Mộng Gỗ Và Tàn Trận

Phùng Đại Xảo dựa lưng vào cổng rào tre Sân Lá Rụng với bộ cẩm bào ngoại môn đắt tiền, cất giọng châm biếm kẻ mang tạp căn chỉ xứng đáng làm bạn với rác rưởi.

Gió sớm từ sườn tây thổi qua rặng trúc, cuốn theo từng đợt sương ẩm lành lạnh và vài cánh lá khô xoay tít trên không trung rồi đáp xuống bờ đá rêu phong. Tiết trời đầu thu nơi sườn núi Vân Phong lúc nào cũng vương lại một màn sương mỏng như lụa, khiến ánh nắng sớm chiếu qua tán lá bị bẻ gãy thành muôn vàn vệt sáng xiên khoai, rải lốm đốm trên nền đất xám. Trên người Phùng Đại Xảo, tấm áo lam thêu vân mây của đệ tử ngoại môn còn nguyên nếp gấp mới tinh, chất vải gấm bóng lộn ánh lên vẻ xa xỉ hoàn toàn lạc lõng giữa chốn thanh tịnh này. Bên hông hắn lủng lẳng một ngọc bài khắc hình hồ lô sáng bóng, va vào chuỗi đồng tiền phong thủy kêu lách cách theo từng nhịp nhún chân. Hắn vừa nhai một nhánh cỏ ngọt nơi khóe môi, vừa khoanh hai tay trước ngực, hất hàm nhìn vào trong sân, nơi bóng lưng một thiếu niên mặc áo vải gai thô đang cặm cụi cúi người làm việc.

"Nghe nói hôm qua có kẻ gãy cả xương lưng, mồ hôi ướt đẫm manh áo rách mới dọn nổi ba trượng đất quanh góc tường tây, sáng nay lại nổi hứng đứng múa chổi như thần thánh phương nào," Phùng Đại Xảo nhổ toẹt nhánh cỏ nát trong miệng ra bờ cỏ, cười khẩy một tiếng the thé, âm thanh chói tai làm kinh động cả đôi chim sẻ đang kiếm ăn gần đó. "Lục Thanh này, ngươi đừng tưởng lọt qua được cái cửa hẹp của Tàng Kinh Các thì đã thực sự hóa rồng lên mây. Tạp dịch thì muôn đời vẫn là tạp dịch, kẻ bưng trà quét rác thì có thay mười cái chổi cũng chẳng đổi được số phận tôi đòi. Linh căn năm màu hỗn độn của ngươi, dẫu có quét rác thêm trăm năm nữa, nuốt trọn cả trăm bao đan dược thứ phẩm, cũng chẳng ngưng tụ nổi nửa tia linh khí ra hồn cho đan điền đâu! Chi bằng sớm thu dọn bọc hành lý rách rưới ấy, cút về lại cái lò rèn tồi tàn đầy muội than dưới chân núi Thanh Khê mà đập đe gõ búa kiếm vài đồng bạc vụn cho đỡ nhục nhã tông môn."

Lục Thanh như thể hoàn toàn không nghe thấy những lời đâm chọc đầy ác ý kia. Đôi bàn tay chai sần, thô ráp với những vết sẹo mờ do xỉ than bắn vào từ thuở ấu thơ vẫn giữ chặt cán chổi trúc dài bảy thước. Hai bàn chân cậu mang đôi giày cỏ bện chặt, bám vững chãi trên nền đất nện ẩm ướt như rễ tùng cắm sâu vào lòng khe đá.

Cậu hơi hạ thấp trọng tâm, sống lưng thẳng tắp, động tác thuần thục và nhịp nhàng đến kỳ lạ. Chiếc chổi trúc trong tay cậu lướt đi trên mặt đất không hề phát ra những tiếng cào xé gấp gáp, mà tạo thành một luồng gió cuốn nhẹ sát mặt đá, gom từng chiếc lá trúc vàng ố, từng cuống hoa dại rụng thành một dải dài ngay ngắn, uốn lượn sát chân tường bao. Không có một động tác thừa thãi, không có một tiếng thở dốc nặng nhọc. Mỗi lần quét qua một nhịp, luồng khí tức ấm áp kết hợp giữa Thổ trầm ổn và Mộc sinh sôi bên trong đan điền lại khẽ xoay tròn theo một quỹ đạo tự nhiên, men theo các đường kinh lạc bán khai chạy dọc sống lưng, dồn xuống mười đầu ngón tay rồi truyền vào thân trúc nhẵn bóng. Cậu buông lỏng cổ tay, dùng hai miếng nan tre kẹp gọn lấy đống lá khô, bình thản trút vào chiếc sọt lớn đan bằng mây rừng đặt bên cạnh bậc thềm.

*Xột xoạt... xột xoạt...*

Tiếng lá khô cọ xát giòn tan rơi vào lòng sọt là âm thanh duy nhất vang lên giữa không gian, như một sự đáp trả lặng lẽ và đầy dửng dưng trước những lời khiêu khích ồn ào của gã đệ tử nhà giàu.

Phùng Đại Xảo thấy đối phương xem mình như không khí, nụ cười đắc ý trên mặt bỗng chốc cứng đờ lại. Sự im lặng của Lục Thanh giống như một bức tường đá vô hình hất ngược toàn bộ sự khinh miệt của hắn trở lại, biến hắn thành một kẻ hề đang tự biên tự diễn bên bờ rào. Hắn bước dấn tới hai bước, mũi giày gấm thêu chỉ bạc dẫm mạnh lên mặt cỏ đẫm sương sát bờ rào, cao giọng gắt gỏng: "Này! Cái tên họ Lục kia! Ngươi bị điếc hay giả vờ câm đấy hả? Ngươi có nghe ta nói gì không? Đừng tưởng lão nhân râu bạc họ Quý kia mở miệng giữ ngươi lại làm chân quét dọn thì ngươi có quyền lên mặt coi thường đồng môn! Ngoại môn tháng này chuẩn bị mở kỳ đại khảo phân hạng, quy tắc năm nay khắt khe gấp mười lần trước. Loại tạp dịch linh căn hỗn tạp, không bối cảnh, không đan dược như ngươi, đợi đến lúc bị trục xuất khỏi sơn môn thì đừng có quỳ gối mà van lạy..."

Lục Thanh khẽ ấn nhẹ lớp lá trên miệng sọt cho nén chặt lại, lúc này mới từ từ đứng thẳng người lên. Cậu xoay người lại, đôi mắt đen láy, sâu thẳm nhìn thẳng vào gương mặt đang đỏ bừng vì tức tối của Phùng Đại Xảo. Ánh mắt ấy không chứa một tia giận dữ, không có oán hận, lại càng không có vẻ nhẫn nhục van xin của một kẻ mang thân phận thấp hèn. Nó phẳng lặng, sáng trong và tĩnh tại như mặt nước giếng sâu giữa trời đông buốt giá.

Cậu đưa một tay phủi nhẹ lớp bụi trúc bám trên vạt áo vải gai, cất giọng đều đều, âm lượng không lớn nhưng rành rọt từng chữ: "Sân sau Tàng Kinh Các là nơi giữ yên tĩnh tuyệt đối cho các vị trưởng lão và chấp sự tra cứu thư tịch, tìm kiếm điển tịch tông môn. Phùng sư huynh nếu đã đĩnh đạc khoác lên mình bộ áo lam ngoại môn, đeo ngọc bài đệ tử, hẳn phải thuộc nằm lòng môn quy tông các, biết rõ quy củ không được cất tiếng gây ồn ào ở phạm vi mười trượng quanh lầu sách chứ?"

"Ngươi..."

Phùng Đại Xảo nghẹn họng, lời chửi rủa vừa chực thốt ra lập tức nghẽn lại nơi cổ họng. Cái vẻ thản nhiên không chút gợn sóng ấy giống như một cú đấm giáng hết sức bình sinh vào một đống bông gòn mềm nhũn, khiến toàn bộ vẻ ngạo mạn hung hăng của hắn bị hụt hẫng một cách tức tối. Nhìn thiếu niên áo vải đứng hiên ngang giữa khoảnh sân rộng ba mẫu sạch bóng không tì vết, từng luống đất, từng bậc đá đều ngăn nắp trật tự, Phùng Đại Xảo bỗng thấy đáy lòng mình dấy lên một cảm giác chột dạ mơ hồ.

Hắn hiểu rất rõ, bản thân dù mang danh đệ tử ngoại môn chính thức, có ngọc bài đeo hông, nhưng lượng linh lực dẫn vào kinh mạch vẫn luôn tắc nghẽn ở ba huyệt đạo lớn nơi bả vai, ngày ngày phải lén lút uống từng viên Dưỡng Khí Đan do gia tộc chu cấp với giá đắt đỏ để duy trì thể diện. Đứng trước một Lục Thanh hơi thở sâu dài, bước chân trầm ổn, không hề có chút tạp niệm hay dao động hỗn loạn nào, hắn bỗng thấy tấm cẩm bào trên người mình trở nên kệch cỡm và nặng nề.

Hắn nghiến răng ken két, mặt chuyển từ đỏ sang tím tái vì thẹn quá hóa giận. Hắn vung mạnh tay áo rộng, hậm hực lùi lại một bước, chỉ tay vào mặt Lục Thanh: "Hừ! Đồ cứng đầu cứng cổ không biết điều! Để xem đến kỳ khảo hạch tháng này, khi đứng trước bia đá đo lường linh lực, ngươi còn giữ nổi cái vẻ mặt trơ tráo này hay không! Cứ ở đó mà ôm đống chổi rách với rác rưởi của ngươi cả đời đi!"

Dứt lời, Phùng Đại Xảo giậm mạnh gót giày xuống bậc đá hoa cương, quay ngoắt người rảo bước dọc theo con đường lát đá hướng về phía tiền viện ngoại môn, tà áo gấm bay phần phật trong gió sớm như muốn trút hết nỗi bực dọc vừa chuốc lấy.

Lục Thanh lặng lẽ nhìn theo bóng lưng vội vã kia cho đến khi khuất hẳn sau khúc quanh rặng trúc xào xạc. Cậu khẽ thở dài một tiếng, khẽ lắc đầu rồi cúi xuống nhấc quai sọt lá trúc lên vai. Cậu hiểu rất rõ tâm lý của những kẻ như Phùng Đại Xảo. Ở trấn Thanh Khê nghèo nàn, nơi những con đường đất đỏ bụi mù vào mùa khô và lầy lội vào mùa mưa, những thiếu gia con nhà hào phú mỗi lần cưỡi ngựa đi ngang qua lò rèn cũ kỹ của cha cậu cũng thường buông những lời khinh thị cay độc tương tự. Cha cậu, một người thợ rèn trầm mặc suốt ngày vùi mình bên bễ than đỏ lửa, từng đặt bàn tay nặng trĩu lên vai cậu mà bảo: người ta chỉ cố hét thật to, cố sỉ nhục người khác khi bên trong lòng họ đang sợ hãi một điều gì đó trống rỗng và yếu đuối. Lời nói cay nghiệt bay đi theo gió rêu, chỉ có nhát búa giáng thật lực xuống đe sắt nung đỏ mới để lại hình thù thực sự của một thanh kiếm tốt.

Thế nhưng, ngay khi Lục Thanh vừa đặt sọt lá xuống góc tường hiên phía tây, chuẩn bị lấy chiếc gáo dừa múc nước rửa tay, một âm thanh bất thường bỗng xé toạc sự tĩnh mịch của buổi sớm mai.

*Rắc... Rắc... Rắc!*

Đó là một chuỗi âm thanh nứt toác trầm đục, khô khốc và rợn người, vang lên từ tận sâu bên trong dãy hành lang phía tây tầng một của Tàng Kinh Các. Đó hoàn toàn không phải là tiếng cành cây mục gãy đổ ngoài vườn, mà là âm thanh xé thịt nát thớ của một khối gỗ chịu lực cực lớn đang oằn mình chống chọi trong tuyệt vọng trước khi sụp đổ.

Nối tiếp theo âm thanh rạn vỡ ấy là tiếng rung lắc dữ dội của hàng loạt giá gỗ cổ thụ, tiếng đồ sứ đựng nước rửa bút va đập lách cách trên bàn trà, và tiếng hàng trăm cuộn thẻ tre, trục ngọc giản trượt khỏi rãnh đỡ rơi lạch cạch xuống sàn đá hoa cương dày đặc.

Lục Thanh biến sắc. Cậu lập tức nhận ra phương vị phát ra âm thanh. Góc tây nam tầng một là nơi lưu giữ những bản thảo chép tay về địa chí cổ xưa, lịch sử các mạch khoáng phong thổ và những ngọc giản ghi chép phương pháp chế tác phù cụ sơ khai từ thời lập phái cách đây tám trăm năm. Toàn bộ các giá sách ở đó đều là cổ vật được đẽo gọt từ thiết mộc ngàn năm đốn trên đỉnh Lãnh Vân, thớ gỗ cứng như gang thép, bên trên có khắc đồ hình trận pháp bảo hộ liên hoàn để chống ẩm mốc, xua đuổi côn trùng và giảm tải sức nặng. Nếu một giá sách chịu lực chính ở góc phòng bị sập, hiệu ứng sụp đổ dây chuyền sẽ kéo đổ toàn bộ mười hai giá phụ liên kết xung quanh, đánh sập cả một góc kho lưu trữ kiên cố, chôn vùi vĩnh viễn vô số tư liệu lịch sử và kỹ nghệ vô giá của tông môn.

Không kịp chần chừ nửa nhịp, Lục Thanh đặt phịch cán chổi xuống đất, hai chân đạp bộ pháp vững chãi, cả người lao vút qua cánh cửa nách bằng gỗ thông dẫn thẳng vào hành lang phía tây.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, một mùi gỗ mục nồng nặc xộc thẳng vào mũi, lẫn lộn trong mùi mực tàu cổ kính, hương trầm đàn thoang thoảng và mùi khét lẹt của linh lực bị xung đột cục bộ. Bụi gỗ li ti bay lơ lửng dày đặc trong không khí, phản chiếu những vệt nắng vàng vọt hắt qua khung cửa sổ chấn song bằng đồng.

Ngay tại góc sâu nhất của gian phòng tây nam, một giá sách khổng lồ cao hơn hai trượng, dài rộng bề thế làm bằng gỗ thiết mộc đen thẫm đang nghiêng hẳn sang một bên một góc nguy hiểm, toàn bộ phần thân trên của nó tì hẳn vào một cột trụ chịu lực chính của gian phòng. Giá sách này chất đầy hàng ngàn thẻ ngọc nặng trịch, những xấp da thú ngâm tẩm hóa chất và những cuộn thẻ tre dày cộp, sức nặng tổng thể ước tính phải lên tới cả ngàn cân. Trên thân giá sách, những đường vân trận pháp màu lam nhạt đang phát sáng chập chờn, lúc bùng lên dữ dội, lúc lại lụi tàn, phát ra những tiếng *xèo xèo* chói tai như tàn lửa rơi vào chậu nước đá.

"Nguy rồi! Không được để mất cân bằng... Mau ổn định lại cho ta!"

Một giọng nữ trong trẻo nhưng ngập tràn vẻ hoảng loạn và kiệt sức vang lên từ dưới chân giá sách.

Lục Thanh nheo mắt nhìn qua làn bụi mờ, thấy một thiếu nữ trạc tuổi mình, mặc trường bào màu xám xanh viền đồng sáng bóng của Điện Khảo Công đang quỳ một chân trên sàn đá. Thiếu nữ có khuôn mặt thanh tú, hàng lông mày lá liễu nhíu chặt lại, mái tóc đen nhánh được búi gọn gàng sau gáy bằng một chiếc trâm gỗ giản dị hình thước đo. Trên đai lưng da thuộc của nàng đeo lỉnh kỉnh đủ loại khí cụ chuyên dụng: những chiếc thước đo góc bằng đồng thau sáng loáng, la bàn định vị phong thủy, kính lúp thạch anh và các túi da đựng ngọc giản khảo sát thực địa. Đó chính là Ninh Tố Tâm, một trong những đệ tử kiệt xuất thế hệ mới của Điện Khảo Công, người chịu trách nhiệm kiểm định định kỳ và bảo dưỡng các cơ chế trận pháp ngoại vụ của toàn bộ các công trình cổ trong tông phái.

Lúc này, vầng trán thanh tú của Ninh Tố Tâm đã lấm tấm những giọt mồ hôi hột to bằng hạt đậu. Nàng đang dùng cả hai tay giữ chặt một khối trận bàn bằng đồng thau hình bát giác, ngón tay run rẩy dốc toàn bộ linh lực trong cơ thể để rót vào một đạo Phù Định Mộc màu vàng kim dán ngay trên vết nứt toác của thanh dầm ngang dưới đáy giá sách.

*Ong... Rắc rắc!*

Thế nhưng, mỗi khi Ninh Tố Tâm cắn răng thúc giục thêm một luồng linh lực, những dải sáng hoa văn trận pháp màu lam trên thân gỗ lại bừng sáng lên một cách hung bạo, cố gắng dùng sức mạnh trận đồ để siết chặt các mộng gỗ đang tách rời. Trái ngược hoàn toàn với mong muốn của nàng, luồng linh lực trận văn càng siết mạnh bao nhiêu thì tiếng gỗ nứt lại càng vang lên dữ dội bấy nhiêu! Các thớ gỗ thiết mộc già cỗi nghìn năm tuổi bị nguồn năng lượng linh lực thô bạo ép chặt vào nhau theo một phương hướng sai lệch hoàn toàn, khiến vết nứt dọc theo mộng mang cá toác rộng thêm ba tấc, kéo theo một mảng dăm gỗ sắc nhọn bắn tung ra ngoài, bụi mù rơi rào rào xuống vai áo và mái tóc của thiếu nữ.

"Dừng tay lại! Mau thu hồi toàn bộ linh lực trận pháp ngay lập tức!" Lục Thanh sải bước dài tiến tới, cất tiếng quát lớn như sấm ran bên tai.

Ninh Tố Tâm giật bắn mình, quay phắt đầu lại, đôi mắt tròn xoe mở to lộ rõ vẻ căng thẳng và cảnh giác tột độ. Nhìn thấy Lục Thanh chỉ khoác trên mình bộ đồ tạp dịch bằng vải gai thô kệch, ống quần xắn cao, trên mu bàn tay còn dính vệt bụi than và vụn lá tre khô, nàng vội vã lắc đầu nguầy nguậy, giọng nói run rẩy vì đuối sức nhưng vẫn cố giữ vẻ dứt khoát: "Ngươi là ai? Đừng có chạy tới gần! Nguy hiểm chết người đấy! Giá sách cổ này được phong tỏa bằng trận pháp 'Tĩnh Mộc Phong Khóa' đời thứ ba của tiền bối tông môn, hiện tại mộng nối đang bị phản phệ dữ dội. Nếu ta không dùng linh lực của trận bàn để ghìm chặt trận nhãn trung tâm, toàn bộ kết cấu mộng âm dương sẽ sụp đổ hoàn toàn trong chớp mắt, hàng ngàn bản thảo cổ bên trên sẽ bị áp lực linh lực hỗn loạn nghiền nát thành tro bụi mất!"

Vừa dứt lời, nàng lại nghiến chặt răng, ngón tay cái bấm mạnh vào rãnh trung tâm của trận bàn đồng, định phóng xuất thêm một luồng Phù Lực nữa nhằm cưỡng ép ép hai nửa dầm gỗ dính lại với nhau.

"Ta bảo muội dừng lại ngay!" Lục Thanh không chần chừ thêm một khoảnh khắc nào, bước chân cậu lướt trên sàn đá không một tiếng động, nhanh như cắt áp sát vào mạn sườn thiếu nữ.

Cậu không dùng vũ lực thô bạo để hất tay nàng ra, vì biết rõ làm vậy sẽ khiến linh lực của nàng phản phệ vào kinh mạch. Thay vào đó, bàn tay chai sần của Lục Thanh vươn ra với độ chuẩn xác đáng kinh ngạc, hai ngón tay thô ráp khẽ điểm mạnh vào chiếc chốt hãm bằng đồng nhỏ như hạt đỗ nằm ở góc khuất cạnh bên của chiếc trận bàn bát giác. Đó chính là điểm ngắt dòng linh lực dự phòng khẩn cấp — một thiết kế cơ bản mà bất kỳ người thợ rèn đúc hay thợ chế tác khí cụ nào cũng phải nắm rõ trong lòng bàn tay.

*Tách!*

Một tiếng gõ kim loại thanh giòn vang lên. Luồng sáng màu lam chói mắt trên thân giá sách lập tức tắt ngấm, dải hoa văn trận pháp uốn lượn mờ dần rồi biến mất hoàn toàn vào trong thớ gỗ đen thẫm.

"Ngươi... Ngươi làm cái gì thế hả?!" Ninh Tố Tâm bàng hoàng hét lên, cả người nàng mềm nhũn ra vì hụt hẫng linh lực, đôi mắt đong đầy sự kinh hãi xen lẫn tuyệt vọng tột cùng. Nàng run rẩy ngửa đầu nhìn lên giá sách khổng lồ cao ngút ngàn, trong đầu chỉ còn một ý nghĩ duy nhất: xong rồi, mất hết rồi, giây tiếp theo khối gỗ ngàn cân kia sẽ đổ ập xuống nghiền nát cả hai người bọn họ.

Thế nhưng, một cảnh tượng kỳ lạ đã diễn ra.

Khi luồng ánh sáng trận pháp tắt lịm, tiếng nứt toác rợn người kia cũng lập tức ngưng bặt một cách kỳ diệu. Toàn bộ giá sách thiết mộc khổng lồ chỉ khẽ lung lay một nhịp rất nhẹ theo quán tính tự nhiên của vật nặng, phát ra một tiếng kẽo kẹt trầm đục rồi đứng yên sừng sững trong tư thế hơi nghiêng tựa vào cột đá, hoàn toàn không hề sụp đổ tan tành như tưởng tượng của nàng.

Không khí trong góc sâu của Tàng Kinh Các bỗng chốc rơi vào một khoảng lặng kỳ lạ đến nghẹt thở. Chỉ còn lại tiếng thở dốc dồn dập, đứt quãng của Ninh Tố Tâm và mùi gỗ khô mục lẫn mùi bồ hóng nồng nặc lan tỏa trong không gian.

Lục Thanh không hề lãng phí dù chỉ một cái chớp mắt để đôi co hay giải thích suông. Cậu quỳ một gối xuống nền sàn đá hoa cương lạnh ngắt, nghiêng đầu áp sát tai xuống mặt đất, đôi mắt chăm chú quan sát từng milimét của phần chân đế giá sách.

Bằng trực giác nhạy bén và kinh nghiệm mười năm ròng rã phụ việc bên cạnh người cha thợ rèn kiêm thợ mộc tài hoa bậc nhất trấn Thanh Khê, Lục Thanh nhìn nhận toàn bộ kết cấu của gian phòng này hoàn toàn khác biệt so với các trận pháp sư hay tu sĩ thông thường. Đối với một trận pháp sư xuất thân từ lầu son gác tía như Ninh Tố Tâm, nàng chỉ nhìn thấy dòng chảy vô hình của linh khí, các mạch hoa văn đan xen và các điểm giao hội trận nhãn; còn đối với một người thợ thủ công sinh ra từ lửa lò và thớ gỗ, Lục Thanh nhìn thẳng vào trọng tâm của khối lượng, hướng đi của từng thớ gỗ, lực giằng xé giữa các mối nối và sự biến dạng vật lý không thể tránh khỏi của vật liệu dưới sức đè nặng ngàn cân qua hàng trăm năm sương gió.

Cậu đưa bàn tay trần miết nhẹ dọc theo đường nứt toác của thanh dầm đáy, ngón tay khẽ co lại, gõ nhịp đều đặn vào từng đoạn khớp nối mộng.

*Cốc... cốc... cốc... bục.*

Tiếng gõ ở đoạn đầu dầm rất đanh, giòn và chắc nịch, chứng tỏ chất gỗ thiết mộc bên trong vẫn giữ nguyên độ đặc khít nguyên thủy. Thế nhưng, khi đầu ngón tay cậu chạm đến một điểm nằm khuất sau góc chân tường, cách mộng mang cá khoảng mười phân, âm thanh phát ra bỗng nhiên trầm đục, xốp rỗng và xì xào một cách bất thường. Lục Thanh đưa móng tay cạo nhẹ lên lớp sơn vec-ni bảo vệ màu hạt dẻ bên ngoài, lớp vỏ mỏng manh lập tức vỡ vụn, để lộ ra một lớp bột gỗ mịn màu xám nhạt như tro tàn rơi lả tả xuống sàn đá.

"Mối đá đã đục rỗng phần lõi chịu lực bên dưới từ nhiều năm trước rồi," Lục Thanh đứng thẳng người dậy, phủi nhẹ bột gỗ bám trên đầu ngón tay, cất giọng bình thản và điềm tĩnh. "Trận pháp 'Tĩnh Mộc Phong Khóa' của muội không hề vẽ sai một nét nào, linh lực rót vào trận bàn cũng vô cùng tinh thuần, đúng chuẩn mực của chính tông Khảo Công Điện. Nhưng muội càng dốc sức rót linh lực để siết chặt các hoa văn trận pháp, thì cái mộng gỗ phía trên càng bị kéo giằng thô bạo về phía trước, trong khi điểm tựa thực sự ở thanh dầm đáy đã bị mối gặm rỗng ruột từ lâu, làm lệch toàn bộ trọng tâm chịu tải của cả khối giá sách sang hướng tây nam đúng mười phân."

Ninh Tố Tâm ngồi bệt trên sàn đá, đôi mắt ngơ ngác nhìn theo từng cử chỉ của Lục Thanh, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại trong sự bàng hoàng: "Lệch trọng tâm... mười phân?"

"Đúng vậy," Lục Thanh bước tới, chỉ tay thẳng vào khớp nối chữ 'Thập' giữa thanh giằng ngang và cột gỗ đứng. "Gỗ thiết mộc ngàn năm tuy cứng như gang thép nhưng lại có nhược điểm chí mạng là rất giòn theo chiều dọc của thớ gỗ. Bình thường, cái mộng mang cá này được thiết kế để chịu một lực nén thẳng đứng duy nhất từ trên đỉnh dồn xuống. Nhưng một khi thanh dầm đáy bị xẹp mất một góc mười phân, toàn bộ ngàn cân sức nặng của thẻ tre ngọc giản dồn hết sang một bên sườn, biến lực nén thẳng đứng thành một lực vặn xoắn cực kỳ hiểm hóc. Trận pháp 'Tĩnh Mộc' của muội vốn dĩ mang đặc tính co thắt để cố định, khi muội gia tăng linh lực một cách mù quáng, vô tình lại biến các đường vân trận pháp thành một chiếc gọng kìm khổng lồ siết nghiến lấy vết nứt, cưỡng ép các thớ gỗ phải xé toạc ra theo chiều ngang. Muội dùng linh lực càng mạnh bao nhiêu, thì lực vặn xoắn càng bạo liệt bấy nhiêu, thanh dầm gãy đôi chỉ là chuyện trong gang tấc."

Ninh Tố Tâm nghe từng lời phân tích khúc chiết, mạch lạc và rành rẽ như dao chém đá ấy mà cả người sững sờ. Đôi mắt nàng mở to đầy vẻ khó tin. Nàng vội vàng chống tay bò lại gần, lấy từ túi da bên hông ra một chiếc kính phóng đại bằng thạch anh trong vắt viền đồng, run rẩy soi sát vào vị trí chân dầm mà Lục Thanh vừa chỉ điểm.

Dưới tròng kính thạch anh, hình ảnh phóng đại hiện ra rõ mồn một: sâu bên trong lớp vỏ sơn vec-ni tưởng chừng như nguyên vẹn, một mảng rỗng lớn bằng nắm tay người lớn do loài mối đá chuyên ăn khoáng thạch và danh mộc gặm nhấm nham nhở như tổ ong. Vị trí chịu lực cốt lõi đã lún sụp xuống gần nửa tấc, khiến toàn bộ thanh dầm chính bị vặn nghiêng sang một góc chết người.

Một cảm giác bàng hoàng tột độ xen lẫn nỗi xấu hổ trào dâng trong lòng thiếu nữ Điện Khảo Công. Nàng vốn là đệ tử xuất sắc nổi tiếng về lý thuyết đồ hình trận đạo, từng thuộc nằm lòng hàng ngàn trang sách cổ truyền về phù văn kết cấu, nhưng khi đối mặt với một sự cố thực tế hiểm nghèo, nàng lại chỉ biết rập khuôn áp dụng giáo điều, mù quáng dùng linh lực thô bạo để trấn áp mọi biến động, mà hoàn toàn quên mất một chân lý sơ đẳng nhất: bản chất của vật mang trận pháp này, trước khi là một pháp trận, nó vốn dĩ là một khối gỗ phàm trần chịu sự chi phối của quy luật tự nhiên!

"Vậy... vậy bây giờ chúng ta phải làm sao?" Ninh Tố Tâm ngước đôi mắt tròn xoe lên nhìn thiếu niên tạp dịch trước mặt, giọng điệu kiêu kỳ, tự tin của một khảo sát viên Điện Khảo Công ban nãy đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự bối rối và cầu thị chân thành. "Nếu không thể dùng linh lực trận pháp để cố định tạm thời, chúng ta cũng không thể nào dỡ hàng ngàn cuộn ngọc giản này xuống được. Chỉ cần rút bớt vài cuộn thẻ ngọc ở tầng dưới, lực cân bằng mong manh hiện tại sẽ bị phá vỡ hoàn toàn, giá sách này sẽ đổ ụp xuống ngay lập tức!"

"Không thể dùng linh lực để cưỡng ép, thì chúng ta phải dùng chính quy tắc của người thợ mộc để trả lại trọng tâm vốn có cho nó," Lục Thanh đáp một cách tự nhiên như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời. Cậu đưa mắt nhìn quanh gian phòng một lượt, rồi sải bước nhanh ra khung cửa sổ mở hé, hướng về phía khoảnh sân sau cất tiếng gọi lớn: "Mộc An! Huynh có ở gần đó không?"

"Có đây! Có đây! Đệ gọi gì mà to tiếng thế, ta vừa mới lấy xong rổ thảo dược phơi trên giàn tre..."

Từ ngoài hành lang lát đá, tiếng bước chân lạch bạch vang lên gấp gáp. Mộc An hớt hải chạy vào, hai tay còn ôm khư khư một chiếc rổ tre chất đầy cỏ Ngưng Huyết phơi khô. Thế nhưng, vừa bước qua bậc cửa gỗ, đập vào mắt hắn là cảnh tượng kinh hoàng: giá sách khổng lồ nghiêng ngả như sắp sập, bụi gỗ bay mù mịt, và đặc biệt là sự hiện diện của một thiếu nữ xinh đẹp mặc cẩm bào xám xanh viền đồng sáng loáng của Điện Khảo Công.

Mộc An giật thót tim, hai chân líu ríu vào nhau suýt nữa thì ngã nhào, chiếc rổ thuốc trên tay suýt thì rơi xuống đất.

"Mẹ ơi! Trời đất quỷ thần ơi! Lục... Lục Thanh, đệ... đệ lại gây ra tai họa tày đình gì thế này?" Mộc An lắp bắp, mặt mày cắt không còn giọt máu, giọng run bắn lên. "Đây là... đây là chấp sự đại nhân hay khảo công quan của Điện Khảo Công đấy? Chúng ta... chúng ta chỉ là đệ tử tạp dịch quét rác thôi mà, làm hỏng bảo vật của Tàng Kinh Các là bị phế bỏ tu vi, trục xuất khỏi tông môn đấy đệ có biết không hả?!"

"Không phải lúc hoảng hốt đâu Mộc huynh, giữ bình tĩnh đi," Lục Thanh ngắt lời bạn, bàn tay ấm áp vỗ nhẹ lên vai Mộc An một cái, giọng nói trầm ổn lạ thường như có ma lực trấn an lòng người. "Huynh giúp đệ chạy ngay về chái nhà kho phía đông một chuyến. Ngay dưới gầm bàn thợ mộc của Quý lão có một chiếc hòm gỗ mun chứa bộ dụng cụ cầm tay của ông ấy. Lấy cho đệ một chiếc đục bạt bản rộng một tấc, một cái cưa tay răng nhỏ bằng thép tôi, chiếc búa gỗ sồi cán ngắn, và nhớ nhặt mang theo ba mẩu gỗ lim khô còn thừa hôm trước chúng ta dùng để chêm bậc đá hoa cương. Nhanh chân lên nhé, một khắc cũng không được chậm trễ!"

Mộc An ngơ ngác nhìn Lục Thanh, rồi lại đưa mắt lấm lét nhìn sang vẻ mặt căng thẳng nhưng đầy vẻ kỳ vọng của Ninh Tố Tâm. Thấy vị nữ đệ tử Điện Khảo Công cao quý không hề mở miệng quát mắng hay trách phạt, mà trái lại còn liên tục gật đầu ra hiệu đồng tình, Mộc An nuốt nước bọt ực một cái, quăng vội rổ thảo dược lên chiếc bàn trà gần đó rồi quay đầu co cẳng chạy thục mạng ra ngoài như một cơn gió.

Khoảng thời gian chờ đợi trôi qua trong sự im lặng căng thẳng đến nghẹt thở. Từng hạt bụi gỗ vẫn lững lờ trôi trong không khí, phản chiếu ánh mặt trời ngày càng lên cao. Ninh Tố Tâm đứng nép sát vào một góc cột đá, ánh mắt không rời khỏi Lục Thanh. Nàng quan sát từng đường nét trên gương mặt góc cạnh, đôi mắt trầm tĩnh và tư thế đứng thăng bằng hoàn hảo của thiếu niên tạp dịch này, trong lòng dấy lên vô vàn câu hỏi chưa có lời giải đáp. Một kẻ bị xem là mang tạp căn phế vật, chỉ xứng làm chân quét dọn trong tông môn, tại sao lại sở hữu một nhãn lực chuẩn xác và sự thấu hiểu sâu sắc về cấu trúc vật liệu đến mức khiến một đệ tử chính quy của Khảo Công Điện như nàng cũng phải tự thẹn không bằng?

Chưa đầy nửa tuần hương sau, tiếng bước chân huỳnh huỵch từ hành lang xa xa lại vang lên gấp gáp. Mộc An thở hồng hộc, mồ hôi nhễ nhại ướt đẫm cả lưng áo gai thô, hai tay ôm chặt chiếc hộp gỗ mun nặng trịch cùng ba khúc gỗ lim màu nâu sẫm, khô khốc và đặc ruột như những thanh sắt nguội, đặt phịch xuống trước mặt Lục Thanh.

"Đủ... đủ cả đây! Không thiếu một món nào theo lời đệ dặn!" Mộc An vừa thở dốc vừa chống hai tay lên đầu gối, vừa tò mò hỏi: "Nhưng mà đệ định làm gì với mấy khúc gỗ chêm này thế?"

Lục Thanh không đáp lời. Cậu quỳ xuống, mở phắt nắp hộp gỗ mun. Bên trong, từng món công cụ bằng thép rèn thủ công đen nhánh, mép lưỡi được mài sắc lẹm, bóng loáng dưới ánh ban mai hiện ra ngăn nắp. Cậu nhấc khúc gỗ lim khô nhất lên, dùng khớp ngón tay gõ nhẹ vào thân gỗ ba tiếng giòn tan: *Cắc, cắc, cắc.* Âm sắc phát ra trầm đục, đặc quánh và vang rền. Gỗ lim ngâm nước suối rồi phơi trong bóng râm suốt mười năm ròng rã của Quý lão đã hoàn toàn rút hết nhựa sống, thớ gỗ co lại đặc khít đến mức dao chém không để lại vết sâu, độ cứng không thua kém gì sắt non phàm trần, và đặc biệt là không bao giờ bị co ngót hay biến dạng bởi sự thay đổi của độ ẩm thời tiết.

"Mộc huynh, giữ giúp đệ góc chân giá sách bên trái," Lục Thanh phân công dứt khoát, súc tích. "Chỉ cần dùng hai tay áp nhẹ vào khung gỗ để cảm nhận độ rung lắc và giữ thăng bằng quán tính, tuyệt đối không được vận linh lực bừa bãi kẻo làm kích động tàn dư trận pháp."

"Được... được rồi, cứ để ta lo!" Mộc An gật đầu lia lịa, lập tức tiến tới áp hai bàn tay to bè vào mép ngoài khung gỗ.

Lục Thanh ngồi xếp bằng ngay ngắn trên sàn đá, rút chiếc đục bạt sắc bén và chiếc búa gỗ sồi ra khỏi hộp.

Trong khoảnh khắc ấy, toàn bộ khí chất quanh người Lục Thanh bỗng chốc biến đổi hoàn toàn. Vẻ điềm đạm, nhẫn nhịn của một đệ tử tạp dịch quét lá thường ngày hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho sự uy nghiêm, tập trung tuyệt đối của một người đại sư thủ công lành nghề trước đe búa. Từng cử động của cậu toát lên một nhịp điệu chính xác đến từng li từng tí: nhát đục đầu tiên gọt phạt một đường xéo góc bốn mươi lăm độ dứt khoát dọc theo chiều thớ gỗ lim; nhát đục thứ hai vạt phẳng lì mặt đáy với độ nghiêng hoàn mỹ; chiếc búa gỗ sồi trong tay phải gõ đều đặn theo từng nhịp thở sâu dài: *Cắc... cắc... cộc...*

Chỉ trong vỏn vẹn mười mấy nhịp thở ngắn ngủi, dưới bàn tay thoăn thoắt và điêu luyện của Lục Thanh, một chiếc chốt then mộng nêm hình nêm vát kép — loại then cài cổ truyền bậc thầy chuyên dùng để cứu vãn các đại điện, tháp gỗ ngàn năm bị sụt lún móng — đã thành hình một cách hoàn hảo. Trên hai mặt vát của chiếc nêm gỗ lim, Lục Thanh dùng mũi đục tiện tay khắc thêm hàng chục rãnh khía nhỏ li ti có chiều ngược nhau, tạo thành một hệ thống ma sát răng cưa tinh vi, đảm bảo khi chiếc nêm được đóng sâu vào khe nứt, nó sẽ tự động khóa chặt vĩnh viễn mà không một lực rung lắc nào có thể làm nó trượt ngược trở ra.

Lục Thanh cầm chiếc chốt nêm gỗ lim vừa hoàn thành tiến lại sát khe nứt đang hở toác nơi thanh dầm đáy. Cậu khẽ hít một hơi thật sâu, chìm đắm tâm thức vào đan điền, điều động luồng Thổ linh khí trầm ổn và dẻo dai luân chuyển qua các kinh mạch cánh tay, rót thẳng vào các cơ bắp thuần túy để gia tăng sức mạnh thể chất một cách thuần khiết nhất, tuyệt đối không để rò rỉ dù chỉ một tia linh quang ra ngoài làm xáo trộn trường khí mong manh của căn phòng.

"Ninh sư muội, chuẩn bị trận bút," Lục Thanh trầm giọng nhắc nhở, ánh mắt không hề rời khỏi điểm nứt. "Khi ta hô 'khóa', muội lập tức kích hoạt lại Phù Định Mộc, nhưng nhớ kỹ: lần này không được cưỡng ép siết chặt mộng gỗ cũ, mà phải dẫn linh khí men theo các rãnh khía trên chiếc nêm gỗ này, biến nó thành một phần chịu lực tự nhiên của toàn bộ kết cấu dầm ngang."

Ninh Tố Tâm giật mình tỉnh táo lại, vội vàng rút từ trong tay áo ra một cây trận bút lông sói cán ngọc mạ bạc tinh xảo, đầu ngón tay khẽ run nhưng ánh mắt đã lấy lại vẻ kiên định, năm ngón tay siết chặt viên linh thạch hạ phẩm dự phòng: "Ta... ta đã sẵn sàng rồi! Huynh cứ ra tay đi!"

Lục Thanh đặt mũi vát của chiếc chốt nêm gỗ lim vào đúng điểm giao nhau giữa phần thớ gỗ lành lặn và mảng gỗ mục bị sụt lún mười phân. Cậu đứng tấn vững chãi, cánh tay phải giơ cao chiếc búa gỗ sồi lên không trung.

*CỐC!*

Nhát búa đầu tiên giáng xuống dứt khoát, chuẩn xác đến nghẹt thở. Tiếng va chạm giữa gỗ sồi già và gỗ lim khô vang lên đanh gọn, giòn giã như một tiếng pháo nổ giữa không gian tĩnh mịch. Chiếc nêm gỗ cắm ngập một phần ba chiều dài vào khe nứt toác.

Toàn bộ khối giá sách khổng lồ cao hai trượng khẽ rùng mình một cái, bụi gỗ rơi lả chả nhưng không hề có dấu hiệu ngả nghiêng.

*CỐC!*

Nhát búa thứ hai nện thẳng vào tim then với một lực đạo ngàn cân được kiểm soát tinh vi. Khối gỗ lim với góc vát hoàn hảo bắt đầu phát huy tác dụng đòn bẩy vật lý thần kỳ của nó. Từng thớ gỗ thiết mộc bị vặn vẹo suốt thời gian qua dần dần bị lực nêm cưỡng bức ép ngược trở lại vị trí ban đầu. Một tiếng cọ xát ken két khô khốc vang lên từ sâu trong lòng cột trụ khi các ngàm mộng mang cá từ từ trượt trở lại vào đúng rãnh âm dương trên thân cột đá. Trọng tâm bị lệch mười phân của khối giá sách nặng ngàn cân được luồng phản lực cơ học nâng bổng lên, trả về phương thẳng đứng tuyệt đối!

*CỐC!*

Nhát búa thứ ba giáng xuống như sấm sét rền vang, chiếc chốt then gỗ lim lút cán hoàn toàn, khóa chặt toàn bộ kết cấu dầm ngang và cột đứng thành một khối thống nhất, vững chãi như bàn thạch ngàn năm!

"Khóa trận!" Lục Thanh quát lớn một tiếng vang dội.

Đầu bút lông sói trong tay Ninh Tố Tâm lập tức chuyển động như rồng bay phượng múa giữa không trung. Lần này, nàng không còn nôn nóng hay gượng ép linh lực như trước, mà nương theo sự tĩnh lặng, vững chãi vừa được tái lập của khung gỗ, nhẹ nhàng vẽ ra ba đạo 'Định Mộc Phù Văn' mềm mại tựa như mây trôi nước chảy.

Kỳ diệu thay! Không còn một tiếng nứt toác ghê rợn nào vang lên, không còn sự giằng xé tàn khốc giữa năng lượng trận pháp và vật chất phàm trần. Dòng linh lực màu lam nhạt từ ngòi bút nàng tuôn trào, chảy tràn qua bề mặt thanh dầm thiết mộc, rồi ngoan ngoãn men theo các đường rãnh khía mà Lục Thanh vừa đục trên chiếc nêm gỗ lim một cách mượt mà, tự nhiên như dòng suối xuân luồn qua khe đá. Khúc gỗ lim khô khốc lập tức hút lấy luồng sinh khí mộc hệ từ trận pháp, tự động nở nhẹ ra một khoảng bằng sợi tóc, trám khít hoàn toàn mọi khe hở li ti, biến mối ghép cơ học và trận pháp hộ trì hòa làm một thể hoàn mỹ.

*Ù... rầm.*

Một tiếng thở dài trầm thấp, êm dịu vang lên từ sâu trong kết cấu của giá sách khi toàn bộ mạng lưới hoa văn trận pháp 'Tĩnh Mộc Phong Khóa' bừng sáng trở lại trong trạng thái cân bằng tuyệt đối. Từng cuộn thẻ tre, từng chồng ngọc giản và da thú trên các tầng giá sách khẽ run lên một nhịp rồi ngoan ngoãn nằm yên bất động trong các ngăn đỡ. Bụi mù thôi không rơi nữa, những tia sáng hỗn loạn tan biến hoàn toàn, nhường chỗ cho ánh lam quang dịu nhẹ, thuần khiết bao phủ lấy toàn bộ khối kiến trúc cổ kính.

Giá sách thiết mộc khổng lồ đứng sừng sững, thẳng tắp giữa gian phòng tây nam, vững chãi và uy nghiêm như thể nó đã đứng ở đó từ ngàn năm trước và sẽ còn đứng vững thêm ngàn năm nữa giữa dòng chảy vô tận của thời gian.

Ninh Tố Tâm từ từ hạ ngọn trận bút xuống, cánh tay run rẩy vì mệt mỏi nhưng đôi mắt thì mở to trừng trừng, chết lặng nhìn vào chiếc nêm gỗ lim nằm phẳng lì nơi chân dầm. Là một đệ tử chuyên tu về trận pháp học của Điện Khảo Công danh giá, từ nhỏ đã được tiếp xúc với vô số trận đồ phức tạp và những lý thuyết cao siêu, nàng chưa bao giờ chứng kiến một phương pháp giải quyết sự cố kỳ lạ, thô sơ mà lại đạt tới cảnh giới ngoạn mục đến nhường này.

Không cần đến những pháp bảo trấn trạch cấp cao, không cần tiêu tốn những viên linh thạch trung phẩm hay thượng phẩm đắt đỏ, lại càng không cần vận dụng tu vi Luyện Khí hậu kỳ hay Trúc Cơ cảnh hùng hậu để cưỡng chế nâng đỡ; chỉ với ba nhát búa gỗ chuẩn xác, một mẩu gỗ khô vụn nhặt được bên đường và sự thấu hiểu tường tận đến từng chân tơ kẽ tóc về cấu trúc chịu lực phàm trần, thiếu niên tạp dịch này đã nhẹ nhàng hóa giải một thảm họa sụp đổ có thể hủy hoại cả một góc Tàng Kinh Các chỉ trong vòng chưa đầy nửa tuần hương!

"Xong rồi đấy," Lục Thanh thở hắt ra một hơi dài, đưa tay áo vải gai lau đi những giọt mồ hôi đọng trên trán, rồi cúi người cẩn thận nhặt từng chiếc đục, chiếc búa gỗ cất lại vào hộp mun ngăn nắp.

Ninh Tố Tâm lúc này mới giật mình hoàn hồn trở lại. Cảm giác lạnh toát vì sợ hãi sau lưng nàng dần tan biến, thay vào đó là một sự kính nể và thán phục sâu sắc trào dâng trong lồng ngực. Nàng vội vàng lấy từ trong túi da bên hông ra một cuốn sổ tay bìa bọc da hươu màu xám cùng một cây bút than nhỏ, đôi bàn tay nhanh thoăn thoắt ghi chép lại toàn bộ diễn biến và chi tiết của phương pháp vừa rồi.

Nàng vừa cẩn thận phác họa lại sơ đồ góc vát bốn mươi lăm độ của chiếc chốt nêm gỗ lim, vừa lẩm bẩm ghi chú với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc: *"Giá sách khu tây tầng một Tàng Kinh Các, mộng mang cá chịu lực bị vặn xoắn do khuyết hụt điểm tựa vật lý mười phân từ dầm đáy... Linh lực trận pháp phòng hộ đời cũ có xu hướng tạo áp lực cục bộ cực lớn lên vật mang khi cấu trúc cơ học suy yếu... Cần ghi nhớ sâu sắc: sự suy thoái của vật liệu phàm trần có thể làm vô hiệu hóa các trận đồ định vị chuẩn mực, gây ra độ trơ và chậm trễ tín hiệu nguy hiểm... Giải pháp: dùng nêm vát cơ học chuyển đổi lực vặn xoắn trở lại thành lực nén thẳng đứng trước khi kích hoạt trận nhãn..."*

Ghi chép xong từng chi tiết nhỏ nhất, nàng cẩn thận gấp cuốn sổ lại, gài cây bút than vào đai lưng rồi bước tới trước mặt Lục Thanh. Đứng thẳng người, nàng chỉnh lại vạt áo cẩm bào viền đồng của mình, rồi nghiêm cẩn cúi đầu hành một lễ đồng môn theo đúng quy thức chuẩn mực nhất của tông phái:

"Ta là Ninh Tố Tâm, đệ tử phụ trách khảo sát trận vụ của Điện Khảo Công. Vừa rồi... thật sự muôn phần đa tạ Lục sư huynh đã kịp thời ra tay chỉ điểm và cứu nguy. Nếu không có phương pháp xử lý vật lý bất ngờ và diệu kỳ này của huynh, ta chắc chắn đã làm sụp đổ hoàn toàn giá sách cổ, bị quy tội phá hoại điển tịch tông môn và vĩnh viễn bị tước bỏ tư cách khảo hạch viên rồi."

Lục Thanh vội vàng nghiêng người né sang một bên để tránh nhận trọn nửa lễ của đối phương, xua tay cười nhẹ: "Ninh sư tỷ không cần phải đa lễ như thế. Ta chỉ là một tên đệ tử tạp dịch làm công việc quét dọn tầm thường ở đây, ngày trước ở quê nhà theo cha làm nghề rèn và mộc, thấy đồ gỗ hỏng hóc lệch mộng thì sửa chữa theo thói quen của người thợ thôi, thực sự không dám nhận hai chữ sư huynh của người Điện Khảo Công đâu."

"Không, đạo lý trong thiên địa vốn nằm ở chỗ hữu dụng và chân thực, tuyệt đối không phân biệt xuất thân cao thấp," Ninh Tố Tâm lắc đầu một cách kiên quyết, ánh mắt lấp lánh vẻ bướng bỉnh và nghiêm túc của một kẻ đam mê nghiên cứu kỹ nghệ. "Cách huynh nhìn nhận lực tác động cơ học và hướng đi của thớ gỗ để giải tỏa xung đột trận pháp là điều mà các vị giáo tập ở Điện Khảo Công chưa bao giờ giảng dạy trong các buổi học lý thuyết. Ta nhất định sẽ ghi chú trường hợp đặc biệt này vào hồ sơ khảo sát bảo trì cổ vật của tông môn để lưu danh."

Đứng bên cạnh, Mộc An thấy bầu không khí căng thẳng đã hoàn toàn tan biến, giá sách cũng đã đứng vững chãi, bèn thở phào nhẹ nhõm một hơi dài. Hắn thò tay vào túi áo ngực, lấy ra một chiếc khăn vải bông trắng muốt, sạch sẽ vốn là vật tùy thân chuyên dùng để lau bụi phấn hoa khi phơi thảo dược quý. Hắn gãi gãi mái tóc rối bù, cười hề hề bước tới đưa chiếc khăn về phía Ninh Tố Tâm: "Ninh... Ninh sư tỷ, tay tỷ dính đầy bụi vec-ni mục với mực trận kìa, có muốn... dùng tạm chiếc khăn này lau cho sạch không?"

Ninh Tố Tâm khẽ giật mình, lúc này mới cúi nhìn xuống hai bàn tay búp măng nhỏ nhắn của mình. Quả thực, mười đầu ngón tay nàng đang lem nhem những vệt bột gỗ xám xịt và những vệt mực lam trận pháp còn dính bết lại. Nàng mỉm cười nhẹ nhõm, tự nhiên đưa tay đón lấy chiếc khăn vải: "Cảm ơn huynh nhiều nhé."

Nàng cẩn thận lau sạch từng ngón tay, lau đi cả vệt bồ hóng dính bên khóe má rồi gấp gọn chiếc khăn lại đưa trả cho Mộc An. Mộc An đón lại chiếc khăn vải bông, ngón tay khẽ chạm vào làn da mịn màng mát lạnh của nàng, lại ngửi thấy một mùi hương hoa mộc thảo thanh khiết còn vương lại trên thớ vải, gương mặt tròn trịa đầy đặn của hắn bỗng chốc đỏ ửng lên như quả gấc chín cây. Hắn lúng túng vò nát chiếc khăn trong hai bàn tay thô kệch, ánh mắt dán chặt xuống mũi giày rách của mình, miệng ấp a ấp úng chẳng thốt nên lời: "À... không... không có chi đâu sư tỷ... Khăn này sạch lắm đấy, ta mới giặt bằng nước suối đầu nguồn sáng nay thôi..."

Ninh Tố Tâm thấy bộ dạng ngượng ngùng, chất phác đến tội nghiệp của Mộc An thì không kìm được bật cười khúc khích, âm thanh trong trẻo như tiếng chuông gió ngân vang trong gian phòng cũ kỹ, xua tan đi toàn bộ sự ngột ngạt, mệt mỏi nãy giờ.

Nàng quay người đối diện với Lục Thanh, đưa tay tháo chiếc túi gấm thêu gia huy nhỏ nhắn đeo bên hông xuống. Nàng mở túi, lấy ra một chiếc hộp dài chừng một gang tay làm bằng gỗ trắc đỏ bóng loáng, bên trên có chạm khắc hoa văn thước đo và la bàn của Điện Khảo Công, hai tay trang trọng nâng hộp đưa về phía cậu.

"Lục sư huynh, ơn cứu nguy giá sách ngàn cân và bảo toàn tư cách khảo sát viên hôm nay, Ninh Tố Tâm ta tuyệt đối không thể không báo đáp," giọng nói của thiếu nữ vô cùng chân thành và dứt khoát. "Bên trong chiếc hộp này là một bộ gồm năm thanh phôi trận giản thô được mài giũa từ ngọc thạch sơ cấp của Khảo Công Điện chúng ta. Chúng tuy chưa được khắc các đồ hình trận văn hoàn chỉnh, nhưng toàn bộ cấu trúc các đường rãnh dẫn linh khí bên trong thớ ngọc đã được các đại sư dùng huyền hỏa gọt giũa vô cùng chuẩn mực và thông suốt. Thứ này cực kỳ thích hợp cho những ai đang ở giai đoạn Dẫn Khí cảnh sơ kỳ luyện tập cảm ứng vi mạch và điều hòa dòng chảy linh lực trong kinh mạch. Xin huynh chớ từ chối, hãy nhận lấy món quà mọn này của ta."

Lục Thanh nhìn chiếc hộp gỗ trắc đỏ rực rỡ trên tay nàng, trong lòng không khỏi khẽ lay động. Cậu biết rất rõ giá trị thực sự của món đồ này. Đối với một đệ tử tạp dịch hay thậm chí là đệ tử ngoại môn thông thường, một thanh phôi trận giản thô của Điện Khảo Công là thứ xa xỉ phẩm ngoài tầm với, phải tích lũy hàng chục điểm cống hiến môn phái và làm việc cật lực suốt nhiều tháng trời mới đổi được một thanh thô sơ có tì vết. Nhưng điều khiến Lục Thanh thực sự quan tâm không phải là giá trị vật chất của ngọc thạch, mà chính là những đường rãnh vi mạch được mài giũa chuẩn mực kia.

Khi nhìn vào cấu trúc của những rãnh ngọc tinh xảo ấy, một ý niệm táo bạo bỗng lóe lên trong tâm trí cậu: những đường dẫn linh khí chuẩn tắc này hoàn toàn có thể trở thành thước đo vật lý chính xác để cậu kiểm chứng, đối chiếu và hiệu chỉnh lại cách mà ngũ hành linh khí Thổ - Mộc đang luân chuyển hỗn độn trong cơ thể mình! Cậu có thể biến những cảm nhận mơ hồ tích lũy từ nghề rèn phàm trần thành những mô thức năng lượng cụ thể, có thể đo lường và kiểm soát được!

Biết tính cách của Ninh Tố Tâm là người làm kỹ thuật, thẳng thắn và rõ ràng, nếu mình cố tình chối từ thì sẽ khiến nàng khó xử và mang cảm giác mắc nợ, Lục Thanh bèn đưa hai bàn tay chai sần đón lấy chiếc hộp gỗ trắc, khẽ cúi đầu tạ lễ: "Nếu Ninh sư muội đã có lòng thành như vậy, ta xin phép được nhận lấy. Đa tạ sư muội rất nhiều."

Ninh Tố Tâm nở một nụ cười rạng rỡ, khẽ gật đầu chào hai người rồi nhanh chóng thu dọn la bàn, thước đo và hộp đồ nghề vào túi gấm. Nàng xoay người bước thoăn thoắt ra phía cửa hành lang để tiếp tục lịch trình kiểm tra các phân khu thư tịch khác. Khi bước tới bậc cửa nách ngập tràn ánh nắng sớm, nàng còn dừng lại, quay đầu nhìn Lục Thanh và Mộc An một cái thật sâu, khẽ vẫy bàn tay nhỏ nhắn chào tạm biệt.

Mộc An đứng chết trân tại chỗ, ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng áo xám xanh viền đồng duyên dáng khuất dần sau rặng trúc đẫm sương, hai bàn tay vẫn vô thức siết chặt lấy chiếc khăn vải bông còn vương hương thơm nhàn nhạt.

"Này, hồn vía của huynh bay theo Ninh sư muội về Điện Khảo Công luôn rồi đấy à?" Lục Thanh vỗ nhẹ vào bả vai bạn một cái, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười trêu chọc hiếm hoi.

Mộc An giật nảy mình như vừa bị điện giật, luống cuống giấu tịt chiếc khăn ra sau lưng, hai má lại một lần nữa đỏ bừng bừng: "Đệ... đệ lại nói linh tinh cái gì thế hả Lục Thanh! Ta chỉ là... chỉ là thấy đệ tử của Điện Khảo Công người ta học rộng hiểu sâu, nói năng lại có lễ nghĩa nhã nhặn, hoàn toàn không giống mấy tên đệ tử ngoại môn mắt mọc trên đỉnh đầu như cái gã Phùng Đại Xảo sáng nay thôi mà!"

Lục Thanh khẽ mỉm cười, không tiếp tục vạch trần nỗi lòng của người bạn đồng cảnh ngộ. Cậu nhẹ nhàng mở nắp chiếc hộp gỗ trắc trên tay ra. Năm thanh phôi ngọc thạch màu trắng đục, dài bằng ngón tay trỏ, mát lạnh và nhẵn bóng nằm ngay ngắn trên lớp đệm lụa đỏ. Cậu đưa đầu ngón tay khẽ chạm vào bề mặt của thanh ngọc đầu tiên.

*Ong...*

Ngay tại khoảnh khắc đầu ngón tay cậu tiếp xúc với rãnh dẫn khí của khối ngọc, sâu bên trong lồng ngực Lục Thanh, nơi đan điền giáp với tâm mạch, đoạn tàn kiếm rỉ sét Tâm Minh Thiết bỗng nhiên khẽ rung lên một nhịp cực kỳ nhỏ. Một luồng dao động ấm áp, êm dịu và sâu thẳm như tiếng thở của đất mẹ lan tỏa ra khắp các đường kinh lạc, cộng hưởng một cách kỳ diệu với những thớ đá mát lạnh trong lòng bàn tay cậu.

Thế nhưng, khoảnh khắc yên bình và niềm vui ngắn ngủi giữa ba con người trẻ tuổi nơi góc Tàng Kinh Các hoang vắng chưa kịp lắng đọng thì một biến cố long trời lở đất đã ập đến.

Từ phía đỉnh núi Vân Phong cao chót vót, nơi đặt đại điện trung tâm của tông môn, một hồi chuông đồng trầm hùng, vang dội và uy nghiêm chưa từng có bỗng nhiên gióng lên liên hồi chín tiếng xé toạc tầng không!

*ĐOONG... ĐOONG... ĐOONG...*

*ĐOONG... ĐOONG... ĐOONG...*

*ĐOONG... ĐOONG... ĐOONG!*

Tiếng chuông cổ ngàn năm mang theo uy áp linh hồn vô tận xuyên qua những tầng mây mù trắng xóa, dội thẳng vào vách đá dựng đứng của các hẻm núi sâu, tạo thành những đợt sóng âm vang vọng khắp ngóc ngách của tông phái: từ Kiếm Đường rực lửa, Dược Viên ngút ngàn mùi thảo mộc, Thần Binh Các rèn đúc ngày đêm, cho đến tận khu nhà gỗ xiêu vẹo của đám đệ tử tạp dịch Tàng Kinh Các.

Ngay sau khi tiếng chuông thứ chín dứt hẳn, một luồng kim quang rực rỡ, chói lòa từ đỉnh núi Vân Phong phóng thẳng vút lên chín tầng mây xanh. Luồng kim quang ấy nổ tung giữa không trung, hóa thành một tấm màn sáng khổng lồ trải rộng hàng trăm trượng, che rợp cả một góc vòm trời mùa thu.

Từng nét chữ bằng kim quang rực cháy hiện ra rõ mồn một trên nền trời cao:

Bảng thông cáo tối cao của tông môn chính thức phát đi lệnh triệu tập khẩn cấp: toàn bộ đệ tử ngoại môn và toàn bộ đệ tử tạp dịch thuộc mọi phân đường phải lập tức tề tựu tại Quảng trường Vân Phong, bước vào kỳ đại khảo hạch phân hạng tháng đầu tiên của năm!