Lối chui sát công trường

Gió chiều từ hướng đại công trường dốc Mây mỗi lúc một thốc mạnh qua những khe hở hoen rỉ của dải rào tôn, cuốn theo những đám bụi vôi trắng xóa, cay nồng và tiếng gầm rú nặng nề, dai dẳng của dàn máy ủi bánh xích. Mùi dầu diezen cháy dở khét lẹt quyện chặt với mùi đất bùn ẩm ướt vừa bị xới tung từ lòng sâu phả thẳng vào rặng dâm bụt xanh mướt của khu vườn sau nhà bà Lam. Sự đối lập gay gắt giữa một bên là mảng xanh êm đềm sót lại của đồi dốc và một bên là đại công trường đang ngoạm nham nhở từng vạt đất tạo nên một bầu không khí ngột ngạt đến tức thở, tựa như một cơn bão vô hình đang chực chờ bẻ gãy sự bình yên của xóm nhỏ.

Đứng nép mình dưới tán cây ngọc lan cổ thụ trổ hoa muộn, Tùng bồn chồn giậm giậm mũi giày vải sờn rách xuống đám cỏ ướt. Hai bàn tay cậu bé chín tuổi đút sâu vào túi chiếc áo khoác bạc màu, nơi những ngón tay gầy guộc đang miết chặt vào lớp vỏ kim loại mát lạnh của chiếc máy ảnh cơ cũ kỹ. Đó là kỷ vật mà cậu đã nài nỉ mượn bằng được từ góc tủ đồ chơi cơ khí của ông Đặng Bách trưa nay. Tùng không ngừng ngó nghiêng qua khe hở của tấm tôn rỉ sét bị vặn cong một góc nham nhở. Mấy chiếc đinh vít cố định tấm tôn vào khung sắt hộp đã bị ai đó dùng xà bén nạy tung từ trước, tạo thành một khe hở vừa khít để một đứa trẻ nhanh nhẹn có thể lách mình chui lọt qua.

“Cậu có chắc chắn không đấy, Tùng?” Vy khẽ níu lấy quai chiếc túi vải bạt đựng bảng vẽ đang đeo chéo bên hông, giọng thì thầm run rẩy đầy âu lo. “Bố tớ dặn đi dặn lại là khu vực taluy đang hạ cốt nền nguy hiểm cùng cực. Đất đai ở đây có túi bùn, máy xúc đào khoét sâu lắm, trẻ con tuyệt đối không được bén mảng lại gần.”

“Tớ biết chứ, nhưng cậu nhìn xem kìa!” Tùng ngoái đầu lại, đôi mắt sáng rực lên một vẻ vừa nôn nóng, vừa kiên quyết. “Cả buổi chiều nay, Minh với Nam phải chụm đầu trên căn gác xép ngột ngạt để ráp từng mảnh bản đồ trắc địa cũ với bản vẽ quy hoạch mới. Nhưng Minh bảo rồi, nếu tụi mình không chụp được một tấm ảnh thực tế để chứng minh cái cọc mốc sơn đỏ kia đã bị ai đó lén lút dịch chuyển, cắm lấn sâu vào chỉ giới hơn mười mét, thì các chú trên ủy ban phường sẽ gạt phăng đi. Họ sẽ bảo bản vẽ của tụi mình chỉ là trò vẽ bậy của lũ con nít rỗi việc! Cậu không thấy bố Nam mấy hôm nay mất ăn mất ngủ, bị ông Phúc đe nẹt dọa cách chức hay sao? Rồi cả khu vườn thuốc nam của bà Lam, cả cái giếng cổ nuôi sống cả xóm bao nhiêu năm nay nữa, chỉ vài bữa nữa là máy ủi sẽ nghiến nát tất cả! Tụi mình chỉ chui qua hàng rào, bò lại gần chụp đúng hai kiểu ảnh rõ nét rồi rút lui ngay tức khắc. Đúng hai phút thôi, tớ thề đấy!”

Vy cắn chặt môi, đưa mắt nhìn sâu vào vạt cỏ dại rậm rạp và những bãi đất nham nhở phía sau khe rào tôn. Nỗi sợ hãi mơ hồ luôn thường trực bám riết lấy cô bé mỗi khi phải đối diện với những không gian gầm rú, ngổn ngang và đầy bất trắc của công trường. Nhưng rồi hình ảnh tập bản vẽ nắn tim tuyến đường do chính tay bố cô thức trắng bao đêm phác thảo, kẹp giấu cẩn thận sau bức tranh phong cảnh hôm trước, lại chập chờn hiện lên trong tâm trí. Bố cô – kỹ sư Lê Quang Khải – luôn là người nhẫn nại, cẩn trọng và im lặng chịu đựng mọi áp lực từ ban quản lý dự án. Trong khi đó, bộ máy thi công tàn nhẫn ngoài kia vẫn đang điên cuồng vận hành theo những mệnh lệnh vội vã, bất chấp mọi rủi ro địa chất ngầm. Vy khẽ hít một hơi thật sâu, ngực phập phồng, rồi gật đầu dứt khoát:

“Được rồi. Nhưng tớ đi cùng cậu. Nhất định phải đi thật sát nhau đấy nhé.”

Một nụ cười rạng rỡ, đắc thắng thoáng nở trên khuôn mặt lấm lem của Tùng. Nhanh nhẹn và thoăn thoắt như một chú sóc nhỏ, cậu bé khom lưng, cúi rạp người chui tọt qua khe hở hẹp của tấm tôn rỉ. Vy nép sát người luồn theo ngay phía sau, hai tay cẩn thận giữ chặt tà áo và quai túi bạt để những mép sắt sắc nhọn không quẹt phải làm rách da thịt.

Vừa bước chân qua khỏi ranh giới hàng rào tôn, thế giới rợp bóng mát dịu lành và thoang thoảng hương hoa ngọc lan của khu vườn lập tức biến mất, nhường chỗ cho một khoảng không trơ trọi, ngột ngạt đến bỏng rát. Trước mắt hai đứa trẻ là một đại công trường bạt ngàn đất đỏ bazan bị cày xới tan hoang. Những rãnh bánh xích của xe lu, xe ủi khổng lồ in sâu hoắm vào nền đất thành từng luống gồ ghề, lởm chởm đá hộc. Không khí hầm hập hơi nóng của máy móc bốc lên từ mặt đất khô cằn, quyện với những đám bụi cát li ti bay là đà khiến mắt Vy cay xè, sống mũi nghẹn ứ.

Tùng lom khom dẫn đường, bước thoăn thoắt men theo một rãnh thoát nước tạm bợ đã khô cạn, tiến sâu hơn vào khu vực cắm biển cảnh báo nguy hiểm. Cậu đưa tay chỉ về phía một gờ đất nhô cao ở sườn dốc thoai thoải cách đó chừng ba mươi mét: “Kìa, nhìn thấy chưa Vy? Cái cọc sắt sơn vạch trắng đỏ cắm ngay mép taluy đằng kia kìa!”

Thế nhưng, khi cả hai đứa trẻ lần mò tiến lại gần thêm mười bước chân nữa, bước đi của Tùng bỗng chậm lại rồi khựng hẳn. Cả hai đứa cùng sững sờ, tim đập thình thịch từng hồi dồn dập trong lồng ngực. Đoạn dốc taluy đất đỏ thực chất không hề thoai thoải và an toàn như góc nhìn bị che khuất từ xa qua rào chắn. Đơn vị thi công, vì muốn đẩy nhanh tiến độ hạ độ cao nền đường cho tuyến giao thông bốn làn xe nhằm kịp ngày nghiệm thu cơ sở, đã cho máy xúc gầu ngoạm đào khoét một cách vô tội vạ, nham nhở vào tận chân sườn đồi dốc Mây.

Phần chân đồi vững chãi nâng đỡ toàn bộ khối đất phía trên đã bị vạt sâu vào trong lòng tầng địa chất, để lộ ra một hàm ếch khổng lồ, sâu hoắm và chênh vênh một cách rợn người. Nghiêm trọng hơn nữa, từ những khe nứt đen ngòm xé dọc bên dưới vòm hàm ếch đất yếu ấy, từng tia nước ngầm đục ngầu, sủi bọt lách tách đang rỉ ra róc rách. Dòng nước ngầm rỉ rả không ngừng thấm ướt sũng tầng đất sét đỏ bên dưới, biến nền đất vốn khô cằn, nứt nẻ thành một thứ bùn nhão nhoét, trơn trượt như mỡ, sẵn sàng sụp đổ bất cứ lúc nào dưới tải trọng bản thân.

“Nguy hiểm quá, Tùng ơi... Đừng ra đó nữa!” Vy run rẩy giơ cả hai tay níu chặt lấy vạt áo khoác của Tùng, đồng tử cô bé co thắt lại trong nỗi kinh hoàng bản năng.

Trong đôi mắt nhạy cảm và đầy trực giác của cô bé quen nhìn cuộc đời qua những mảng màu, xung quanh vách đất nham nhở kia không đơn thuần là màu đỏ gạch của đất bazan thông thường. Nơi đó dường như đang toát ra một quầng tối u ám, rạn vỡ, một sắc xám lạnh lẽo đầy bất an đang rền rĩ báo động.

“Mặt đất dưới đó rỗng ruột rồi, Tùng không thấy sao? Nước ngầm xói ra nhiều lắm, bùn trôi cả xuống rãnh kìa. Chúng mình quay lại đi, nguy hiểm đến tính mạng đấy!”

“Nhưng cái cọc mốc gian lận nằm ngay mép trên cùng của vòm đất kia kìa!” Tùng sốt ruột chỉ tay lên đỉnh vòm hàm ếch đang nhô hẳn ra ngoài không gian trống hoác. “Tớ chỉ cần trèo lên cái gờ đá cứng bên cạnh kia thôi. Đứng vững một cái, giơ máy lên bấm ‘tách’ đúng một pô là có bằng chứng sắc như dao rồi! Cậu đứng yên ở chỗ này giữ túi cho tớ, tớ sang một loáng là về ngay!”

“Đừng mà Tùng!” Vy thảng thốt kêu lên, giọng lạc đi giữa tiếng gầm rú đinh tai nhức óc của dàn máy ủi phía xa.

Thấy Tùng vẫn hăm hở dấn bước về phía mép đất chênh vênh, Vy hoảng hốt bước vội lên một bước dài, vươn người ra phía trước nhằm túm lấy cổ tay bạn kéo giật lại.

Chính trong khoảnh khắc định mệnh ấy, một tiếng “rắc” khô khốc, đanh gọn vang lên, xé toạc bầu không khí đặc quánh khói bụi.

Mặt đất tưởng chừng cứng cáp dưới gót giày của Vy bỗng nhiên mềm oặt đi như một tấm xốp mục rỗng, rồi tức thì nứt toác ra thành một đường rãnh ngoằn ngoèo chạy dài. Một mảng đất đỏ bazan rộng lớn bằng cả chiếc chiếu đôi bất ngờ sụp đổ tan tành xuống khoảng không hun hút bên dưới đáy vực. Đất đá, sỏi vụn rào rào trút xuống đáy hố sâu hoắm tạo thành những tiếng uỳnh uỳnh nghẹt thở. Cả hai chân Vy hụt vào khoảng không vô định. Cả người cô bé chới với ngã ngửa về phía miệng vực hàm ếch. Chiếc túi vải bạt đựng bảng vẽ văng ra khỏi vai, lăn lông lốc xuống lòng hố bùn nhão nhoét.

“Tùng! Cứu tớ với!” Vy hét lên trong cơn hoảng loạn tột cùng, hai bàn tay nhỏ bé quờ quạng trong không khí rồi bấu chặt vào mấy sợi rễ cỏ dại khô cằn đang đứt phựt từng sợi trên mép đất nứt nẻ.

* * *

Cùng thời điểm ngàn cân treo sợi tóc ấy, tại khu vườn sau nhà bà Lam, không gian vốn tĩnh mịch bỗng nhiên bị khuấy đảo bởi một hiện tượng kỳ lạ chưa từng thấy.

Ngay bên cạnh thành miệng giếng cạn cổ kính phủ đầy rêu xanh và dây leo phong lan, chồi non màu ngọc bích của Tùng gieo trồng bỗng nhiên rung lắc dữ dội. Ba nụ hoa chuông màu xanh biếc rủ ngược — vốn từ trước đến nay chỉ khẽ hé một cánh mỏng manh và hoàn toàn câm lặng trước những ngọn gió thoảng — nay bắt đầu va đập liên hồi vào nhau. Chúng không còn phát ra những thanh âm êm dịu, dìu dặt như tiếng suối reo thường ngày, mà gõ vào nhau thành từng chuỗi âm thanh lách cách, lanh lảnh, dồn dập và buốt nhói. Tiếng chuông ngọc vang vọng khắp khu vườn như hồi còi báo động khẩn cấp của một ngọn hải đăng giữa tâm bão biển gầm gào.

Mặt đất ẩm xung quanh thành giếng khẽ gợn lên từng đợt sóng rung chấn li ti.

Bùi Ngọc Mai, cô bé khiếm thính đang ngồi bệt trên phiến đá phẳng gần bờ giếng với đôi chân trần đặt sát mặt đất, lập tức giật bắn mình. Dù chiếc máy trợ thính cài bên vành tai cô bé chỉ thu được những tạp âm rào rào, vo ve nghẹt thở của gió và máy móc ngoài xa, nhưng lòng bàn chân trần mỏng manh của em lại cảm nhận được rõ mồn một từng xung chấn bất thường đang truyền dọc qua các tầng địa tầng. Đó là những rung động đứt gãy gắt gao, những làn sóng sụt lún dồn dập truyền từ phía vách đồi công trường sang. Lớp đất nền đang trượt dài trên mặt trượt bùn sét, và áp lực thủy tĩnh từ mạch nước ngầm bị dồn nén bấy lâu đang bục vỡ!

Mai mở to đôi mắt tròn xoe, bàng hoàng run rẩy. Cô bé bật dậy tức thì, không kịp xỏ dép, dùng hết sức bình sinh của đôi chân nhỏ bé lao vụt về phía gian nhà gỗ cổ.

Bên hiên nhà, bà Lam đang cùng kỹ sư Lê Quang Khải đứng bên bàn trà thảo mộc. Chiều nay, Khải ghé qua vườn để kiểm tra lại một vài thông số thực địa về túi nước ngầm cổ mà ông vẫn luôn băn khoăn, trăn trở sau những lời khuyên bảo thấu tình đạt lý của bà cụ.

Mai lao thẳng đến, hai bàn tay nhỏ bé run lẩy bẩy túm chặt lấy vạt áo sơ mi của Khải. Khuôn mặt cô bé tái mét không còn một giọt máu, lồng ngực phập phồng thở dốc. Đôi bàn tay em khua khoắng liên tục những ký hiệu cảnh báo nguy hiểm trong sự hoảng loạn, rồi chỉ tay thảng thốt về phía dải rào tôn giáp vách đồi:

“Đất... lở! Đất lở rồi! Vy... Tùng... ở đằng kia! Cứu... mau!”

Tiếng nói phát ra từ vòm họng ngọng nghịu, đứt quãng nhưng chất chứa một sự kinh hoàng tột độ của đứa trẻ khiếm thính khiến kỹ sư Khải khựng lại trong tích tắc. Chiếc cặp da chứa đầy tài liệu trắc địa trên tay ông rơi đánh thịch xuống thềm gạch. Nhìn theo hướng cánh tay run rẩy của Mai đang chỉ, lại nghe tiếng chuông ngọc bích từ bờ giếng cổ vẫn đang dồn dập vang lên từng hồi sắc nhọn buốt óc, bà Lam biến sắc, nghiêm giọng thúc giục:

“Khải, mau lên con! Phía taluy âm đào khoét chân đồi đang sụt đấy! Hai đứa nhỏ đang ở bên đó!”

Không chần chừ thêm một phần nghìn giây nào, kỹ sư Khải tung mình lao như một cơn lốc về phía góc hàng rào tôn.

* * *

Tại mép vách đất nham nhở ngoài công trường, bụi đất đỏ vẫn đang bốc lên mù mịt, cuộn tròn trong gió lốc.

Vy đang trượt dần xuống miệng hàm ếch sâu hoắm. Những viên sỏi dăm sắc nhọn cào rách toạc lòng bàn tay non nớt của cô bé, máu ứa ra hòa cùng đất cát bết dính. Ngay bên dưới lưng em chỉ là một khoảng không gian trống rỗng, thăm thẳm với lớp bùn nhão nhoét đang chực chờ nuốt chửng mọi thứ. Những tia nước ngầm lạnh buốt xói ra từ kẽ vách đá vôi xám xịt bên dưới đã rỉ ướt đẫm cả gấu quần và chiếc giày vải của em.

Trong một phần giây ngắn ngủi ban đầu, bản năng hiếu thắng và thói bốc đồng của Tùng từng xúi giục cậu phải làm một điều gì đó thật phi thường, thật anh hùng. Cậu từng thoáng nghĩ mình sẽ nhảy chồm tới mép vực, vươn dài người chộp lấy bức ảnh cái cọc mốc rồi một tay kéo phắt bạn lên như những dũng sĩ cái thế trong truyện tranh mà cậu vẫn đọc say mê. Thế nhưng, ngay khi nhìn thấy những thớ đất sét dưới chân mình đang tiếp tục rạn nứt thành những đường chân chim chết chóc, một ký ức sâu sắc bỗng lóe lên rực rỡ trong tâm trí Tùng.

Đó là buổi chiều êm đềm trong gian phòng sinh hoạt ấm cúng của Nhà văn hóa Gió Nhẹ, là ánh mắt bao dung, ấm áp của cô Hương khi dùng khăn tay lau khô những giọt nước mắt ấm ức cho cậu, là giọng nói trầm ấm, chắc nịch của người thợ già Đặng Bách khi ông đặt tay lên cỗ máy đồng hồ hỏng: *“Can đảm không bao giờ đồng nghĩa với việc nhắm mắt lao đầu vào chỗ chết để chứng tỏ bản thân mình hơn người khác. Một người thợ giỏi, một con người thực sự bản lĩnh là người biết khi nào cỗ máy đang quá tải để kịp thời dừng lại. Biết rút lui an toàn để bảo vệ bạn bè, bảo vệ mạng sống của những người bên cạnh mình, đó mới chính là lòng dũng cảm chân chính và khó khăn nhất.”*

Tùng hít một hơi thật sâu, dứt khoát gạt phăng ý nghĩ phải lấy cho bằng được bức ảnh của cái cọc mốc oan nghiệt. Cậu không leo tiếp lên gờ đá, cũng không cố nhoài người một cách vô lối ra khoảng đất yếu đang rung rinh. Thay vào đó, Tùng lùi nhanh hai bước dứt khoát, gập gối hạ thấp toàn bộ trọng tâm cơ thể, bám chặt hai đế giày vải vào một bờ đất sét cứng cáp có chùm rễ cây dại bám sâu như những chiếc mỏ neo tự nhiên trong lòng đất.

“Vy, đưa tay cho tớ! Nắm lấy cổ tay tớ, đừng nắm vào ngón tay, trơn lắm!” Tùng hét lớn, giọng cậu bé chín tuổi đanh lại, vững chãi và dứt khoát đến lạ thường.

Cậu nhoài nửa thân trên ra khỏi gờ đất cứng, vươn cánh tay gầy guộc đã trầy xước rướm máu chộp lấy cổ tay Vy. Lực kéo nặng trĩu từ thân thể đang trôi tuột của Vy dồn toàn bộ lên khớp vai Tùng, khiến cánh tay cậu đau nhói như muốn trật khớp ra khỏi ổ vai. Cơn đau thấu xương ập đến, nhưng Tùng nghiến chặt quai hàm đến mức phát ra tiếng ken két, hai chân ghì miết xuống nền đất sét có rễ cây bám chặt, nhất quyết không buông lơi nửa tấc.

“Tớ giữ được cậu rồi! Bình tĩnh lại, đừng nhìn xuống dưới! Đạp chân vào gờ đá nhô ra bên dưới vách đất mau!” Tùng vừa gồng hết sức bình sinh để giữ Vy không bị dòng đất trôi cuốn tuột xuống đáy hàm ếch, vừa ngửa cổ lên trời, dồn toàn bộ dung tích lồng ngực gào to hết mức có thể: “CỨU VỚI! CÓ AI KHÔNG, CỨU CHÚNG CHÁU VỚI! ĐẤT LỞ RỒI!”

Tiếng thét xé lòng của Tùng vang dội, hòa lẫn với những âm thanh răng rắc rợn người của tầng đất đá tiếp tục nứt toác. Một mảng đất lớn ngay sát dưới chân Vy lại sụt rào rào xuống hố sâu. Bàn tay Vy run rẩy dữ dội, mồ hôi đầm đìa hòa cùng bụi đất đỏ trơn tuột như mỡ khiến khớp ngón tay cô bé lỏng dần ra.

“Tùng ơi... tớ tuột mất... tớ không giữ nổi nữa rồi...” Vy khóc nấc lên từng tiếng tuyệt vọng, nước mắt làm nhòe nhoẹt bùn đất trên đôi má tái nhợt.

“Không buông! Nhất định tớ không bao giờ buông đâu!” Tùng hét lên, khuôn mặt đỏ gay vì dồn lực, từng đường gân xanh trên trán và cổ nổi cuồn cuộn lên như sợi dây thừng. Cậu vội vã đưa nốt bàn tay còn lại chộp lấy cẳng tay bạn, khóa chặt hai cổ tay vào nhau thành một chiếc khóa sống, áp cả lồng ngực mình xuống mặt đất cứng để làm điểm tựa neo giữ sinh mệnh cho bạn.

Ngay đúng vào khoảnh khắc đôi bàn tay nhỏ bé của Tùng bắt đầu run rẩy bần bật vì cạn kiệt chút sức lực cuối cùng, một bóng người cao lớn lướt qua khe rào tôn rỉ sét như một cơn lốc xoáy.

“Vy! Tùng!”

Tiếng thét quen thuộc, ngập tràn nỗi hoảng loạn tột cùng nhưng đầy uy lực vang lên bên tai khiến Vy mở bừng đôi mắt đang nhắm nghiền.

Kỹ sư Khải lao bổ tới. Bất chấp mặt đất đang rạn nứt hiểm trở, ông quỳ rạp cả thân mình xuống nền đất cứng, vươn đôi bàn tay thô ráp, gân guốc chộp lấy bả vai con gái, đồng thời cánh tay còn lại vòng qua ôm trọn lấy mạng sườn và lưng Tùng. Bằng một lực giật lùi dứt khoát, chuẩn xác và điêu luyện của một kỹ sư công trình từng dạn dày qua hàng trăm sự cố hiểm nguy nơi hầm hào, Khải nhấc bổng cả hai đứa trẻ lên khỏi mép vực, ghì chặt cả hai vào lồng ngực vạm vỡ rồi ngã ngửa, lăn tròn một vòng ra xa khỏi mép vực tử thần.

Chỉ đúng một giây sau cú giật lùi sinh tử ấy, một tiếng “ẦM” long trời lở đất bỗng chốc gầm vang.

Toàn bộ vách taluy đất đỏ bazan bị khoét hàm ếch đổ ụp xuống đáy hố sâu hoắm. Hàng chục tấn đất đá, rễ cây cùng chiếc cọc mốc bằng sắt sơn vạch đỏ trắng bị chôn vùi trong chớp mắt dưới lớp bùn sét nhão nhoét và dòng nước ngầm vừa bục vỡ tuôn xối xả như thác lũ. Bụi đỏ bốc lên cuồn cuộn thành một cột khói mù mịt, đặc quánh, che lấp toàn bộ khoảng không gian nơi hai đứa trẻ vừa mới đứng bám víu cách đó chỉ vài tấc đất.

Kỹ sư Khải thở dốc từng cơn nặng nhọc, hai cánh tay vẫn siết chặt lấy con gái và Tùng vào lòng đến mức toàn thân ông run lên bần bật. Gương mặt người kỹ sư công trình dạn dày sương gió, vốn luôn điềm đạm trước mọi sóng gió cuộc đời, bỗng chốc trắng bệch không còn một giọt máu. Ông run rẩy ngẩng đầu nhìn cái hố sụt lún sâu hoắm, nham nhở vừa ngoạm mất toàn bộ mảng đồi ngay sau lưng con gái mình. Bên dưới đáy hố, dòng nước ngầm đục ngầu, sủi bọt đang điên cuồng cuốn phăng từng mảng đất xốp trôi tuột về phía nền đường đang thi công dở.

Một sự thật trần trụi, khốc liệt và tàn nhẫn phơi bày ngay trước mắt ông. Không phải là những báo cáo kỹ thuật bóng bẩy, những con số kiểm định mỹ miều trên mặt giấy tờ của ban quản lý do ông Phúc chỉ đạo; không phải là những biên bản đo đạc qua loa được ký vội vàng để chạy theo tiến độ giải ngân và bàn giao mặt bằng cho nhà thầu.

Đó chính là sự cẩu thả, gian dối và vô trách nhiệm đến cùng cực của ban chỉ đạo thi công! Họ đã cố tình đào bạt chân đồi, khoét hàm ếch để giảm khối lượng bóc đất mà không hề thi công hệ thống cọc cừ hay tường kè chắn đất tạm thời. Họ đã cố tình phớt lờ, gạt phăng mọi cảnh báo tâm huyết của ông về túi nước ngầm cổ nằm sâu trong lòng đồi dốc Mây. Và chính sự tắc trách tàn nhẫn ấy suýt chút nữa đã cướp đi sinh mạng của đứa con gái duy nhất cùng cậu bé hàng xóm ngây thơ ngay trước mắt ông.

“Bố ơi...” Vy vùi chặt khuôn mặt ướt đẫm nước mắt vào lồng ngực áo cha, toàn thân cô bé vẫn chưa ngừng run rẩy từng hồi nức nở.

Khải run run áp bàn tay thô ráp, lấm lem bụi đất lên mái tóc rối bời của con gái. Giọng người cha nghẹn ngào, run rẩy trong một cơn giận dữ tột cùng hòa lẫn với nỗi sợ hãi vừa thoát khỏi gang tấc:

“Không sao rồi... Bố đây rồi con gái. Bố ở ngay đây với con rồi...”

Khải từ từ đứng dậy, đôi chân vững chãi nâng đỡ cả cơ thể. Ông bế thốc Vy lên ngang ngực, một tay nắm chặt lấy bàn tay nhỏ bé của Tùng, nhanh chóng dẫn hai đứa trẻ chui ngược qua khe hở của hàng rào tôn để trở về khuôn viên an toàn của khu vườn dốc Mây.

Bà Lam và bé Mai đã đứng đợi sẵn ở đó tự bao giờ. Nhìn thấy hai đứa trẻ bình an vô sự trở về, bà cụ khẽ thở phào nhẹ nhõm, hai khóe mắt rưng rưng ngấn lệ. Bà vội vàng kéo vạt áo bà ba sờn mép, nhẹ nhàng lau đi những vệt bùn đất và nước mắt còn bết dính trên khuôn mặt nhỏ thó của Tùng.

Tùng ngước nhìn bà Lam, rồi lại nhìn sang kỹ sư Khải. Cậu bé cúi gằm mặt xuống đất, đôi bàn tay nắm chặt mép túi áo khoác, lí nhí từng lời nghẹn ngào:

“Cháu... cháu xin lỗi chú Khải. Cháu xin lỗi bà... Tại cháu nôn nóng quá, cháu chỉ muốn chụp được tấm ảnh cái cọc mốc sai để đem về cho anh Minh làm bằng chứng... Suýt chút nữa cháu đã làm hại cái Vy rồi...”

Khải từ từ ngồi thụp xuống trước mặt Tùng. Người kỹ sư đưa mắt nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ hoe, đang ầng ậng những giọt nước mắt hối hận của cậu bé chín tuổi. Bất ngờ, ông đặt bàn tay to lớn, ấm áp của mình lên bờ vai nhỏ nhắn đang run rẩy của cậu, siết nhẹ với tất cả sự trân trọng:

“Cháu không làm hại ai cả, Tùng à. Cháu đã hành động vô cùng dũng cảm. Cháu đã biết dừng lại đúng lúc, biết chọn nền đất cứng để bám trụ giữ bạn, và biết dùng hết sức mình để gọi người lớn trợ giúp thay vì mù quáng liều mạng làm dũng sĩ. Nếu lúc đó cháu không dũng cảm và tỉnh táo giữ chặt lấy tay Vy... thì chú đã mất đi đứa con gái này rồi. Cháu đã cứu mạng bạn ấy đấy, Tùng.”

Tùng ngỡ ngàng ngước nhìn chú Khải. Những giọt nước mắt kìm nén bấy lâu vỡ òa, lăn dài qua lớp bụi đất đỏ bám trên gò má, nhưng lồng ngực non nớt của cậu bỗng chốc nhẹ bẫng đi và ấm áp một cách kỳ lạ.

Phía sau lưng họ, bên bờ thành giếng cạn phủ rêu phong, chồi non mang ba nụ hoa chuông ngọc bích đã ngừng hẳn những nhịp rung lắc dữ dội. Những cánh hoa xanh biếc khẽ lay động nhẹ nhàng trong làn gió chiều mát rượi vừa thổi qua khu vườn. Từ vòm hoa, một âm sắc leng keng trong trẻo, dịu ngọt khẽ ngân vang giữa không gian, tựa như một lời ngợi khen thầm lặng và bao dung dành cho sự trưởng thành của một trái tim dũng cảm — sự can đảm biết lùi bước và dừng lại đúng lúc.

Kỹ sư Khải từ từ đứng thẳng người dậy. Ông quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào dải hàng rào tôn ngăn cách khu vườn với đại công trường đầy hiểm họa phía sau. Ánh mắt người kỹ sư lúc này không còn sót lại chút do dự, đắn đo hay nhẫn nhịn như suốt những tháng ngày qua. Một ngọn lửa kiên quyết, đanh thép bừng sáng trong đôi mắt ông: ông hiểu rõ ràng rằng mình không thể tiếp tục im lặng hay nhượng bộ thêm một bước nào nữa. Ông phải đứng lên, dùng tất cả danh dự nghề nghiệp và lương tri của mình để vạch trần sự gian dối, cẩu thả của ông Phúc, bảo vệ tính mạng của người dân và giữ lấy sự an toàn cho toàn bộ con dốc Mây này.

Hoàng hôn dần buông xuống sườn đồi, nhuộm một sắc đỏ ối buồn bã lên những tán ngọc lan và dải đồi nham nhở.

Sau khi được bà Lam kiểm tra kỹ lưỡng các vết cào xước ngoài da, sát trùng bằng nước lá trầu không và rửa sạch bụi đất đỏ, cả nhóm trẻ cùng kỹ sư Khải tập trung tại gian phòng sinh hoạt của Câu lạc bộ Sao Mai ở Nhà văn hóa Gió Nhẹ. Dưới ánh đèn tuýp vàng ấm áp, Minh và Nam đang đợi sẵn.

Cả nhóm quây quần bên chiếc bàn gỗ dài, bắt đầu ráp nối và tổng hợp lại toàn bộ diễn biến vừa diễn ra ngoài công trường. Bầu không khí căng thẳng ban đầu dần dần lắng dịu trong sự đồng lòng, gắn kết của những người gieo hạt nhỏ tuổi. Mọi người cẩn thận chuyền tay nhau những mảnh giấy ghi chép vội vàng về vị trí sụt lún, vết nứt hàm ếch và hướng chảy xiết của dòng nước ngầm vừa phát lộ từ tầng đá vôi cổ.

Bỗng nhiên, giữa căn phòng đang hoàn toàn yên ắng, chiếc máy trợ thính cài bên tai của Mai bỗng ré lên một tiếng chói tai, rợn người rồi tắt ngấm hoàn toàn.