Bỏ Phiếu Dưới Áp Lực Vốn

Tám giờ sáng, màn hình chiếc điện thoại của Khang liên tục sáng đèn với ba tin nhắn giục giã dồn dập từ Đặng Quang Vinh về hạn chót giải ngân quý của Quỹ Thiên Hà.

Tiếng chuông báo rung bần bật trên mặt bàn gỗ ép mục cạnh, trượt dần từng milimét về phía mép chiếc đĩa sứ sứt mẻ còn dính vệt nước cà phê đen đóng cặn quánh lại từ đêm qua. Không gian căn phòng trọ số 402 trên đường Nguyễn Kiệm ngột ngạt đến nghẹt thở, nồng nặc mùi dầu gió khuynh diệp xức dở, mùi vụn mì gói ăn liền bốc lên từ chiếc tô nhựa cong vênh và hơi ẩm mốc dai dẳng phả ra từ tấm nệm mút trải sàn chưa kịp gấp. Dưới lòng đường, tiếng còi xe máy giờ cao điểm ken đặc dội qua lớp kính cửa sổ nứt chằng chịt hình mạng nhện, nghe chát chúa, châm chọc như tiếng kim loại rỉ sét miết thẳng vào đá tảng.

Khang đưa bàn tay nhơ nháp mồ hôi cầm điện thoại lên. Ánh sáng xanh lạnh lẽo từ màn hình quét qua gương mặt hốc hác, rọi rõ đôi mắt đỏ ngầu, thâm quầng sau một đêm thức trắng hoàn toàn. Ba tin nhắn từ Vinh hiện lên nối tiếp nhau, ngắn gọn, gãy gọn nhưng chứa đựng một áp lực cưỡng bức tàn nhẫn:

*“Khang, Hội đồng đầu tư Quỹ Thiên Hà chỉ giữ hạn mức giải ngân quý này trong 48 giờ tới. Đây là tối hậu thư. Nếu bên em không hoàn tất chữ ký vào bản hợp đồng đầu tư hạt giống trước năm giờ chiều nay, hạn mức hai tỷ sẽ tự động chuyển giao cho dự án chuỗi cung ứng lạnh ở Bình Dương.”*

*“Tôi đã nhượng bộ hết mức về mức định giá. Đừng để sự do dự của những người cộng sự kỹ thuật kéo tụt cơ hội sống sót duy nhất của các cậu.”*

*“Ký bản cứng, scan gửi lại cho tôi trước mười bốn giờ. Tiền đợt một sẽ vào tài khoản công ty ngay sáng mai.”*

Từng khớp ngón tay Khang khẽ giật giật trên mặt kính cảm ứng. Anh đọc đi đọc lại từng ký tự, soi từng dấu chấm, dấu phẩy. Đằng sau sự đĩnh đạc, lạnh lùng thường thấy của một giám đốc quản lý quỹ đầu tư mạo hiểm, Vinh đang để lộ một sự sốt ruột khác thường. Nhịp độ dồn dập bất thường này không đơn thuần chỉ là đòn tâm lý ép giá thường thấy trên các bàn đàm phán hạt giống; nó phảng phất áp lực giải ngân ngặt nghèo mà chính bộ máy vận hành của Quỹ Thiên Hà đang phải gánh chịu trước khi chu kỳ bốn tháng khép lại để báo cáo lên các nhà đầu tư góp vốn. Nhưng vào lúc này, các nếp nhăn trong não Khang đã tê liệt, anh chẳng còn tâm trí hay sự tỉnh táo để phân tích điểm yếu chí tử đó của đối phương.

Đêm qua, tại quán cà phê thâu đêm ven sông Sài Gòn, toàn bộ chỗ dựa cuối cùng và niềm hy vọng le lói của anh đã vỡ vụn thành tro bụi. Hà đã dứt khoát xé toạc tờ giấy ủy quyền thế chấp tài sản ngay trước mặt anh, rồi đích thân mang bản gốc cuốn sổ đỏ căn nhà cấp bốn ở Cai Lậy đi niêm phong chặt chẽ vào két sắt của Ngân hàng Phú Thành. Cánh cửa cuối cùng để vay thế chấp tài sản gia đình chính thức đóng sập lại, kèm theo tiếng khóa cơ khí khô khốc vang vọng trong tâm tưởng.

Lúc này, trên ứng dụng ngân hàng số của Nhóm Số Không mở tại Ngân hàng Á Châu, số dư tài khoản thanh toán pháp nhân chỉ còn vỏn vẹn 482.500 đồng. Một con số nực cười đến bi thảm. Khoản nợ 25,6 triệu đồng tiền linh kiện điện tử, vỏ hộp đúc và dây cáp chống nhiễu của Lâm Văn Tín bên Bình Điền đã quá hạn thanh toán ba ngày. Tín không thèm gọi điện nữa mà đã bắn tin qua trung gian: đúng mười bốn giờ chiều nay, nếu tiền mặt không nổi trên tài khoản, lão sẽ điều một xe tải cẩu cùng bốn tay bốc xếp xộc thẳng vào xưởng Cơ khí An Tín, bốc dỡ toàn bộ cụm máy quét mã vạch và các bảng mạch đầu đọc RFID mang về kho siết nợ.

Nếu mất toàn bộ thiết bị phần cứng đang lắp thử nghiệm, bà Trương Mỹ Duyên sẽ không mất đến một giây chần chừ để lập tức kích hoạt điều khoản phạt dừng chuyền trị giá 30 triệu đồng, đồng thời phát lệnh trục xuất Nhóm Số Không vĩnh viễn khỏi khuôn viên Khu công nghiệp Sóng Thần. Thảm họa dây chuyền dập Kobe sẽ khép lại số phận của họ bằng một trát đòi bồi thường dân sự.

Họ không còn đường lùi. Không còn một kẽ hở nào để thở. Lối thoát duy nhất để tồn tại, để không bị xóa sổ khỏi bản đồ công nghệ ngay trong tuần này, nằm trọn trong tập hồ sơ dày bốn mươi trang đóng gáy xoắn lò xo mà Khang vừa run rẩy rút ra từ chiếc cặp da sờn mép.

*Bộp!*

Khang đập mạnh tập tài liệu xuống mặt bàn gỗ ép mục nát, ngay trước tầm mắt của Trần Bảo Vy và Lê Quốc Huy. Bụi giấy cùng tàn thuốc lá li ti bay tung lên trong không khí ẩm mốc.

"Bản hợp đồng đầu tư vòng hạt giống hai tỷ đồng của Quỹ Thiên Hà," Khang nói, giọng anh khàn đặc, vỡ vụn vì kiệt sức nhưng vẫn cố gằn từng âm tiết để tạo ra vẻ đanh thép. "Đặng Quang Vinh vừa phát tối hậu thư bốn mươi tám giờ. Hạn mức giải ngân quý của họ sẽ bị khóa vĩnh viễn nếu chúng ta không ký trước năm giờ chiều nay. Vy, Huy, hai người lấy bút ra ký ngay đi. Ký ngay trong sáng hôm nay để cứu công ty khỏi cảnh vỡ nợ nhục nhã."

Vy ngồi đối diện bên kia mép bàn, sống lưng cô thẳng tắp tựa vào mảng tường vôi loang lổ vết ố vàng và bong tróc từng mảng lớn. Mái tóc đen buộc chặt sau gáy bằng một chiếc dây thun đơn giản, để lộ gương mặt gầy guộc không một chút phấn son, tái nhợt và hằn sâu những nếp nhăn mệt mỏi sau cuộc cãi vã xé toạc lòng tự trọng đêm qua. Đôi mắt một mí của cô thâm quầng, nhưng ánh nhìn thì lạnh lẽo và sắc bén đến rợn người. Trước mặt cô là chiếc máy tính xách tay ThinkPad cũ mòn bóng bàn phím, màn hình đang hiển thị bảng cân đối dòng tiền chi tiết đến từng hào, bên cạnh là chiếc ổ cứng di động chứa toàn bộ tệp nhật ký ghi nhận các sai lệch số liệu vận hành của công ty.

Huy ngồi thu mình bên cạnh Vy trên chiếc ghế nhựa màu xanh đã bạc màu. Hai hốc mắt anh trũng sâu hoắm, đôi bàn tay gầy guộc với những ngón dài chằng chịt vết xước kim loại đan chặt vào nhau đặt trên đầu gối, các khớp xương trắng bệch vì siết quá mạnh. Dưới chân bàn, chiếc ba lô vải dù sờn rách đáy của anh nằm ép sát mép tường; dưới đáy sâu của chiếc ba lô đó, kẹp giữa những cuốn giáo trình lập trình hệ thống, vẫn đang giấu kín tập thư mời nhận việc với mức lương sáu mươi triệu đồng mỗi tháng kèm lời cam kết chi trả trọn gói khoản viện phí một trăm năm mươi triệu đồng cho ca phẫu thuật chạy thận của bố anh từ Bùi Gia Phúc bên Đại Việt Solutions.

Cả căn phòng trọ rộng chưa đầy hai mươi mét vuông chìm vào một khoảng lặng nặng nề, quánh đặc. Chỉ có tiếng quạt trần ba cánh bằng sắt đảo từng vòng kẽo kẹt rệu rã trên trần nhà, chốc chốc lại phát ra tiếng rít kim loại khô dầu như sắp đứt lìa rơi xuống.

Thấy hai người đồng sáng lập vẫn ngồi bất động như hai pho tượng đá, Khang nghiến răng bước tới một bước. Hai lòng bàn tay anh chống mạnh xuống mặt bàn ép, người chồm hẳn về phía trước, hơi thở nóng rực và dồn dập phả vào khoảng không gian chật hẹp:

"Hai người còn ngồi đó nhìn cái gì nữa? Chúng ta đang đứng mấp mé trên mép vực thẳm rồi! Các người có biết trong tài khoản pháp nhân của công ty lúc này còn bao nhiêu tiền không? Bốn trăm tám mươi hai nghìn năm trăm đồng! Chiều nay, nếu không có hai mươi lăm triệu sáu trăm nghìn nộp tận tay cho lão Tín bên Bình Điền, lão sẽ cho xe tải xuống cẩu sạch toàn bộ thiết bị đang gắn trên chuyền ở An Tín. Khi đó, bà Duyên chỉ cần ký roẹt vào biên bản dừng dây chuyền phạt ba mươi triệu, Đại Việt Solutions của thằng Phúc sẽ nhảy vào hốt trọn ổ trong vòng nửa nốt nhạc! Chúng ta lấy cái gì để đền? Lấy cái gì để bồi thường thiệt hại hàng trăm triệu đồng cho dây chuyền dập Kobe?"

Khang giở phắt trang bìa của bản hợp đồng dày cộm, ngón tay trỏ run rẩy dí mạnh vào con số hai tỷ đồng được in đậm bằng mực đen sắc nét:

"Hai tỷ đồng này sẽ giải quyết tức thì toàn bộ nợ nần tồn đọng của Tín. Chúng ta thanh toán dứt điểm tiền bu-lông, ốc vít, tiền phôi vỏ và đầu đọc thẻ, không bao giờ phải quỵ lụy hay nghe lão dọa nạt siết nợ như phường trộm cắp nữa! Số tiền còn lại, tôi đã vạch sẵn kế hoạch phân bổ dòng tiền: chúng ta sẽ trích ngay bốn mươi triệu để thuê một cụm máy chủ chịu tải cao cấp trên AWS hoặc hạ tầng đám mây chuyên dụng, trang bị đầy đủ cân bằng tải và sao lưu tự động. Chúng ta sẽ vĩnh viễn không bao giờ phải chịu cảnh nghẽn băng thông, tràn bộ đệm hay sập toàn bộ cơ sở dữ liệu vì cái gói VPS rác rưởi ba trăm nghìn một tháng nữa!"

Ánh mắt Khang dừng lại trên gương mặt bất động của Huy, giọng anh chùng xuống, từ phẫn nộ chuyển sang một vẻ khẩn thiết, van nài đến tội nghiệp:

"Và quan trọng nhất, Huy à... bản hợp đồng hai tỷ này có một điều khoản ngân sách riêng biệt dành cho việc giữ chân nhân sự cốt lõi. Tôi sẽ nâng mức phụ cấp và lương kỹ thuật của ông lên ba mươi lăm triệu, thậm chí bốn mươi triệu một tháng ngay lập tức. Công ty sẽ làm thủ tục tạm ứng ngay cho ông một khoản tiền mặt đủ lớn để ông lo trọn vẹn chi phí chạy thận nhân tạo định kỳ cho bác trai ở bệnh viện Chợ Rẫy. Ông sẽ không cần phải nhòm ngó, không cần phải bận tâm hay chịu bất kỳ sự cám dỗ, đe dọa nào từ thằng Phúc bên Đại Việt nữa! Đây là tiền tươi thóc thật, Quỹ Thiên Hà sẽ giải ngân đợt một đúng một tỷ đồng vào sáng mai ngay khi bản hợp đồng này được scan gửi đi. Chúng ta sống sót, chúng ta có tiền để nâng cấp sản phẩm, có tiền để làm lớn. Ký đi, tôi xin hai người đấy!"

Vy vẫn ngồi im. Đôi bàn tay gầy gò với những đường gân xanh nổi rõ của cô chậm rãi vươn ra, kéo tập tài liệu dày cộp bốn mươi trang về phía mình. Cô không buồn nhìn vào những trang đầu tiên — nơi in đậm những lời lẽ mỹ miều về tầm nhìn cách mạng hóa chuỗi cung ứng, về mức định giá sau đầu tư lên tới sáu tỷ sáu trăm triệu đồng, hay những biểu đồ dự phóng doanh thu hình chiếc gậy khúc côn cầu mà Khang đã mất hàng tuần lễ để tô vẽ.

Vy lật thẳng tập tài liệu ra phía sau, dừng lại ở phần phụ lục pháp lý — nơi chứa đựng những điều khoản chữ nhỏ li ti, nơi giăng sẵn những cái bẫy ngầm chết người mà bất kỳ kẻ nào đang khát tiền đến cháy họng cũng sẽ dễ dàng nhắm mắt bước qua.

Cô với tay lấy cây bút dạ quang màu vàng neon trên mặt bàn. Tiếng ngòi bút miết mạnh trên mặt giấy Bãi Bằng nghe rột rẹt, chói tai và lạnh buốt.

"Anh Khang, anh thực sự ngây thơ nghĩ rằng các quỹ đầu tư mạo hiểm là những tổ chức từ thiện phát chẩn tiền cho chúng ta qua cơn đói kém sao?" Vy ngẩng đầu lên, ánh mắt cô không hề né tránh mà chiếu thẳng vào Khang, sắc lẹm và chuẩn xác như một lưỡi dao mổ. "Anh đã đọc kỹ từng câu từng chữ trong Điều 8 và Phụ lục C về Quyền kiểm soát quản trị của Quỹ Thiên Hà chưa?"

Khang cau mày, vẻ bực bội lộ rõ: "Đó là những điều khoản bảo vệ vốn tiêu chuẩn của giới đầu tư mạo hiểm! Bất kỳ quỹ nào khi rót tiền ở giai đoạn hạt giống với mức độ rủi ro cao ngất ngưởng cũng buộc phải cài cắm các biện pháp bảo vệ tài sản của họ. Anh Vinh đã giải thích rất cặn kẽ trên bàn đàm phán tuần trước..."

"Tiêu chuẩn?" Vy cười khẩy, một nụ cười không có chút ấm áp nào, cay đắng và buốt giá. Cô dùng móng tay gõ mạnh liên hồi vào trang ba mươi mốt: "Anh tự mở mắt ra mà nhìn vào khoản 8.2 đi: *‘Nhà đầu tư nắm quyền phủ quyết tuyệt đối đối với mọi quyết định chi tiêu ngân sách có giá trị vượt quá hai mươi triệu đồng trong một lần giao dịch, và nắm quyền phủ quyết đối với mọi quyết định tuyển dụng, bổ nhiệm hoặc điều chỉnh lương thưởng cho bất kỳ nhân sự nào có mức thu nhập từ mười lăm triệu đồng một tháng trở lên’*. Anh vừa mở miệng hứa tăng lương cho Huy lên bốn mươi triệu? Anh vừa hứa trích tiền mặt công ty cho Huy tạm ứng lo viện phí cho bố? Tôi hỏi anh, Đặng Quang Vinh sẽ dùng cái gì? Hắn sẽ dùng đúng cái quyền phủ quyết ở Điều 8.2 này để gạt phăng mọi đề xuất chi tiền của anh ngay trong phiên họp Hội đồng Quản trị đầu tiên sau khi tiền về tài khoản!"

Không gian căn phòng trọ như đặc quánh lại. Môi Khang giật giật, cơ mặt anh co rút, anh định mở miệng ngắt lời nhưng Vy đã lật tiếp sang trang ba mươi tư với một động tác dứt khoát. Giọng cô đanh lại, từng từ thốt ra rành rọt như bóc trần từng lớp da thịt:

"Chưa hết đâu anh Khang. Anh nhìn tiếp vào Điều 9.1: Quỹ Thiên Hà chỉ chiếm ba mươi phần trăm cổ phần, nắm một ghế trong Hội đồng Quản trị gồm ba người, nhưng đi kèm điều khoản *Đồng thuận bắt buộc* đối với mọi vấn đề trọng yếu. Điều đó có nghĩa là gì? Nghĩa là bất kỳ nghị quyết nào liên quan đến việc mở rộng quy mô sản xuất, thay đổi kiến trúc sản phẩm, tiếp cận khách hàng mới ngoài danh mục chỉ định, hay thậm chí là việc tiếp tục gọi vốn ở các vòng sau... đều bắt buộc phải có chữ ký chấp thuận bằng văn bản của đại diện Quỹ Thiên Hà. Ba mươi phần trăm cổ phần kết hợp với quyền phủ quyết ngân sách và nhân sự sẽ biến ba người chúng ta thành những con rối làm thuê không hơn không kém, bị tước sạch quyền định đoạt ngay trên chính đứa con tinh thần mà chúng ta đã thức trắng hàng trăm đêm, đổ mồ hôi và máu để gầy dựng!"

Vy đứng bật dậy. Đôi vai gầy của cô run lên vì phẫn nộ, nhưng bàn tay cô đẩy tập hợp đồng về phía mép bàn đối diện với một lực dứt khoát:

"Họ ném cho chúng ta hai tỷ, nhưng họ tước đoạt sạch trơn quyền sinh sát của những người sáng lập. Ngày mai, anh muốn chi hai mươi mốt triệu để mua thêm năm chiếc máy quét mã vạch công nghiệp phục vụ cho xưởng mới? Vinh sẽ lắc đầu phủ quyết vì lý do chưa tối ưu hóa hiệu suất tài sản hiện có. Anh muốn tuyển thêm một kỹ thuật viên hiện trường để phụ việc cho Đạt chạy cáp ngoài nhà xưởng? Vinh sẽ phủ quyết vì vượt trần định biên nhân sự. Đến lúc đó, công ty này sống hay chết, đi theo hướng nào, phục vụ cho ai, hoàn toàn phụ thuộc vào một cái gật đầu ban ơn của Đặng Quang Vinh. Và anh đừng có giả vờ ngây thơ nữa Khang! Ngay trên bàn làm việc của Vinh ở văn phòng Quận 1, chính mắt anh đã nhìn thấy tập hồ sơ phân tích hệ thống mang con dấu đỏ của Đại Việt Solutions nằm cạnh tách trà của hắn! Nếu Quỹ Thiên Hà bắt tay ngầm với Bùi Gia Phúc, họ chỉ cần dùng quyền phủ quyết ngân sách để siết chết dòng tiền của chúng ta từ bên trong, biến chúng ta thành một cái xác kiệt quệ, rồi ép chúng ta phải bán lại toàn bộ tài sản trí tuệ và mã nguồn cho Đại Việt với giá đúng một đồng danh nghĩa! Anh đang tự tay ký vào bản án bán linh hồn cho quỷ dữ chỉ để giải quyết khoản nợ linh kiện hai mươi lăm triệu trước mắt!"

Khang nghiến răng ken két, hai thái dương nổi phồng những đường gân xanh giật giật theo từng nhịp tim đập loạn. Anh đập cả hai nắm đấm xuống mặt bàn gỗ ép khiến chiếc đĩa sứ nảy lên, rơi xuống vỡ toác làm đôi:

"Đủ rồi Vy! Cô im miệng lại đi! Cô đừng có ngồi đó mà dựng lên ba cái thuyết âm mưu viển vông của dân làm tài chính! Nếu không có hai tỷ này thì ngay chiều hôm nay chúng ta chết ngắc rồi, lấy đâu ra công ty mà lo bị phủ quyết với thâu tóm? Một công ty đã chết lâm sàng, bị siết nợ, bị đuổi khỏi nhà xưởng thì giữ lại cái quyền tự chủ rách nát đó để làm cái gì? Để dắt tay nhau ra tòa phá sản với tư cách là những kẻ tự do kiêu hãnh nhưng túi không có nổi một đồng ăn cơm tấm à? Tôi là Giám đốc Điều hành! Trách nhiệm giữ cho cái công ty này không bị xóa sổ là của tôi! Các người chỉ biết cắm mặt vào những con số kế toán sạch sẽ và những dòng mã nguồn hoàn hảo, các người có phải vác mặt đi vay từng triệu bạc lẻ không? Các người có phải đứng chịu trận nghe người ta réo tên chửi bới, dọa đập nát thiết bị không? Các người làm sao hiểu được cái cảm giác nhục nhã của tôi!"

"Tôi không hiểu cảm giác của anh ư?"

Một giọng nói bất thần cất lên. Tiếng nói không gào thét, không lớn tiếng, nhưng sự lạnh lẽo, buốt giá trong từng âm tiết khiến cơn thịnh nộ của Khang bất giác bị chặn đứng ngang họng.

Lê Quốc Huy, người từ đầu buổi vẫn ngồi im lìm như một cái bóng bên góc tường, chậm rãi ngẩng đầu lên. Đôi mắt người kỹ sư công nghệ từng một thời đầy nhiệt huyết giờ đây vằn lên những tia máu đỏ lòm, không còn chút e dè, nhút nhát hay cam chịu của chuỗi ngày dài chỉ biết cúi đầu gõ phím. Nó sắc lạnh, đục ngầu sự phẫn uất bị dồn nén đến tận cùng giới hạn của sự chịu đựng.

Huy vươn cánh tay khẳng khiu, kéo mạnh tập hợp đồng về phía mình. Những ngón tay thô ráp lật qua từng trang giấy một cách thô bạo, dừng lại ở Phụ lục D — Các cam kết vận hành và chỉ số tăng trưởng bắt buộc.

"Khang, ông mở to mắt ra mà nhìn vào cái bảng chỉ số này," Huy dí đầu ngón tay dính đầy vết dầu máy vào bảng ma trận KPI. "Quỹ Thiên Hà yêu cầu cái gì? Tốc độ tăng trưởng lượng người dùng hoạt động hàng tuần phải đạt tối thiểu từ mười hai đến mười lăm phần trăm. Mỗi tháng, bằng mọi giá phải ký biên bản nghiệm thu và đưa vào vận hành thực tế ít nhất ba nhà xưởng sản xuất mới, bất kể quy mô diện tích hay mức độ tương thích của hạ tầng điện đóm, mạng mẽo của họ. Ông có bao giờ dùng cái đầu của một người làm kinh doanh để hiểu xem điều đó có nghĩa là gì đối với một hệ thống kỹ thuật đang chạy thực địa không?"

Huy thở dốc, lồng ngực gầy guộc phập phồng sau lớp áo thun bạc màu:

"Nó có nghĩa là chúng ta sẽ bị ép phải chạy bừa bãi như những con thiêu thân! Để đạt được cái chỉ số tăng trưởng chết tiệt nằm trên các slide thuyết trình bóng bẩy gửi cho hội đồng đầu tư của Vinh, ông sẽ lại tiếp tục cắm đầu ký biên bản ghi nhớ với những cơ sở như xưởng đúc nhựa Gia Hưng! Bốn mươi lăm chiếc máy ép công suất lớn, độ nhiễu điện từ cực cao, hàng chục nghìn lượt quét mã vạch và ghi nhận dữ liệu mỗi ngày, trong khi hệ thống phần mềm của chúng ta hiện tại là cái gì? Nó là một kiến trúc ngoại tuyến, cơ sở dữ liệu SQLite cục bộ vốn chỉ được thiết kế để phục vụ cho các luồng xử lý đơn lẻ, tuần tự tại các xưởng gia công nhỏ! Nhưng ông đã làm gì? Ông ép tôi phải cắt bỏ toàn bộ cơ chế khóa giao dịch an toàn, ông ép tôi vứt bỏ hàng đợi phân tán chỉ để ứng dụng phản hồi nhanh dưới mười giây cho công nhân kịp bấm chuyền! Và hậu quả thực tế là gì?"

Huy đứng phắt dậy. Lực đẩy quá mạnh khiến chiếc ghế nhựa xanh ngã nhào ra phía sau, đập mạnh vào bức tường gạch phát ra một tiếng *chát* khô khốc.

"Hậu quả là deadlock! Toàn bộ các tiến trình ghi đè dữ liệu lên nhau làm gãy nát cấu trúc cây chỉ mục B-tree! Toàn bộ máy chủ cục bộ sập hoàn toàn lúc ba giờ rưỡi sáng hôm thứ Ba, khiến dây chuyền dập Kobe của bà Duyên bị tê liệt, chết đứng gần bốn tiếng đồng hồ! Ông có nhớ lúc đó ai là người phải quỳ rạp dưới gầm băng chuyền ngập ngụa dầu mỡ không? Tôi! Tôi đã phải quỳ xuống sàn bê tông, trơ mắt nhìn từng khối dữ liệu bị xé nát vụn trong sự bất lực cùng cực, rồi phải cùng thằng Đạt cắn răng dùng từng tờ giấy than ba liên ghi chép thủ công từng mã phôi thép dưới những ánh mắt khinh bỉ, dè bỉu của đám thợ cả và quản đốc! Thảm họa nhục nhã ở xưởng An Tín vẫn chưa đủ để làm cho ông tỉnh ngộ ra sao hả Khang?"

Huy bước vòng qua góc bàn, tiến thẳng tới trước mặt Khang. Anh dí thẳng ngón tay trỏ run rẩy vào xương ức của Khang, từng tiếng gằn ra như đinh đóng vào cột:

"Bản hợp đồng này của ông không phải là một chiếc phao cứu sinh! Nó là một cỗ máy xay thịt tàn bạo! Nó sẽ ép cái hệ thống vốn đã đầy thương tật này phải phình to ra bằng những đoạn mã rác rưởi, chắp vá, bẩn thỉu nhất có thể để phục vụ cho các báo cáo số liệu ảo. Một khi lượng người dùng và lưu lượng dữ liệu tăng vọt theo các chỉ tiêu điên rồ mà Đặng Quang Vinh áp đặt, toàn bộ hệ thống này sẽ sập đổ hàng loạt trên diện rộng! Khi cái ngày đó đến, toàn bộ uy tín nghề nghiệp của tôi, toàn bộ danh dự và lòng tự trọng của một thằng kỹ sư lập trình sẽ bị chôn vùi vĩnh viễn dưới đống gạch vụn đó! Tôi kiên quyết từ chối ký!"

Gương mặt Khang tái mét rồi chuyển sang đỏ tía. Anh thở hồng hộc, ánh mắt long lên sòng sọc nhìn chằm chằm vào Huy, gân cổ giật mạnh:

"Huy! Ông lấy tư cách gì mà đứng đây lên lớp tôi về đạo đức nghề nghiệp? Ông nghĩ tôi mù à? Ông nghĩ tôi không biết cái tập hồ sơ dày cộp nhét dưới đáy ba lô của ông là cái gì sao? Có phải ông đang tính từ chối ký ở đây, để rồi ngay chiều nay ông xách toàn bộ mã nguồn sang nộp cho thằng Bùi Gia Phúc bên Đại Việt để bỏ túi mức lương sáu mươi triệu một tháng không? Tôi đang cố gắng cứu ông! Tôi đang cố giữ ông lại với cái nhóm này bằng chính bản hợp đồng hai tỷ này đấy!"

"Ông câm miệng lại!"

Huy gầm lên. Giọng anh vỡ vụn trong một nỗi cay đắng tột cùng, hai mắt ngấn nước nhưng bừng bừng lửa giận:

"Nếu tôi là một thằng hèn muốn bán đứng anh em, tôi đã ký hợp đồng với thằng Phúc từ tối thứ Ba rồi! Tôi đã cầm trọn gói một trăm năm mươi triệu đồng viện phí đó để cứu lấy mạng sống của bố tôi từ lâu rồi, chứ không phải vác cái thân xác tàn tạ này về đây ngồi chịu trận cùng các người đến tận giây phút này! Tôi ở lại, tôi cắn răng chịu đựng là vì tôi từng tin rằng ba đứa chúng ta có thể làm ra một sản phẩm công nghệ tử tế bằng chính đôi bàn tay và khối óc của mình! Chứ không phải biến nó thành một công cụ lừa đảo tăng trưởng, một món hàng xào nấu số liệu để làm đẹp hồ sơ thoái vốn cho các quỹ đầu tư mạo hiểm!"

Huy hít một hơi thật sâu, lồng ngực anh run bần bật nhưng ánh mắt dần trở nên tĩnh lặng, dứt khoát đến lạnh lùng. Anh nhìn thẳng vào sâu trong mắt Khang, từng lời buông ra chậm rãi, dứt khoát và nặng tựa ngàn cân:

"Nếu ngày hôm nay, ông vin vào cái chức danh người đại diện pháp luật trên giấy phép kinh doanh để đơn phương ký kết bản hợp đồng đầu tư này với Quỹ Thiên Hà... thì tôi tuyên bố, ngay khoảnh khắc giọt mực trên chữ ký của ông chưa kịp khô, tôi sẽ nộp đơn xin rút lui toàn bộ. Tôi sẽ thu dọn toàn bộ máy tính, bàn giao lại toàn bộ tài liệu kỹ thuật và rời khỏi công ty này ngay lập tức. Khi đó, ông cứ việc ôm lấy hai tỷ đồng của Đặng Quang Vinh mà đi thuê kỹ sư mới về, xem có ai dám nhảy vào dọn sạch đống rác hệ thống mà ông đã tạo ra hay không!"

Từng lời đe dọa của Huy rơi tõm vào không gian tĩnh mịch của căn phòng như một khối thuốc nổ vừa được kích hoạt ngòi nổ chậm.

Khang sững sờ. Toàn thân anh cứng đờ, đôi chân vô thức lùi lại nửa bước va vào mép giường. Anh nhìn trân trân vào gương mặt hốc hác của Huy, rồi chầm chậm quay sang nhìn Vy.

Không có một chút xao động nào. Không có sự hoang mang, sợ hãi hay do dự nào trên gương mặt của hai người cộng sự. Những người bạn cùng giảng đường đại học, những người từng cùng anh thức trắng những đêm dài gặm bánh mì khô trong sự hào hứng ngây thơ về một tương lai số hóa, giờ đây đang nhìn anh bằng ánh mắt của những người đứng bên kia chiến tuyến. Họ không còn là những đứa trẻ dễ dàng bị mê hoặc bởi những bài thuyết trình bóng bẩy, những biểu đồ tăng trưởng vẽ bằng tay hay những lời hứa hẹn hào sảng về một ngày mai tươi sáng. Trước lằn ranh sinh tử giữa sự tồn vong và phẩm giá, thực tế nghiệt ngã đã lột sạch mọi lớp vỏ bọc ngụy biện mà Khang cố công dựng lên.

Căn phòng trọ chìm nghỉm vào một sự im lặng ngột ngạt, đè nặng lên lồng ngực từng người. Tiếng còi xe hỗn loạn dưới mặt đường Nguyễn Kiệm dường như đã bị đẩy lùi ra một thế giới xa xăm nào đó, chỉ còn lại tiếng gõ nhịp khô khốc, đều đặn của chiếc đồng hồ treo tường cũ kỹ đang tích tắc đếm ngược từng giây phút sinh mệnh cuối cùng của công ty.

Chín giờ mười lăm phút sáng.

Vy không nói thêm một lời thừa thãi nào. Cô bình thản kéo ngăn kéo chiếc bàn gỗ ép, lấy ra một cuốn sổ tay bìa da màu đen đã sờn rách bốn góc — cuốn sổ lưu giữ bản Thỏa thuận Đồng sáng lập và Điều lệ đầu tiên của Nhóm Số Không, được ký kết từ cái ngày ba đứa gom góp từng đồng bạc tiết kiệm ít ỏi để đặt cọc tiền thuê chính căn phòng trọ này.

"Theo quy định tại Điều 14 trong Thỏa thuận Đồng sáng lập và Điều lệ nội bộ của công ty," Vy cất giọng, thanh âm đều đều, bình thản đến mức tàn nhẫn, nhưng mang đầy đủ sức nặng tối thượng của pháp lý, "mọi nghị quyết mang tính sống còn liên quan đến việc chuyển nhượng cổ phần, phát hành cổ phần mới, tiếp nhận vốn đầu tư hoặc thay đổi cơ cấu biểu quyết của Hội đồng Quản trị bắt buộc phải đạt được sự đồng thuận của tối thiểu hai phần ba tổng số thành viên sáng lập. Bất kỳ cá nhân nào, kể cả Giám đốc Điều hành kiêm người đại diện theo pháp luật, nếu tự ý ký kết vượt quá thẩm quyền thì giao dịch đó hoàn toàn vô hiệu về mặt nội bộ và cá nhân đó phải chịu trách nhiệm bồi thường toàn bộ thiệt hại phát sinh."

Vy mở cuốn sổ, cẩn thận xé ba mẩu giấy trắng có kích thước bằng nhau từ trang giấy kẻ ngang. Cô đặt ba mẩu giấy ngay ngắn lên mặt bàn gỗ ép, rồi đặt cạnh mỗi mẩu giấy một cây bút bi mực xanh.

"Chúng ta đã nói hết những gì cần phải nói. Mọi lý lẽ, mọi góc khuất, mọi rủi ro và hậu quả đều đã được phơi bày trọn vẹn trên mặt bàn này. Bây giờ, ba nhà sáng lập sẽ tiến hành biểu quyết theo đúng quy trình dân chủ mà chúng ta đã cam kết khi thành lập công ty. Nội dung biểu quyết duy nhất: *Chấp thuận ký kết Bản hợp đồng đầu tư hạt giống trị giá hai tỷ đồng kèm toàn bộ các điều khoản kiểm soát quản trị của Quỹ đầu tư Thiên Hà*."

Khang đứng chết lặng, ánh mắt đờ đẫn nhìn ba mẩu giấy trắng nằm trơ trọi giữa đĩa sứ vỡ và tập hồ sơ dày cộm. Bàn tay buông thõng bên hông của anh khẽ siết chặt lại thành nắm đấm, móng tay găm sâu vào da thịt đau điếng.

Anh hiểu quá rõ cán cân quyền lực vào thời điểm này. Dù là biểu quyết công khai giơ tay hay bỏ phiếu kín trên những mảnh giấy này, kết quả cũng sẽ không thể nào khác đi được. Nhưng cái thủ tục lạnh lùng, nghiệt ngã này giống như một phiên tòa công lý thu nhỏ, nơi anh buộc phải đứng vào vành móng ngựa để đối diện với sự thất bại toàn diện của những toan tính liều lĩnh, những ảo tưởng cứu vãn công ty bằng mọi giá mà mình đã đơn độc theo đuổi suốt nhiều tháng qua.

"Cần gì phải bày trò bỏ phiếu hình thức thế này..." Khang cười gượng gạo, một nụ cười méo xệch, đắng ngắt trên bờ môi nứt nẻ. "Hai người đã liên minh chặt chẽ với nhau để chống lại tôi từ trước rồi, đúng không?"

"Đây không phải là một liên minh để chống lại anh," Vy ngước mắt nhìn anh, ánh nhìn không hề có sự thù ghét hay đắc thắng, mà chỉ thăm thẳm một nỗi buồn sâu sắc của một người bạn đồng hành đang cố hết sức kéo chiếc phanh khẩn cấp để chiếc xe chở tất cả không lao thẳng xuống vực thẳm. "Đây là nguyên tắc. Đây là thứ duy nhất giữ cho ba chúng ta không tự biến mình thành những kẻ phản bội lại chính lý do mà chúng ta đã bắt đầu. Cầm bút lên đi, Khang."

Huy không chần chừ một giây nào. Anh bước tới, cúi người xuống cầm lấy cây bút bi đầu tiên. Ngòi bút thép ấn mạnh xuống mặt giấy, viết dứt khoát một chữ duy nhất. Từng nét mực in hằn sâu qua mặt sau của tờ giấy. Huy gấp mẩu giấy lại làm tư một cách vuông vức, rồi đặt nó vào chính giữa bàn.

Vy cầm cây bút thứ hai. Động tác của cô chậm rãi, nắn nót từng đường nét thẳng thớm, lạnh lùng như cách cô lập các bảng cân đối tài chính. Viết xong, cô cũng gấp mẩu giấy lại cẩn thận, đặt đè lên trên lá phiếu của Huy.

Chỉ còn lại mẩu giấy trắng cuối cùng và cây bút bi thứ ba trơ trọi trước mặt Khang.

Khang đứng chôn chân tại chỗ. Trong túi quần anh, chiếc điện thoại lại rung lên một nhịp ngắn — lại thêm một tin nhắn thông báo đếm ngược thời gian từ Đặng Quang Vinh. Con số hai tỷ đồng. Một con số khổng lồ, một gia tài có thể lập tức quét sạch mọi khoản nợ bủa vây, có thể trả dứt điểm tiền cho lão Tín, có thể giúp anh ngẩng cao đầu bước vào các hội thảo khởi nghiệp với tư cách là một CEO trẻ tuổi gọi vốn thành công từ quỹ đầu tư danh tiếng, có thể cứu vãn chút thể diện mong manh của anh trước gia đình và bạn bè.

Nhưng cái giá phải trả để đổi lấy sự hào nhoáng đó là gì? Là sự phục tùng tuyệt đối, là việc tự tay biến những người bạn chí cốt thành những công cụ phục vụ cho các chỉ số tăng trưởng ảo, là việc nhắm mắt nhìn hệ thống kỹ thuật vỡ vụn dưới áp lực phi lý, và cuối cùng, biến chính bản thân mình thành một con rối bù nhìn bị giật dây trên sân khấu của kẻ khác.

Bàn tay Khang run rẩy cầm lấy cây bút bi. Lồng ngực anh thắt nghẽn lại trong một cơn đau buốt nhói, hơi thở dồn dập như thể không khí trong căn phòng vừa bị hút cạn. Đặt ngòi bút lên mẩu giấy trắng, những ngón tay anh run rẩy đến mức nét chữ nghệch ngoạc, xiêu vẹo.

Anh viết chữ *Thuận*.

Một chữ duy nhất, nhưng nặng nề như một khối đá tảng. Khang gấp vội mẩu giấy lại, ném mạnh nó vào giữa bàn như một con bạc khát nước vừa dốc cạn đồng xu cuối cùng trong một canh bạc tuyệt vọng.

Vy vươn hai ngón tay gầy guộc, bình thản nhặt từng mẩu giấy lên. Trước sự chứng kiến im lặng đến nghẹt thở của cả ba người, cô lần lượt mở từng lá phiếu ra đặt phẳng phiu trên mặt bàn.

Lá phiếu thứ nhất: *Chống*. Nét chữ vuông thành sắc cạnh, gân guốc và kiên định của Lê Quốc Huy.

Lá phiếu thứ hai: *Chống*. Nét chữ thanh mảnh, đều đặn, lạnh lùng và chuẩn xác của Trần Bảo Vy.

Lá phiếu thứ ba: *Thuận*. Nét chữ run rẩy, xiêu vẹo của Nguyễn Minh Khang.

"Tỷ lệ biểu quyết cuối cùng: hai phần ba không tán thành," Vy ngẩng cao đầu, cất giọng tuyên bố dứt khoát. Âm thanh trong trẻo, đanh thép vang vọng khắp bốn bức tường vôi nứt nẻ của căn phòng trọ: "Quyết định chính thức có hiệu lực của Hội đồng Sáng lập Nhóm Số Không: Toàn bộ Hội đồng phủ quyết việc ký kết Bản hợp đồng đầu tư hạt giống và bản điều khoản kiểm soát của Quỹ đầu tư Thiên Hà. Biên bản bỏ phiếu này có giá trị pháp lý nội bộ và có hiệu lực thi hành ngay lập tức."

Vy vươn tay cầm lấy tập hồ sơ dày cộp bốn mươi trang của Quỹ Thiên Hà. Cô cẩn thận gập lại ngay ngắn, đút ngược trở lại vào chiếc phong bì tài liệu màu nâu xi măng, miết chặt nắp phong bì rồi đẩy dứt khoát trả về phía trước mặt Khang.

Chiếc bẫy ngọt ngào trị giá hai tỷ đồng chính thức bị gạt bỏ hoàn toàn khỏi mặt bàn làm việc.

Sự tự chủ của công ty được bảo toàn trọn vẹn. Không một điều khoản phủ quyết ngân sách nào có thể chạm vào họ, không một ghế Hội đồng Quản trị ngoại lai nào có thể biến họ thành những con rối, và mã nguồn của Huy sẽ không phải oằn mình gánh chịu những cuộc tăng trưởng điên cuồng trên giấy tờ. Nhưng cái giá phải trả ngay lập tức cho sự kiêu hãnh và tự do đó là một thực tại trần trụi, lạnh lùng, tàn nhẫn và nghèo đói hơn bất kỳ lúc nào.

Khang hạ bút xuống, nhìn Vy: "Chúng ta vừa từ chối hai tỷ đồng. Giờ thì lấy gì để sống qua ngày thứ mười lăm?"