếng rạn nứt vô hình giữa các thớ gỗ huyền sam khi thanh kiếm xé gió lao tới; cậu cảm nhận được nhịp rung "ong ong" rất khẽ truyền từ cổ tay Tạ Vân Khê ra tận đầu mũi kiếm.

Phàm là vật thể chịu lực trên thế gian này—dù là thanh xà gỗ ngàn cân, tảng đá hoa cương hay một thanh kiếm sắc bén—tất cả đều tồn tại những "điểm chết" cơ học. Đó là nơi mà các đường dao động triệt tiêu lẫn nhau, nơi mà cánh tay đòn chịu lực yếu ớt nhất, và mô-men uốn cong dễ dàng bị vô hiệu hóa chỉ bằng một lực tác động cực nhỏ!

Lục Thanh không hề lùi bước, cũng không tìm cách né tránh chiêu kiếm liên hoàn này. Cậu hiểu rõ, trước một thiên tài có tốc độ xuất quỷ nhập thần như Vân Khê, càng lùi bước sẽ càng để lộ sơ hở chí mạng.

"Hít sâu... dẫn khí... nhập tâm!"

Lục Thanh nín thở ngưng thần. Luồng linh lực ngũ hành hỗn hợp bấy lâu nay vẫn trầm lắng trong đan điền cậu bỗng nhiên vận chuyển thần tốc theo chu trình tương sinh nghiêm ngặt: Thổ sinh Kim, Kim sinh Thủy!

Cậu không dùng lưỡi kiếm sứt mẻ của thanh kiếm tùng để chém gạt đối đầu, mà xoay cổ tay một góc nghiêng kỳ dị ba mươi bảy độ, đưa thẳng *sống kiếm* dày dặn và thô ráp của thanh mộc kiếm cũ kỹ đón lấy quỹ đạo hung hiểm của đối phương!

"Cốc! Cốc!"

Hai tiếng va chạm bằng gỗ khô khốc, đanh gọn vang lên liên tiếp giữa khoảng sân vắng. Âm thanh ngắn ngủi, mộc mạc đến mức kỳ lạ, hoàn toàn không có vẻ gì là một cuộc va chạm long trời lở đất giữa hai kiếm tu.

Thế nhưng, điều kỳ diệu đã xảy ra!

Thanh kiếm của Lục Thanh tuyệt đối không chạm vào mũi kiếm hay cạnh sắc bén của Tạ Vân Khê. Thay vào đó, sống kiếm của cậu điểm chính xác đến từng li vào đúng hai vị trí then chốt:

Vị trí thứ nhất nằm cách chuôi kiếm của Vân Khê đúng một phần ba chiều dài thân kiếm—chính là điểm nút dao động triệt tiêu, nơi toàn bộ lực chém ngang vừa bắt đầu phát tán từ cổ tay ra thân kiếm!

Vị trí thứ hai điểm nhẹ như chuồn chuồn đạp nước vào phần lưng kiếm của đối phương, ngay vào đúng sát na mũi kiếm huyền sam vừa biến ảo lật thế đâm ngược lên trên!

Đó là hai điểm chết hoàn hảo nhất trên toàn bộ đường kiếm của Tạ Vân Khê!

Một cú chạm tưởng chừng nhẹ hẫng, vụng về tựa như người thợ rèn dùng chiếc búa con gõ nhẹ để kiểm tra độ cong của một lưỡi cày cũ, nhưng bên trong lại chứa đựng sự thấu hiểu tuyệt đối và chuẩn xác đến rợn người về quy luật truyền lực!

Toàn bộ kình lực dũng mãnh ngàn cân và kiếm ý Canh Kim sắc bén của Tạ Vân Khê trong chớp mắt bị hai cú gõ chuẩn xác ấy bẻ gãy hoàn toàn phương hướng phát lực. Một chấn động ngược cực mạnh truyền thẳng về cổ tay Vân Khê, khiến mũi kiếm huyền sam bị hất văng lệch hẳn sang một bên, đâm sượt qua khoảng không bên hông Lục Thanh rồi găm phập xuống nền đá xanh bên dưới, làm bắn lên những mẩu đá dăm vỡ vụn lấp lánh dưới ánh tà dương!

Hóa giải! Ba chiêu liên tiếp—từ thần tốc, biến ảo cho đến hung bạo—đều bị hóa giải một cách trọn vẹn và sạch sẽ!

Gió chiều bỗng nhiên ngừng thổi.

Những chiếc lá trúc khô vừa bị cuốn lên không trung chầm chậm rơi lả tả xuống quanh thân ảnh hai thiếu niên đang đứng sững giữa sân.

Lục Thanh thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Dưới lớp băng gạc trắng muốt, hai lòng bàn tay cậu nóng rực lên như bị than hồng áp vào, các khớp ngón tay run rẩy dữ dội vì phản chấn lực đạo. Dù cậu đã triệt tiêu phần lớn kình lực của đối phương bằng kỹ thuật đòn bẩy, nhưng khoảng cách mênh mông giữa một kẻ Dẫn Khí sơ kỳ với một thiên tài Dẫn Khí viên mãn vẫn khiến kinh mạch cậu rung chuyển đau nhức.

Thế nhưng, cậu vẫn đứng vững vàng trên đôi chân mình. Cậu đã tiếp trọn vẹn ba chiêu theo đúng giao ước ban đầu.

Trái ngược với vẻ mệt mỏi thể xác của Lục Thanh, người đang phải trải qua một cơn địa chấn dữ dội về tâm can lúc này lại chính là Tạ Vân Khê.

Bàn tay phải cầm kiếm của thiếu niên thiên tài siết chặt lấy chuôi gỗ đến mức các đốt ngón tay trắng bệch ra không còn một giọt máu. Chàng đứng chôn chân tại chỗ, đôi mắt mở to hết cỡ nhìn trân trân vào thanh kiếm tùng mục nát, sứt sẹo trong tay Lục Thanh, rồi lại nhìn xuống thanh bảo kiếm huyền sam đen nhánh của chính mình.

Ba chiêu.

Chàng—truyền nhân kiệt xuất nhất của dòng họ Tạ lừng lẫy đất Thượng Thành, kẻ sở hữu Canh Kim Kiếm Cốt trăm năm khó gặp, người vừa đứng đầu bảng vàng khảo hạch nội môn sáng nay—đã dốc lòng thi triển ba chiêu kiếm chân truyền mà không thể chạm nổi vào một sợi chỉ tơi trên áo của một tên tạp dịch mang ngũ hành tạp linh căn!

Đòn đỡ vừa rồi của Lục Thanh tuyệt đối không phải là sự may mắn hay ăn may mù quáng. Đó là nghệ thuật dùng sống kiếm gõ thẳng vào điểm nút dao động, lấy kiếm lý mộc mạc và chuẩn xác nhất của tự nhiên để bẻ gãy chiêu thức tinh diệu tối cao! Sự thô thiển, chất phác và chân thực đến trần trụi của kỹ nghệ thợ rèn nơi thôn dã đã chặn đứng hoàn toàn kiếm ý kiêu hãnh của Tạ gia ngay tại khoảng sân đá ẩm mốc này.

Một cảm giác bàng hoàng, kinh ngạc tột độ xen lẫn sự kích động vô thức bùng nổ trong tâm trí Tạ Vân Khê. Lòng kiêu hãnh thâm căn cố đế của một kiếm tu bẩm sinh bị va chạm kịch liệt. Đó không phải là sự tức giận hẹp hòi hay nỗi nhục nhã của kẻ thất bại, mà là phản xạ tự nhiên của một linh hồn tôn thờ kiếm đạo khi bất ngờ nhận ra đối thủ trước mặt mình đang đứng ở một tầng nhận thức sâu sắc, khoáng đạt mà bản thân chưa từng với tới!

"Vút!"

Không một lời báo trước, thậm chí ngay cả bản thân Tạ Vân Khê trong khoảnh khắc ấy còn chưa kịp suy nghĩ bằng lý trí tỉnh táo, cơ thể chàng đã tự động phản ứng theo bản năng chiến đấu cuồng bạo được hun đúc từ máu lửa gia tộc!

Nhịp kiếm của chàng đột ngột biến đổi hoàn toàn!

Đó không còn là những thức kiếm khuôn mẫu trong «Thanh Vân Cơ Bản Kiếm Thức» nữa. Đó chính là tuyệt kỹ trấn tộc của Tạ thị—«Lạc Diệp Truy Phong Kiếm»!

Tốc độ của mũi kiếm trong tích tắc tăng vọt thêm ba phần, mang theo tiếng rít sắc lạnh như bão tố quét qua rừng gươm giáo. Thân kiếm huyền sam vẽ nên một vệt tàn ảnh hình trăng khuyết màu đen bạc, nhanh đến mức không để lại bất kỳ một khe hở nào cho không khí kịp lưu chuyển. Mũi kiếm mang theo sát khí sắc bén của Dẫn Khí viên mãn, thẳng tắp ép sát tới yết hầu của Lục Thanh!

Chiêu kiếm thứ tư này hoàn toàn nằm ngoài giao ước ba chiêu ban đầu.

Nó quá nhanh, quá đột ngột, và ẩn chứa toàn bộ uy lực chân thực của một kiếm tu xuất chúng khi bị đẩy vào chân tường!

Gió kiếm buốt giá thổi tung vạt áo trước ngực Lục Thanh, làm đứt phăng một chiếc cúc áo bằng gỗ bồ đề cũ kỹ. Chỉ cần nửa chớp mắt nữa thôi, mũi kiếm gỗ huyền sam kia sẽ xuyên thủng yết hầu của cậu.

Nếu là một kiếm tu bình thường, trước đòn đánh bất ngờ và thất hứa này của đối phương, hoặc sẽ vì lòng tự ái và sĩ diện mà liều mạng vung kiếm chống đỡ dù biết chắc kiếm sẽ gãy và cánh tay sẽ nát vụn, hoặc sẽ tức giận chửi bới, cố gượng ép chịu đòn để giữ lấy thể diện của kẻ vừa chiến thắng ba chiêu trước đó.

Nhưng Lục Thanh thì không.

Cậu là con trai của một người thợ rèn. Từ thuở lên bảy, khi lần đầu tiên cậu chạm tay vào chiếc kẹp sắt nặng trịch, cha cậu đã từng ngồi bên bễ lò rèn mà dạy rằng:

*“Thanh nhi, con phải nhớ kỹ: khi sắt đã quá nguội, con có vung hết sức búa tạ cũng chỉ làm hỏng mặt đe; khi sức người đã cạn kiệt, cố gượng ép chỉ làm gãy xương đứt gân. Kẻ thợ rèn giỏi không phải là kẻ có thể đập ra nhát búa mạnh nhất, mà là kẻ biết rõ lúc nào cần dừng búa để ngọn lửa làm mềm sắt lại. Biết dừng đúng lúc, mới là người làm chủ ngọn lửa.”*

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy vệt sáng hình trăng khuyết bùng lên với tốc độ vượt quá giới hạn tri giác và phản xạ của thân thể, Lục Thanh không hề có lấy một tia cố chấp nâng kiếm lên ngăn chặn.

Cậu không hề do dự, lập tức thu bàn chân phải về nửa bước, trọng tâm cơ thể hạ lùi về phía sau một cách dứt khoát. Đồng thời, hai bàn tay cậu buông lỏng hoàn toàn, hạ thấp mũi thanh mộc kiếm tùng mốc meo cắm thẳng xuống mặt đất đá.

Cậu hoàn toàn từ bỏ mọi thế trận phòng thủ.

"Dừng!"

Mũi kiếm huyền sam của Tạ Vân Khê khựng lại đột ngột giữa tầng không.

Đầu kiếm đen bóng dừng lại cách lớp da cổ của Lục Thanh đúng nửa tấc mỏng manh. Luồng kiếm khí buốt giá làm rung rinh sợi tóc mai bên tai Lục Thanh, nhưng thiếu niên thợ rèn thậm chí không hề chớp mắt lấy một lần.

Cậu đứng sừng sững ở đó, mũi kiếm chấm đất, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười nhẹ nhõm, thanh thản và vô cùng chân thành:

"Tạ sư huynh kiếm pháp tinh diệu tuyệt luân. Nhịp kiếm vừa rồi quá nhanh, cánh tay tàn phế này của ta đã chạm đến giới hạn chịu đựng, thực sự không thể đón nổi nữa rồi. Trận này, ta xin nhận thua."

Lời nói thốt ra nhẹ tênh, bình thản tựa như thể cậu vừa quét xong một góc sân lá rụng hay vừa đặt xuống một thanh sắt đã nguội lạnh bên bễ lò. Trong giọng nói mộc mạc ấy không có một chút ấm ức, không có lấy một tia oán trách vì đối phương đã phá vỡ lời hứa ba chiêu, càng không hề có vẻ tự ti hèn mọn của một kẻ chiến bại dưới tay thiên tài.

Đó là sự thừa nhận giới hạn thực tế của bản thân một cách trung thực, dũng cảm và tràn đầy tôn nghiêm nhất.

Tạ Vân Khê sững sờ.

Cả người chàng đờ đẫn như bị sét đánh ngang tai giữa trời quang mây tạnh. Cánh tay cầm kiếm của chàng cứng đờ giữa không trung. Chàng nhìn mũi kiếm của mình đang chĩa thẳng vào cổ Lục Thanh, rồi lại nhìn nụ cười thản nhiên, trong sáng không gợn một chút bụi trần hay toan tính trong đôi mắt của người thiếu niên áo xám đối diện.

Tạ Vân Khê từ nhỏ sinh ra và lớn lên trong sự kỳ vọng ngút trời của gia tộc và những lời tung hô tán tụng của tông môn. Xung quanh chàng, từ đệ tử ngoại môn cho đến trưởng lão nội môn, tất cả mọi người đều tranh đấu đến đỏ mắt vì thể diện, vì danh vị, vì từng điểm số son khắc trên bảng vàng tháp đá. Kẻ thắng thì ngạo mạn nghênh ngang, kẻ thua thì hậm hực tìm cớ ngụy biện, hoặc cố đấm ăn xôi chịu thương chịu khó chỉ để giữ lấy chút hư danh hão huyền trước mặt người đời.

Chàng chưa từng thấy bất kỳ ai trên cõi đời này có thể thản nhiên hạ kiếm nhận thua một cách thanh thản, tự tại đến thế—ngay trong chính khoảnh khắc mà bản thân vừa chiếm trọn thế thượng phong về mặt kiếm lý!

Hơn ai hết, Tạ Vân Khê biết rõ mười mươi: nếu xét theo giao ước ba chiêu ban đầu, người thua trắng bụng chính là chàng!

Chàng đã thất hứa. Chàng đã vô thức để cho lòng hiếu thắng tầm thường dẫn dắt, bộc phát kiếm pháp gia tộc và tăng tốc độ ngoài quy ước chỉ vì không chấp nhận được việc ba chiêu của mình bị hóa giải. Người giữ đúng quy củ từ đầu đến cuối, người giữ được sự điềm tĩnh và một kiếm tâm thuần khiết không tì vết... chính là Lục Thanh!

Khuôn mặt tuấn tú, trắng trẻo của Tạ Vân Khê bỗng chốc đỏ bừng lên vì xấu hổ. Sự kiêu hãnh của một thiên tài trong chàng lúc này không hề bị tổn thương bởi những chiêu thức kiếm thuật sắc bén, mà bị đánh gục hoàn toàn trước nhân cách, sự trung thực và lòng dạ khoáng đạt của người thiếu niên quét rác trước mặt.

"Ngươi..." Tạ Vân Khê run giọng, thanh âm nghẹn lại nơi cổ họng. Chàng từ từ hạ thanh kiếm huyền sam xuống, hai mắt nhìn Lục Thanh với ánh nhìn phức tạp chưa từng có. "Ngươi rõ ràng đã tiếp trọn vẹn ba chiêu của ta... Chiêu thứ tư vừa rồi là do ta thất thố, ta đã phạm quy... Người thua là ta mới phải..."

"Tỷ thí mộc kiếm nơi góc sân vắng là để học hỏi kiếm lý của nhau, đâu phải trận huyết chiến sinh tử trên lôi đài Kiếm Bình mà phải so đo, câu nệ từng câu từng chữ," Lục Thanh mỉm cười xua tay, nụ cười hiền hậu làm xua tan đi toàn bộ bầu không khí căng thẳng nghẹt thở vừa rồi. "Ba chiêu trước là do Tạ sư huynh nương tay thử thách sơ tài. Chiêu cuối cùng vừa rồi mới thực sự là kiếm thuật đỉnh cao của huynh. Nhanh như gió cuốn, biến hóa khôn lường, kiếm ý sắc bén đến rợn người. Nếu đây là trên chiến trường sinh tử thực sự, đầu ta đã lìa khỏi cổ từ lâu rồi. Thua là thua, sức ta chưa tới thì ta nhận, có gì mà phải giấu giếm hay ngụy biện?"

Ngay khoảnh khắc Lục Thanh buông lời thừa nhận ấy—khoảnh khắc mà tâm niệm của cậu hoàn toàn trong sạch, không vướng bận một chút dối trá, không một tia tự huyễn hoặc để bảo vệ thể diện hão huyền—một biến cố kỳ lạ bỗng nhiên xảy ra.

"Ong..."

Từ sau lưng Lục Thanh, bên dưới lớp áo vải thô màu xám tro bạc phếch, nơi bọc vải cũ kỹ chứa đoạn kiếm gãy một xích hai thốn bằng Tâm Minh Thiết đang được buộc chặt chéo qua vai... bất ngờ phát ra một tiếng ngân!

Đó tuyệt đối không phải là tiếng kim loại va đập chát chúa hay sắc lạnh của đao kiếm tầm thường. Đó là một âm thanh trong trẻo, ngân vang và ấm áp lạ thường, giống như tiếng chuông khánh bằng đồng cổ vọng lại từ một ngôi chùa cổ trên đỉnh núi xa xăm giữa đêm trăng tĩnh mịch.

Tiếng ngân ấy không hề mang theo chút hàn khí buốt giá hay sự cự tuyệt xa cách, mà tràn ngập một luồng nhiệt lượng êm dịu, nhẹ nhàng lan tỏa qua từng lớp vải thô, thấm sâu vào da thịt, truyền thẳng vào từng đường kinh mạch đang mỏi nhừ và căng tức của Lục Thanh. Trong chớp mắt, cảm giác đau nhức âm ỉ nơi hai cánh tay cậu dường như dịu hẳn đi vài phần. Luồng linh lực ngũ hành trong đan điền khẽ rung lên nhịp nhàng, hòa quyện một cách hoàn hảo theo từng tần số dao động của tiếng ngân ấy.

Tâm Minh Thiết—thanh kiếm rèn từ thứ linh thiết kỳ dị nhất thế gian, vật báu gia truyền mà cha cậu đã đánh đổi cả tính mạng để giữ lại—chỉ rung lên khi tâm niệm của người cầm kiếm đạt đến cảnh giới thuần khiết, chân thật tuyệt đối và không chút dối lòng!

Tạ Vân Khê giật mình lùi lại nửa bước, đôi mắt mở to nhìn trân trân vào bọc vải thô sau lưng Lục Thanh, vẻ kinh ngạc tột cùng hiện rõ trên gương mặt:

"Tiếng ngân đó... là kiếm minh? Ngươi... ngươi mang theo kiếm thật bên mình?"

Kiếm minh là hiện tượng dị tượng cực kỳ hiếm gặp, chỉ xảy ra khi một thanh linh kiếm thượng phẩm đạt đến độ cộng hưởng tâm ý và linh hồn tuyệt đối với chủ nhân của nó. Ngay cả những kiếm tu đạt tới cảnh giới Trúc Cơ kỳ tại nội môn Kiếm Đường, suốt đời ngày đêm ôm kiếm ngủ cũng hiếm có ai làm cho thanh kiếm của mình tự phát ra tiếng kiếm minh thuần khiết như thế. Vậy mà một tên tạp dịch mang ngũ hành tạp linh căn, một kẻ bị coi là phế vật nơi ngoại môn, lại có thể khiến thanh kiếm sau lưng mình tự cất lên tiếng ngân ấm áp, lay động lòng người đến mức này sao?

Lục Thanh cũng hơi ngơ ngác. Cậu đưa bàn tay phải còn quấn băng gạc ra sau, chạm nhẹ vào bọc vải thô.

Đoạn kiếm gãy bằng Tâm Minh Thiết qua lớp vải truyền đến một hơi ấm quen thuộc và thân thương vô cùng. Nhịp đập dao động của nó chậm rãi, khoan thai và vững chãi, y hệt như nhịp tim ấm áp của cha cậu mỗi lần ông mỉm cười xoa đầu cậu sau khi hai cha con cùng nhau hoàn thành một mẻ rèn ưng ý nơi góc lò năm xưa.

Trong đáy lòng Lục Thanh bỗng dâng lên một niềm xúc động nghẹn ngào khó tả. Những ngón tay cậu khẽ vuốt ve sống kiếm sau lưng áo, thầm thì trong tâm tưởng:

*“Cha ơi... người đang nhìn con từ nơi xa xôi ấy, phải không? Tiếng ngân này... là người đang tán thành sự lựa chọn trung thực của con ngày hôm nay, đúng không cha?”*

Nhìn thấy vẻ ngơ ngẩn nhưng tràn đầy sự ấm áp, nhu hòa của Lục Thanh trước thanh kiếm sau lưng, Tạ Vân Khê hít một hơi thật sâu. Mọi sự nghi ngờ, mọi nét kiêu ngạo lạnh lùng ban đầu của thiên tài Kiếm Đường lúc này đã hoàn toàn tan biến sạch sẽ.

Chàng từ tốn tra thanh mộc kiếm huyền sam vào dải lụa bên hông, đứng thẳng người lại ngay ngắn. Đoạn, chàng nâng hai tay lên ngang ngực, bàn tay phải nắm lại thành quyền, bàn tay trái ôm trọn lấy quyền thế hướng về phía Lục Thanh, cúi người thật sâu hành một lễ kiếm khách trang trọng và tiêu chuẩn nhất—thứ lễ tiết cao quý mà từ trước đến nay chàng chưa từng dành cho bất kỳ một đệ tử ngoại môn nào khác trong tông môn:

"Tạ thị Vân Khê, thụ giáo rồi."

Giọng chàng vang lên, trầm tĩnh nhưng chứa đựng sự kính trọng xuất phát từ tận đáy lòng:

"Ngươi nói rất đúng. Kiếm tâm chân chính không nằm ở sự thắng thua được mất trên đầu mũi kiếm, mà nằm ở sự chân thật của chính người cầm kiếm đối với đạo của mình. Điểm Giáp Thượng mà Điện Khảo Công ban cho ngươi... ngươi hoàn toàn xứng đáng nhận lấy mà không hổ thẹn với bất kỳ ai. Kỳ khảo hạch bí cảnh sắp tới, ta thực sự hy vọng sẽ có ngày được chiêm ngưỡng thanh kiếm thật sự của ngươi rút khỏi bao."

Dứt lời, Tạ Vân Khê không chần chừ thêm một khắc nào nữa. Chàng xoay người dứt khoát, tà áo trắng tuyết khẽ phất nhẹ trong làn gió chiều se lạnh, sải từng bước dài kiêu hãnh rời khỏi Sân Lá Rụng. Bóng dáng thẳng tắp của chàng dần dần khuất sau những rặng trúc rậm rạp rì rào.

Khoảng sân đá rộng lớn ba mẫu trở lại với vẻ tĩnh lặng, tịch mịch vốn có của nó. Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ rực cả một góc trời tây sau lưng rặng núi Vân Phong.

Lục Thanh đứng lặng nhìn theo bóng lưng của thiếu niên thiên tài cho đến khi tiếng bước chân hoàn toàn tan biến vào hư không. Khóe môi cậu khẽ nở một nụ cười nhẹ nhõm, trút bỏ được gánh nặng đè nén suốt cả ngày dài.

Cậu cúi người xuống, cẩn thận nhặt lấy thanh kiếm tùng cũ kỹ mốc meo, bước chậm rãi về phía bờ rào tre phía tây, đặt thanh kiếm mục dựa lại vào gốc trúc già phủ đầy rêu xanh—nơi nó đã từng nằm yên suốt bao năm tháng qua. Đoạn, cậu quay người bước từng bước thong thả trở lại bậc thềm đá trước hiên Tàng Kinh Các, ngồi xếp bằng xuống vị trí cũ, nâng chén trà rừng hoa lam đã nguội bớt lên môi để thưởng thức nốt vị đắng chát ngọt hậu còn sót lại nơi đáy chén.

Cậu ngỡ rằng tiếng ngân ấm áp vừa rồi của thanh kiếm gãy Tâm Minh Thiết chỉ đơn thuần là sự đồng cảm của linh vật, là lời tán thành trọn vẹn của người cha quá cố đối với đạo tâm trung thực của mình trước cám dỗ danh vọng.

Thế nhưng, Lục Thanh hoàn toàn không hề hay biết rằng...

Ngay phía sau bức rèm trúc dày cộp của ô cửa sổ tầng một Tàng Kinh Các hướng thẳng ra khoảng sân đá, bóng hình gầy gò, lưng còng của Quý Thủ Chuyết đã đứng lặng lẽ ở đó tự bao giờ.

Lão nhân quét sân một tay cầm một cuốn thẻ tre cũ kỹ phủ đầy bụi bặm, ánh mắt thâm trầm, sâu thẳm tựa như giếng cổ ngàn năm không một gợn sóng. Ánh mắt ấy nhìn xuyên qua từng kẽ rèm trúc mỏng manh, dõi theo từng cử chỉ, từng bước chân né tránh tinh diệu của Lục Thanh, và lắng nghe trọn vẹn không sót một tấc âm thanh của tiếng ngân kiếm minh ấm áp vừa dứt.

Trên gương mặt già nua chằng chịt những nếp nhăn thời gian của vị lão thủ các, hoàn toàn không hề có lấy một tia hân hoan, ngạc nhiên hay tán thưởng như Tạ Vân Khê vừa thể hiện.

Ngược lại, sâu thẳm trong đôi mắt đục ngầu của Quý Thủ Chuyết lại thoáng hiện lên một tia ưu tư nặng trĩu ngàn cân, u uất và cô quạnh khôn cùng.

Lão khẽ đưa mắt nhìn chăm chú vào bọc vải thô chứa đoạn kiếm gãy sau lưng thiếu niên thợ rèn, rồi lại từ từ ngước nhìn về phía những dải mây mù xám xịt đang cuồn cuộn trôi trên đỉnh núi xa xăm—nơi sâu thẳm trong ký ức của tông môn, Kiếm Trủng hoang tàn năm xưa từng tọa lạc trong biển máu và thù hận.

Quý Thủ Chuyết khẽ lắc đầu, buông một tiếng thở dài thật sâu.

Tiếng thở dài cô quạnh, cay đắng ấy khe khẽ vang lên trong căn gác gỗ vắng lặng, rồi chầm chậm tan biến vào bóng hoàng hôn ảm đạm đang dần buông trùm lên toàn bộ chân núi Vân Phong.