Người chứng có giá

Trời vừa sập tối thì chân núi Thanh Khê đã chìm hẳn vào một thứ bóng tối quánh đặc, nhờn nhợt hơi nước buốt từ khúc ngoặt sông Ngọa Hổ bốc lên. Gió núi đầu thu không rít gào dữ dội mà luồn lách qua các hốc đá tai mèo, trườn qua những bãi cỏ tranh rạp rạp ven bờ nước, mang theo mùi ngai ngái của bùn sình, mùi lá tre mục ẩm thối rữa và vị ngăm đắng của rễ cây rỉ nhựa bị nước xói lở trơ trụi.

Lục An bước thấp bước cao men theo mép đường mòn phủ đầy đá dăm trơn nhẫy. Bàn tay phải của hắn, vốn đang bị nẹp chặt bằng ba thanh tre cật ngâm dầu trẩu và quấn kín ba lớp băng vải tẩm dịch hồ tiêu cùng bột tam thất, co rút từng cơn theo mỗi nhịp đập nặng nề của mạch máu dưới cổ tay. Kình lực Tụ Mạch hậu kỳ mà hộ vệ Hàn Tố để lại lúc giao phong tại chiếu nghỉ Tàng Ký Các vẫn như những chiếc kim băng vô hình găm sâu vào các khe khớp xương bàn tay, mỗi bước dằn xuống mặt đá lởm chởm là một đợt nhức buốt chạy dọc lên tận bả vai, nhắc nhở hắn về cái giá của sự chậm trễ trong cuộc chạy đua ngầm này.

Bên trong lớp áo lót bằng vải thô áp sát ngực trái hắn, mảnh nhãn vải niêm phong rách [HP-BC-709/ĐK] cùng tờ phiếu xuất kho gốc mà Đào Khuê vừa giao nộp vẫn cọ xát vào da thịt. Dù đã được bọc kỹ bằng hai lớp giấy dầu chống ẩm, mùi tanh lợm đặc trưng của keo màng cá tuyết ngâm dịch rễ lưu ly vẫn chực chờ bốc ra, luẩn quẩn nơi cánh mũi.

Đi bên cạnh hắn, Tạ Thanh Nghi bước đi gần như không tạo ra tiếng động. Tà áo choàng màu xám tro của Giám Ký Viện khẽ lay động theo từng nhịp chân, gấu áo được nàng dùng linh khí nâng nhẹ cách mặt bùn nửa tấc, sạch sẽ tinh tươm một cách kỳ lạ giữa khung cảnh nhầy nhụa sương đêm. Thanh đoản kiếm mang vỏ bọc da cá đuối bên hông nàng thỉnh thoảng va khẽ vào chiếc túi đồng bọc nhung chứa bộ đồ nghề giám định văn thư, phát ra những tiếng *lách cách* khô khốc, chuẩn xác như tiếng con lắc của một cỗ máy đo đạc giờ khắc.

Họ vừa đi qua khỏi khúc quanh rậm rạp nơi rặng trúc ngả nghiêng đan vòm che khuất cả bầu trời xám xịt thì một bóng người từ mép hào cạn ven đường đột ngột lao bổ ra.

Bóng người kia không mang theo một chút linh áp nào, bước chân dập dồn, lảo đảo và nặng trịch sự thô lậu của bùn đất phàm trần. Đó là một gã đàn ông trung niên mang manh áo tơi rách rưới bện bằng vỏ cọ khô, ống quần vải thô xắn cao đến tận đầu gối để lộ hai bắp chân chằng chịt những vết cào xước do gai góc và đá dăm cắn xé, một vài vệt máu khô thâm sì quyện chặt vào bùn đỏ. Phía sau gã, dưới bóng râm âm u của rặng trúc, một chiếc xe trâu thồ thuốc ọp ẹp đang đỗ chếch ở mép mương cạn. Con trâu già gầy trơ xương sườn đứng cúi đầu thở phì phò trong bóng tối, mấy sọt mây trên xe chỉ phủ hờ manh vải dầu rách nát, bốc lên mùi ngải diệp khô và hương phụ thảo nồng nặc đến nghẹt thở.

Khi vừa thoáng thấy ánh huỳnh quang mờ nhạt phát ra từ lệnh bài Giám Ký Viện bằng ngọc bích viền bạc bên hông Tạ Thanh Nghi, gã phu xe như kẻ chết đuối vớ được cọc gỗ, lập tức quỳ sụp xuống mặt đường đá gồ ghề. Hai đầu gối gã dập mạnh vào lớp sỏi nhọn phát ra tiếng cộp nặng nề, bùn non bắn tung tóe lên tận gấu áo.

"Tạ chấp pháp... Lục tiên sinh! Xin cứu mạng... xin cứu cả nhà hèn này một mạng!"

Giọng gã khản đặc, vỡ vụn ra thành từng tiếng thở dốc hổn hển, bờ ngực lép kẹp dưới manh áo tơi phập phồng kịch liệt. Hai bàn tay thô ráp, nứt nẻ với những móng tay cáu bẩn bùn đen chực chộp lấy vạt áo choàng của Tạ Thanh Nghi, nhưng khi vừa cách tà áo chừng nửa tấc, một luồng kình khí hộ thể lạnh lùng vô hình toát ra từ người nàng đã khẽ đẩy bật những ngón tay run rẩy ấy ra ngoài.

Tạ Thanh Nghi không rút kiếm, nhưng ngón tay trỏ thon dài của nàng đã đặt hờ lên chuôi đoản kiếm, mũi kiếm hơi nhếch khỏi bao ba phân, để lộ một vệt sáng kim loại màu lam nhạt phản chiếu gương mặt không chút gợn sóng của nàng dưới làn mưa bụi lất phất. Đôi mắt nàng quét nhanh một lượt từ đỉnh đầu ướt đẫm nước mưa của gã phu xe xuống đôi giày cỏ đã rách toạc để lộ ngón chân tím tái, rồi dừng lại ở những vết hằn bầm tím vòng quanh hai cổ tay gã — dấu vết không thể nhầm lẫn của dây thừng gai siết chặt, thứ hình phạt thường thấy đối với những kẻ thiếu nợ bị giam giữ tại các kho dược liệu ngoại vi.

"Ngươi là ai? Tại sao lại biết danh tính hai người chúng ta?" Tạ Thanh Nghi trầm giọng hỏi, từng âm tiết nhả ra đều đặn, lạnh lẽo và giữ đúng khoảng cách quy chuẩn của một kiểm chứng sư khi đối mặt với nhân chứng lạ ngoài thực địa.

Gã phu xe run bắn lên như cầy sấy, hai trán đập lia lịa xuống mặt đá sắc nhọn khiến lớp da trán rách toạc, máu rỉ ra hòa cùng nước mưa chảy ngoằn ngoèo qua sống mũi:

"Tiểu nhân là Trần Thất... Trần Thất phu xe nhận chân bốc dỡ của Trạm Dược liệu số hai... Chiều nay tiểu nhân chở cỏ khô ngang qua bến cạn Hà Phường, thấy hai vị đại nhân tra xét thuyền của Đào chưởng quầy... Tiểu nhân nghe mấy tên hộ vệ thì thào bàn tán về Tạ kiểm chứng sư của Giám Ký Viện và vị tiên sinh gãy tay... Tiểu nhân biết hai vị đang truy tìm nguồn gốc của những tờ giấy nợ dời ấn!"

Hơi thở của gã phu xe sặc sụa mùi mồ hôi chua nồng, mùi thuốc khô ẩm mốc và cả mùi tanh của máu tươi. Gã nghẹn ngào, hai tay đấm thùm thụp vào lồng ngực mình như muốn xé toang nỗi uất ức đang bóp nghẹt cuống họng:

"Ba ngày trước, con trai tiểu nhân là Trần Tiểu Hổ... nó làm phu phụ trách nhóm lò ở lò luyện đan số sáu, hít phải khí thải đan độc mà ngã quỵ, toàn thân co giật sùi bọt mép... Nó được đưa vào Y đường Vọng Sinh cấp cứu. Viên trưởng sự ở đó nói nếu không có ba mươi khối linh thạch hạ phẩm tiền bảo chứng mua Băng Phách Đan thì sẽ tống nó ra bãi tha ma. Tiểu nhân vét sạch cả nhà chỉ được năm mươi đồng tiền đồng, đành phải cắn răng ký vào một tờ văn tự nhận nợ ba mươi khối hạ phẩm... Nhưng... nhưng đến sáng nay, khi tiểu nhân đến Y đường mang cháo cho con, tờ văn tự bảo lãnh dán ở bảng nợ của phòng thu nhận... con dấu trên đó đã biến thành ba mươi khối trung phẩm linh thạch! Lại còn thêm điều khoản phụ: cứ năm ngày trôi qua tiền lãi tăng thêm một phần mười!"

Gã ngước khuôn mặt đẫm lệ và bùn đất lên, đôi môi thâm sì run rẩy bần bật:

"Ba mươi khối trung phẩm! Trời đất ơi, ba mươi khối trung phẩm thì dù có đem cả ba đời nhà tiểu nhân, bán cả vợ lẫn con làm phu dịch trọn kiếp cho Hắc Thạch Lĩnh cũng không gom đủ tiền trả lãi một tháng! Trưa nay, quản sự kho dược Y đường gọi tiểu nhân vào góc tối, bảo rằng nếu đêm nay tiểu nhân không tìm cách đưa một kiện hàng bọc vải da rái cá giấu dưới đáy xe cỏ ra bến sông Ngọa Hổ giao cho người mang lệnh bài đồng đen, thì sáng mai... sáng mai chúng sẽ đem thằng Tiểu Hổ ném thẳng vào hố xỉ của lò đan số chín để trừ nợ dần dần!"

Gã lại rập đầu xuống đất, tiếng khóc nghẹn ngào chìm khuất trong tiếng gió núi rít qua rặng trúc:

"Tiểu nhân biết kiện hàng đó là cái gì... Tiểu nhân chở than củi sấy kho cho chúng suốt nửa tháng nay, tiểu nhân biết tỏng bọn chúng làm gì! Tiểu nhân cầu xin hai vị đại nhân ra tay bảo hộ, Giám Ký Viện có quyền hủy bỏ những văn tự sai phạm... Xin hai vị đại nhân xóa bỏ món nợ oan khiên này, cứu lấy mạng con trai tiểu nhân. Đổi lại... tiểu nhân sẽ chỉ đích danh căn phòng bí mật nơi bọn chúng đang ngày đêm hoán đổi văn tự và ấn huyết lưu ký!"

Lục An bước lên nửa bước, cánh tay trái lành lặn giữ chặt lấy mép túi đồ nghề bên sườn để tránh bị va đập. Ánh mắt hắn khóa chặt vào từng biến chuyển nhỏ nhất trên cơ mặt của Trần Thất, từ sự run rẩy nơi khóe mắt đến những đường gân xanh giật giật nơi thái dương:

"Căn phòng bí mật? Ngươi chỉ là một gã phu xe bốc dỡ hàng thô ngoài cổng trạm dược, đến cửa sảnh tiếp nhận còn không được bước qua ngạch gỗ, làm sao biết được nơi thao tác giấy tờ lưu ký của Tàng Ký Các?"

Trần Thất ngẩng đầu lên, trong đáy mắt vằn đỏ những tia máu đục ngầu lóe lên sự liều lĩnh đến điên cuồng của một kẻ đã bị dồn vào ngõ cụt sinh tử:

"Tiểu nhân không vào được nội sảnh Y đường, nhưng tiểu nhân là kẻ duy nhất được giao việc chở than củi không khói và vôi sống sấy kho lên sườn núi đá! Nửa tháng nay, cứ cách hai ngày một lần vào chập tối, quản sự kho lại bắt tiểu nhân khiêng than trắng mộc miên — thứ than đắt tiền không mùi không tàn — lên căn phòng gác xép phía sau kho sấy thảo dược số bốn. Đó là dãy nhà kho dài ngoằng áp sát chân vách đá dựng đứng phía sau Y đường Vọng Sinh! Cửa sổ căn gác đó luôn đóng kín mít bằng ba lớp rèm da cừu tẩm sáp ong, bên ngoài treo tấm biển mục nát đề chữ 'Chứa phế liệu vỏ cây khô', nhưng bên trong lúc nào cũng nồng nặc mùi giấm thanh đun nóng, mùi mỡ cá tanh lợm và ánh đèn huyền thạch xanh lè sáng thấu đêm!"

Giọng gã hạ thấp xuống, run rẩy thì thào như sợ vách đá ven đường có tai mắt:

"Hai đêm trước, khi tiểu nhân đội sọt than bước lên chiếu nghỉ cầu thang gỗ, tấm rèm da cừu bị gió núi thổi tốc lên một góc. Tiểu nhân nhìn thấy tận mắt! Bên trong có một viên thư lại trẻ tuổi mặc áo xám dài của Tàng Ký Các, tay cầm chiếc kẹp bạc dài ngoằng lúi húi gắp những miếng vảy mỏng dính, trong suốt từ trên một tờ công văn ướt sũng đặt sang chiếc chậu đồng đựng nước đá! Trên chiếc bàn dài kê sát vách đá la liệt những xấp giấy nợ có đóng dấu đỏ chót... Tiểu nhân chở hàng cho các hiệu thuốc dưới phố bao năm, nhìn mùi giấm và mỡ cá là biết ngay bọn chúng đang dùng mẹo ngâm tẩy để bóc tách cái gì đó!"

Từng lời, từng chữ của Trần Thất rơi vào tai Lục An tựa như những nhát búa gõ thẳng vào tâm trí.

*Phòng gác xép phía sau kho sấy thảo dược số bốn, áp sát chân vách đá dựng đứng phía sau Y đường Vọng Sinh.*

Trong khoảnh khắc ấy, ký ức của Lục An như bị một luồng kình phong vô hình lật tung từng trang. Toàn bộ nội dung của cuốn sổ tay da hoẵng mà hắn đã nghiền ngẫm thấu đáo từng chữ, từng nét mực lưu ngân đỏ trước khi đem niêm phong vào tráp đồng kép tại xưởng của Phùng Nghiêu lập tức hiện về rõ mồn một.

Trong phần ghi chép phụ lục về sơ đồ kết cấu phụ trợ của hệ thống Tĩnh Chuông chu kỳ cũ, có một đoạn mô tả cực kỳ chi tiết về các đường ống thông khí và gian phụ trợ: *“...Đường thoát áp khí dư của buồng điều áp phụ Giáp-Bảy không dẫn thẳng lên đỉnh tháp mà đi xuyên qua khe nứt địa tầng phía sau kho sấy thảo dược, trổ lên một gian gác lửng lợp ngói âm dương có hệ dầm xà bằng gỗ lim đen. Vị trí này hoàn toàn nằm trong vùng khuất gió của thung lũng, khô ráo tuyệt đối nhờ hơi nóng bốc lên từ các lò sấy bên dưới, và quan trọng nhất: nó nằm ngoài rìa bán kính quét định kỳ của trận pháp phòng hộ trung tâm Tàng Ký Các. Đây từng là điểm trung chuyển bí mật các bản sao chép đối chứng kỹ thuật trước khi các lệnh niêm phong toàn diện được ban bố.”*

Sự trùng khớp đến kinh ngạc giữa địa hình thực tế mà gã phu xe vừa mô tả với những dòng ghi chú mật từ chu kỳ cũ khiến các thớ thịt trên mặt Lục An giật nhẹ.

Bản chép tay trong cuốn sổ da hoẵng không hề sai. Vị trí kho sấy số bốn, gian gác xép áp vách đá, hệ thống dầm xà lim đen và tính chất góc mù trận pháp hoàn toàn ăn khớp với thực địa hiện tại. Nếu đường dây làm giả và dời ấn huyết đang cần một địa điểm an toàn, vừa có nhiệt độ thích hợp để sấy khô các lớp màng keo hữu cơ, vừa tránh được sự dòm ngó của các trận bàn tầm soát linh lực từ Giám Ký Viện, thì gian gác xép đó chính là lựa chọn hoàn hảo nhất trong toàn bộ khu vực ngoại vi tông môn.

"Hắn nói thật," Lục An quay sang nhìn Tạ Thanh Nghi, thanh âm bị nén xuống thật thấp nhưng từng chữ đều mang theo sức nặng của sự xác tín. "Địa điểm này khớp chính xác từng chi tiết với một sơ đồ địa hình phụ trợ trong tập tài liệu kỹ thuật cũ mà ta từng khảo sát. Kho sấy số bốn nằm ngay trên trục xả khí của buồng áp lực Giáp-Bảy. Đó là một góc mù tự nhiên về linh áp. Cả hệ thống phòng hộ của Y đường lẫn Tàng Ký Các đều không quét tới gian gác lửng đó."

Tạ Thanh Nghi khẽ nhíu đôi mày thanh tú lại. Nàng không nhìn Lục An mà vẫn giữ ánh mắt sắc lạnh, soi xét chằm chằm vào từng đường nét co giật trên gương mặt đầy bùn đất của gã phu xe đang quỳ dưới đất.

"Khớp với sơ đồ của ngươi không có nghĩa là lời khai này là một chứng cứ độc lập," giọng Tạ Thanh Nghi vang lên, bình thản và lạnh lùng đến tàn nhẫn theo đúng phong thái của một kiểm chứng sư thượng cấp. "Lục An, ngươi đã bị áp lực thời gian làm mờ đi các nguyên tắc kiểm chứng cơ bản rồi sao? Một kẻ làm chứng xuất hiện quá đúng lúc, ở một khúc quanh vắng vẻ, mang theo một câu chuyện hoàn hảo đến từng chi tiết vừa vặn lấp đầy khoảng trống thông tin mà chúng ta đang tìm kiếm — trong nghiệp vụ điều tra của Giám Ký Viện, sự trùng khớp hoàn hảo như vậy bản thân nó đã là một dấu hiệu bất thường nghiêm trọng."

Nàng bước một bước chậm rãi quanh gã phu xe, mũi giày khẽ gạt nhẹ manh áo tơi rách để lộ phần dây lưng bằng gai thô buộc túm lấy chiếc quần bẩn:

"Chúng ta chưa hề đối chiếu sổ bộ lưu bệnh của Y đường Vọng Sinh xem có bệnh nhân tên Trần Tiểu Hổ hay không. Chúng ta chưa xác minh xem ba mươi khối linh thạch này có được ghi nhận trong sổ nợ chính thức của Phòng Tài Vụ hay chỉ là một câu chuyện bịa đặt. Và quan trọng nhất: theo Tiêu chuẩn Quy trình Giám định số bốn, khi phát hiện một đầu mối liên quan đến cơ sở sản xuất văn thư nghi vấn nằm trong khuôn viên quản lý của tông môn, kiểm chứng sư phải lập tức áp giải người làm chứng về điểm lưu ký trung lập của Giám Ký Viện. Tại đó, phải tiến hành thẩm vấn chéo ít nhất ba lượt độc lập dưới sự giám sát của hai kiểm chứng sư bậc hai, đồng thời làm tờ trình gửi Hội đồng ba ghế để xin lệnh khám xét chính thức trước giờ Tý."

Nàng ngước mắt nhìn lên rặng núi mờ mịt trong mưa phùn, giọng nói đanh lại như thép nguội:

"Nếu chúng ta tự tiện xông vào kho sấy dược liệu của tông môn chỉ dựa trên lời khai miệng của một phu xe phàm trần chưa qua kiểm chứng tư cách, chúng ta sẽ lập tức vi phạm Điều lệ Hành chính ngoại viện, biến thành kẻ xâm nhập bất hợp pháp. Chu Kính chỉ cần một đạo công văn khiếu nại gửi lên Chưởng môn là có thể tước bỏ tư cách kiểm chứng sư của ta ngay trong đêm nay, đồng thời thu hồi toàn bộ các tài liệu chúng ta đã thu thập được tại bến cạn Hà Phường."

"Chúng ta không còn thời gian để thẩm vấn chéo ba lượt nữa!"

Lục An bước xấn lên một bước lớn, bất chấp sự đau nhức đang giần giật nơi cánh tay phải gãy. Hắn vung cánh tay trái lành lặn lên, chỉ thẳng về phía ngọn tháp Tĩnh Chuông đang mờ ảo nhô lên giữa biển mây mù trên đỉnh núi như một chiếc cọc sắt khổng lồ cắm thẳng vào màn đêm đen kịt:

"Tạ kiểm chứng sư, cô mở to mắt ra mà nhìn xem hôm nay là ngày mấy rồi! Đêm nay đã là đêm ngày mười hai! Lệnh tạm hoãn thi hành án của Mạnh Du do đích thân cô ký ban hành chỉ có thời hạn hiệu lực vỏn vẹn ba ngày — tính đến lúc này, chúng ta chỉ còn chưa đầy hai ngày nữa là đến hạn chót! Sáng ngày mười bốn, toàn bộ hồ sơ bảo chứng tu vi, khế ước nợ và danh sách đệ tử tiến cảnh bắt buộc phải nộp đủ cho Tàng Ký Các để khóa sổ niêm phong, chuẩn bị cho Đại lễ Tiến cảnh Tập thể diễn ra vào rằm tháng Bảy!"

Lục An thở dốc, từng luồng hơi trắng phả ra hòa vào làn mưa lạnh buốt. Hắn nghiến chặt răng, ánh mắt bốc lên ngọn lửa sốt ruột không thể kìm nén:

Đào Khuê ở bến cạn đã nói rõ: kẻ mang lệnh bài đồng đen đang ráo riết thu hồi và tiêu hủy toàn bộ các dấu vết vận chuyển màng keo cá tuyết. Người của Chấp Sự Đường đã xuống tận bến cạn mua khống lời khai và tiêu hủy chứng từ, điều đó chứng tỏ Chu Kính đã đánh hơi thấy sự can thiệp của Giám Ký Viện! Nếu chúng ta mất nửa ngày để đưa gã phu xe này về sảnh thẩm vấn, mất thêm một ngày để chờ phê duyệt lệnh khám xét từ Hội đồng ba ghế, thì trên căn gác xép kia sẽ còn lại cái gì? Chu Kính chỉ cần một câu lệnh ngầm, trong vòng một canh giờ, toàn bộ màng cá tuyết, các phiến keo lưu ly và hàng trăm tờ văn tự nợ giả mạo sẽ bị ném thẳng vào lò sấy thảo dược, cháy thành tro bụi không còn một mẩu tàn!

Hắn nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm, tĩnh lặng như mặt hồ đóng băng của Tạ Thanh Nghi, giọng nói hạ xuống nhưng mang theo sức ép nghẹt thở:

"Cô tìm kiếm một sự thật nằm trên những trang biên bản hoàn hảo, được phê chuẩn bằng đủ mọi con dấu hành chính và tuân thủ từng bước quy trình. Nhưng đối thủ của cô không chơi trò hành chính! Chúng dùng kẽ hở của quy trình để bóp chết Mạnh Du, dùng quy trình để cướp đi ký ức và căn cốt của hàng trăm đệ tử ngoại môn suốt bốn năm qua! Bắt quả tang kẻ đang trực tiếp cầm kẹp bạc bóc dời ấn huyết ngay tại bàn làm việc của hắn là cơ hội duy nhất — ta nhắc lại, là cơ hội sống còn duy nhất — để chúng ta nắm được vật chứng tươi! Một vật chứng tươi bắt tại trận, còn vương mùi keo và máu tươi, là thứ duy nhất mà Chu Kính không thể dùng quyền lực hành chính để giải thích hay chối bỏ bằng các bản đối chiếu khống!"

Không gian dưới rặng trúc bỗng chốc im phăng phắc, chỉ còn lại tiếng nước mưa rỉ rả nhỏ giọt từ các phiến lá tre xuống mặt áo tơi của gã phu xe và tiếng thở dốc nặng nề của Lục An.

Tạ Thanh Nghi đứng bất động giữa làn mưa bụi. Ánh sáng từ chiếc lệnh bài bên hông nàng hắt lên sườn mặt thanh tú nhưng cương nghị, soi rõ sự giằng xé dữ dội đang diễn ra bên dưới vẻ ngoài lãnh đạm kia. Một bên là toàn bộ hệ thống kỷ luật, các điều lệ sắt đá của Giám Ký Viện mà nàng đã tuyên thệ bảo vệ từ ngày đầu tiên khoác lên mình tấm áo xám tro này; một bên là thực tế tàn khốc của một vụ án đang trôi dần về phía bờ vực diệt vong của công lý.

Nàng đưa mắt nhìn xuống bàn tay phải của Lục An. Lớp băng vải tẩm bột hồ tiêu đã ố vàng vì nước mưa, vài vệt máu thấm qua lớp vải sẫm lại thành từng đốm nâu đen. Nàng biết rõ thương tích đó đến từ đâu — đó là cái giá của việc đối đầu trực diện với thuộc hạ của Chu Kính.

Một nhịp thở trôi qua. Hai nhịp thở trôi qua.

Cuối cùng, bàn tay nàng khẽ rời khỏi chuôi đoản kiếm. Thay vào đó, những ngón tay thon dài lướt nhanh vào chiếc túi gấm thêu hoa văn mây chỉ bạc bên hông áo, rút ra một lá bùa màu vàng nhạt vẽ hình ba chiếc lá liễu lồng vào nhau bằng chu sa.

"Ngươi đang kéo ta vào một canh bạc mạo hiểm toàn bộ sự nghiệp của một kiểm chứng sư," Tạ Thanh Nghi lạnh lùng nói, thanh âm như lưỡi dao cạo qua lớp băng mỏng. "Nếu đây là một cái bẫy được giăng sẵn để bẫy Giám Ký Viện vào tội danh xâm nhập trái phép, ta sẽ tự tay cùm ngươi lại giao cho Chấp Pháp Đường trước khi Chu Kính kịp lên tiếng."

Lục An thở hắt ra một hơi, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười mệt mỏi nhưng kiên quyết:

"Nếu đó là bẫy, ta sẽ nhận toàn bộ trách nhiệm về việc dẫn đường và ép buộc cô đi theo. Đứng dậy!"

Câu cuối cùng hắn quát khẽ vào mặt Trần Thất. Gã phu xe lật đật bò dậy từ vũng bùn, hai hàm răng va vào nhau lập cập vì lạnh và sợ hãi.

"Dẫn đường," Lục An ra lệnh ngắn gọn. "Đi lối chuyển than củi sau vách đá, tránh xa con đường chính dẫn vào Y đường và các trạm gác của Chấp Sự Đường."

* * *

Màn đêm trùm xuống chân núi tựa như một tấm vải liệm khổng lồ tẩm đầy nước đá. Ba bóng người như ba vệt bóng mờ lướt nhanh qua những bờ mương hẹp ngập ngụa bùn non, lách qua các khe nứt hiểm trở của rặng đá tai mèo ở sườn phía bắc. Trần Thất tuy là một phàm nhân thể chất yếu ớt nhưng nhờ nhiều năm đẩy xe thồ thuốc trên những con đường mòn này nên bước chân gã cực kỳ quen thuộc với từng gốc cây, mô đá. Gã dẫn họ đi vòng qua toàn bộ khu sảnh trước rực rỡ ánh đèn lồng đỏ của Y đường Vọng Sinh, men theo một con dốc hẹp dốc đứng, nơi rêu xanh bám dày đặc trên những bậc đá tự nhiên chỉ dành cho phu khuân vác rác thải y tế và than củi.

Càng tiến lại gần vách đá phía sau, không khí càng trở nên đặc quánh và ấm dần lên một cách ngột ngạt. Mùi thuốc bắc ngai ngái, vị hăng nồng của vỏ cây ô dược và ngải cứu bốc lên từ hệ thống lò sấy ngầm dưới đất xua bớt cái lạnh buốt của gió núi, nhưng đồng thời cũng mang lại một cảm giác bách bức khó tả.

Dãy kho sấy thảo dược số bốn sừng sững hiện ra dưới chân vách đá xám xịt như một con rết khổng lồ nằm ép mình vào bóng tối. Đó là một khối kiến trúc dài ngoằng hơn ba mươi trượng, tường trát vôi trộn rơm lâu năm đã bong tróc từng mảng lớn để lộ những hàng gạch vồ nung đen đúa vì bám muội than. Mái nhà lợp ngói vảy cá xỉn màu, rêu phong phủ kín từng đường rãnh thoát nước. Dưới chân móng nhà, những rãnh nước thải y tế đen ngòm bốc khói mờ ảo, chảy róc rách rồi biến mất vào các hang ngầm khoét sâu vào lòng núi đá.

Ở góc hồi phía tây của dãy nhà, ngay sát mép vực sâu nơi một rãnh thông khí ngầm bằng đá đang phì phò nhả ra những luồng hơi nóng ẩm, một chiếc thang gỗ lim hẹp, đen bóng vì ngấm dầu trẩu và muội than, bắc thẳng từ mặt đất lên cánh cửa chái của một gian gác xép nhỏ.

Đúng như những gì Trần Thất đã khai báo, khung cửa sổ con hình bán nguyệt trên gác lửng bị bịt kín mít bởi một tấm rèm da cừu quét sáp ong dày cộp, không để lọt một chút hơi ấm nào ra ngoài. Thế nhưng qua mép khung gỗ bị vênh lên do nhiệt độ và độ ẩm chênh lệch quá lớn, một tia sáng màu lam nhạt, sắc lạnh như ánh lân tinh phát ra từ đèn huyền thạch đang hắt ra ngoài, in bóng những chấn song gỗ chập chờn lên vách đá ướt sũng phía sau.

Và theo từng cơn gió núi thốc qua khe hở của tấm rèm, một mùi hương kỳ dị thoảng bay ra, xộc thẳng vào khứu giác nhạy bén của Lục An.

Đó là mùi chua gắt của giấm thanh loại hảo hạng được đun bốc hơi trên than củi, quyện chặt với mùi ngầy ngậy, tanh lợm khó tả của mỡ cá đầm lầy.

Lục An và Tạ Thanh Nghi đồng thời dừng bước dưới bóng tối của chân cầu thang. Họ đưa mắt nhìn nhau trong tích tắc. Ánh mắt Tạ Thanh Nghi lóe lên một tia sáng sắc lẹm — không còn nghi ngờ gì nữa, thứ mùi này chính là mùi đặc trưng của hỗn hợp dung dịch làm mềm và bóc tách màng sinh học cá tuyết, thứ mà nàng đã đích thân kiểm nghiệm trong mật thất giám định của Giám Ký Viện!

Tạ Thanh Nghi khẽ đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu tuyệt đối giữ im lặng. Nàng quay sang nhìn Trần Thất, chỉ tay về phía đống sọt mây rỗng úp ngổn ngang dưới gầm sàn kho, ngầm ra lệnh cho gã phu xe nấp vào đó. Trần Thất lập tức co rúm người lại, chui tọt vào khoảng tối giữa hai sọt thuốc lớn, run rẩy không dám thở mạnh.

Tạ Thanh Nghi khẽ búng ngón tay trỏ. Lá bùa màu vàng nhạt kẹp giữa hai ngón tay nàng lập tức hóa thành một đốm tro tàn màu xám bạc không khói. Một luồng linh văn mờ ảo hình cánh hoa lan nở rộ trong không khí, nhẹ nhàng bao bọc lấy toàn bộ khoảng không gian quanh chiếc cầu thang gỗ và cánh cửa chái gác xép. Đây là "Tĩnh Âm Kết Giới" của Giám Ký Viện, có khả năng phong tỏa toàn bộ dao động âm thanh và linh áp trong phạm vi ba trượng trong vòng nửa nén hương.

Nàng khẽ gật đầu với Lục An. Cả hai lướt đi nhẹ tựa lông hồng, bước lên từng bậc thang gỗ lim. Tạ Thanh Nghi dùng chân khí Tụ Mạch nâng đỡ từng bước chân, mũi giày nàng chạm vào thớ gỗ lim ọp ẹp mà không phát ra dù chỉ một tiếng kẽo kẹt nhỏ nhất. Lục An bám sát phía sau, cánh tay trái giữ chặt túi công cụ giám định, toàn bộ cơ thể dồn trọng tâm về phía trước để giảm thiểu tối đa lực dằn lên các bậc thang.

Đến chiếu nghỉ chật hẹp trên cùng, Tạ Thanh Nghi áp sát lưng vào vách tường gạch mục. Nàng đưa bàn tay trái thon dài chạm nhẹ vào then cài bằng gỗ sồi bên trong cánh cửa qua một khe nứt nhỏ. Một luồng linh lực màu lam nhạt sắc bén như sợi tơ thép phóng ra từ đầu ngón tay nàng, len lỏi vào cơ cấu khóa, nhẹ nhàng làm mục ruỗng chốt gỗ bên trong mà không hề gây ra một tiếng động chấn động nào.

Ngay khoảnh khắc then cài gãy vụn thành bột gỗ mịn, ánh mắt Tạ Thanh Nghi đanh lại. Nàng co chân, tung một cú đạp chuẩn xác và dứt khoát vào mép cánh cửa!

*Rầm!*

Cánh cửa gỗ bật tung vào trong, đập mạnh vào vách ngăn bằng gỗ thông bên trong gian phòng!

"Giám Ký Viện thi hành công vụ khẩn cấp! Toàn bộ giữ nguyên vị trí!"

Tiếng quát lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm của Tạ Thanh Nghi vang lên cùng lúc với thân hình nàng lướt nhanh vào phòng. Thanh đoản kiếm trong tay nàng đã rời vỏ từ lúc nào, vẽ nên một đường kiếm quang màu lam rực rỡ xé toang không khí ngột ngạt, mũi kiếm cắm phập xuống mặt sàn gỗ ngay trước chiếc bàn làm việc, tạo thành một luồng phong ấn cách ly hình bán nguyệt ngăn cách hoàn toàn kẻ bên trong với mọi lối thoát.

Gian gác xép chật chội chưa đầy hai trượng vuông, trần nhà thấp lè tè với những xà ngang bằng gỗ lim đen đúa bám đầy mạng nhện và muội than. Không khí bên trong ngột ngạt đến mức khó thở, nóng hầm hập như một lò bánh mì bởi hơi nóng từ chiếc lò than đồng ba chân đặt ở góc phòng, trên mặt lò là một chiếc chảo đồng nông lòng đang bốc khói nghi ngút dung dịch giấm đun sôi lăn tăn.

Trên chiếc bàn thao tác bằng gỗ thông thô mộc kê sát vách đá dựng đứng, một viên thư lại trẻ tuổi, dáng người gầy gò ốm yếu, mặc chiếc áo dài màu tro xám đã sờn rách ở cổ tay của đệ tử cấp thấp Tàng Ký Các đang ngồi lom khom.

Cú đột kích bất thần khiến gã hoảng loạn tột độ. Chiếc kẹp bạc dài mảnh trên tay gã run bắn lên, rơi cạch xuống mặt bàn gỗ, va vào một chiếc đĩa sứ trắng đựng dung dịch nước giấm trong suốt khiến nước bắn tung tóe lên xấp giấy tờ bày la liệt xung quanh.

Dưới ánh sáng xanh lét, ma quái phát ra từ ngọn đèn huyền thạch đặt trên giá sắt giữa bàn, toàn bộ hiện trường thao tác phơi bày trần trụi, rõ ràng đến từng chi tiết nhỏ nhất trước mắt Lục An và Tạ Thanh Nghi:

Ở góc trái bàn là ba chồng giấy lưu ngân dày cộp, loại giấy chuyên dùng để lập các khế ước và công văn chính thức của tông môn, được cắt xén mép cực kỳ vuông vức; cạnh đó là một chiếc hộp gỗ đào mở toang nắp, bên trong lót lụa đỏ chứa hàng chục phiến màng mỏng trong suốt, dẻo dai, đã được cắt sẵn thành từng miếng hình vuông kích thước vừa vặn hai đốt ngón tay; và ngay trước mặt viên thư lại, nằm trên một tấm nỉ xám hút ẩm, là một tờ văn tự nợ linh thạch còn ướt sũng cặn keo chuyển ấn, nơi vết máu đỏ thẫm của một dấu điểm chỉ ngón tay cái vừa mới được áp chặt lên bề mặt thớ giấy!

"Đừng... đừng giết ta! Ta không có linh thạch... ta chỉ làm theo phận sự thôi mà!"

Viên thư lại hét lên một tiếng thất thanh xé ruột, gương mặt gầy gò xanh xao như người chết trôi tái mét không còn một giọt máu. Gã không hề có bất kỳ động thái rút vũ khí hay kích hoạt pháp bảo hộ thân nào — tu vi của gã yếu ớt đến thảm hại, chỉ chừng Dẫn Khí tầng hai, kinh mạch hỗn loạn vì sợ hãi. Gã lồm cồm bò thụt lùi về phía góc tường chất đầy những bao tải vỏ cây mục, hai tay ôm chặt lấy đầu, toàn thân co rúm lại như một con chuột cống bị dồn vào bẫy, run rẩy bần bật khiến những xấp giấy tờ chưa kịp dán keo bay dạt tứ tung theo luồng gió đêm lùa vào từ cánh cửa mở toang.

Lục An không để lãng phí một khoảnh khắc nào. Hắn lập tức lao nhanh tới trước bàn thao tác, cánh tay trái lành lặn thoăn thoắt cầm lấy một chiếc que gạt bằng xương thú trên bàn, cẩn thận gạt tờ văn tự nợ đang thao tác dở sang một bên chiếc khay gỗ khô ráo để tránh bị dung dịch giấm tràn ra làm loang lổ vết tích.

Hắn cúi sát mặt xuống, hít một hơi thật sâu: đúng là mùi rễ lưu ly ngâm rượu và keo màng cá tuyết! Trên bề mặt tờ giấy đay trắng tinh, lớp màng hữu cơ mỏng dính gần như vô hình vẫn còn đang phát ra ánh huỳnh quang mờ ảo dưới ánh đèn huyền thạch, dấu ấn huyết màu đỏ sẫm bên trên vẫn còn ẩm ướt, thớ máu chưa kịp đông kết hoàn toàn vào cấu trúc sợi giấy.

Mọi thứ hoàn hảo đến mức không tưởng.

Tang chứng rành rành. Vật chứng sống động. Công cụ gây án gồm kẹp bạc, que gạt xương thú, đĩa đựng giấm thanh, hộp chứa màng cá tuyết và lò than đồng đều đang ở trạng thái hoạt động. Thậm chí cả kẻ trực tiếp thực hiện hành vi bóc dời và ép dán dấu ấn huyết cũng bị bắt quả tang ngay khi ngón tay vừa rời khỏi mặt giấy!

"Bắt được rồi..." Lục An thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực căng thẳng suốt từ chiều đến giờ như vừa trút bỏ được một khối đá tảng ngàn cân đè nặng. "Mắt xích thực địa của Chu Kính... chính là ở đây! Hắn dùng kho sấy này làm xưởng dời ấn để tránh mọi sự kiểm tra từ Giám Ký Viện!"

Trong khi đó, Tạ Thanh Nghi đã tiến thẳng tới góc phòng, mũi kiếm sắc lạnh dừng lại cách yết hầu viên thư lại đúng một tấc. Ánh mắt nàng lạnh lùng như nhìn một vật chết, tay áo khẽ vung lên, một dải lụa linh lực màu lam từ đầu ngón tay nàng bắn ra, quấn chặt lấy hai cổ tay của gã thư lại, trói nghiến gã vào chiếc cột chống bằng gỗ lim phía sau. Đồng thời, kình khí từ tay áo nàng giật phăng chiếc túi gấm thêu hoa văn sóng nước đeo bên hông gã xuống.

*Cạch!*

Một khối kim loại nặng trĩu rơi lăn lóc trên mặt sàn gỗ thông, phát ra tiếng kêu vang rền: đó là một chiếc ấn tín bằng đồng pha sắt, biểu tượng cho quyền hạn chức năng ký nhận và xác thực của thư lại phân loại hồ sơ thuộc Tàng Ký Các.

"Họ tên? Chức vụ cụ thể? Ai là người trực tiếp ra lệnh cho ngươi thiết lập xưởng dời ấn trái phép tại gian gác xép này?" Tạ Thanh Nghi gằn giọng hỏi, từng câu từng chữ như lưỡi đục gõ vào đá tảng.

Viên thư lại ngước đôi mắt ầng ậng nước mắt, môi run lẩy bẩy, dập đầu liên hồi vào thân cột gỗ:

"Tiểu... tiểu nhân là Phương Mậu... thư lại cấp ba thuộc phòng sao chép công văn của Tàng Ký Các... Tiểu nhân thề có trời đất chứng giám, tiểu nhân không biết xưởng dời ấn gì cả! Sáng nay... sáng nay Quản sự Phòng Biên tập đưa cho tiểu nhân một tập công văn bị ẩm mốc trong trận mưa rào đầu tháng, bảo tiểu nhân mang lên gác sấy này sấy khô, sau đó dùng keo cá bồi lại lớp biểu mô bề mặt để chống mối mọt mục rữa... Tiểu nhân chỉ làm theo công văn điều động công việc định kỳ của nội vụ thôi mà!"

"Ngươi còn dám ngụy biện!" Lục An quay phắt người lại, giọng nói đanh thép cắt ngang lời khai của gã. "Kỹ thuật bảo tồn văn thư cổ thông thường chỉ dùng sáp ong pha loãng với dầu trẩu trắng để quét phủ bề mặt, tuyệt đối không ai dùng màng cá tuyết đầm lầy ngâm chiết xuất rễ lưu ly để bồi giấy nợ! Dung dịch này có tính chất ăn mòn chọn lọc lớp keo gốc của ấn huyết, chỉ có kẻ chuyên làm nghề bóc tách dấu ấn mới biết công thức pha chế này! Ngươi nghĩ Giám Ký Viện toàn những kẻ mù quáng không phân biệt nổi kỹ thuật bảo tồn với thủ đoạn làm giả văn tự hay sao?"

Phương Mậu sợ đến mức tè cả ra quần, nước mắt nước mũi giàn giụa trên khuôn mặt xám ngoét:

"Tiểu nhân thật sự không biết! Toàn bộ số keo và màng mỏng này là do người của văn phòng nội vụ mang tới cùng với xấp giấy nợ! Bọn họ bảo công thức mới của tông môn nhằm gia cố các khế ước quan trọng... Tiểu nhân có giấy điều động mang triện đỏ đàng hoàng mà! Giấy nằm trong túi trữ vật... tiểu nhân không dám nói dối nửa lời!"

Đúng lúc đó, từ khoảng sân tối om dưới chân cầu thang gỗ bên ngoài cửa chái, một âm thanh sột soạt gấp gáp bất chợt vang lên, quyện vào tiếng mưa rơi rỉ rả.

Tạ Thanh Nghi khẽ biến sắc. Đôi tai nàng giật nhẹ, ánh mắt lập tức hướng ra ngoài khung cửa mở toang:

"Trần Thất đâu?"

Lục An giật thót mình. Hắn vội vàng bước nhanh ra mép cửa chái, nhìn xuống khoảng đất lầy lội dưới chân thang.

Dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn lồng treo ở góc kho sấy số bốn, chiếc xe trâu thồ thuốc vẫn đứng trơ trọi bên bờ mương, con trâu già vẫn lặng lẽ gặm những cọng cỏ ướt. Nhưng bên dưới gầm sàn, nơi chất những sọt mây rỗng, bóng dáng gã phu xe lam lũ mặc manh áo tơi bện vỏ cọ đã biến mất không còn một tăm tích!

Trên nền đất bùn đỏ nhão nhẹt, một chuỗi dấu chân bước dài, bấm sâu vào bùn — dấu hiệu của một kẻ đang dùng hết sức bình sinh để tháo chạy — dẫn thẳng từ mép cầu thang ra bờ rãnh thoát nước ngầm rồi mất hút vào bóng tối đặc quánh của rặng trúc rậm rạp ven sườn núi.

Kẻ dẫn đường đã chuồn đi.

Gã bỏ trốn ngay trong khoảnh khắc Tạ Thanh Nghi đạp tung cánh cửa xông vào phòng, không hề nán lại dù chỉ một nhịp thở để chờ đợi hai vị đại nhân Giám Ký Viện "xóa bỏ món nợ oan khiên" cho con trai mình như gã đã từng khóc lóc, dập đầu van xin thảm thiết lúc ở chân núi.

Một cảm giác ớn lạnh kỳ dị, buốt nhức tựa như một dải băng luồn qua các đốt sống lưng Lục An, trườn thẳng lên gáy hắn.

Trần Thất biến mất quá nhanh, quá dứt khoát và quá chuyên nghiệp đối với một gã phu xe phàm trần đang mang trên vai món nợ sinh tử ba mươi khối trung phẩm linh thạch. Một người cha tuyệt vọng vì mạng sống của con trai, khi nhìn thấy chiếc phao cứu sinh duy nhất của mình tóm gọn được kẻ chủ mưu, phản ứng tự nhiên phải là bám chặt lấy chiếc phao đó để đòi lại công lý, chứ không phải là lặng lẽ lẩn trốn vào màn đêm ngay khi cuộc đột kích vừa bắt đầu.

Và rồi... viên thư lại này.

Lục An chầm chậm quay đầu lại nhìn Phương Mậu đang run rẩy dưới chân cột lim. Toàn bộ cuộc đột kích này... diễn ra quá mức suôn sẻ.

Không có một đạo cấm chế phòng hộ nào được kích hoạt. Không có một đệ tử Chấp Pháp Đường nào tuần tra quanh khu vực góc mù. Không có sự xuất hiện bất ngờ của Hàn Tố hay bất kỳ tên hộ vệ Tụ Mạch kỳ nào thuộc đội thu hồi tài liệu của Chu Kính. Một cơ sở chế tạo và biến đổi văn tự nợ giả mạo — thứ tài liệu mang tính sống còn quyết định sự thành bại của toàn bộ chiến lược thu hồi căn cốt và ký ức của tông môn trong chu kỳ Tĩnh Chuông sắp tới — lại được giao phó trọn vẹn cho một gã thư lại nhút nhát, tu vi Dẫn Khí tầng hai, ngồi cô độc trong một gian gác xép lợp ngói âm dương ọp ẹp mà không có lấy một tầng trận pháp cảnh báo từ xa?

"Lập tức thu hồi toàn bộ tang vật," giọng Tạ Thanh Nghi vang lên, kéo Lục An ra khỏi mớ suy nghĩ đang bắt đầu rối loạn. Thanh âm của nàng vẫn giữ nguyên vẻ băng giá, nhưng trong đó đã phảng phất một sự căng thẳng và cảnh giác tột độ. "Niêm phong toàn bộ các bản lưu, thẻ bài phân loại, dung dịch keo, que gạt và con dấu của gã. Chúng ta phải rời khỏi khu vực này ngay lập tức trước khi Chấp Sự Đường phát hiện ra dao động linh lực của kết giới."

Lục An nén cơn đau buốt đang nhói lên từng chặp nơi cổ tay phải, dùng bàn tay trái nhanh chóng gom các xấp giấy lưu ngân nằm rải rác trên bàn lại. Hắn lật giở từng tờ: phần lớn là các văn tự xác nhận nghĩa vụ lao dịch và nhận nợ linh thạch phụ trợ tu luyện của các đệ tử ngoại môn. Đúng như phương thức mà Chu Kính đã áp dụng với Mạnh Du, tất cả các tờ giấy này đều để trống phần chữ ký và điều khoản thanh toán cụ thể, nhưng ở góc dưới bên phải, trên một lớp màng hữu cơ mỏng dính hình vuông, dấu ấn huyết của người nhận nợ đã được dán đè lên một cách tinh vi, chỉ chờ kẻ thao tác điền thêm con số linh thạch và ngày tháng đáo hạn là lập tức trở thành một văn bản pháp lý hoàn chỉnh.

"Đúng là phương thức này..." Lục An lẩm bẩm, cố gắng dùng những chi tiết kỹ thuật thực tế để xua tan đi cảm giác bất an vô hình đang ngày một lớn dần trong lồng ngực. "Dấu ấn huyết bóc từ các phiếu lĩnh phụ cấp tu luyện được dán sẵn lên các biểu mẫu nhận nợ khống. Đây chính là cách chúng biến Mạnh Du thành một con nợ cùng đường."

Hắn cúi xuống, nhặt chiếc ấn tín bằng đồng pha sắt mà Tạ Thanh Nghi vừa giật từ hông của Phương Mậu lên. Hắn dùng vạt áo lau sạch lớp bụi than bám trên bề mặt con dấu kim loại nặng trĩu rồi đưa sang cho Tạ Thanh Nghi:

"Ấn tín công vụ của phòng sao chép Tàng Ký Các. Có con dấu này, cùng với toàn bộ hiện trường và lời khai của tên thư lại này, Chu Kính không thể nào phủ nhận mối liên hệ trực tiếp giữa Tàng Ký Các và đường dây bóc dời ấn huyết."

Tạ Thanh Nghi đón lấy con dấu kim loại. Nàng không vội vàng cất vào túi trữ vật niêm phong chuyên dụng như thường lệ. Đôi mày thanh tú của nàng khẽ nhíu lại khi ngón tay chạm vào những đường gờ khắc trên thân triện. Nàng bước lại gần ngọn đèn huyền thạch đặt giữa bàn, đưa mặt triện vuông vức kích thước chừng một tấc hai phân lên sát luồng ánh sáng màu lam nhạt.

Đôi mắt sắc sảo của nữ kiểm chứng sư nheo lại, rà soát tỉ mỉ từng nét chữ triện cổ được khắc chìm sâu vào bề mặt đồng thau.

Bất chợt, toàn thân Tạ Thanh Nghi cứng đờ.

Đồng tử của nàng co rút lại thành hai điểm nhọn hoắt, tựa như vừa nhìn thấy một thứ gì đó kinh khủng hơn cả cái chết. Bàn tay nàng siết chặt lấy con dấu đồng đến mức các đốt ngón tay trắng bệch ra, đường gân xanh nổi rõ dưới lớp da mu bàn tay mỏng manh.

"Tạ kiểm chứng sư?" Lục An nhận thấy sự biến đổi sắc mặt đột ngột và dữ dội của nàng, vội bước lại gần hỏi. "Có chuyện gì không ổn với con dấu sao? Nó là ấn giả à?"

Tạ Thanh Nghi không trả lời ngay. Nàng không nói một lời nào, bàn tay kia đột ngột giật lấy xấp văn tự nợ và các tờ công văn điều động ẩm ướt mà Lục An vừa gom lại trên mặt nỉ. Nàng lật giở từng trang một cách điên cuồng, ngón tay lướt nhanh như bay qua các dòng tiêu đề in mộc bản ở đầu trang, rà soát từng con số niên hiệu và các hoa văn viền góc của từng tờ giấy.

Tiếng sột soạt của giấy đay vang lên gấp gáp, xé toang sự tĩnh lặng ngột ngạt của căn gác xép. Hơi thở của Tạ Thanh Nghi bỗng chốc trở nên dồn dập, lồng ngực nàng phập phồng kịch liệt dưới lớp áo choàng xám tro, một luồng hàn khí phẫn nộ không thể kìm nén từ cơ thể nàng bộc phát ra ngoài khiến ngọn lửa giấm sôi trên lò than chao đảo dữ dội.

"Lục An," giọng Tạ Thanh Nghi run lên bần bật — một sự run rẩy hiếm thấy ở người con gái luôn giữ được sự bình thản tuyệt đối trước mọi biến cố, nhưng đó không phải là sự run rẩy của nỗi sợ hãi, mà là sự run rẩy của một cơn thịnh nộ bị dồn nén đến tột cùng. "Ngươi nhìn kỹ con dấu này đi."

Nàng dí sát mặt triện bằng đồng vào trước mắt Lục An, ngón tay chỉ thẳng vào bốn chữ triện nhỏ khắc ở hàng dọc ngoài cùng bên trái.

Dưới ánh sáng lạnh lẽo, ma quái của ngọn đèn huyền thạch, từng nét chữ triện cổ khắc chìm hiện lên rõ mồn một, sắc nét và không thể chối cãi:

*“Thanh Khê Tông Môn — Ngoại Viện Biên Tu Phó Đề Cử Chi Ấn — Cảnh Hưng Nhị Niên Chuẩn.”*

Lục An sững sờ, mắt hắn dán chặt vào dòng chữ:

"Biên Tu Phó Đề Cử? Cảnh Hưng năm thứ hai...?"

"Hai năm trước!" Tạ Thanh Nghi nghiến chặt hai hàm răng, từng tiếng rít qua kẽ răng nàng lạnh buốt như băng tuyết mùa đông trên đỉnh núi. "Chức danh 'Biên Tu Phó Đề Cử' là chức danh hoàn toàn mới, do chính tay Chưởng môn Vệ Hoài đặt ra sau đợt đại cải tổ cơ cấu hành chính tông môn vào mùa xuân năm ngoái nhằm phân định lại quyền hạn giữa Nội môn và Ngoại sảnh! Bốn năm trước — vào thời điểm biến cố Tĩnh Chuông bùng nổ, khi toàn bộ hồ sơ căn cốt của Tạ Vân cùng hàng trăm tài liệu chu kỳ cũ bị niêm phong — chức danh này hoàn toàn không hề tồn tại trong cơ cấu của Tàng Ký Các!"

Nàng đập mạnh tập văn tự vừa lật giở xuống mặt bàn gỗ thông một tiếng *chát* chói tai! Những tờ giấy bay dạt ra, để lộ những dòng tiêu đề được in bằng khuôn bản gỗ mới tinh, nét mực đen nhánh chưa hề có dấu hiệu ngả vàng của thời gian:

"Toàn bộ các biểu mẫu nhận nợ này đều mang niên hiệu Cảnh Hưng năm thứ hai! Quy cách dòng kẻ chín cột, kích thước lề giấy ba phân hai ly, thậm chí cả hoa văn mây viền góc... tất cả đều là quy chuẩn hành chính mới được Tàng Ký Các ban hành áp dụng trong vòng hai mươi bốn tháng qua! Thuật ngữ ghi trên xấp giấy này toàn là từ ngữ hành chính mới xuất hiện gần đây. Nó hoàn toàn lệch pha với hệ thống lưu trữ của chu kỳ Tĩnh Chuông trước, và cũng không hề khớp với quy chuẩn biểu mẫu khế ước thực sự của Canh-Chín!"

*O o o...*

Đầu óc Lục An như nổ tung một tiếng rền vang. Toàn thân hắn chết lặng, máu trong huyết quản như đông cứng lại thành đá.

Hắn run rẩy đưa bàn tay trái rút bản sao ghi chép đối chiếu hồ sơ Canh-Chín của Mạnh Du mà hắn luôn mang theo bên mình ra so lại. Dưới ánh đèn huyền thạch, sự thật tàn khốc hiện ra rõ ràng đến mức tàn nhẫn:

Bản nợ Canh-Chín của Mạnh Du — dù bị sửa nợ trắng trợn chỉ vài ngày trước vào giờ Thân ngày mười bảy — vẫn được lập trên giấy lưu ngân chuyên dụng theo đúng quy chuẩn khế ước tông môn, mang dấu kiểm định giáp lai của Tàng Ký Các và chuỗi mã số luân chuyển nội bộ do đích thân Chu Kính ký duyệt. Toàn bộ ngôn từ trên Canh-Chín đều là thuật ngữ khế ước tài chính nghiêm ngặt kế thừa từ hệ thống văn thư trước biến cố Tĩnh Chuông, hoàn toàn không dính dáng đến chức danh biên tu ngoại viện mới lập.

Còn những tờ giấy nằm la liệt trên chiếc bàn này...

Tất cả đều là giấy đay trắng loại rẻ tiền dùng cho công văn vụn vặt của ngoại sảnh, mang các thuật ngữ hành chính mới được đặt ra trong hai năm trở lại đây. Con dấu đóng trên đó là con dấu của một chức danh phụ tá biên tập không có thực quyền quản lý kho khế ước. Tên thư lại Phương Mậu này chỉ là một kẻ sao chép công văn cấp thấp đang làm việc bồi giấy chống ẩm theo sự điều động vu vơ của cấp trên.

Gian gác xép này... chiếc bàn thao tác này... lò than đun giấm này... và cả những phiến màng cá tuyết còn ướt sũng cặn keo này...

Không phải là mắt xích cốt lõi của đường dây cưỡng đoạt ký ức và căn cốt từ chu kỳ cũ.

Đây là một cái bẫy.

Một cái bẫy hoàn hảo, tinh vi và tàn độc đến tận cùng xương tủy, được dựng lên bởi một bộ não thâm sâu và am hiểu tường tận từng ngóc ngách của luật lệ hành chính tông môn.

Chu Kính và vây cánh của hắn đã biết. Chúng đã biết việc Giám Ký Viện lần theo mã số hàng hóa [HP-BC-709/ĐK] từ bến cạn Hà Phường. Chúng đã đoán trước được Lục An và Tạ Thanh Nghi sẽ truy tìm một cơ sở thao tác dời ấn trong thực địa. Và chúng đã chuẩn bị sẵn: một gã phu xe mang vẻ ngoài cùng quẫn với câu chuyện nợ nần đẫm máu không một tì vết để dẫn dụ họ; những chi tiết địa hình có thật trong cuốn sổ da hoẵng mà chúng biết Lục An đang nắm giữ để tạo ra sự tin tưởng tuyệt đối; và cuối cùng, dâng lên tận tay họ một hiện trường bắt quả tang hoàn mỹ với một tên thư lại vô tội cùng một đống tang vật mang sai lệch niên đại!

Lục An lảo đảo lùi lại nửa bước, lưng đập mạnh vào vách đá dựng đứng lạnh ngắt phía sau.

Hắn hiểu rồi. Hắn đã hiểu toàn bộ nước cờ thâm độc của Chu Kính.

Nếu sáng mai, Giám Ký Viện mang con dấu “Biên Tu Phó Đề Cử” niên hiệu Cảnh Hưng năm thứ hai này, cùng với xấp biểu mẫu giấy đay trắng mới toanh này ra trước Chánh Điện và Hội đồng ba ghế để cáo buộc Chu Kính thao túng khế ước Canh-Chín của Mạnh Du cùng mạng lưới dời ấn...

Toàn bộ chuỗi chứng cứ logic mà họ dày công xây dựng sẽ lập tức sụp đổ tan tành như một lâu đài cát trước sóng dữ!

Chu Kính thậm chí không cần phải ra tay biện hộ. Hắn chỉ cần đứng giữa Chánh Điện, ung dung chỉ ra sự sai lệch niên đại hiển nhiên giữa con dấu mới và hồ sơ cũ. Hắn sẽ dễ dàng biến toàn bộ vụ án chấn động này thành một vụ việc làm giả giấy tờ cục bộ, tầm thường của một tên đệ tử ngoại môn biến chất câu kết với gian thương bên ngoài để trục lợi cá nhân, hoàn toàn không liên quan gì đến Tàng Ký Các, không liên quan gì đến tháp Tĩnh Chuông, và càng không dính dáng một mảy may nào đến đại lễ rằm tháng Bảy!

Và cái giá phải trả sẽ là gì?

Uy tín điều tra của Tạ Thanh Nghi và Giám Ký Viện sẽ bị hủy hoại hoàn toàn vì tội danh ngụy tạo chứng cứ và xâm nhập cơ sở tông môn trái phép. Lệnh tạm hoãn thi hành án của Mạnh Du sẽ lập tức bị bãi bỏ ngay trong buổi sáng ngày mười ba. Mạnh Du sẽ bị áp giải thẳng lên đỉnh tháp Tĩnh Chuông để rút sạch ký ức và căn cốt.

Và cánh cửa duy nhất để lật mở sự thật đen tối bị chôn vùi suốt bốn năm qua dưới chân tòa tháp sắt kia... sẽ vĩnh viễn, vĩnh viễn đóng sập lại trước mắt họ.

Một cơn gió núi rít gào thốc qua khe cửa gác xép, mang theo hơi nước buốt lạnh của màn đêm thổi tắt phụt ngọn đèn huyền thạch, nhấn chìm căn phòng vào bóng tối mịt mùng chỉ còn lại ánh mắt bàng hoàng của Lục An và tiếng thở dốc đầy phẫn nộ của Tạ Thanh Nghi.