Tấm Gương Của Thiên Tài

Bóng áo trắng của Tạ Vân Khê đứng sừng sững bên ngưỡng cửa tịnh thất, như một phiến băng thạch vừa tách ra khỏi vách núi tuyết ngàn năm, đôi mày thanh tú nhíu chặt nhìn thiếu niên đang ngồi bó gối trên chiếc giường tre ọp ẹp.

Gió từ rừng trúc già phía sau Tàng Kinh Các thổi thốc qua những khe liếp nứa đã mòn vẹt vì năm tháng, mang theo hơi ẩm ngai ngái nồng đượm của đất mùn sau trận cuồng phong bão bùng đêm qua, quyện lẫn với mùi lá mục ẩm ướt quen thuộc của Sân Lá Rụng. Cơn mưa rừng rát mặt tối hôm trước dường như vẫn còn đọng lại từng hạt nước nặng trĩu trên những búp măng non ngoài rào giậu, thi thoảng theo một đợt gió lay lại rụng lộp độp xuống những tấm phiến đá xanh bám đầy rêu trơn. Trong gian phòng chái chật hẹp chỉ vừa kê đủ một chiếc chõng tre cùng chiếc bàn con bằng gỗ mộc, mùi thuốc bắc sắc đặc nồng nặc bốc lên từ chiếc bát sành thô ráp vừa cạn đáy vẫn còn lởn vởn quanh quẩn, quấn chặt lấy mùi mồ hôi lạnh toát ra từ da thịt và thứ mùi tanh lợm quen thuộc của máu tươi vương vất trên những dải vải băng trắng quấn ngang lồng ngực Lục Thanh.

Mộc An vừa mới dùng cả hai tay cẩn thận đỡ lấy bờ vai gầy guộc của Lục Thanh, giúp cậu dịch người dựa hẳn vào vách nứa cho đỡ mỏi. Hai bàn tay của Mộc An lúc này chằng chịt những dải vải trắng đã ngả màu ố vàng, những vết bỏng rộp do ba ngày ba đêm túc trực bên lò than rực đỏ, quạt lửa sắc từng thang thuốc điều hòa khí huyết vẫn còn đang rỉ ra những giọt huyết thanh dinh dính qua từng thớ vải. Nghe thấy tiếng động khẽ bên bậu cửa, Mộc An giật thót mình, cả người run lên một cái. Cậu ngẩng phắt đầu, trông thấy bóng áo trắng quen thuộc mang theo luồng hàn khí bức người kia liền theo bản năng đứng bật dậy, bước chếch lên nửa bước, giang hai cánh tay gầy guộc ra chắn ngang trước mép giường tre:

"Tạ... Tạ sư huynh? Sao huynh lại tìm đến tận chốn này? Lục Thanh hiện tại kinh mạch chấn động dữ dội, khí hải khô cạn, toàn thân suy kiệt đến mức thở cũng khó khăn... Chấp sự y quán cùng các vị chấp sự của Điện Khảo Công đã hạ nghiêm lệnh bằng giấy trắng mực đen, dán bùa phong tỏa trước cửa viện, tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai quấy rầy việc tịnh dưỡng của đệ ấy..."

Ninh Tố Tâm từ góc phòng đang cẩn thận thu lại những mảnh bông gòn thấm máu khô, nghe Mộc An cất lời liền dừng tay lại. Nàng khẽ bước tới, vạt áo màu nguyệt bạch khẽ lay động không một tiếng động, ngón tay thon thả đặt nhẹ lên vai Mộc An để trấn an cậu thiếu niên đang căng thẳng tột độ. Nàng ngước đôi mắt trong trẻo nhìn qua người đứng bên cửa. Phong thái sắc lạnh như sương tuyết, vạt áo bào tinh tươm không gợn lấy một vết nhăn, cùng thanh mộc kiếm huyền sam màu đen tuyền trầm mặc cài ngay ngắn bên hông trái—tất cả những điều đó khắc họa nên một Tạ Vân Khê bất khả xâm phạm của Kiếm Đường. Nàng hiểu quá rõ tính tình quật cường, kiêu ngạo đến cố chấp của thiếu niên này; một khi Tạ Vân Khê đã đích thân lần theo dấu vết tìm đến tận gian phòng chái hẻo lánh dưới chân dốc Tàng Kinh Các này, thì dẫu có mang mười điều môn quy khắc trên bia đá của Điện Khảo Công ra chắn trước mặt, cũng chẳng thể khiến mũi giày của cậu ta lùi lại lấy nửa tấc.

"Mộc An, thu dọn hòm thuốc lại đi đệ," Ninh Tố Tâm nhẹ nhàng lên tiếng, thanh âm của nàng trước sau như một, trầm tĩnh, dịu dàng nhưng lại mang theo một trật tự không thể lay chuyển, tựa như dòng suối nhỏ chảy luồn qua các khe đá gập ghềnh. "Chúng ta mang ấm thuốc ra hiên ngoài, sắc thêm một thang linh chi bổ khí nữa cho kịp giờ trưa. Ở trong này... cứ để hai người bọn họ tự nói chuyện với nhau."

Mộc An ngập ngừng, đôi môi khô nứt mím chặt lại, ánh mắt tràn đầy lo lắng đảo qua đảo lại giữa gương mặt trắng bệch không còn huyết sắc của Lục Thanh và khuôn mặt sắc lạnh như đao khắc của Tạ Vân Khê. Cậu siết chặt nắm tay quấn băng, sợ hãi rằng chỉ cần một ngọn gió kiếm vô tình lướt qua lúc này cũng đủ bẻ gãy chút sinh khí mong manh còn sót lại trong cơ thể bạn mình. Nhưng rồi, khi bắt gặp ánh mắt thâm trầm của Lục Thanh khẽ gật đầu ra hiệu trấn an, Mộc An đành thở hắt ra một hơi dài cay đắng. Cậu cắn môi, cúi người bưng lấy chiếc ấm đồng sứt vòi cùng đĩa bã thuốc còn bốc khói nghi ngút, chậm chạp bước theo sau bóng lưng thanh mảnh của Ninh Tố Tâm ra ngoài.

Tấm rèm trúc đan thô buông thõng xuống sau lưng họ, phát ra những tiếng lách cách khô khốc khi các thanh tre va đập vào nhau. Âm thanh ấy vừa dứt, toàn bộ không gian bên trong gian phòng chái liền rơi vào một sự tĩnh lặng ngột ngạt đến nghẹt thở, ngăn cách hoàn toàn tiếng gió xào xạc của núi rừng bên ngoài với thế giới chật hẹp, u tối bên trong.

Lục Thanh vẫn ngồi nguyên vẹn trên giường tre, hai chân co lại dưới lớp chăn thô bằng vải gai xám đã sờn rách mép. Tấm lưng gầy gò của cậu tì sát vào vách nứa đan, cảm nhận rõ từng đợt gió lạnh luồn qua kẽ hở cọ xát vào da thịt tê buốt. Dưới lớp áo lanh mỏng manh đã rách tơi bời sau đêm mưa bão, từng thớ thịt nơi lồng ngực cậu vẫn đang co giật từng hồi theo nhịp thở. Huyệt Đản Trung—nơi giao hội của khí huyết toàn thân, cửa ải sinh tử của kẻ tu luyện—lúc này âm ỉ truyền đến từng cơn đau thấu tận xương tủy, tựa như có hàng ngàn mũi kim sắt hoen rỉ đang cào xước, gặm nhấm từng tấc kinh lạc vỡ vụn.

Lục Thanh khẽ nâng mí mắt nặng trĩu nhìn người đứng trước mặt. Đôi hốc mắt cậu trũng sâu, thâm quầng sau ba ngày ba đêm hôn mê triền miên trong những cơn ác mộng chập chờn về sắt vụn, lò lửa và sấm sét. Thế nhưng, tận sâu dưới đáy con ngươi màu đen láy ấy, những tia sáng cuồng loạn, giận dữ và cố chấp của đêm mưa bão kinh hoàng hôm nào đã hoàn toàn biến mất. Giờ đây đọng lại nơi đáy mắt cậu chỉ còn là sự mệt mỏi trần trụi, một nỗi cô đơn quạnh quẽ và sự lặng câm buốt giá của một kẻ vừa bước hụt chân xuống đáy vực sâu muôn trượng.

Tạ Vân Khê không nói một lời nào. Cậu cất bước, mũi giày vải viền bạc đạp lên nền đất nện ẩm ướt, tiến thẳng vào giữa gian phòng. Từng bước đi của thiếu niên áo trắng đều chuẩn xác, thẳng tắp như được đo bằng thước ngọc, vạt áo bào rộng màu tuyết trắng của đệ tử chân truyền Kiếm Đường buông rủ phẳng phiu, không vương lấy một hạt bụi trần, không dính một giọt nước mưa, tạo nên một sự tương phản tàn nhẫn và cay đắng đến tột cùng với cảnh tượng tồi tàn, rách nát của góc phòng bệnh nhân.

"Xoạch!"

Một âm thanh đanh gọn xé toạc bầu không khí câm lặng.

Tạ Vân Khê thẳng tay vung ra, ném mạnh một cuộn trục lụa màu vàng nhạt có thắt dải tua rua bằng chỉ đỏ thắm xuống mặt bàn gỗ thô ráp kê giữa phòng. Cuộn lụa đập mạnh lên mặt gỗ cong vênh, phát ra tiếng động khô khốc rồi lăn tròn, bung ra một nửa trên mặt bàn đầy vết dao khắc cũ. Những dòng chữ son đỏ như máu tươi lập tức hiện ra dưới ánh sáng lờ mờ hắt qua khe liếp, ngay ngắn, sắc sảo từng nét một, ghi rõ danh sách các cặp đệ tử đối đầu trong kỳ đại khảo hạch tỷ thí võ nghệ sắp sửa diễn ra của Thanh Vân Kiếm Tông.

Ở góc trên cùng, vị trí cao quý và chói mắt nhất của bảng phân cặp ngoại môn, ba chữ "Tạ Vân Khê" được khắc vẽ bằng mực vàng kim nổi bật, kiêu hãnh ngự trị bên cạnh một khoảng trống vô định—một ô trống trơn không có lấy nửa nét mực, nơi mà theo đúng dự kiến và kỳ vọng của vô số kẻ tò mò, vốn dĩ phải dành cho cái tên của đối thủ mà thiếu niên thiên tài này mong chờ nhất.

"Ngươi mở to hai mắt ra mà nhìn cho thật kỹ đi," giọng Tạ Vân Khê cất lên, sắc lẻm, buốt giá và trơ khấc như một lưỡi kiếm thép vừa được tuốt ra khỏi vỏ giữa cánh đồng hoang mùa đông ngập tuyết phủ. "Đây là kết quả mà ngươi mong muốn sao, Lục Thanh?"

Lục Thanh dời ánh mắt, nhìn xuống cuộn trục lụa vàng đang nằm trơ trọi trên mặt bàn. Khóe môi nứt nẻ rướm máu của cậu khẽ co giật một cái, lồng ngực thắt lại, nhưng tuyệt nhiên cậu không cất lên nửa lời, hai bàn tay giấu dưới lớp chăn gai siết chặt lấy dát tre bên dưới.

Ánh mắt Tạ Vân Khê như hai mũi tên nhọn hoắt ghim chặt vào gương mặt xám ngoét không còn chút sắc máu của thiếu niên đối diện. Sâu trong con ngươi màu hổ phách luôn kiêu ngạo, điềm tĩnh của cậu ta, một ngọn lửa giận dữ đã bị kìm nén suốt ba ngày qua bỗng chốc bùng cháy dữ dội, thiêu đốt đến mức khiến viền mắt cậu ta khẽ đỏ lên:

"Suốt mấy tháng qua, ta đã nghĩ ngươi khác với đám phàm phu tục tử chỉ biết khúm núm luồn cúi ngoài kia. Ta từng tin cái kẻ dám dùng sống thanh kiếm tùng mục sứt mẻ hóa giải ba chiêu kiếm của ta ở Sân Lá Rụng, kẻ dám cùng ta chém nát lệnh bài thủ khoa ở Cổ Đài để mở đường sống cứu ba mươi đồng môn mắc kẹt, là một người có kiếm cốt cứng cỏi hơn bất kỳ ai trong đám đồng môn cùng lứa! Ta từng nghĩ ngươi có một đôi mắt biết nhìn thấy thanh kiếm thực sự, chứ không phải thứ đồ chơi lòe loẹt để tranh danh đoạt lợi! Nhưng hóa ra tất cả chỉ là do ta tự huyễn hoặc bản thân! Ta đã lầm to!"

Vân Khê bước dấn thêm một bước dài, mũi giày dừng lại ngay sát mép chõng tre ọp ẹp. Bàn tay phải của cậu siết chặt lấy chuôi thanh mộc kiếm huyền sam bên hông, siết mạnh đến mức những đường gân xanh nổi cộm trên mu bàn tay trắng trẻo, các khớp ngón tay tái ngắt đi vì dùng lực quá độ:

"Tẩu hỏa nhập ma? Ép bản thân vận chuyển linh khí nghịch hành trong kinh mạch gấp ba lần bình thường giữa một đêm mưa gió bão bùng? Ngươi nghĩ làm cái trò điên rồ ấy là kiên cường sao? Ngươi tưởng tự biến mình thành một kẻ phế nhân nằm liệt giường thế này là dũng cảm, là có khí phách sao? Không! Hoàn toàn không! Đó là hành vi hèn nhát, đớn hèn và thảm hại nhất mà Tạ Vân Khê này từng được chứng kiến trong suốt cuộc đời mình!"

Âm giọng của Vân Khê mỗi lúc một đanh lại, từng thanh âm rít qua kẽ răng như những nhát búa nện thẳng vào lồng ngực đang rách nát của Lục Thanh, không chừa lại cho cậu dù chỉ một chút thể diện mong manh:

"Ngươi thừa biết kỳ khảo hạch cá nhân sắp sửa bắt đầu, ngươi biết rõ quy tắc nghiệt ngã của Kiếm Đường là một mất một còn, không có chỗ cho sự khoan nhượng hay yếu mềm! Ngươi biết ta đứng ở trên đài cao đợi ngươi, muốn cùng ngươi phân định cao thấp bằng một kiếm đạo thuần túy nhất! Nhưng thay vì đường đường chính chính cầm kiếm bước lên võ đài Kiếm Bình, ngẩng cao đầu đối diện với thắng thua danh bại, ngươi lại chọn cách tự hủy hoại bản thân trong xó xỉnh tăm tối này! Ngươi tự tay bóp chết cơ hội của chính mình trước khi trận đấu kịp diễn ra!"

Vân Khê cúi gập người xuống một chút, khoảng cách giữa hai gương mặt chỉ còn chưa đầy gang tay, hơi thở lạnh buốt của cậu ta phả thẳng vào gò má khô khốc của Lục Thanh:

"Ngươi muốn lấy cái gì ra để làm bình phong che đậy? Tạp linh căn sao? Ngươi lại muốn đem cái danh xưng phế vật ngũ hành mà thế gian rỗi hơi gán cho ngươi ra để làm tấm khiên chắn cho sự yếu hèn của mình sao?! Ngươi sợ thua cuộc! Ngươi sợ bị người ta đánh rơi kiếm, sợ bị lột trần sự bất lực trước ánh mắt của hàng trăm con người trên Kiếm Bình! Ngươi sợ cái viễn cảnh phải đối diện với sự thật rằng mình không bằng kẻ khác, nên ngươi thà tự làm đứt đoạn kinh mạch, tự đày đọa thân xác để đổi lấy một tờ lệnh cấm thi đấu mười ngày của Chấp sự viện! Để ngươi có thể yên ổn ngồi đây, trong gian phòng rách nát này, khoác lên mình chiếc áo của một kẻ bất hạnh đáng được thương hại! Lục Thanh, ngươi nhìn lại bản thân mình đi... Ngươi làm ta cảm thấy ghê tởm!"

Từng lời, từng chữ của Tạ Vân Khê tựa như những thanh thép nung đỏ rực được tôi trong dầu sôi, chuẩn xác và tàn nhẫn dí thẳng vào vết thương sâu kín nhất, đau đớn nhất đang rỉ máu trong tâm khảm Lục Thanh.

Lồng ngực Lục Thanh phập phồng dữ dội, dải băng trắng quấn quanh ngực cậu rách toạc ra một đường chỉ vì lồng ngực căng cứng. Máu huyết vốn đang ngưng trệ, bầm đen nơi huyệt Đản Trung bỗng nhiên sôi trào cuồn cuộn. Cảm giác nhục nhã ê chề, nỗi cay đắng u uất và sự bất lực bị dồn nén suốt bao nhiêu ngày tháng qua—từ ánh mắt khinh miệt lạnh lùng của Trần Chấp Ngôn ở kỳ tuyển đồ Trấn Thanh Khê năm nào, những lời cười nhạo mỉa mai về thứ "phế căn ngũ hành không thể dung nạp", cho đến sự thật tàn khốc về cái chết và sự sụp đổ trong điên loạn của cha cậu bên lò rèn hoang phế—tất cả những uất nghẹn ấy như một bọc than hồng bị vùi sâu dưới đáy tro tàn, nay gặp phải cơn gió độc của Tạ Vân Khê, lập tức bùng lên thành một ngọn lửa thiêu đốt toàn bộ lý trí.

"Rắc!"

Dát tre dưới bàn tay Lục Thanh phát ra tiếng nứt gãy giòn tan. Cậu nghiến chặt hai hàm răng đến mức máu tươi ứa ra từ khóe nướu, nuốt ngược vị tanh nồng vào trong họng. Mặc kệ cơn đau buốt óc tựa như có mũi khoan xoáy thẳng vào tủy sống nơi lồng ngực, Lục Thanh dùng hết chút tàn lực còn sót lại, chống mạnh hai tay xuống phản tre, gượng người ngồi thẳng dậy.

Ánh mắt cậu rực lên hai đốm lửa đỏ ngầu, hung dữ trừng trừng nhìn thẳng vào khuôn mặt ngạo nghễ, không tì vết của thiếu niên thiên tài áo trắng:

"Câm miệng lại! Tạ Vân Khê... ngươi thì biết cái quái gì về ta mà dám đứng đây phán xét?!"

Giọng Lục Thanh khàn đặc, vỡ vụn ra từng mảng vì tổn thương khí huyết lâu ngày, nhưng từng thanh âm lại rít qua kẽ răng đầy phẫn uất, gằn từng tiếng như muốn xé toạc không gian ngột ngạt:

"Ngươi đứng trên đỉnh mây cao nhìn xuống, ngươi khoác trên mình bộ đạo bào không một vết nhơ, ngươi lấy cái tư cách gì để sỉ vả ta là kẻ hèn nhát?! Ngươi sinh ra đã mang đơn kim linh căn thuần khiết nghìn người có một, mang Canh Kim Kiếm Cốt trời ban vạn năm khó gặp của dòng dõi Tạ thị hiển hách! Ngươi ngậm thìa vàng từ khi còn nằm trong bụng mẹ, muốn linh đan diệu dược bồi bổ kinh mạch thì có kẻ dâng tận miệng, muốn kiếm phổ tuyệt học thượng thừa thì có trưởng lão trải thảm dẫn đường! Vừa mới bước chân vào cánh cửa tông môn, các bậc trưởng lão nâng niu ngươi như ngọc quý trên tay, toàn bộ giáo tập của Kiếm Đường coi ngươi như báu vật ngàn năm mới xuất hiện để kế thừa y bát! Ngươi... một kẻ như ngươi thì làm sao có thể hiểu được cảm giác của một kẻ mang tạp linh căn như ta?!"

Lục Thanh thở dốc dồn dập, một bàn tay run rẩy bấu chặt lấy vạt áo lanh trước ngực, những đầu ngón tay trắng bệch cắm sâu vào lớp vải thô ráp đến mức bật máu:

"Ngươi có từng nếm trải cảm giác mỗi lần hít sâu một ngụm linh khí của đất trời vào lồng ngực, năm luồng khí kim mộc thủy hỏa thổ lại xông xáo đâm chém lẫn nhau, cắn xé lục phủ ngũ tạng ngươi như bị dao cùn băm vạt từng thớ thịt chưa?! Ngươi có từng biết cái cảm giác mỗi ngày khi trời chưa rạng sáng đã phải thức dậy quét sạch ba mẫu sân đá đầy lá rụng, gánh hàng trăm thùng nước từ giếng sâu lưng chừng núi tây đổ đầy các vạc lớn, chỉ để đổi lấy từng chút linh tức cặn bã thừa thãi mà những đệ tử nội môn như các ngươi vứt bỏ không thèm đoái hoài không?!"

Lục Thanh trừng mắt, từng giọt mồ hôi lạnh toát ra trên vầng trán nhợt nhạt, hòa lẫn với những giọt nước mắt uất ức chảy dài trên hai gò má hốc hác, xám ngoét:

"Ngươi bước một bước nhẹ nhàng bằng kẻ khác phải lết đứt cả gót chân suốt mười năm ròng rã! Ngươi vung một đường kiếm thanh thoát bằng kẻ khác phải quỳ gối đổ máu khổ luyện suốt cả một đời! Ngươi làm sao hiểu được nỗi tuyệt vọng cùng cực, tăm tối của một kẻ bước chậm? Kẻ mà dù có dốc cạn từng giọt tủy trong xương, bẻ gãy từng khớp tay khớp chân, đập nát cả sinh mệnh của mình ra để ghép lại... thì đến cuối cùng cũng chỉ có thể đứng dưới chân núi ngước nhìn cái bóng lưng xa vời vợi, không bao giờ chạm tới được của các ngươi?!"

Hai mắt Lục Thanh đỏ rực như hai hòn than cháy dở, hơi thở đứt quãng, cậu hét lên bằng tất cả sự uất hận chất chứa:

"Ta không sợ thua ngươi! Từ cái ngày đầu tiên bước chân lên Thanh Vân Sơn này, ta chưa từng sợ phải thua ai trên bất kỳ võ đài nào! Nhưng ngươi có hiểu được cái cảm giác kinh hoàng khi ngươi nhận ra... dù ngươi có nỗ lực đến kiệt cùng sinh mệnh, dù ngươi có đem cả mạng sống này ra đánh cược, thì thế gian này, cái tông môn này, và cả những kẻ thiên tài như ngươi... vẫn chỉ coi sự cố gắng giãy giụa của ngươi như một trò hề rẻ tiền không?! Kẻ ngậm thìa vàng từ trong trứng nước như ngươi, cả đời này, kiếp này, vĩnh viễn không bao giờ có thể hiểu được!"

Tiếng gầm phẫn nộ cuối cùng của Lục Thanh dứt hẳn, gian phòng chái chật hẹp lại rơi tụt vào một khoảng lặng đến rợn người.

Chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nhọc, đứt quãng của Lục Thanh, tiếng tim đập thình thịch như muốn vỡ tung lồng ngực, và tiếng lá trúc xào xạc cọ vào mái ngói âm dương ngoài hiên vắng.

Lục Thanh nghiến chặt răng, hai nắm tay siết chặt đến run rẩy, lồng ngực nhói buốt từng cơn đau tê dại. Cậu giương mắt nhìn trừng trừng vào Tạ Vân Khê, căng thẳng chờ đợi một cơn lôi đình thịnh nộ giáng xuống, chờ đợi một tiếng quát tháo phẫn nộ, một đường kiếm sắc lạnh tuốt khỏi bao, hay ít nhất là một nụ cười khinh bỉ tột cùng từ kẻ được mệnh danh là kiêu ngạo nhất Kiếm Đường. Cậu nghĩ Vân Khê sẽ không ngần ngại vung tay tát thẳng vào mặt cậu, hoặc sẽ buông ra những lời miệt thị tàn nhẫn nhất để giẫm đạp lên chút lòng tự trọng rách nát cuối cùng của một tên tạp dịch quét lá.

Thế nhưng, tất cả những điều đó đã không xảy ra.

Tạ Vân Khê vẫn đứng yên bất động tại chỗ. Cậu ta không hề rút kiếm, không hề lộ ra nửa tia sát khí hay lôi đình thịnh nộ. Thậm chí, bờ vai thẳng tắp, vững chãi tựa như cây tùng bách ngạo nghễ đứng giữa gió sương của cậu ta dường như khẽ sụp xuống một chút, run rẩy trong tích tắc.

Trên gương mặt tuấn tú, lạnh lùng tựa như một pho tượng tạc bằng ngọc thạch của thiếu niên áo trắng bỗng nhiên xuất hiện một vết rạn kỳ lạ. Vẻ kiêu hãnh bất khả xâm phạm thường ngày như một lớp băng mỏng dưới ánh mặt trời rực lửa, bắt đầu nứt toác ra từng mảng. Đôi môi mỏng dính, nhợt nhạt của Vân Khê khẽ giật giật, rồi từ từ nhếch lên, tạo thành một nụ cười.

Đó không phải là nụ cười ngạo mạn, chế giễu của kẻ bề trên nhìn xuống kẻ dưới đáy bùn lầy.

Đó là một nụ cười nhạt nhẽo, đắng chát, vụn vỡ và mệt mỏi đến tận cùng của sự tuyệt vọng.

"Ngậm thìa vàng sao? Kẻ được trời cao ưu ái, che chở sao?"

Thanh âm của Tạ Vân Khê cất lên, rất khẽ, rất trầm, tựa như tiếng gió thổi qua một hang đá rỗng tuếch giữa mùa đông, mang theo một sức nặng u uất và bi lương chưa từng xuất hiện ở vị thiếu niên thiên tài này. Cậu ta từ từ cúi đầu, ánh mắt dán chặt vào bàn tay phải của chính mình—bàn tay thon dài, trắng trẻo không tì vết, quen cầm chuôi kiếm huyền sam tuyệt phẩm được rèn bằng thần thiết, bàn tay mà người đời luôn tán tụng là sinh ra để nắm giữ kiếm đạo đỉnh phong.

Thế nhưng lúc này, nơi cổ tay thon gầy ấy, lớp đạo bào trắng khẽ hé mở để lộ ra những vệt bầm tím mờ nhạt, ngoằn ngoèo tựa như những con rết độc đang bò dưới da—dấu vết tàn khốc của kiếm ý Canh Kim bạo phát, phản phệ cắn ngược vào kinh mạch từng bị che giấu kỹ lưỡng suốt bao năm tháng qua.

"Ngươi thực sự nghĩ rằng... ta sống sung sướng và nhẹ nhõm lắm sao, Lục Thanh?"

Vân Khê ngẩng đầu lên, ánh mắt màu hổ phách nhìn thẳng vào Lục Thanh. Lần đầu tiên kể từ khi hai người biết nhau, thiếu niên áo trắng ấy gỡ bỏ hoàn toàn vẻ cao ngạo xa cách, để lộ ra một tâm can đầy rẫy những vết thương đang rỉ máu:

"Ngươi nói ngươi phải gánh chịu sự khinh khi, miệt thị của thế gian chỉ vì sinh ra mang tạp linh căn. Ngươi có biết không... đôi khi, sự ca tụng, tâng bốc mù quáng của thế gian còn tàn nhẫn, lạnh lùng và độc hại hơn sự khinh miệt gấp vạn lần?"

Lục Thanh khẽ sững người. Cơn giận dữ đang bốc hỏa ngùn ngụt trong lồng ngực cậu bỗng nhiên bị một luồng khí lạnh vô hình chặn đứng lại lưng chừng. Cậu nhìn thấy trong đáy mắt của Vân Khê không phải là sự khinh thường, mà là một nỗi cô độc đến rợn ngợp.

Tạ Vân Khê chậm rãi tiến lại gần chiếc bàn gỗ thô ráp, kéo chiếc ghế tre cũ kỹ đã long đinh ra một khoảng rồi ngồi xuống đối diện với Lục Thanh. Cậu ta tháo thanh mộc kiếm huyền sam đen tuyền bên hông đặt ngang lên mặt bàn, ngay bên cạnh cuộn trục lụa vàng danh sách khảo hạch. Âm thanh gỗ va chạm trầm đục vang lên giữa không gian tịch mịch, khô khốc như một tiếng thở dài.

"Từ năm ta sáu tuổi, cái ngày mà ta bị bắt đứng trước tảng đá trắc định khổng lồ giữa từ đường Tạ thị, khi luồng kim quang chói lòa từ kinh mạch ta bùng phát chọc thủng tầng mây mù trên đỉnh núi... cuộc đời của ta đã chấm dứt việc thuộc về chính bản thân ta rồi," Vân Khê nói, ánh mắt dán chặt vào những đường vân gỗ nứt nẻ, loang lổ vết ố trên mặt bàn. "Từ khoảnh khắc ấy trở đi, mỗi một ngày ta mở mắt ra, đập vào tai ta chỉ toàn là những lời tung hô rực rỡ đến nghẹt thở: 'Kỳ tài trăm năm khó gặp', 'Người kế thừa hoàn hảo nhất của Tạ thị', 'Thanh kiếm chấn hưng tương lai của cả gia tộc'. Cô mẫu ta—Tạ Minh Uyên, phụ thân ta, các vị trưởng lão quyền cao chức trọng trong tộc, và cả Trần Chấp Ngôn ở Kiếm Đường này nữa... bọn họ nhìn ta bằng ánh mắt rực sáng, bọn họ vây quanh ta, nhưng chưa từng có một ai... thực sự nhìn thấy một đứa trẻ tên là Tạ Vân Khê."

Bàn tay đặt trên đầu gối của Vân Khê khẽ run rẩy. Cậu ta lật ngửa bàn tay mình ra giữa không trung, các ngón tay co quắp lại một cách vô lực, tựa như đang cố gắng vùng vẫy thoát khỏi một sợi xích vô hình đang siết chặt lấy linh hồn:

"Ngươi có từng nếm trải cảm giác... mỗi khi bên tai vang lên bốn chữ 'người kế thừa hoàn hảo', kiếm ý Canh Kim trong lồng ngực ta lại rung lắc dữ dội như muốn nổ tung ra không? Ta mắc một căn bệnh... một căn bệnh đáng xấu hổ và nhục nhã mà ta chưa từng dám hé răng nửa lời với bất kỳ ai trong cái tông môn này. Mỗi khi ai đó khen ngợi ta xuất chúng, mỗi khi Trần Chấp Ngôn vỗ vai ta căn dặn rằng ta là mũi kiếm tuyệt đối không được phép có bất kỳ khuyết điểm hay vết xước nào... kinh mạch ở cổ tay và huyệt Khúc Trì của ta lại co giật dữ dội. Kiếm ý Canh Kim quá mức sắc bén, quá mức thuần khiết liền mất kiểm soát, nó không hướng ra ngoài mà quay ngược trở lại, cắn xé từng khúc xương, róc từng thớ thịt của chính bản thân ta!"

Lục Thanh trừng lớn hai mắt, sững sờ nhìn thiếu niên áo trắng trước mặt. Trong tâm trí và ký ức của cậu suốt thời gian qua, Tạ Vân Khê luôn là hiện thân của sự hoàn mỹ tuyệt đối, là biểu tượng của thiên phú bất khả chiến bại, là kẻ bước đi giữa vạn người tung hô mà bước chân chưa từng chậm lại một nhịp, mắt chưa từng chớp lấy một lần. Cậu chưa từng tưởng tượng nổi, đằng sau bộ đạo bào trắng tinh khôi không vướng bụi trần và phong thái ngút trời ấy, lại là một thể xác bị giày vò và một tâm hồn đang rỉ máu từng ngày từng giờ.

"Ngươi sợ bị thế gian coi thường vì ngươi bước chậm hơn người khác," Vân Khê ngẩng phắt đầu lên, nhìn thẳng tắp vào sâu trong mắt Lục Thanh, giọng nói trầm hẳn xuống, chất chứa một nỗi sợ hãi nguyên thủy, trần trụi và tàn khốc nhất: "Còn ta... ta sợ hãi đến phát điên việc mình sẽ thất bại, dù chỉ là một lần duy nhất! Ngươi thất bại, người đời sẽ cười cợt bảo rằng đó là lẽ đương nhiên của một kẻ mang tạp linh căn phế vật. Nhưng nếu ta thất bại, nếu ta để thua dù chỉ một chiêu kiếm, nếu kiếm ý của ta lộ ra một vết rạn... ta sẽ lập tức không còn là 'người kế thừa hoàn hảo' nữa! Ta sẽ bị gia tộc vứt bỏ không thương tiếc như một món đồ phế phẩm đã hết giá trị lợi dụng! Gia tộc Tạ thị chưa bao giờ cần một đứa con biết đau đớn, biết mệt mỏi, bọn họ chỉ cần một thanh bảo kiếm sáng loáng, vô tri để mang ra phô diễn uy phong và quyền lực trước thiên hạ mà thôi!"

Vân Khê hít vào một hơi thật sâu, bờ ngực phập phồng sau lớp áo trắng:

"Ngươi có biết tại sao... trong trận đấu mộc kiếm ở Sân Lá Rụng hôm ấy, khi ta mất kiểm soát tâm tính mà tung ra chiêu thứ tư 'Lạc Diệp Truy Phong Kiếm' mang theo sát ý thực sự, ta lại bàng hoàng và kinh hãi đến thế không? Và tại sao ở Cổ Đài trong Thung lũng Hồi Âm, ta lại chấp nhận tự tay chém nát thẻ bài phù hiệu thủ khoa của chính mình?"

Lục Thanh nín thở, lồng ngực như ngừng đập. Bàn tay đang bấu chặt lấy vạt áo trước ngực bất giác nới lỏng ra từng chút một.

"Bởi vì chính phong thái dừng đòn của ngươi," Vân Khê khẽ nói, thanh âm run rẩy nhưng ánh mắt lại sáng rực lên một vẻ kiên định kỳ lạ. "Ngươi là kẻ duy nhất mà ta từng gặp biết rõ lúc nào nên vung kiếm, và quan trọng hơn tất cả mọi kiếm chiêu trên đời này, ngươi biết rõ lúc nào thì nên dừng lại! Khi ngươi thản nhiên hạ thanh mộc kiếm xuống, cất lời nhận thua ở Sân Lá Rụng vì nhận ra cánh tay của mình đã chạm tới giới hạn chịu đựng... ngươi hoàn toàn không biết rằng trong khoảnh khắc ấy, ngươi đã cứu sống một mạng của ta! Nhìn thấy ngươi bình thản chấp nhận giới hạn của bản thân mà không hề dối lòng, kiếm ý Canh Kim đang cuồng loạn bạo phát muốn xé toạc kinh mạch ta bỗng nhiên lắng dịu xuống. Lần đầu tiên trong suốt mười sáu năm cuộc đời, ta nhận ra một điều giản đơn đến mức nực cười... hóa ra dừng lại không phải là chết, hóa ra thừa nhận mình không thể tiếp tục lại có thể mang đến một cảm giác nhẹ nhõm đến nhường ấy."

Vân Khê cười khổ, đưa bàn tay thon dài khẽ vuốt ve lên thân thanh mộc kiếm huyền sam đen tuyền:

"Ở Cổ Đài cũng vậy. Nếu không có tiếng gõ kim loại giữ nhịp chuẩn xác của ngươi, nếu không có cái đạo lý thợ rèn 'phải biết dừng búa trước khi thỏi thép nứt' mà ngươi lớn tiếng nhắc nhở giữa cơn hỗn loạn, ta đã cắm phập thẻ bài vào bệ đá bên trái vì lòng kiêu hãnh điên cuồng và áp lực danh vọng của gia tộc rồi. Và nếu ta làm thế, kiếm ý của ta hôm nay đã vỡ vụn hoàn toàn thành ngàn mảnh cát bụi, cùng với sinh mạng của ba mươi đồng môn mắc kẹt dưới hầm đá u tối. Lục Thanh... chính sự kiên nhẫn, điềm tĩnh và thái độ bình thản trước giới hạn của ngươi mới là thứ giữ cho thanh kiếm của ta không bị gãy nát bấy lâu nay! Ngươi hiểu không?!"

Gian phòng chái lại một lần nữa chìm vào một khoảng không tịch mịch đến lạ kỳ.

Không còn tiếng gào thét phẫn uất, không còn những lời cay nghiệt chỉ trích, cũng không còn sự thù địch hay đối đầu căng thẳng. Chỉ có tiếng gió thu se lạnh từ rừng trúc xao xác thổi qua khe liếp, mang theo tiếng chuông gió bằng đồng cũ kỹ treo dưới mái hiên Tàng Kinh Các đung đưa, gõ vào không gian từng hồi leng keng thanh thản, trong vắt.

Lục Thanh ngồi chết trân trên giường bệnh, hai mắt dại đi, nhìn sững sờ vào thiếu niên áo trắng đang ngồi đối diện.

Từng lời bộc bạch ruột gan của Tạ Vân Khê tựa như một tia chớp xé toạc màn sương mù u tối, dày đặc đang bủa vây và bóp nghẹt tâm trí cậu suốt bao ngày đêm qua.

Cậu nhìn thiếu niên kia—kẻ được cả Thanh Vân Kiếm Tông ngước nhìn như thần tượng, kẻ mang thiên phú ngút trời mà bản thân cậu từng bao lần thầm ghen tị, mặc cảm và tự ti—và bỗng nhiên, một cảm giác bàng hoàng tột độ trào dâng cuồn cuộn trong lồng ngực.

Họ... thực chất chẳng có gì khác biệt cả.

Bọn họ chẳng qua chỉ là hai mặt đối lập của cùng một tấm gương rạn nứt mà thôi.

Một người mang tạp linh căn ngũ hành hỗn loạn, sinh ra trong gian nhà tranh vách đất nghèo hèn ở Trấn Thanh Khê, cả đời bị ám ảnh và đè nặng bởi cái bóng khổng lồ của người cha đã khuất—Lục Viễn Sơn, người thợ rèn tài hoa bạc mệnh từng tự hủy hoại cả cuộc đời và kiếm lộ của mình vì chấp niệm dung hợp ngũ hành bất thành. Cậu sợ hãi việc mình không xứng đáng với tàn kiếm di vật cha để lại, sợ mình là kẻ thất bại làm nhơ nhuốc kỳ vọng của tiền nhân, nên đã tự biến mình thành một kẻ liều mạng, mù quáng ép kinh mạch đến bờ vực hủy diệt chỉ để chứng minh cho thiên hạ thấy mình không phải là một kẻ phế vật bỏ đi.

Còn một người mang đơn kim linh căn tuyệt phẩm, sinh ra trong nhung lụa vinh hoa của danh gia vọng tộc Tạ thị, cả đời bị giam cầm trong chiếc lồng son dát vàng bởi kỳ vọng nặng như núi của một gia tộc đang sống sờ sờ. Cậu sợ hãi việc mình không xứng đáng với danh hiệu thiên tài trăm năm khó gặp, sợ một ngày nào đó sơ sẩy để thua một trận sẽ bị chính những người thân ruột thịt ruồng bỏ như rác rưởi, nên đã tự biến mình thành một cỗ máy chém giết lạnh lùng, giấu kín mọi đau đớn, thương tật và nước mắt sau lớp vỏ bọc hoàn hảo đến ngạt thở.

Cả hai người bọn họ, một kẻ lấm lem bùn đất dưới đáy vực sâu, một kẻ cô độc trên đỉnh mây cao chót vót, thực chất đều chỉ là những kẻ đáng thương như nhau—những tên nô lệ khốn khổ tự nguyện đeo chiếc gông cùm xiềng xích mang tên "kỳ vọng của người khác" lên chính cổ mình. Họ mải miết chạy theo những ảo ảnh hư danh do thế gian vẽ ra, tự hành hạ thể xác, cắn xé tâm can, để rồi suýt chút nữa đều tự tay bóp nghẹt chính sinh mệnh và đạo tâm non nớt của bản thân.

"Hai mặt của một tấm gương..." Lục Thanh lẩm bẩm trong miệng, ánh mắt nhìn trân trân vào khoảng không vô định trước mặt.

Tạ Vân Khê nghe thấy câu nói lẩm bẩm ấy, khẽ giật mình một cái, rồi cũng chầm chậm ngước mắt lên nhìn Lục Thanh.

Bốn mắt nhìn nhau giữa gian phòng chái chật hẹp. Trong đáy mắt của đối phương, họ đều nhìn thấy hình ảnh phản chiếu trần trụi, vụn vỡ, đầy rẫy vết thương nhưng lại chân thật nhất của chính bản thân mình.

Không còn cái bóng của đệ tử chân truyền Kiếm Đường cao ngạo.

Không còn cái bóng của tên tạp dịch mang phế căn ngũ hành tự ti.

Chỉ có hai thiếu niên mười sáu tuổi đang chới với tìm đường đi giữa biển đời mênh mông vô định, trên mình đều chằng chịt những vết thương do chính sự cố chấp điên cuồng của bản thân tạo ra.

"Phụt."

Một âm thanh rất khẽ bất chợt bật ra từ khóe môi Lục Thanh.

Cậu run rẩy đưa bàn tay còn dính vệt máu khô lên che ngang trán, rồi bỗng nhiên bật cười. Tiếng cười ban đầu còn ngập ngừng, đứt quãng, khàn đặc vì cổ họng đau rát và tổn thương khí huyết, nhưng rồi từng đợt sóng cảm xúc trào dâng, tiếng cười ấy cứ thế lớn dần lên, vang vọng khắp bốn bức vách nứa của gian phòng chái.

"Ha ha... Ha ha ha..."

Đó không phải là tiếng cười mỉa mai cay độc, cũng chẳng phải là tiếng cười chua chát của kẻ tuyệt vọng cùng đường. Đó là một tràng cười sảng khoái, nhẹ nhõm và thanh thản đến tột cùng—tiếng cười của một kẻ vừa trút bỏ được tảng đá ngàn cân đè nặng trên lưng suốt mười sáu năm ròng rã, tiếng cười của người vừa thoát khỏi một cơn ác mộng dài tăm tối.

Tạ Vân Khê ngẩn người nhìn Lục Thanh đang ôm bụng cười đến mức ho sặc sụa, khóe mắt ứa nước, khóe môi mỏng của cậu ta bất giác cũng khẽ giật giật. Rồi như bị lây nhiễm bởi sự giải thoát kỳ lạ và cuồng phóng ấy, bờ vai Vân Khê khẽ run lên, cậu ta cũng bật ra một tiếng cười khẽ, bất lực lắc đầu tự giễu:

"Ngươi cười cái gì? Cười nhạo ta thảm hại, đáng thương sao?"

"Ta cười cả hai chúng ta!" Lục Thanh vừa cười vừa ho dữ dội, nước mắt sinh lý trào ra ướt đẫm hai bên gò má, nhưng ánh mắt cậu lúc này lại sáng rực lên một vẻ trong trẻo, thuần khiết chưa từng thấy kể từ ngày bước chân vào tông môn: "Ta cười hai kẻ đại ngu xuẩn chúng ta! Một kẻ thì sợ làm người cha dưới suối vàng thất vọng, một kẻ thì sợ bị những người còn sống trên đời ruồng bỏ... Rốt cuộc chúng ta cầm kiếm lên để làm cái gì?! Cầm kiếm vì ánh mắt phán xét của thiên hạ sao? Vì mấy lời ca tụng hão huyền hay mấy câu chê bai rẻ tiền của người đời sao? Thật là... ngu xuẩn, ngu xuẩn không sao tả xiết!"

Vân Khê bật cười thành tiếng, nụ cười rạng rỡ như ánh dương xé toạc màn sương sớm, phá tan hoàn toàn vẻ băng lãnh xa cách thường ngày trên khuôn mặt tuấn tú:

"Đúng vậy. Đều là một lũ ngu xuẩn tự tìm dây buộc mình."

Tiếng cười của hai thiếu niên hòa quyện vào nhau, vang vọng giữa gian phòng chái nghèo nàn, xua tan đi toàn bộ bầu không khí ngột ngạt, tanh nồng mùi máu và u ám đè nặng suốt bấy lâu nay. Ngoài hiên trúc, tiếng củi nổ lách tách dưới ấm thuốc của Mộc An dường như cũng trở nên êm ả, thanh bình hơn bao giờ hết.

Trong khoảnh khắc kỳ diệu ấy, tận sâu dưới đáy tâm thức của Lục Thanh, một sự biến chuyển nghiêng trời lệch đất đang âm thầm diễn ra như mạch nước ngầm tuôn chảy dưới lòng đất đá.

Gánh nặng vô hình phải trở thành một thần đồng ngũ hành xuất chúng, nỗi ám ảnh phải vượt qua định kiến tàn nhẫn của Trần Chấp Ngôn, và cả cái bóng sừng sững của người cha Lục Viễn Sơn... tất cả những thứ xiềng xích ấy tựa như những lớp vảy sắt rỉ sét bám chặt vào linh hồn cậu suốt bao năm qua, bỗng chốc rạn nứt từng đường lớn rồi vỡ vụn thành tro bụi, rơi rụng xuống đất bùn.

Cậu nhận ra, mình không cần phải trở thành một kỳ tài ngũ hành cái thế để rửa sạch nỗi oan khiên hay nối tiếp chấp niệm cho cha. Cậu cũng chẳng cần phải rèn nên một thanh thần kiếm kinh thiên động địa để chứng minh cho bất kỳ ai thấy tạp linh căn không phải là phế vật.

Cha cậu là Lục Viễn Sơn—người đã từng lầm lạc trong cơn mê cuồng danh vọng, nhưng cuối cùng đã đủ dũng cảm để tự tay bẻ gãy thanh kiếm ngũ hành nhằm tìm lại sự bình yên trong tâm hồn; còn cậu là Lục Thanh—một đứa con lớn lên bên bễ than rực hồng của Trấn Thanh Khê, một tên tạp dịch quét lá sớm hôm ở Tàng Kinh Các. Con đường tu đạo của cậu, từng nhát búa cậu vung xuống đe, từng đường chổi cậu quét qua sân đá, chỉ thuộc về chính bản thân cậu, phục vụ cho đạo tâm của riêng cậu mà thôi.

Chấp nhận mình là một kẻ bước chậm giữa muôn trùng thiên kiêu, không có nghĩa là buông xuôi, hèn nhát dừng bước; mà là để mỗi bước chân cậu đạp xuống đều vững chãi như bàn thạch ngàn năm, thanh thản bước đi mà không cần bận lòng nhìn xem kẻ khác đang cưỡi gió bay xa đến tận phương trời nào.

"Keng..."

Một âm thanh thanh thoát, trong trẻo bất ngờ vang lên giữa gian phòng, cắt ngang tiếng cười của hai thiếu niên.

Âm thanh ấy không hề lớn, nhưng lại đanh gọn, ngân vang và mang theo một sự chấn động kỳ lạ, tựa như tiếng chuông khánh bằng ngọc gõ giữa trời đêm thanh tịnh.

Tạ Vân Khê giật mình quay phắt đầu lại. Lục Thanh cũng sững sờ, ngưng tiếng cười, hướng ánh mắt ngạc nhiên về phía góc bàn gỗ thô ráp.

Nơi đó, nằm ngay bên cạnh cuộn trục lụa vàng ghi danh khảo hạch và chiếc bát sành đựng thuốc đã cạn khô, đoạn kiếm gãy bọc trong lớp vải thô màu xám tro đang khẽ rung động từng hồi.

Lớp vải thô bọc ngoài tựa như có một bàn tay vô hình khẽ vén mở, để lộ ra một góc thân kiếm bằng Tâm Minh Thiết. Bề mặt kim loại xám tro, xù xì, thô ráp không hề qua gọt giũa ấy lúc này không hề bốc lên ngọn hỏa diễm bạo liệt thiêu đốt da thịt như cái đêm kinh hoàng ở Hỏa Mạch Phường, cũng không hề tỏa ra luồng hàn khí buốt giá cự tuyệt như cái ngày Lục Thanh gian dối mượn lực trận giản để cưỡng ép thông quan.

Từ sâu bên trong cấu trúc tinh thể của đoạn kiếm gãy, một luồng ánh sáng màu hoàng kim nhu hòa, ấm áp tựa như ánh nắng sớm mùa thu chầm chậm tỏa ra, bao phủ lấy toàn bộ mặt bàn gỗ và lan tỏa khắp gian phòng.

"Ong... Ong..."

Thanh kiếm gãy tự thân phát ra một hồi chuông ngân trầm bổng. Tiếng ngân ấy dịu dàng, sâu lắng và ấm áp nhất kể từ cái ngày nó được Lục Viễn Sơn bẻ gãy truyền lại. Nó tựa như tiếng thì thầm trò chuyện của một người bạn tri kỷ lâu ngày gặp lại nơi tha hương, tựa như tiếng thở phào nhẹ nhõm của một linh hồn sau chuỗi ngày dài lưu lạc trong bóng tối của những chấp niệm điên cuồng.

Làn sóng âm ba màu hoàng kim mang theo hơi ấm kỳ diệu lan tỏa trong không khí, nhẹ nhàng quét qua lồng ngực Lục Thanh. Trong tích tắc, những đường kinh mạch đang co thắt đau buốt, những tổn thương rách nát nơi huyệt Đản Trung bỗng nhiên như được một dòng nước suối ấm áp vỗ về, những cơn đau nhức nhối lập tức dịu lại một cách thần kỳ.

Tạ Vân Khê đứng lặng người bên bàn, đôi mắt hổ phách mở to nhìn trân trân vào thanh tàn kiếm đang phát sáng. Cậu cảm nhận được một luồng kiếm ý thuần khiết đến tột cùng, không hề vướng bận nửa điểm sát khí, không hề mang theo chút tranh đoạt hay ngạo mạn, đang nhẹ nhàng gợn sóng quanh căn phòng nhỏ:

"Đây là... Tâm Minh Thiết trong truyền thuyết sao?" Vân Khê lẩm bẩm, trong thanh âm tràn ngập sự kinh ngạc và một niềm thán phục không hề che giấu: "Nó đang reo mừng... Thanh kiếm này đang thực sự cộng hưởng với tâm cảnh của ngươi."

Lục Thanh chậm rãi vươn bàn tay vẫn còn quấn những dải băng trắng ra, run rẩy chạm nhẹ đầu ngón tay vào sống kiếm gãy.

Lần này, không có ngọn lửa nào bốc cháy thiêu rụi da thịt cậu. Không có sự phản phệ đau đớn nào xảy ra.

Kim loại truyền đến lòng bàn tay cậu một hơi ấm chân thật, vững chãi và mộc mạc, tựa như hơi ấm từ bễ than rực hồng trong lò rèn cũ của cha ở Trấn Thanh Khê năm nào—nơi cậu từng ngồi hàng giờ nhìn những đốm lửa bay lên trong màn đêm.

Cậu hiểu rồi.

Tâm Minh Thiết vốn dĩ là tấm gương soi chiếu thần hồn của kiếm giả. Nó sinh ra từ đất trời, chỉ cất tiếng ngân trong trẻo và ấm áp nhất khi người cầm kiếm triệt để buông bỏ mọi lớp mặt nạ dối trá, can đảm đối diện một cách chân thật nhất với sự yếu đuối, bất toàn và giới hạn của chính bản thân mình.

Tiếng ngân vang rạng rỡ này không chỉ dành riêng cho sự thức tỉnh đạo tâm của Lục Thanh, mà nó còn là minh chứng thiêng liêng cho khoảnh khắc hai tâm hồn thiếu niên kiêu hãnh cởi bỏ mọi khúc mắc, thấu hiểu và sẻ chia gánh nặng cùng nhau.

Tạ Vân Khê đứng nhìn đoạn tàn kiếm một hồi lâu, rồi từ từ chuyển ánh mắt sang nhìn Lục Thanh. Đôi mày thanh tú sắc lạnh của cậu ta giãn ra hoàn toàn, trong ánh mắt hổ phách không còn chút hàn băng nào sót lại, chỉ còn sự thanh thản, nhẹ nhõm và một niềm tôn trọng sâu sắc xuất phát từ tận đáy lòng.

Cậu ta vươn tay cầm lấy cuộn trục lụa vàng trên bàn, chậm rãi cuộn tròn nó lại từng vòng một, thắt dải tua rua đỏ ngay ngắn rồi cài lại bên hông mình.

"Mười ngày," Vân Khê lên tiếng, giọng điệu đã trở lại vẻ trầm tĩnh quen thuộc, nhưng không còn sự buốt giá tàn nhẫn như lúc mới bước vào. "Chấp sự viện cấm ngươi vận khí mười ngày. Vậy thì ngươi hãy ngoan ngoãn ở yên trong căn phòng này, dưỡng cho lành lặn toàn bộ kinh mạch đi. Kỳ khảo hạch cá nhân lần này, ta sẽ bước lên đài một mình."

Lục Thanh ngước nhìn người bạn đối diện, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhẹ nhõm:

"Ngươi không sợ ta vắng mặt, ngươi giành lấy vị trí thủ khoa mà không có một đối thủ xứng tầm sao?"

"Đối thủ của ta chưa bao giờ là cái danh hiệu thủ khoa hư danh vô nghĩa đó," Vân Khê xoay người, cất bước đi về phía cửa tịnh thất, thanh mộc kiếm huyền sam bên hông khẽ đung đưa theo từng nhịp bước chân vững chãi. Khi bàn tay thon dài chạm vào tấm rèm trúc đan thô, cậu ta dừng bước lại một nhịp, hơi nghiêng đầu mỉm cười—một nụ cười rạng rỡ, tự do: "Dưỡng thương cho thật tốt. Ta sẽ đợi ngươi ở kỳ đại khảo hạch tổng hợp tiếp theo. Đến lúc đó, trên võ đài Kiếm Bình, hai chúng ta sẽ so tài một trận mộc kiếm thuần túy nhất—không vì gia tộc Tạ thị, không vì hư danh tông môn, mà chỉ vì kiếm đạo của chính bản thân chúng ta."

"Được. Nhất ngôn cửu đỉnh," Lục Thanh đáp lại, giọng nói tuy vẫn còn khàn đặc vì vết thương nhưng lại chắc nịch như đinh đóng vào cột gỗ lim.

Tạ Vân Khê khẽ gật đầu, vung tay vén tấm rèm trúc bước ra ngoài. Bóng áo trắng thanh thoát hòa vào ánh nắng thu vàng rực rỡ đang rải khắp những bậc đá xanh dẫn xuống chân núi, nhẹ nhàng và tự do tựa như một cánh hạc trắng vừa thoát khỏi chiếc lồng son tráng lệ.

Bên trong gian phòng chái, tiếng chuông ngân trong vắt của thanh kiếm gãy cũng từ từ lắng dịu lại theo từng nhịp thở, nhưng hơi ấm hoàng kim nhu hòa dường như vẫn còn vương vấn mãi trên từng thớ gỗ thô ráp của chiếc bàn con.

Lục Thanh ngồi yên lặng thêm một hồi lâu. Cậu nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu luồng không khí thanh tân mang theo hương vị của rừng trúc và đất ẩm thổi qua khe liếp. Cậu cảm nhận rõ ràng từng tấc da thịt, từng đốt xương trên cơ thể mình dù vẫn còn đau nhức ê ẩm, nhưng sâu bên trong đan điền khí hải, năm luồng linh lực ngũ hành vốn hỗn loạn, xung đột gay gắt bấy lâu nay, giờ đây đã bắt đầu tự động vận chuyển, lưu chuyển theo một nhịp điệu tương sinh vô cùng chậm rãi, bình hòa và tự nhiên.

Không cần phải vội vã.

Cây tùng muốn vươn cao ngàn trượng giữa bão tuyết phong ba, trước hết phải cắm sâu từng nhánh rễ vững chãi vào lòng đất đá cằn cỗi.

Lục Thanh đưa tay gạt chiếc chăn thô sang một bên. Cậu cẩn thận bọc lại lớp vải xám quanh đoạn kiếm gãy Tâm Minh Thiết, đặt ngay ngắn ở đầu giường tre. Cậu chống hai tay xuống phản, chậm rãi bước chân xuống nền đất nện mát rượi, xỏ chân vào đôi giày cỏ quen thuộc đã mòn vẹt gót. Dù từng bước đi vẫn còn hơi khập khiễng, lồng ngực vẫn còn nhói buốt vì kinh mạch chưa lành hẳn, nhưng sống lưng của thiếu niên mười sáu tuổi đã thẳng tắp trở lại, vững chãi tựa như một thân trúc xanh giữa gió ngàn.

Lục Thanh vươn tay vén tấm rèm trúc, bước ra khỏi phòng chái.

Ngoài sân, nắng thu vàng óng như mật chiếu xuyên qua những kẽ lá trúc xanh biếc, rải từng đốm sáng lung linh nhảy múa trên khoảng sân đá rộng ba mẫu. Mộc An và Ninh Tố Tâm đang ngồi bên hiên nhìn cậu mỉm cười thanh thản.

Lục Thanh bước chầm chậm tới góc hiên đá, nơi chiếc chổi trúc cán dài đã mòn vẹt đầu vẫn đang lặng lẽ dựa vào vách đá rêu phong.

Cậu đưa bàn tay chai sạn nắm lấy cán trúc thô ráp, cảm nhận sự thân thuộc, vững vàng truyền thẳng vào lòng bàn tay. Không có kiếm chiêu hoa mỹ kinh động đất trời, không có áp lực thành bại được mất đè nặng tâm can.

Lục Thanh đứng dậy cầm lấy chiếc chổi trúc, quay trở lại Sân Lá Rụng để bắt đầu quét lại từ nhát chổi đầu tiên.