Bước Vào Thung Lũng

Màn sương bạc nuốt chửng bốn bóng áo khi họ bước qua ranh giới cổng đá, nơi không gian lập tức bị lấp đầy bởi những tiếng râm ran ong ong kỳ quái.

Cảm giác bước qua ngưỡng cửa cổ xưa ấy không giống như việc bước chân vào một hang động hay thung lũng bình thường trên dãy Vân Phong. Ngay khi gót giày cỏ của Lục Thanh vừa chạm xuống nền đá cuội ướt sũng nằm sâu bên trong lằn ranh giới hạn, một áp lực nặng nề vô hình lập tức trùm lấy lồng ngực cậu, tựa như có một bàn tay bằng sắt nguội khẽ bóp chặt lấy từng nhịp phập phồng của buồng phổi. Không khí nơi đây đặc quánh hơi ẩm lạnh giá, sặc sụa mùi khoáng thạch tanh nồng lẫn với mùi bùn lầy mục rữa ngàn năm không thấy ánh mặt trời. Nhưng thứ thực sự khiến da đầu người ta run rẩy, gai ốc toàn thân dựng ngược lại chính là âm thanh.

Thung lũng Hồi Âm hiện ra trước mắt bốn người như một vết chém khổng lồ do lưỡi rìu của cự thần thời hoang cổ giáng thẳng xuống sống lưng mặt đất. Hai bên vách đá dựng đứng đen trẫm, bóng loáng một màu đen như sắt nguội ngâm trong dầu tràm, vươn cao chót vót đến mức gần như khép chặt lại ở đỉnh trời, chỉ chừa ra một dải mây xám xịt hẹp bằng bàn tay lờ lững trôi qua. Trên những bề mặt đá Huyền Âm cổ xưa ấy tuyệt nhiên không hề có lấy một cọng rêu xanh, một nhánh cỏ dại hay một sợi dây leo nào có thể bám víu sinh tồn; chúng trơn nhẵn như gương mài, lấp loáng thứ ánh sáng lạnh lẽo đầy ma quái của lớp quặng ngậm linh khí u tối tích tụ qua hàng vạn năm.

Tại cái khe nứt địa ngục kỳ dị này, quy luật tiêu tán của âm thanh dường như đã bị một sức mạnh vô hình nào đó bẻ gãy hoàn toàn. Mỗi tiếng đế giày nện xuống nền sỏi ướt, mỗi tiếng mép vải thô cọ xát vào nẹp giáp sắt, thậm chí là từng nhịp thở dốc khẽ khàng nhất phát ra từ cuống họng cũng không bao giờ tan biến vào thinh không. Ngược lại, chúng lập tức bị vách đá hai bên tham lam nuốt lấy, ép chặt vào từng thớ đá đen, rồi từ từ dội ngược trở lại không gian thành ba tầng âm thanh hỗn loạn, méo mó và lệch nhịp nhau một cách quái đản.

Tiếng bước chân thứ nhất vừa dứt dưới gót giày, tầng âm thanh thứ hai đã từ vách đá bên trái đập vào tai với âm sắc đục ngầu, trầm uất như tiếng cối đá nghiền nát xương tủy. Chưa kịp để tâm trí thích nghi, tầng âm thanh thứ ba từ vách bên phải đã réo rắt rít lên, sắc nhọn và chói lói tựa hồ tiếng dùi sắt cùn cào xé dữ dội trên mặt đá hoa cương. Ba tầng âm ấy không ngừng chồng chéo, va đập liên hồi vào nhau, khuấy đảo màng nhĩ khiến hai bên tai người nghe ong ong từng hồi buốt nhói. Tệ hơn nữa, những đợt sóng âm lệch pha này còn như những bàn tay vô hình thọc sâu vào kinh mạch, khiến ngọn lửa linh lực trong đan điền cũng bồn chồn chao đảo, huyết dịch trong huyết quản sôi sục từng cơn theo từng nhịp sóng dội.

Mộc An theo bản năng giơ hai bàn tay bịt chặt lấy hai tai, bước chân cậu lảo đảo chực ngã trên nền đá cuội trơn trượt, sắc mặt trong chốc lát đã tái nhợt như một tờ giấy bản ngâm nước:

"Quái quỷ thật... Cái quái gì thế này! Tiếng bước chân của chính mình... mà nghe như có cả một toán binh mã hung hãn đang rầm rập đuổi sát ngay sau gáy! Cứ thế này thì làm sao phân biệt được đâu là tiếng động của yêu thú, đâu là tiếng dội lại của bản thân? Đầu ta... đầu ta sắp nổ tung ra rồi!"

"Hít thở sâu, hạ đan điền, hướng ý niệm về huyệt Đản Trung, tuyệt đối đừng để tâm thần bị cuốn theo tiếng dội," Lục Thanh trầm giọng nhắc nhở, bàn tay cậu vô thức đưa ra sau lưng, vỗ nhẹ lên chuôi kiếm gãy bọc trong lớp vải thô dày dặn.

Đoạn kiếm Tâm Minh Thiết lúc này dường như cảm ứng được sự xáo động của không gian xung quanh, bắt đầu truyền ra từng đợt rung động cực kỳ li ti, êm dịu áp sát vào từng đốt sống lưng của cậu. Thứ rung cảm trầm tĩnh, vững chãi ấy tựa như một chiếc đe sắt ngàn cân cắm sâu xuống lòng đất, neo giữ lấy tâm cảnh của Lục Thanh, giúp cậu duy trì một vùng thanh tỉnh tuyệt đối giữa mớ tạp âm cuồng loạn đang bủa vây bốn phía. Cậu xoay người lại, khẽ nâng thanh mộc kiếm tùng mục cũ kỹ bên hông lên, gõ nhẹ phần chuôi gỗ tròn trịa vào mép cạnh của tấm hộ giáp hắc thiết sáu mươi tư lớp đang ôm sát trước ngực mình.

*Cốc.*

Một tiếng gõ trầm đục vang lên, dứt khoát và ngắn ngủn. Ngay khoảnh khắc gỗ chạm vào sắt, Lục Thanh đã khéo léo dùng đệm thịt ở đầu ngón trỏ và ngón cái hãm lấy mặt gỗ, triệt tiêu toàn bộ dư chấn dao động. Âm thanh ấy vì thế không thể phát tán thành sóng dài để truyền vào vách đá, triệt tiêu gần như hoàn toàn tiếng vọng phản hồi. Động tác của cậu tự nhiên, thuần thục như một người thợ rèn đang dùng búa con gõ thử độ căng của thanh sắt nguội trước khi đưa vào bễ than.

Tạ Vân Khê đi ở vị trí tiên phong, cách ba người chừng mười lăm trượng. Thiếu niên kiếm tu đứng sừng sững giữa lòng khe đá hẹp, tà áo choàng màu lam nhạt khẽ phần phật lay động trong luồng gió lạnh buốt luồn qua hẻm núi. Bàn tay phải của cậu luôn đặt hờ trên chuôi thanh trường kiếm huyền sam dài ba thước ba tấc, ngón tay cái khẽ tì vào miệng bao kiếm, sẵn sàng bộc phát kiếm chiêu trong chớp mắt.

Tuy nhiên, đôi mày thanh tú sắc sảo của Vân Khê lúc này lại nhíu chặt lại thành một đường gợn sóng. Canh Kim Kiếm Cốt bẩm sinh trong cơ thể cậu cực kỳ mẫn cảm với mọi rung động của kim thạch ngoại giới; luồng sóng âm dội lại từ vách đá Huyền Âm trơn nhẵn kia không chỉ đập vào màng nhĩ, mà còn trực tiếp cộng hưởng với cốt tủy kim hệ trong người cậu, khiến từng đường kinh mạch chạy dọc từ cùi chỏ xuống cổ tay phải buốt nhói như bị kim châm muối xát.

"Phía trước có chướng khí mỏng, địa hình thu hẹp lại chỉ còn chừng ba trượng," Vân Khê hạ thấp giọng hết mức có thể, cố gắng dùng linh lực ghìm giữ thanh âm để nó không phát tán thành tiếng sấm dội. "Tất cả giữ cự ly, đừng để tụt lại phía sau. Rút kiếm ra, nơi này có mùi tanh rưới trên đá."

Ninh Tố Tâm đi ngay sát bên cạnh Mộc An để bảo bọc cho người đồng đội yếu ớt nhất. Hai bàn tay mảnh khảnh của nàng cẩn thận nâng chiếc trận bàn Tứ Tượng Tiêu Áp bằng đồng thau sáng loáng, mặt bàn khắc đầy những đường vân trận đạo cổ xưa tinh xảo. Mười đầu ngón tay thon thả thoăn thoắt di chuyển, chuẩn xác cắm từng thanh phôi trận giản gọt từ ngọc thạch Thanh Linh xuống các rãnh dẫn khí đan xen chằng chịt, cẩn thận đo đạc các chỉ số linh khí đang biến đổi điên cuồng xung quanh.

"Cẩn thận hết mức có thể," Ninh Tố Tâm cất giọng cảnh báo, thanh âm trong trẻo của nàng vừa phát ra khỏi bờ môi đã lập tức bị vách đá nuốt chửng, nhào nặn rồi dội ngược lại thành những tiếng rầm rì đay nghiến cực kỳ khó chịu. "Từ trường âm ba ở đây mạnh hơn bên ngoài hạp cốc gấp ba lần. Tinh thể ngọc phù thoát ly bên hông chúng ta đã bắt đầu xuất hiện độ trễ linh lực. Theo dao động trên trận bàn, nếu gặp phải đòn tấn công chí mạng, ngọc phù sẽ mất ít nhất là nửa nhịp thở mới có thể kích hoạt không gian dịch chuyển. Nó không thể bảo vệ chúng ta tức thời như lúc ở Kiếm Bình đâu!"

Lời cảnh báo của nàng còn chưa kịp dứt điểm rơi thì từ sâu trong khe nứt tối tăm của vách đá Huyền Âm bên phải bỗng vang lên hàng loạt tiếng cọ xát ken két rợn người.

Đó tuyệt đối không phải là ảo âm do tiếng bước chân dội lại.

Đá vụn từ trên vách cao bắt đầu rơi lộp bộp xuống mặt đất đá cuội, kéo theo từng mảng bụi khoáng màu xám tanh nồng rụng lả tả.

"Có động tĩnh thật rồi!" Mộc An giật thót mình, cơ bắp toàn thân căng cứng, bàn tay lập tức luồn sâu vào túi vải thắt bên hông, run rẩy nắm chặt lấy hai bình bột Dạ Ninh Thảo đã mở sẵn nút bấc.

Từ trong bóng tối sâu hoắm của kẽ nứt vách đá, bảy tám bóng đen to lớn mang theo mùi tanh nồng tởm lợm lao vút ra ngoài. Chúng có hình dáng tựa như loài thằn lằn khổng lồ dài hơn nửa trượng, toàn thân bao bọc bởi một lớp vảy đá dày cộm màu xám đen, gồ ghề lởm chởm như những khối nham thạch vừa đông kết. Bốn chi của chúng ngắn ngủn nhưng to bè bản, móng vuốt cong vút đen nhánh như lưỡi liềm cắm phập vào nền đá cứng tạo ra những tiếng cào cấu chói tai. Đôi mắt chúng đỏ ngầu như hai hòn than ướt máu, trừng trừng nhìn bốn bóng người xâm nhập với ánh hung quang tột cùng khát máu.

"Là Thạch Lân Thú cấp thấp!" Ninh Tố Tâm cất tiếng hô lớn, mắt dán chặt vào những ký tự vừa bừng sáng trên mặt trận bàn. "Lớp vảy ngoài của chúng có khả năng tán xạ linh lực cực mạnh, lại mang theo tính chất nặng nề của thổ quặng, đừng tấn công phân tán!"

Con thú đầu đàn có kích thước vượt trội hơn hẳn đồng loại, dài gần một trượng. Trên sống lưng gồ ghề của nó mọc ra một hàng gai đá nhọn hoắt dựng đứng như răng cưa, cái mõm bè bè đầy những chiếc răng nanh sắc lẻm lởm chởm ứa ra chất dịch nhầy màu xám đục. Nó ngửa đầu lên vách đá rống lên một tiếng gầm chói lót như tiếng cọ xát của hai tảng sắt gỉ, rồi dẫn đầu cả bầy đàn lao thẳng như một mũi tên xé gió về phía Tạ Vân Khê.

Tốc độ của bầy thú hung hãn đến đáng sợ. Tiếng móng vuốt giẫm đạp lên đá sỏi rào rào dội vào vách núi hai bên tạo nên một chuỗi âm thanh như tiếng sấm rền dồn dập, đập qua đập lại ba tầng âm khiến màng nhĩ như muốn rách toạc, làm cho bất kỳ ai nghe thấy cũng hoàn toàn mất đi khả năng định vị chính xác vị trí thực sự của từng con thú.

Đối diện với bầy thú dữ tợn đang lao tới như một trận lở đá cuồng bạo, Tạ Vân Khê không hề lùi lại nửa bước.

Bản năng kiêu hãnh của một kiếm tu thiên tài xuất thân từ Kiếm Đường lập tức bùng nổ như ngọn lửa đổ thêm dầu. Trong mắt thiếu niên họ Tạ, bầy yêu thú cấp thấp này chỉ là một chướng ngại vật nhỏ nhoi, một sự sỉ nhục nếu để chúng làm chậm bước tiến của toàn đội. Cách duy nhất, cách tốt nhất mà cậu được dạy dỗ từ thuở ấu thơ chính là dùng một kiếm dũng mãnh nhất để quét sạch tất cả trong chớp mắt, chém đứt mọi hoài nghi để mở toang con đường phía trước.

*Keng!*

Thanh trường kiếm huyền sam rời vỏ, phát ra một tiếng rít lạnh lẽo xé toạc không gian sương mù giá buốt.

Một dải ánh sáng bạc chói lòa bừng lên rực rỡ giữa lòng hẻm núi u tối. Canh Kim linh lực ngưng tụ trên thân kiếm sắc bén đến mức không khí xung quanh thân kiếm dường như bị bẻ cong, phát ra những tiếng nổ lép bép lách tách. Toàn bộ kiếm ý sắc lạnh, cô đọng và ngạo nghễ của Tạ gia kiếm pháp được Vân Khê dồn nén đến tận cùng.

"Chết đi!"

Vân Khê quát khẽ một tiếng, thân hình cậu lướt đi như một vệt tàn ảnh màu lam nhạt.

Mũi kiếm mang theo kiếm ý Canh Kim bén nhọn vô song giáng thẳng từ trên cao xuống đầu con Thạch Lân Thú đầu đàn. Đó là thức kiếm dũng mãnh nhất, đoạn tuyệt nhất trong kiếm quyết gia truyền của Tạ thị—tập trung toàn bộ tinh, khí, thần và linh lực vào một điểm mũi kiếm duy nhất để bộc phát sức sát thương mang tính hủy diệt tức thời, không cho đối thủ bất kỳ cơ hội chống cự hay né tránh nào.

*Xoẹt! Ầm!*

Một đường kiếm quang sắc lẹm xé toạc bầu không khí ẩm ướt. Lớp vảy đá kiên cố dày hơn ba tấc trên đỉnh đầu con thú đầu đàn bị chém nát vụn như bùn khô; lưỡi kiếm huyền sam lướt qua thân hình đồ sộ của nó ngọt xớt, chẻ đôi con quái thú thành hai nửa đều đặn trong chớp mắt.

Máu đen đặc quánh tanh tưởi cùng nội tạng nhớp nhúa bắn tung tóe lên mặt đất đá hoa cương xung quanh. Con thú đầu đàn thậm chí còn chưa kịp rống lên tiếng thứ hai để thể hiện nỗi đau đớn, hai nửa thân xác đã đổ sụp xuống hai bên, co giật kịch liệt rồi nằm bất động.

Một đòn đánh gọn gàng, dứt khoát, tàn nhẫn và hoàn mỹ đến nghẹt thở! Nó thể hiện trọn vẹn uy lực kinh hồn bạt vía của một kiếm tu sở hữu Canh Kim Kiếm Cốt cực phẩm, xứng đáng nhận được ngàn lời tán thưởng nếu đây là võ đài ở Kiếm Bình.

Thế nhưng, nụ cười kiêu hãnh còn chưa kịp nhen nhóm nơi khóe môi Tạ Vân Khê thì biến cố kinh hoàng đã ập đến như sấm sét giữa trời quang.

Uy lực của nhát kiếm bộc phát quá mức mãnh liệt. Luồng Canh Kim kiếm khí sắc bén sau khi chém đứt con yêu thú khổng lồ không hề tiêu tan vào hư không, mà mang theo toàn bộ động năng tàn phá khủng khiếp lao thẳng tới phía trước, va đập cực mạnh vào vách đá Huyền Âm đen trẫm ngay phía sau kẽ nứt.

*Oanh!*

Vách đá cổ xưa không hề nứt vỡ, không hề sụp đổ, thậm chí không để lại lấy một vết xước dăm trên bề mặt bóng loáng.

Thế nhưng, toàn bộ phiến đá đen trẫm cao hàng chục trượng bỗng rực sáng lên một quầng quang mang màu lam thẫm kỳ dị. Những đường vân khoáng thạch ẩn sâu bên trong lòng đá cuộn trào dữ dội như mạng lưới huyết quản của một con quái vật khổng lồ thức giấc, trong nháy mắt tham lam hấp thụ trọn vẹn toàn bộ lực chém cùng luồng linh lực Canh Kim sắc nhọn của chiêu kiếm vừa rồi.

Thời gian dường như ngưng đọng lại trong nửa nhịp thở chết chóc.

Ngay sau khoảnh khắc tĩnh lặng giả tạo ấy, một tiếng nổ trầm đục, nghẹt thở đến thấu tận tâm can phát ra từ nơi sâu thẳm nhất trong lòng vách đá. Toàn bộ kiếm khí bị nuốt chửng bỗng nhiên bị nén lại đến cực hạn, biến chất, rồi dội ngược trở lại không gian bên ngoài thành một luồng sóng xung kích linh lực khổng lồ!

Tệ hại và tàn khốc hơn gấp vạn lần, luồng sóng phản chấn ấy không chỉ trả lại nguyên vẹn sức tàn phá ban đầu của nhát kiếm, mà trận pháp tự nhiên quái đản của thung lũng còn khuếch đại nó lên gấp đôi!

Một bức tường khí kình vô hình, méo mó mang theo tiếng rít chói tai như ngàn vạn mũi kim xé gió quét ngang qua lòng hẻm núi chật hẹp, cuốn phăng tất cả những gì ngáng đường nó.

"Nguy rồi!"

Đồng tử của Tạ Vân Khê co rút lại thành một chấm nhỏ xíu. Cảm giác kinh hoàng tột độ tràn ngập trong lồng ngực cậu.

Cậu đang đứng ở cự ly gần vách đá nhất, lại vừa dứt chiêu kiếm toàn lực nên linh lực trong các nhánh kinh mạch còn chưa kịp thu hồi hoàn toàn về đan điền. Bức tường sóng xung kích ập đến quá nhanh, tựa như một chiếc búa tạ nặng ngàn cân do chính cậu vung ra nay lại nện ngược thẳng vào lồng ngực non nớt của bản thân.

*Phụt!*

Tấm hộ thể linh quang màu lam nhạt của kiếm tu vừa mới kịp hiện lên đã vỡ vụn ra thành trăm mảnh như cánh chuồn chuồn trước bão.

Vân Khê phun ra một ngụm máu tươi đỏ thẫm, thân hình thiếu niên gầy gò thẳng tắp bị hất văng ngược ra sau hơn mười trượng như một cánh diều đứt dây trong cơn giông lốc. Thanh kiếm huyền sam suýt chút nữa tuột khỏi bàn tay đang run rẩy kịch liệt, các khớp xương toàn thân cậu như muốn vỡ vụn ra từng mảnh.

Nhưng luồng sóng phản chấn tàn khốc ấy không hề dừng lại sau khi đánh gục người phát động ra nó.

Sau khi hất văng Vân Khê, bức tường xung kích tiếp tục cuộn trào dọc theo lòng hẻm núi hẹp như một dòng thác lũ linh lực cuồng bạo. Nó quét sạch toàn bộ lớp sương mù dày đặc trên đường đi, cuốn theo cát đá vụn vỡ và lao thẳng về phía ba người đang đứng phía sau với tốc độ kinh hồn bạt vía.

Phương hướng mà luồng sóng xung kích nhắm đến chính diện nhất, trớ trêu và tàn nhẫn thay, lại chính là vị trí Mộc An đang đứng chết trân vì kinh hãi.

Với tu vi Dẫn Khí tầng thấp yếu ớt cùng thể chất mỏng manh của một đệ tử chuyên tâm vào việc chăm sóc dược thảo, nếu phải hứng trọn luồng linh lực phản chấn mang uy lực gấp đôi kiếm chiêu toàn lực của Vân Khê, lồng ngực Mộc An chắc chắn sẽ bị nghiền nát bấy, lục phủ ngũ tạng vỡ vụn và kinh mạch toàn thân sẽ đứt đoạn ngay tại chỗ!

"Mộc An, nằm rạp xuống!" Ninh Tố Tâm hét lên lạc cả giọng. Nàng toan ném chiếc trận bàn Tứ Tượng Tiêu Áp ra để kích hoạt kết giới che chắn, nhưng khoảng cách giữa nàng và Mộc An có một độ lệch, lại thêm biến số diễn ra quá nhanh trong chớp mắt khiến mười ngón tay nàng không kịp hoàn thành chuỗi ấn quyết phức tạp.

Chiếc ngọc phù hộ mạng đeo bên hông Mộc An chỉ vừa mới lóe lên một tia sáng yếu ớt, mờ mịt rồi lập tức khựng lại, nghẽn khí vì độ trễ tín hiệu dưới từ trường âm ba dày đặc của thung lũng.

Cái chết cận kề trong gang tấc. Gió lốc rít gào buốt rát cả da mặt, áp lực nghẹt thở đè nặng lên từng thớ thịt khiến Mộc An không thể cử động nổi dù chỉ một ngón chân. Cậu đứng sững sờ, hai mắt mở to trừng trừng nhìn bức tường sóng vô hình đang gầm thét lao thẳng vào mặt mình.

Đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một bóng người khoác áo vải thô màu lam sẫm đã bước tới, chắn ngang ngay trước mặt Mộc An.

Là Lục Thanh.

Trong khi những người khác bị choáng ngợp bởi hình ảnh hủy diệt kinh hoàng và áp lực nghẹt thở của sóng linh lực, thì đôi tai của một người thợ rèn lớn lên bên lò than, đe búa từ thuở lên sáu đã bắt trọn lấy từng tần số dao động li ti của không khí.

Mười năm ròng rã lắng nghe tiếng búa nặng rơi trên thanh sắt nung đỏ rực, lắng nghe tiếng kim loại rạn nứt từ tận sâu bên trong thớ quặng, lắng nghe từng nhịp phập phồng gấp gáp của bễ lò đã tôi luyện cho Lục Thanh một đôi tai và một trực giác cơ học cực kỳ nhạy bén. Cậu nghe thấy rõ ràng tiếng rít gào của luồng sóng xung kích này không phải là một khối sức mạnh đồng nhất; nó là một tập hợp hỗn loạn của vô số đợt rung chấn gợn sóng, có đỉnh lực nhô cao, có đáy lực hõm xuống, có điểm nút căng thẳng và có cả góc lệch chịu tải.

Cái cảm giác này... nó giống hệt như phản lực dội ngược lên từ chiếc đe sắt khổng lồ khi một gã thợ rèn non tay vung búa quá mạnh mà lại đập trượt góc!

Không bao giờ được dùng sức để đối chọi với sức! Đem đá cứng chọi đá tảng thì chỉ có nước tan xương nát thịt!

Lục Thanh hít một hơi thật sâu, tâm trí trầm xuống như giếng cổ ngàn năm. Trong kinh mạch cậu, «Đồng Hành Tự Điều Quyết» vận chuyển với tốc độ êm ả nhưng chuẩn xác đến từng ly. Thổ linh khí từ mặt đất cuộn qua huyệt Dũng Tuyền dưới lòng bàn chân, bám rễ sâu vào nền đá cuội nâng vững hai chân như cột đình; Mộc linh khí nhu hòa, dẻo dai chảy dọc theo hai cánh tay làm mềm các khớp xương; Hỏa khí ấm áp từ lồng ngực giữ cho thần thức tĩnh lặng, không một chút xao động trước tử thần.

Cậu rút thanh mộc kiếm tùng mục cũ kỹ bên hông ra. Không hề có kiếm quang rực rỡ chói lòa, không có kiếm ý Canh Kim sắc bén chém sắt như bùn.

Lục Thanh hạ thấp trọng tâm toàn thân, hai bàn chân cắm chặt xuống nền sỏi ướt theo thế tấn quét lá quen thuộc trên Sân Lá Rụng của Ngoại môn. Cậu không đưa lưỡi mộc kiếm ra chắn ngang mặt phẳng chính diện của luồng xung kích cuồng bạo, mà bình thản vung kiếm, nghiêng mũi kiếm đón lấy rìa ngoài của bức tường khí kình ở một góc nghiêng chính xác ba mươi độ!

*Rắc!*

Mũi mộc kiếm bằng gỗ thông vừa chạm vào mép sóng chấn động lập tức rung lên bần bật, thớ gỗ ken két phát ra tiếng rên rỉ dưới áp lực ngàn cân. Nhưng ngay trong khoảnh khắc tiếp xúc sinh tử ấy, hai cánh tay của Lục Thanh không hề ghìm chặt để cản phá, mà cậu thuận theo lực xô đẩy khủng khiếp đó, mượn đà xoay tròn thân mình một vòng trọn vẹn!

Động tác xoay người của Lục Thanh mượt mà và tự nhiên như một chiếc lá trúc cuốn theo lốc xoáy đầu mùa, tựa như đường chổi tre nhẹ nhàng lùa lớp lá dày ẩm ướt trên sân đá ngàn năm tuổi. Tấm hộ giáp hắc thiết sáu mươi tư lớp trên ngực cậu khẽ cọ vào sống thanh mộc kiếm, cấu trúc cong hình mai rùa khuyết với các lớp thép tán mỏng xếp so le lập tức phát huy tác dụng triệt để.

Bằng lực xoay uyển chuyển của bộ pháp và góc nghiêng ba mươi độ chuẩn xác của thân kiếm, Lục Thanh đã biến cú va chạm trực diện mang tính hủy diệt thành một lực trượt vát xéo đầy tinh tế. Luồng sóng phản chấn gấp đôi bị mũi kiếm của cậu khéo léo dẫn dắt, trượt dọc theo thân kiếm gỗ, lướt qua bề mặt cong đàn hồi của giáp hắc thiết, rồi bị xé toạc ra làm hai luồng khí kình yếu ớt tạt sang hai bên vách đá trống trải!

*Ầm! Ầm!*

Hai vệt khí kình trượt qua hai bên sườn Lục Thanh, nện mạnh vào khoảng không trống trải phía sau, cày xới nền đá cuội làm bụi đá và vụn khoáng bay lên mù mịt khắp không gian.

Mộc An đứng sững sờ ngay phía sau lưng áo thô của Lục Thanh. Những sợi tóc mai trước trán cậu chỉ khẽ bay lất phất trong làn gió sót lại sau dư chấn, toàn thân cậu hoàn toàn nguyên vẹn, không hề tổn hại dù chỉ một sợi tơ kẽ tóc.

Lục Thanh đứng vững vàng trở lại, hai bàn chân cày sâu xuống lớp sỏi đá ẩm ướt nửa tấc. Cậu thở hắt ra một làn hơi trắng buốt trong màn sương giá, bàn tay phải cầm mộc kiếm hơi tê rần vì phản lực cực lớn vừa truyền qua, nhưng kinh mạch toàn thân vẫn vận hành êm ả, các khớp xương không hề có dấu hiệu trật khớp hay rách toạc. Đoạn kiếm Tâm Minh Thiết sau lưng cậu lúc này ấm sực lên, khẽ rung lên một nhịp trầm vang êm ái, như một lời tán thưởng kín đáo dành cho bản lĩnh và sự chuẩn xác của người thiếu niên.

Những con Thạch Lân Thú còn lại trong bầy chứng kiến toàn bộ cảnh tượng quái dị vừa diễn ra—thủ lĩnh to lớn bị chém chết trong chớp mắt, luồng sóng linh lực hủy diệt bùng nổ rồi lại bị hóa giải tan biến vào hư không—thì hoảng sợ đến mất hết dã tính. Chúng rú lên những tiếng the thé the thé kinh hãi, cụp đuôi tháo chạy thục mạng trở lại các khe nứt sâu hoắm trên vách đá, lủi mất tăm mất tích và tuyệt nhiên không dám thò đầu ra ngoài thêm một lần nào nữa.

Không gian hẻm núi bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng chết chóc và ngột ngạt.

Chỉ còn lại tiếng gió rít qua những khe đá hẹp, và ba tầng âm thanh hỗn loạn của những nhịp thở dốc dồn dập dội ngược từ vách đá Huyền Âm:

*Hộc... hộc... hộc...*

Ninh Tố Tâm chạy vội tới bên cạnh hai người, hai bàn tay nàng run run cầm lấy chiếc trận bàn Tứ Tượng Tiêu Áp rà soát khắp không gian xung quanh. Kim chỉ nam bằng đồng thau trên mặt bàn quay tít mù rồi rung giật dữ dội, chỉ thẳng về phía vách đá đen trẫm. Nàng nhìn chằm chằm vào những con số và phù văn trận đạo đang nhấp nháy điên cuồng trên bề mặt các thanh ngọc thạch, sắc mặt vốn điềm tĩnh, lạnh nhạt thường ngày nay biến đổi liên tục, cuối cùng chuyển hẳn sang màu trắng bệch.

"Đúng như dự đoán... nhưng mức độ nguy hiểm thực tế lại vượt xa mọi ghi chép sơ sài trong các điển tịch của tông môn!" Giọng Ninh Tố Tâm khẽ run lên, nàng vội vàng ngẩng đầu nhìn cả đội để xác nhận lại phán đoán của mình: "Trận pháp tự nhiên của Thung lũng Hồi Âm này vận hành theo cơ chế phản chấn toàn phần! Vách đá Huyền Âm này có cấu trúc khoáng thạch hấp thụ linh lực cực mạnh, nó không thể bị phá hủy bằng linh lực thông thường. Ngược lại, bất kỳ đòn công kích linh lực trực diện nào nhắm vào không gian này đều sẽ bị vách đá hấp thụ, nén chặt lại và dội ngược ra ngoài với uy lực tăng gấp bội! Linh lực phát ra càng mãnh liệt bao nhiêu, kiếm chiêu càng bộc phát điên cuồng bấy nhiêu thì đòn giáng trả từ vách đá sẽ càng mang tính hủy diệt tàn khốc!"

Lời nói của Ninh Tố Tâm tựa như những gáo nước băng lạnh buốt tạt thẳng vào tâm trí mọi người, dập tắt mọi ý nghĩ cậy mạnh trong lòng họ.

Ở đằng kia, Tạ Vân Khê đang gượng gạo chống kiếm đứng dậy từ đống đá vụn lởm chởm. Cậu dùng đầu mũi kiếm huyền sam cắm chặt xuống nền sỏi để giữ cho thân thể không ngã quỵ, bàn tay trái ôm chặt lấy lồng ngực đang phập phồng dữ dội theo từng cơn đau thắt. Một vệt máu đỏ tươi từ từ rỉ ra từ khóe môi nhợt nhạt, nhỏ từng giọt lộp bộp xuống nền đá xám lạnh giá.

Thế nhưng, nỗi đau đớn xé rách da thịt và kinh mạch lúc này dường như không thấm tháp vào đâu so với cơn bàng hoàng, chấn động tột cùng đang cuộn trào dữ dội trong tâm khảm của thiếu niên thiên tài Kiếm Đường.

Vân Khê chầm chậm ngẩng đầu lên. Cậu nhìn vách đá Huyền Âm đen trẫm sừng sững không hề lưu lại một vết xước dăm, rồi lại nhìn bãi máu tanh tưởi cùng hai nửa xác con Thạch Lân Thú đầu đàn, và cuối cùng, ánh mắt run rẩy của cậu dừng lại trên bóng lưng vững chãi của Lục Thanh cùng thanh mộc kiếm tùng mục thô sơ đang hạ thấp bên sườn.

Kiếm pháp gia truyền kiêu hãnh của Tạ thị... thứ kiếm đạo dũng mãnh, sắc bén vô song mà cậu đã khổ công rèn luyện suốt mười năm ròng rã, thứ kiếm ý bách chiến bách thắng mà gia tộc luôn tự hào là đệ nhất công kích trong hàng đệ tử đồng lứa...

Tại cái nơi quái dị và hiểm độc này, nó không những không thể giúp cậu mở đường xông pha để bảo vệ đồng đội, mà trái lại, nó vừa biến thành một lưỡi đao tàn khốc suýt chút nữa lấy mạng chính bản thân cậu, và tồi tệ hơn cả, suýt chút nữa đã biến cậu thành kẻ giết chết Mộc An – người đồng đội đang đặt trọn niềm tin đứng ngay phía sau lưng cậu!

Nếu Lục Thanh không kịp thời bước lên... Nếu Lục Thanh không dùng thanh mộc kiếm thô sơ kia để hóa giải luồng xung kích gấp đôi ấy...

Một cảm giác lạnh buốt thấu xương chạy dọc sống lưng Vân Khê, khiến Canh Kim Kiếm Cốt kiêu hãnh trong lồng ngực cậu run rẩy từng hồi đau đớn. Đôi mắt sắc bén vốn luôn tràn ngập vẻ tự tin ngút trời và sự lạnh lùng xa cách của thiếu niên họ Tạ bỗng chốc trở nên mờ mịt, hoang mang tột độ. Lần đầu tiên trong cuộc đời tu đạo, cậu cay đắng nhận ra rằng sức mạnh bộc phát đơn độc mà cậu hằng tôn sùng bấy lâu nay, nếu không biết tiết chế, nếu không thấu hiểu hoàn cảnh và địa thế xung quanh, thì nó lại có thể biến thành một mối đe dọa chí mạng nhất cho những người đồng hành.

"Khụ... khụ..." Vân Khê ho sặc sụa một tiếng, máu tươi lại ứa ra nơi kẽ răng, thấm ướt vạt áo lam nhạt.

"Vân Khê! Cậu đừng cử động mạnh!"

Mộc An lúc này mới thực sự hoàn hồn sau cơn kinh hoàng nghẹt thở vừa trải qua. Cậu không màng đến sự an nguy của bản thân hay sự sợ hãi ban nãy, lập tức lao nhanh tới bên cạnh Vân Khê. Đôi bàn tay nhanh nhẹn mở nắp một chiếc bình sứ nhỏ màu trắng, đổ ra lòng bàn tay hai viên đan dược tròn xoe màu xanh biếc, tỏa ra mùi thơm thanh mát, dịu ngọt của cỏ cây thảo mộc.

"Mau nuốt viên Hoàn Khí Đan này vào bụng để ổn định phế khí ngay đi! Cổ tay cậu đang bị Canh Kim phản phệ dữ dội lắm rồi, nếu còn cố chấp vận linh lực hay cử động gân cốt lúc này thì đường kinh mạch ở huyệt Khúc Trì sẽ rách toạc ra mất đấy!"

Vân Khê ngơ ngác nhìn Mộc An. Người thiếu niên này vừa một khắc trước suýt chút nữa đã mất mạng vì chính chiêu kiếm bất cẩn của cậu, nay lại đang nhìn cậu bằng ánh mắt chan chứa sự lo lắng chân thành, tuyệt nhiên không hề có lấy một tia oán trách hay giận dữ.

Bàn tay đang siết chặt lấy chuôi kiếm huyền sam của thiếu niên họ Tạ khẽ run lên. Cậu chầm chậm mở miệng, ngoan ngoãn đón lấy hai viên đan dược nuốt ực vào bụng. Luồng dược lực thanh mát, êm dịu từ từ tan ra nơi cuống họng, nhẹ nhàng xoa dịu lồng ngực đang nóng rát như có hòn than đỏ nung nấu bên trong.

"Ở đây không an toàn chút nào," Lục Thanh nhìn quanh bốn phía, đôi tai cậu khẽ giật giật khi nghe thấy những tiếng rì rầm kỳ quái từ sâu trong các hốc đá xa xa bắt đầu dội lại thành từng chuỗi âm thanh méo mó. "Mùi máu tanh nồng của con Thạch Lân Thú này cùng với chấn động linh lực cực lớn vừa rồi sẽ sớm thu hút những bầy yêu thú nguy hiểm khác kéo tới. Hơn nữa, đứng giữa lòng hẻm núi trống trải thế này, sóng âm dội lại ba tầng quá phức tạp, chúng ta hoàn toàn không thể tĩnh tâm hồi phục linh lực được."

Cậu nheo mắt quan sát cấu trúc địa hình của vách đá bên trái cách đó chừng ba mươi trượng. Ở đó có một gờ đá Huyền Âm khổng lồ nhô ra ngoài tạo thành một hang đá tự nhiên, lòng hang sâu chừng ba trượng, cửa hang hơi nghiêng một góc chếch và nằm khuất hẳn sau một khối đá chắn gió.

"Vào hang đá kia đi," Lục Thanh đưa tay chỉ về phía gờ đá. "Cấu trúc vòm đá uốn cong ở đó có thể ngăn bớt sóng phản chấn từ bên ngoài dội vào."

Cả bốn người nhanh chóng di chuyển, cẩn thận bước từng bước êm nhất có thể để tiến vào trong hang đá. Ninh Tố Tâm lập tức rút ra bốn thanh phôi trận giản gọt từ ngọc thạch, cắm chuẩn xác xuống bốn góc quanh cửa hang, khẽ niệm chú kích hoạt một kết giới tiêu âm mỏng manh. Màn sáng trong suốt phủ xuống, tuy không đủ sức ngăn cản những đòn công kích vật lý mạnh mẽ nhưng lại vừa vặn phong tỏa tiếng thở dốc và mùi máu tanh, không cho chúng phát tán ra ngoài hẻm núi u tối.

Mộc An ân cần đỡ Vân Khê ngồi dựa lưng vào một phiến đá bằng phẳng và khô ráo trong góc hang, rồi nhanh nhẹn trải một tấm vải sạch ra đất. Cậu lấy ra các loại cao dược chế từ rễ cây Băng Tinh Thảo, nhẹ nhàng xoa bóp và bôi đều lên vết bầm tím đang sưng tấy dữ dội trên vai và cổ tay của Vân Khê.

Hang đá kín gió mang lại một cảm giác an toàn và tĩnh lặng hiếm hoi giữa lòng bí cảnh đầy rẫy hiểm họa rình rập. Thế nhưng, bầu không khí bên trong hang lúc này lại nặng nề và ngột ngạt vô cùng.

Tạ Vân Khê ngồi xếp bằng ngay ngắn, hai mắt nhắm nghiền, sắc mặt vẫn trắng bệch không còn một giọt máu. Dược lực dịu mát của Mộc An đang dần xoa dịu những cơn đau nhức nhối nơi kinh mạch, nhưng sự im lặng tuyệt đối của cậu lại khiến người ta cảm thấy khó thở hơn bất kỳ tiếng gầm rú đe dọa nào của bầy yêu thú ngoài kia.

Mộc An nhìn sang Lục Thanh, khẽ nháy mắt ra hiệu liên tục, nét mặt lộ rõ vẻ sốt ruột như muốn nói: *Cậu mau nói gì với hắn đi chứ! Tính khí hắn kiêu ngạo từ trong xương tủy, lần này chịu đả kích nặng nề như thế, nếu cứ để hắn im lặng nghẹn ứ trong lòng thì sớm muộn gì cũng sinh ra tâm ma mất thôi!*

Lục Thanh khẽ gật đầu hiểu ý. Cậu tháo thanh mộc kiếm tùng mục bên hông ra đặt ngay ngắn sang một bên, rồi chậm rãi bước tới ngồi xuống một phiến đá đối diện với Tạ Vân Khê. Từ trong bọc hành lý bằng vải thô, cậu lấy ra một bình nước suối nhỏ đan bằng đốt tre già đưa tới trước mặt thiếu niên kiếm tu:

"Uống ngụm nước suối mát này đi. Trận phản chấn vừa rồi chứa đầy Canh Kim tạp khí do chính kiếm chiêu của cậu bộc phát ra, uống nước lạnh sẽ giúp thanh lọc bớt nhiệt độc đang tích tụ trong cổ họng và phế quản."

Hàng mi dài của Vân Khê khẽ rung rinh. Cậu từ từ mở mắt ra, nhìn vào chiếc bình tre mộc mạc, cũ kỹ trên tay Lục Thanh, rồi chầm chậm đưa bàn tay đang run rẩy đón lấy nó. Dòng nước suối mát lạnh chảy qua cổ họng đang khô khốc và bỏng rát, mang lại cho cậu một chút tỉnh táo và thanh thản giữa cơn bão lòng.

Vân Khê siết chặt chiếc bình tre trong lòng bàn tay, các đốt ngón tay trắng bệch ra vì dùng lực quá mức. Cậu không dám nhìn thẳng vào mắt Lục Thanh, ánh mắt cậu ghim chặt xuống nền đất đầy bụi đá ẩm ướt, đôi bờ môi mỏng mím chặt lại thành một đường thẳng tắp đau đớn.

Sau một hồi im lặng kéo dài đến mức người ta có thể nghe thấy rõ mồn một tiếng tim đập thình thịch của chính mình, Tạ Vân Khê bỗng nhiên hít một hơi thật sâu.

Thiếu niên kiêu ngạo bậc nhất của Kiếm Đường, kẻ luôn ngẩng cao đầu trước mọi lời khen chê của các vị trưởng lão tôn kính, lần đầu tiên trong suốt cuộc đời mình... chủ động cúi gập đầu thật thấp trước mặt một người đồng môn chỉ mang ngũ hành tạp linh căn.

"Vừa rồi... tất cả là lỗi của ta," giọng Vân Khê khàn đặc, trầm thấp nhưng từng chữ phát ra đều vô cùng rõ ràng và nặng trĩu sự chân thành ăn năn. "Ta đã quá nôn nóng muốn giải quyết bầy thú, đã bỏ ngoài tai lời cảnh báo cẩn trọng về địa hình của Ninh sư muội. Ta đã tung toàn bộ sức lực vào một nhát kiếm... và suýt chút nữa đã hại chết Mộc An."

Cậu ngẩng phắt đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Lục Thanh. Trong đôi mắt sắc bén như chim ưng kia giờ đây không còn sót lại chút nào vẻ ngạo mạn lạnh lùng thường thấy, mà chỉ còn lại sự bối rối, dằn vặt sâu sắc và một khát khao hiểu biết mãnh liệt đến cháy bỏng:

"Lục Thanh... Nhát kiếm vừa rồi của ta, linh lực Canh Kim bộc phát ra đủ để chém đứt sắt thép ngàn năm tuổi. Khi nó bị vách đá dội ngược lại thành luồng sóng mang uy lực gấp đôi, ngay cả tấm hộ thể linh quang tu luyện nhiều năm của ta cũng vỡ vụn trong nháy mắt... Tại sao cậu, chỉ với một thanh mộc kiếm tầm thường và tu vi Dẫn Khí sơ kỳ, lại có thể hóa giải nó một cách nhẹ nhàng như vậy? Cậu... rốt cuộc đã làm cách nào?"

Đó tuyệt đối không phải là lời chất vấn hằn học của một kẻ thua cuộc cay cú, mà là câu hỏi chân thành, khiêm nhường tột bậc của một người luyện kiếm đang đứng trước một chân lý hoàn toàn mới mẻ—thứ chân lý mà gia tộc quyền quý hay những bộ kiếm phổ thượng thừa chưa từng dạy cho cậu lấy một lần.

Mộc An và Ninh Tố Tâm đều nín thở, đưa mắt chăm chú nhìn về phía Lục Thanh, chờ đợi câu trả lời từ người thiếu niên mang thân phận thợ rèn.

Lục Thanh nhìn thẳng vào đôi mắt đang dao động dữ dội của Vân Khê. Cậu không hề tỏ ra đắc ý, không có một chút vẻ bề trên hay trêu chọc. Ánh mắt cậu vẫn bình thản, trầm tĩnh tựa như mặt nước giếng sâu không một gợn sóng, giống hệt như những buổi chiều muộn cậu ngồi nhóm than bên chiếc bễ lò rèn cũ kỹ ở Trấn Thanh Khê thuở nào.

"Vân Khê, theo cậu thì nghề rèn sắt thực chất là làm những gì?" Lục Thanh không trả lời trực tiếp mà cất giọng hỏi ngược lại, thanh âm trầm ấm của cậu vang vọng êm đềm trong hang đá nhỏ.

Vân Khê khẽ giật mình, hơi ngập ngừng trước câu hỏi tưởng chừng chẳng liên quan gì đến kiếm đạo:

"Là... dùng ngọn lửa nóng nhất để nung chảy kim loại, dùng sức nặng của búa sắt đập thật mạnh để ép sạch mọi tạp chất bên trong, rồi uốn nắn nó thành hình dạng sắc bén và cứng rắn nhất."

"Đó chỉ là cách nghĩ nông cạn của những kẻ chưa từng cầm quai búa quá ba năm," Lục Thanh khẽ lắc đầu, khóe môi thoáng hiện một nụ cười nhẹ đầy vẻ bao dung. "Nếu một người thợ rèn chỉ biết dùng sức bình sinh đập thật mạnh xuống thỏi sắt nung đỏ, thì thỏi sắt ấy sẽ lập tức nứt toác ra từ bên trong vì những bọt khí li ti bị nén lại cục bộ. Và nếu chiếc đe sắt kê bên dưới cứ cứng nhắc, trơ trơ chống lại từng nhát búa ngàn cân giáng xuống, thì ta dám chắc với cậu, chỉ sau chưa đầy một ngày quai búa, cổ tay của người thợ rèn sẽ gãy vụn ra từng khúc vì chính phản lực dội ngược từ mặt đe."

Lục Thanh cúi người nhặt một viên đá nhỏ nhẵn nhụi dưới chân lên, đặt ngay ngắn vào giữa lòng bàn tay mình:

"Một người thợ rèn thực thụ không bao giờ dùng toàn bộ sức lực gân cốt của mình để đối đầu trực diện với khối sắt trên đe. Búa vung lên cao là mượn đà nhịp nhàng của hơi thở từ lồng ngực; búa hạ xuống thấp là thuận theo trọng lượng tự nhiên của đầu sắt. Khi mặt búa chạm vào phôi sắt nung đỏ, cổ tay người thợ phải thả lỏng ra chừng một phần mười để thỏi sắt có kẽ hở mà thở, và điều quan trọng nhất: góc tiếp xúc giữa mặt búa và mặt sắt không bao giờ là một góc vuông tuyệt đối."

Cậu dùng đầu ngón tay khẽ nghiêng viên đá đi một góc nhỏ:

"Khi cậu vung kiếm chém vào vách đá Huyền Âm, cậu đã dồn toàn bộ kiếm ý Canh Kim sắc bén thành một đường thẳng vuông góc, cứng rắn và tuyệt đối đến cùng cực. Nhưng vách đá ở Thung lũng Hồi Âm này không phải là một kẻ địch bằng xương bằng thịt biết đau đớn hay biết sợ hãi; nó chính là một chiếc đe sắt khổng lồ đã tồn tại ngàn năm tuổi. Cậu dùng hết sức bình sinh đập vào nó càng mạnh bấy nhiêu, thì chiếc đe ngàn năm ấy sẽ ném trả lại cho cậu một nhát búa nặng nề gấp đôi bấy nhiêu."

Vân Khê chăm chú lắng nghe, từng lời nói mộc mạc, giản dị của Lục Thanh tựa như những nhát đục bén nhót đang đục từng lỗ thủng trên bức tường nhận thức kiên cố bấy lâu nay trong tâm trí cậu.

"Còn lúc nãy, khi luồng sóng phản chấn cuồng bạo kia lao thẳng tới vị trí của Mộc An," Lục Thanh tiếp tục giảng giải, ánh mắt cậu hướng về phía thanh mộc kiếm đang nằm yên bên cạnh, "nếu lúc đó ta cũng vận hết sức bình sinh, giơ thanh kiếm gãy hay đem tấm giáp sắt này ra để chặn đứng nó lại, thì lồng ngực ta lúc này cũng đã nát vụn chẳng khác nào hình nộm bằng rơm trong bài khảo hạch của Phùng sư huynh rồi. Ta không hề chặn nó lại. Ta chỉ đón lấy nó mà thôi."

"Đón lấy nó?" Vân Khê lẩm bẩm nhắc lại ba chữ ấy, trong đáy mắt ánh lên một tia sáng kỳ lạ.

"Phải, là đón lấy nhịp chuyển động của nó," Lục Thanh gật đầu khẳng định. "Bất kỳ luồng linh lực nào, dù hung hãn và điên cuồng đến đâu, một khi nó đã chuyển động thành dạng sóng quét qua không gian thì nhất định sẽ có nhịp điệu riêng của nó. Có nơi xung lực dồn lại rất dày, có nơi biên độ sóng tản ra rất mỏng. Khi thanh mộc kiếm của ta chạm vào mép ngoài của luồng sóng ở một góc nghiêng ba mươi độ, ta không hề phát lực để cản trở đường đi của nó, mà ta mượn chính tốc độ khủng khiếp của luồng sóng đó để xoay chuyển thân mình. Lực xoay tròn của bộ pháp đã biến xung lực đẩy thẳng tới thành lực ly tâm; tấm giáp cong trên ngực ta lúc ấy chỉ đóng vai trò như một cái rãnh trượt mượt mà, dẫn dòng nước lũ cuồn cuộn chảy lệch sang hai bên vách đá trống trải mà thôi."

Lục Thanh nhìn thẳng vào đôi bàn tay dày dặn với những vết chai sạn hằn sâu vì luyện kiếm từ thuở nhỏ của Vân Khê, chân thành nói tiếp:

"Kiếm pháp của cậu rất mạnh, rất nhanh, kiếm ý thuần khiết và sắc bén vô cùng. Đó là thiên phú trời ban mà hàng ngàn kiếm tu trong thiên hạ này thèm muốn cũng không thể có được. Nhưng mạnh mẽ không có nghĩa là lúc nào cũng phải chém đứt, phải đập nát mọi thứ trước mắt. Cây cung kéo quá căng thì dây cung sẽ đứt; thanh kiếm quá cứng rắn khi giáng xuống đá tảng thì chính lưỡi kiếm sẽ tự mẻ. Tại cái Thung lũng Hồi Âm quái đản này, nếu cậu muốn cùng mọi người đi đến tận cùng đích đến, cậu phải học cách lắng nghe nhịp điệu của không gian trước khi vung kiếm ra khỏi vỏ. Cậu phải học cách thu lại ba phần lực để chừa lại một con đường lui an toàn cho chính mình, và học cách biến kiếm chiêu của mình thành một phần hòa hợp trong nhịp thở chung của toàn đội, thay vì biến nó thành một tiếng sét nổ cô độc giữa thung lũng sâu."

Tạ Vân Khê ngồi bất động như một pho tượng đá giữa hang sâu.

Từng câu, từng chữ mộc mạc của Lục Thanh vang vọng không dứt trong tâm trí cậu, hòa quyện nhịp nhàng cùng tiếng đập trầm đục của trái tim trong lồng ngực. Cậu cúi đầu nhìn chằm chằm vào bàn tay phải của mình—bàn tay mà từ khi mới lên năm tuổi đã được gia tộc rèn giũa bằng kỷ luật thép để vung ra những nhát kiếm hoàn hảo nhất, thẳng thớm nhất, tàn nhẫn nhất và không bao giờ được phép do dự dù chỉ một chớp mắt. Nhưng từ trước tới nay, chưa từng có một vị trưởng lão hay một pho kiếm phổ nào dạy cho cậu hiểu rằng: cầm kiếm, có đôi khi lại cần phải biết buông lỏng; vung kiếm, có đôi khi lại cần phải biết nương theo chiều gió.

Lời dạy của người thiếu niên thợ rèn xứ Thanh Khê không hề trích dẫn một câu văn hoa mỹ nào từ các bộ kinh điển kiếm đạo thượng thừa, nhưng nó lại chạm thẳng vào bản chất sâu xa và thuần túy nhất của võ đạo: kiếm không chỉ sinh ra để sát phạt và hủy diệt, kiếm còn là để hòa nhịp cùng đất trời và che chở cho sinh linh đồng hành.

"Học cách lắng nghe... và thu lại ba phần lực..."

Vân Khê khẽ thở ra một hơi dài, cảm giác u uất nghẹn ứ nơi lồng ngực bấy lâu nay dường như đã tan biến đi quá nửa theo làn sương trắng. Cậu ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn Lục Thanh đã hoàn toàn đổi khác. Đó không còn là ánh mắt dò xét của một đệ tử nội môn dành cho một kẻ tạp dịch, mà là ánh mắt của một kiếm khách chân chính vừa tìm thấy người tri kỷ có thể soi tỏ những góc khuất tăm tối nhất trong tâm can mình.

"Ta hiểu rồi. Cảm ơn cậu rất nhiều, Lục Thanh."

Mộc An ngồi bên cạnh thấy vậy liền khẽ thở phào nhẹ nhõm, nụ cười tươi tắn, rạng rỡ quen thuộc lại nở bừng trên khuôn mặt tròn trịa:

"Tốt rồi, tốt quá rồi! Nói ra được hết với nhau là tốt rồi! Nào nào, uống chút trà thảo dược nóng này đi, ta vừa mới pha thêm chút mật hoa Bách Hợp lấy từ Dược Lư đấy, thứ này giúp an thần dưỡng khí và làm lành kinh mạch cực tốt luôn!"

Ninh Tố Tâm nhìn cảnh tượng bốn người bọn họ ngồi quây quần bên nhau, khóe môi vốn luôn mím chặt của nàng cũng khẽ cong lên thành một nụ cười hiếm hoi đầy ấm áp. Nàng cẩn thận dùng bút lông ghi chép lại những số liệu chuẩn xác về cơ chế phản chấn của vách đá và góc nghiêng tiêu tán lực ba mươi độ vào cuốn sổ da thuộc của Điện Khảo Công, rồi ngẩng lên nhìn mọi người:

"Chúng ta sẽ nghỉ ngơi lại trong hang đá này chừng hai canh giờ để Vân Khê hoàn toàn ổn định lại kinh mạch và để ta hiệu chỉnh lại các phôi trận bàn tiêu âm cho phù hợp với tần số dao động mới. Nhưng mọi người đều phải chuẩn bị sẵn tâm lý: càng đi sâu vào khu vực trung tâm thung lũng, các vách đá Huyền Âm sẽ càng mọc dày đặc hơn, và từ trường âm ba ở đó chắc chắn sẽ bắt đầu biến đổi theo chiều hướng phức tạp khôn lường."

Bên ngoài cửa hang, bóng tối của buổi hoàng hôn buông xuống rất nhanh, bao phủ khắp hẻm núi sâu hun hút một màu đen ảm đạm. Màn sương xám buốt giá dường như càng lúc càng trở nên đặc quánh lại, từ từ nuốt chửng từng vệt sáng cuối cùng còn le lói trên khe đá cao vút ngút ngàn.

Và khi ánh sáng le lói cuối cùng của ban ngày hoàn toàn lụi tàn vào bóng đêm, sự tĩnh mịch ngột ngạt của thung lũng bỗng chốc bị xé toạc bởi những thanh âm hoàn toàn mới lạ.

Đó không còn là tiếng bước chân dội lại ba tầng, cũng không phải là tiếng gió rít gào qua các khe nứt đá.

Từ sâu thẳm dưới lòng đất lạnh giá, từ những hốc tối tăm không cùng của vách đá Huyền Âm ngàn năm, bắt đầu vọng ra những tiếng thở dài u uất, những tiếng nỉ non ai oán, và cả những tiếng thì thầm mờ ảo, ma quái nghe như tiếng gọi tên thân thương của những người thân yêu nhất đã từng khuất bóng trong cuộc đời mỗi người.

Màn đêm buông xuống thung lũng mang theo những tiếng thì thầm ảo giác dội lại từ sâu thẳm tâm can mỗi người.