Không nhận đời mình được chọn hộ

Tiếng then cửa thép nặng nề rơi xuống đánh *rầm* một tiếng khô khốc, xé toạc bầu không khí ẩm ướt rồi nhốt trọn Lục An và Mạnh Du vào gian buồng đá trơn trợt cùng với bóng dáng gầy guộc của Quản sự Chu Kính.

Tiếng kim loại va đập dội ngược vào các khối đá hoa cương xám, rung lên từng chập âm u, rền rĩ chạy dọc theo bốn bề vách đá dày cộp của gian buồng kín mít. Mùi bùn khoáng lưu ngân ngai ngái quện chặt lấy hơi nước đọng rỉ sét và dầu mỡ cơ khí biến chất, đặc quánh đến mức mỗi hơi thở hít vào đều để lại vị đắng chát nơi cuống họng. Phía sau lưng Chu Kính, cánh cửa thép bọc chì dày nửa thước đã sập then ngầm; cơ cấu ròng rọc đối trọng bằng gang đúc bên trong hốc tường đã buông chốt cài tam đoạn với ba tiếng *tách, cách, cạch* dứt khoát. Mọi lối thoát ngược lên trục hành lang phụ dẫn ra bờ suối cạn đều bị cắt đứt hoàn toàn, biến căn phòng dưới đáy móng tháp Tĩnh Chuông thành một chiếc quách đá biệt lập giữa lòng đất lạnh.

Chu Kính đứng sừng sững ở đó. Tà áo dài màu xám sẫm của lão không vương lấy một hạt bụi, từng nếp gấp phẳng phiu đến mức tàn nhẫn, hoàn toàn tương phản với cảnh tượng hỗn độn, ngổn ngang bùn đất và rỉ đồng vụn nát dưới chân tháp. Trên bàn tay phải khô khẳng như cành củi mục của lão, tấm ngọc bài lệnh điều khiển trận pháp vẫn lập lòe những dải quang mang xanh biếc ma quái. Luồng ánh sáng lạnh lẽo ấy hắt lên gò má nhô cao, soi rõ những nếp nhăn nơi khóe mắt hằn sâu như những vết đục khắc trên bia đá cổ qua hàng trăm năm sương gió.

Đôi mắt lão đục ngầu nhưng sắc lẹm, chậm rãi lướt qua Mạnh Du đang ngồi bệt dưới sàn đá nhớp nháp với hai bàn tay tróc da đẫm máu, rồi dừng lại thật lâu, khóa chặt lấy từng đường nét trên gương mặt của Lục An.

Không có tiếng quát tháo nộ khí. Không có một lời đe dọa đao to búa lớn. Chu Kính bước từng bước khoan thai, đế giày vải đế mỏng nện trên nền đá ướt át chỉ phát ra những tiếng bì bõm rất khẽ. Lão tiến tới mép bệ đá đối chiếu hình bán nguyệt nằm ngay giữa buồng—nơi bốn năm về trước từng là bàn giao nhận, kiểm định và lập biểu số liệu của chu kỳ thu nạp thứ chín. Lão dừng lại cách Lục An năm bước chân, ống tay áo xám khẽ phất qua mặt bàn đá nhẵn thín không một hạt bụi, rồi cẩn trọng đặt lên đó hai thứ đồ vật đã được chuẩn bị từ trước.

Thứ nhất là một chiếc hộp gỗ mun cẩn xà cừ tinh xảo, nắp hộp hé mở một phần ba, để lộ lớp vải gấm đỏ thêu hoa văn mây chìm nâng niu một viên đan dược tròn trịa cỡ đầu ngón tay cái. Viên Bồi Nguyên Quy Khiếu Đan thượng phẩm tỏa ra sắc lam sẫm óng ánh như ngọc nước, mang theo mùi dược hương nồng ấm xen lẫn vị ngọt the mát, vừa chạm vào cánh mũi đã khiến cảm giác đau buốt rát bỏng nơi các nhánh kinh mạch bị tổn thương của Lục An dịu đi một cách kỳ lạ.

Thứ hai là một tập hồ sơ dày cộp bọc da cừu non màu hoàng thổ. Mép da đã ngả màu ố vàng theo năm tháng, những đường khâu gáy bằng chỉ gai nhuộm sáp ong đã sờn bóng, nhưng con dấu triện chu sa của Ty Văn Thư ở góc dưới vẫn đỏ tươi, nguyên vẹn nét chữ vuông vức không hề phai nhạt. Trên mặt bìa hồ sơ, một hàng chữ viết theo lối tiểu triện cứng cáp, gãy gọn đập thẳng vào mắt Lục An: *«Biên chế Ban Đối chiếu Khế ước Liên vùng — Chu kỳ chín — Người đối chiếu số 3: Lục An»*.

"Lục An, nhìn vào chiếc kim sắt kia đi. Áp kế ống chính đã chạm sát vạch đỏ cực hạn rồi," Chu Kính mở lời. Giọng lão trầm đục, bằng phẳng đến vô tình, tựa như đang đọc một dòng ghi chú thời tiết trên nhật trình công vụ chứ không phải đang đứng trước bờ vực của một thảm họa hủy diệt. Âm thanh ấy hoàn toàn đối nghịch với tiếng rít gào nghẹt thở của dòng dư vang đang bị nén chặt đến cực điểm trong hệ thống đường ống huyền đồng nằm chìm sau lớp vách đá hoa cương. "Ngươi xuất thân là thợ lưu ký, bốn năm qua lại vùi đầu vào mớ thước thợ, cối ép và bảng biểu ở xưởng giấy Phùng Ký. Ngươi hiểu cơ học, hiểu áp lực đường ống, và hơn ai hết, ngươi hiểu sự tàn khốc của những con số tính toán sai lệch."

Chu Kính khẽ đưa ngón tay chỉ lên mặt đồng hồ đo áp lực bằng đồng thau gắn trên vách đá đối diện. Chiếc kim sắt mỏng manh đang giật giật từng cơn điên loạn, đầu kim đã liếm qua vạch khắc số chín mươi bảy, chỉ còn cách lằn ranh sơn son đỏ thẫm đúng ba phân độ khắc.

"Một khi chiếc kim kia vượt qua vạch đỏ ba phân, sự cân bằng của buồng phân tách sẽ vỡ vụn. Áp suất âm trích xuất sẽ sụp đổ hoàn toàn trong tích tắc, biến thành áp suất dương dội ngược với vận tốc ba trăm trượng mỗi nhịp thở. Năm mươi ba đệ tử ưu tú đang ngồi trên đài cao hành lễ sẽ bị chính dòng ký ức dội ngược xé toạc thức hải. Thần hồn của họ sẽ tan thành tro bụi, hóa thành những cái xác không hồn chỉ biết chảy nước dãi trước khi mặt trời lặn. Dưới đáy tháp này, không ai cứu được họ. Ngoại trừ ngươi."

Nói đoạn, lão dùng đầu ngón tay đẩy nhẹ tập hồ sơ da cừu non về phía Lục An thêm nửa tấc. Ngón trỏ của Chu Kính gõ nhẹ lên một vòng tròn khắc lõm bằng kim loại trắng ở góc phải bệ đá—nơi ẩn giấu pháp trận cảm ứng huyết mạch cơ học của buồng đối chiếu từ thời Khang Định sơ niên.

"Hệ thống van xả áp khẩn cấp của bộ thu chu kỳ chín được khóa bằng ấn huyết độc bản của người đối chiếu ca trực năm đó. Bốn năm trước, vào đúng cái đêm biến cố Tĩnh Chuông bùng phát, chính tay ngươi đã dùng máu ở ngón cái bàn tay phải để kích hoạt chốt khóa chết buồng nén trước khi ngất lịm đi. Cơ cấu cơ học cổ xưa này không nhận diện linh lực của kẻ khác, nó chỉ nhận đúng trắc diện da thịt và huyết khí của ngươi. Giờ đây, chỉ cần ngươi bước lên một bước, ấn ngón tay cái có vết sẹo xiên ba mươi độ vào trận nhãn này, đường van xả áp cứu nguy sẽ lập tức bật mở. Toàn bộ áp lực tích tụ sẽ được giải tỏa, dòng dư vang khổng lồ sẽ ngoan ngoãn chảy vào bể chứa định ngạch như đã định."

Dưới sàn đá ẩm ướt, Mạnh Du chống hai bàn tay rách toạc xuống vũng nước bùn, nghiến răng trèo trẹo gượng dậy. Thanh xà beng thép trong tay gã run lên bần bật, va vào phiến đá phát ra những tiếng *leng keng* hỗn loạn. Gã gầm lên qua kẽ răng rỉ máu:

"Lục An... đừng nghe lão già này dụ dỗ! Đừng tin lão! Lão chỉ muốn dùng ngươi làm chiếc chìa khóa để hoàn tất cái mớ hút cướp ký ức khốn nạn này thôi! Lão muốn ép ngươi bán đứng lương tâm một lần nữa!"

Chu Kính thậm chí không buồn liếc mắt nhìn Mạnh Du lấy nửa cái. Trong mắt một tu sĩ Trúc Đài đã nắm giữ quyền hành quản vụ suốt mấy chục năm như lão, một tên đệ tử ngoại môn cảnh giới Tụ Mạch sơ kỳ vừa bị tước đoạt ký ức như Mạnh Du chẳng khác nào một con kiến hôi đang giãy giụa trong vũng bùn. Ánh mắt lão trước sau như một vẫn dán chặt vào Lục An, bình thản, kiên nhẫn nhưng lạnh lẽo đến tận cùng xương tủy:

"Cứu nguy cho bộ thu, thực chất cũng là cứu lấy chính bản thân ngươi, Lục An. Đừng tự dằn vặt mình trong sự mù quáng của lũ phàm phu tục tử. Nuốt viên Bồi Nguyên Quy Khiếu Đan này vào bụng, dược lực thượng phẩm sẽ lập tức hàn gắn lại đường kinh mạch đã đứt đoạn bốn năm qua, giúp ngươi phá khiếu Tụ Mạch ngay tại chỗ. Cầm lấy tập hồ sơ này, danh phận của ngươi sẽ được phục hồi nguyên vẹn trên sổ bộ tông môn. Ngươi sẽ không còn là một tên đệ tử ngoại môn ti tiện, suốt ngày phải cúi đầu mài mực, xén giấy, nhặt từng mẩu linh thạch vụn vỡ ở xưởng giấy Phùng Ký tồi tàn kia nữa. Ngươi sẽ lập tức quay trở lại vị trí vốn dĩ thuộc về mình: Chánh Đề Cử của Ban Đối chiếu, nắm trong tay quyền tài phán hồ sơ và kiểm định khế ước của toàn bộ vùng biên ngoại."

Lục An đứng lặng giữa gian phòng buốt giá. Hơi ẩm từ vách đá ngấm qua lớp áo vải thô mỏng manh, luồn vào da thịt mang theo cái lạnh thấu xương. Cậu không hề liếc nhìn viên đan dược lấp lánh ánh lam sẫm, cũng không nhìn vào dòng chữ triện đỏ chói trên tập hồ sơ danh phận mà bất kỳ đệ tử ngoại môn nào cũng thèm khát đến rỏ máu mắt.

Ánh mắt cậu chỉ dừng lại trên chiếc kim sắt của mặt áp kế. Chiếc kim đang rung lên từng nhịp gấp gáp, như một quả lắc tử thần đang đếm ngược thời gian tồn tại của năm mươi ba sinh mạng phía trên. Rồi thật chậm rãi, Lục An ngước mắt lên, nhìn thẳng vào đôi đồng tử sâu hoắm, tĩnh lặng như nước giếng hoang của người quản sự già.

"Cứu nguy cho bộ thu?" Lục An khẽ nhếch khóe môi, giọng nói khàn đặc vì khói bụi và khí độc nhưng rành rọt từng tiếng một, vang vọng giữa bốn bức tường đá. "Chu quản sự, ngài nói những lời này nghe sao mà êm tai, sao mà từ bi bác ái đến thế. Nhưng ngài có dám nói thật cho Mạnh Du biết, nói thật cho trời đất biết, đường van xả áp mà ngài đang dụ dỗ tôi mở bằng ấn huyết cũ... thực chất là dẫn dòng dư vang cực đại này đi về đâu không? Có phải là giải tỏa vào hư không để cứu người? Hay là xả thẳng xuống tầng hầm áp suất âm phía dưới, nơi đã đặt sẵn ba mươi sáu bình lưu trữ kết tinh bằng huyền đồng, để kịp đóng dấu niêm phong chu sa rồi chuyển giao cho chiếc thuyền buôn Vân Mộng của Thương hội Bạch Sa đang thả neo ngoài bến sông trước giờ Hợi đêm nay?"

Không gian dường như khựng lại một nhịp. Gương mặt Chu Kính không lộ ra một tia dao động nào. Lão chỉ khẽ thở dài, một tiếng thở dài trầm buồn, mang vẻ xót xa và bao dung giả tạo của một bậc trưởng bối nhìn đứa con cháu cứng đầu không chịu hiểu chuyện:

"Ngươi vẫn cố chấp, vẫn ngoan cố hệt như bốn năm về trước, Lục An à. Ngươi gặng hỏi dòng dư vang đó đi về đâu để làm gì, khi mà kết quả duy nhất có ý nghĩa sống còn lúc này là giữ cho tông môn không bị sụp đổ tan tành? Ngươi cả ngày cắm cúi xén giấy, ngươi có từng ngẩng đầu lên nhìn xem đại trận trên đỉnh đầu mình đang vận hành bằng thứ gì không?"

Chu Kính tiến thêm một bước về phía trước. Cái bóng cao gầy của lão đổ dài trên mặt bệ đá, trùm kín lấy tập hồ sơ da cừu và viên đan dược:

"Cửu Khúc Hộ Sơn Đại Trận bao bọc lấy sự bình yên của toàn bộ ngọn núi này, mỗi một tháng ngốn hết bao nhiêu linh thạch? Ba ngàn khối hạ phẩm tinh khiết loại một! Ngươi có biết linh mạch Thanh Khê dưới lòng đất đã chết khô sáu phần từ mười năm trước rồi không? Mạch khoáng cạn kiệt, nguồn thu từ dược điền sụt giảm, tông môn lấy gì để duy trì kết giới? Nếu không có số dư vang này bù đắp vào món nợ bốn vạn khối trung phẩm linh thạch đã ký kết với Thương hội Bạch Sa, thì chỉ cần sang giờ Tý đêm nay, kết giới phòng hộ sẽ chính thức tắt ngấm. Chướng khí kịch độc và thú triều đói khát từ dãy Nam Lĩnh sẽ tràn qua thung lũng Hạ Khê chỉ sau một đêm! Mười vạn bình dân dưới chân núi, cùng hàng ngàn đệ tử tông môn sẽ chôn thây trong bụng yêu thú! Món nợ ấy, ai gánh? Ngươi gánh nổi sao?"

Lão chống hai tay lên mép bệ đá, nghiêng người tới trước, giọng nói mang theo một sức nặng ngột ngạt như đá tảng đè lên lồng ngực:

"Bổn phận của người tu hành là phải biết nhìn xa trông rộng, phải biết giữ gìn cái trật tự chung lớn lao ấy. Mất đi một phần ký ức vụn vặt thì đã làm sao? Năm mươi ba đệ tử kia nhờ có trận pháp kích thích mà đột phá Tụ Mạch cảnh. Đúng, họ sẽ quên đi một vài mối tình đầu ngây ngô, quên đi vài ký ức ấu thơ vô thưởng vô phạt, nhưng đổi lại họ có được cảnh giới thực thụ, có thọ nguyên kéo dài thêm cả trăm năm, có sức mạnh để che chở cho dòng tộc họ dưới chân núi! Đó là sự đánh đổi công bằng và tất yếu của thiên đạo! Ngươi đang giữ trong ngực bản chép tay bọc da hoẵng kia, ngươi tự đọc lại xem, con người cũ của ngươi tài hoa, cơ trí và quyết đoán đến nhường nào? Bản chép đó lưu giữ trọn vẹn tri thức, công pháp, vị thế và tương lai xán lạn của ngươi. Việc ngươi ấn dấu tay xuống, nhận lấy đan dược, đột phá cảnh giới và vĩnh viễn lãng quên đi bốn năm sống kiếp sâu bọ dưới xưởng giấy... thực chất không phải là phản bội, mà là một sự trở lại huy hoàng. Trở lại đúng cái trật tự đã được định sẵn cho số phận của ngươi mà thôi!"

"Trật tự đã được định sẵn?"

Lục An lặp lại bốn chữ ấy, âm điệu trầm xuống, lạnh buốt như tiếng sỏi rơi xuống đáy giếng sâu hoang phế. Cậu chậm rãi nâng bàn tay phải của mình lên ngang tầm mắt. Mu bàn tay sưng tấy vì va đập, những lớp băng gạc vải xô trắng quấn quanh đã rách tả tơi, thấm đẫm bùn đen và vệt máu khô từ lúc cậu bò qua đường cống ngầm. Nơi đầu ngón tay cái, vết sẹo xiên ba mươi độ—dấu vết của lưỡi dao xén giấy năm xưa—đang khẽ giật giật theo từng nhịp đập nặng nề của trái tim.

"Chu quản sự, ngài đã ngồi trong Tàng Ký Các quá lâu, ngài đã sống bằng những tập hồ sơ thay thế, những dòng mực vô hồn quá lâu rồi," Lục An ngẩng đầu lên, ánh mắt trong veo nhưng kiên định như thép nguội, nhìn thẳng vào luồng linh áp đang rậm rịch tỏa ra từ thân hình đối phương. "Lâu đến mức ngài tự huyễn hoặc bản thân rằng chỉ cần một xấp giấy bọc da cừu và một con dấu chu sa là có thể gói trọn một sinh mệnh con người."

Cậu bước lên nửa bước, khoảng cách giữa cậu và Chu Kính giờ chỉ còn ngăn cách bởi mặt bàn đá lạnh ngắt:

"Bản chép tay bọc da hoẵng trong ngực áo tôi, đúng, nó do chính tay tôi viết ra trước ngày Tĩnh Chuông gặp nạn. Trong đó ghi chép tỉ mỉ từng thông số thủy lực, từng góc nghiêng bánh răng, từng quy tắc lập biểu của Ty Văn Thư, thậm chí cả những lỗi đóng gáy sai quy cách của từng người thợ lưu ký. Nhưng tất cả những thứ đó chỉ là tri thức chết nằm câm lặng trên mặt giấy trúc vàng mà thôi! Đọc nó, tôi biết mình từng đạt tới Trúc Đài cảnh viên mãn, nhưng cơ bắp tôi không hề có lại được phản xạ rút kiếm năm xưa! Đọc nó, tôi biết mình từng ngồi ghế Chánh Đề Cử quyền uy, nhưng trong thức hải tôi không hề dâng lên một tia kiêu hãnh hay tiếc nuối nào!"

Lục An siết chặt nắm tay, các khớp xương kêu lên những tiếng *răng rắc*:

"Bản ngã của Lục An tôi ngày hôm nay không nằm trong cuốn sổ da hoẵng rách nát đó! Bản ngã của tôi được đúc thành từ từng ngày, từng tháng của bốn năm qua! Nó được đúc thành từ từng chén cháo củ mài nóng hổi mà lão Phùng Nghiêu lén để phần trên chạn bếp cho tôi vào những đêm đông tuyết phủ; nó được đúc thành từ tiếng búa đập xén giấy chan chát trong gian xưởng ngập ngụa mùi mực dầu hăng hắc; nó được đúc thành từ đôi chân tàn phế vĩnh viễn của sư phụ khi ông liều mạng đẩy tôi ra khỏi thanh xà nhà bốc cháy ngùn ngụt; nó được đúc thành từ ánh mắt tin cậy lặng lẽ của Tạ Thanh Nghi khi cùng tôi thức trắng ba đêm lập bảng chứng cứ ba cột; và nó được đúc thành từ lời hứa với Mạnh Du—rằng món nợ khống ép gã bán sạch ký ức về mẹ gã phải được xóa bỏ trước công lý của tông môn!"

Lục An gằn từng tiếng, dõng dạc và đanh thép:

"Những thứ đó là trải nghiệm sống thực tế! Là máu, là mồ hôi, là nước mắt và những vết chai sần trên da thịt này! Một văn bản chết không bao giờ có thể thay thế được một đời sống đang thở! Và một vị thế vay mượn từ một quá khứ đã bị bôi xóa tuyệt đối không thể mua chuộc được trách nhiệm của tôi đối với hiện tại!"

Từng lời, từng chữ của Lục An như những nhát búa tạ giáng thẳng vào sự im lặng nghẹt thở của buồng đối chiếu.

Chu Kính nheo mắt lại. Nếp nhăn nơi khóe miệng lão giật giật. Sự điềm đạm, khoan thai giả tạo trên gương mặt lão dần dần rạn nứt, nhường chỗ cho một vẻ u ám, dữ tợn. Một luồng kình khí sắc bén như dao cạo bắt đầu cuộn tròn quanh hai ống tay áo xám, khiến vạt áo lão phần phật tung bay dù trong buồng không hề có gió:

"Ngươi thà ôm lấy cái kiếp thợ đóng sách vụn vặt, hèn mọn đó, thà làm bạn với một lão già thọt chân và đám đệ tử ngoại môn cùng đinh, để rồi cùng nhau chết rục dưới đáy tháp này sao? Lục An, đừng có quên, nếu ngươi không kích hoạt đường xả áp, chiếc kim kia vượt vạch đỏ, năm mươi ba mạng người trên đài cao sẽ chết không toàn thây! Kẻ giết chết họ chính là sự bướng bỉnh ngu xuẩn của ngươi!"

"Bọn họ sẽ không chết vì tôi! Bọn họ chết là vì sự tham tàn, dối trá và những toan tính đê hèn của chính ngài!"

Lục An quát lớn một tiếng chấn động gian phòng. Tay trái cậu luồn nhanh vào trong vạt áo trước ngực, lôi ra một tấm da thuộc mỏng đã sờn rách cả bốn góc mép. Mặt tấm da thuộc đã ngả màu nâu xám, nhưng những nét mực chu sa vẽ địa hình và các ký hiệu cơ học vẫn còn sắc nét lạ thường. Lục An vung tay, đập mạnh tấm da thuộc ấy lên mặt bệ đá, đè nghiến lên tập hồ sơ da cừu non và chiếc hộp gỗ đựng đan dược của Chu Kính!

Đó chính là tấm sơ đồ trắc địa ngầm nguyên bản do chính tay Thợ trưởng Tạ Vân dùng bột huyền đồng và chu sa đặc chế vẽ ra trước ngày biến cố Tĩnh Chuông bùng nổ bốn năm trước!

"Ngài luôn mồm nói rằng chỉ có đường van xả áp cũ dẫn về buồng nén mới cứu được bộ thu," Lục An chỉ thẳng ngón tay trỏ đẫm máu vào một nhánh rẽ nét mực đứt quãng nằm sâu bên dưới móng tháp, nằm đối xứng với gian buồng bát giác:

"Vậy thì ngài mở to mắt ra mà nhìn xem nhánh rẽ này là cái gì? Đây là Nhánh Đo đạc Bính-Ba nguyên bản của Thợ trưởng Tạ Vân! Nhánh này dẫn thẳng sang một kho rỗng cổ đại có dung tích hơn ba ngàn phương nằm sâu trong lòng khối đá hoa cương tự nhiên! Ngay từ khi thiết kế móng tháp, Tạ Vân đã lường trước nguy cơ quá tải dòng dư vang, nên đã tạo ra kho rỗng này làm nơi tiêu tán áp lực an toàn tuyệt đối khi xảy ra sự cố! Kho rỗng đó hoàn toàn cô lập với địa tầng, không nối với đài hành lễ, cũng tuyệt đối không ăn thông với mạch nước ngầm sinh hoạt của mười vạn dân thung lũng Hạ Khê!"

Ngón tay Lục An miết mạnh trên mặt sơ đồ, kéo một vệt máu tươi đỏ thẫm đè lên một ký hiệu then khóa ba tầng:

"Ngài biết rõ kho rỗng này tồn tại! Ngài nắm sơ đồ này trong tay từ mười năm trước! Nhưng tại sao ngài không mở nó? Tại sao ngài lại dùng Khế ấn Phong Tỏa của Tàng Ký Các để niêm phong chết cánh cửa then sắt dẫn sang kho rỗng? Bởi vì ngài hiểu quá rõ: nếu xả áp sang kho rỗng, toàn bộ năm mươi ba luồng dư vang cực đại kia sẽ tan biến an toàn vào lòng đất mẹ! Cỗ máy được cứu, tính mạng của năm mươi ba đệ tử được bảo toàn, nhưng ngài sẽ không thu được lấy một giọt ký ức kết tinh nào để đóng bình giao hàng cho Thương hội Bạch Sa! Ngài thà đem mạng sống của năm mươi ba con người trên kia, đem sự an nguy của cả tông môn ra đánh cược trên mép bờ vực nổ tung, chứ quyết không chịu mở cánh cửa kho rỗng để làm hao hụt món hàng béo bở của mình!"

Không khí trong buồng đối chiếu ngưng đọng lại thành một khối băng giá đặc quánh.

Bí mật tăm tối nhất, sự tính toán lạnh lùng và tàn nhẫn nhất đằng sau toàn bộ cỗ máy hút ký ức ngầm đã bị Lục An xé toạc ra giữa thanh thiên bạch nhật, trần trụi và không còn một mảnh giáp che đậy.

Chu Kính nhìn chằm chằm vào vệt máu tươi đang loang ra trên tấm sơ đồ cổ của Tạ Vân. Khóe mắt lão co giật dữ dội, sự kiên nhẫn cuối cùng đã hoàn toàn biến mất. Ánh sáng xanh biếc trên tấm ngọc bài trong tay lão vụt tắt ngấm, thay vào đó là một luồng uy áp lạnh buốt xương tủy của một tu sĩ Trúc Đài sơ kỳ ầm ầm bộc phát ra ngoài!

"Rắc... rắc..."

Áp lực linh kình vô hình cuộn xoáy như bão táp, ép cho không khí xung quanh buồng đá rít lên ken két. Bụi đá và rỉ đồng từ trên vòm trần hầm lả tả rơi xuống mặt nước đục ngầu dưới chân.

"Biết quá nhiều điều mà bản thân không có đủ sức mạnh tương xứng để gánh vác, đó là cái tội lớn nhất của kẻ làm nghề lưu ký," giọng Chu Kính hạ xuống cực thấp, từng chữ rít qua kẽ răng lộ rõ sát cơ nồng nặc không thèm che giấu nữa. "Lục An, bốn năm trước ngươi phá hỏng chuyến hàng đợt năm của ta, ta nể tình đồng liêu từng dưới trướng, chỉ phế tu vi và xóa sạch ký ức của ngươi rồi ném xuống ngoại môn cho sống sót qua ngày. Nay ngươi lại dám từ dưới đáy cống bò lên để cản đường sống của ta một lần nữa sao?"

Dứt lời, thân hình Chu Kính khẽ nhúc nhích. Lão bước lên một bước, bàn tay gầy guộc khô khốc như móng vuốt chim ưng đột ngột vươn ra xé gió! Linh lực Trúc Đài ngưng tụ thành một vòng xoáy áp lực nặng nề tóm chặt lấy bả vai phải của Lục An, đè nghiến cậu xuống mặt bệ đá!

*Rắc!*

Một tiếng rạn xương giòn giã vang lên trong không gian hẹp. Khớp vai Lục An đau nhói như bị kìm sắt nung đỏ bóp nát. Cậu cắn chặt môi dưới đến mức bật máu tươi, toàn thân run rẩy dữ dội dưới sức nặng nghìn cân, nhưng hai mắt vẫn trừng trừng, không hề chớp lấy một cái, ghim thẳng vào khuôn mặt gầy gò của Chu Kính.

"Ấn dấu tay xuống cho ta!"

Chu Kính gằn giọng quát lớn. Bàn tay còn lại của lão thò ra, chộp lấy cổ tay phải đang quấn băng gạc đẫm máu của Lục An. Bằng sức mạnh cơ bắp kết hợp với linh kình áp đảo của cảnh giới Trúc Đài, lão bẻ quặt ngón tay cái có vết sẹo của cậu, cưỡng ép dí thẳng đầu ngón tay vào vòng tròn trận nhãn bằng kim loại trắng đang phát sáng chập chờn trên góc bàn!

"Ngươi không muốn tự nguyện làm người hùng của tông môn, vậy thì ngoan ngoãn làm một con rối rỉ máu dưới tay ta!"

Khoảng cách giữa đầu ngón tay Lục An và mặt trận nhãn chỉ còn chưa đầy nửa tấc. Dòng kình khí cảm ứng từ trận pháp đã bắt đầu liếm láp vào da thịt cậu, rát bỏng như bị lửa than châm vào vết thương hở.

Khoảng cách giữa một Dẫn Khí sơ kỳ mang thương tổn kinh mạch trầm trọng và một Trúc Đài sơ kỳ viên mãn linh lực là một vực sâu ngăn cách vạn trượng, một khoảng cách không thể nào san lấp chỉ bằng lòng dũng cảm hay ý chí căm hờn. Toàn bộ cơ bắp trên cánh tay Lục An căng cứng đến mức rách toạc từng thớ thịt, máu tươi rỉ qua lớp băng xô chảy ròng ròng xuống mặt đá. Kinh mạch trong lồng ngực cậu đau buốt như bị ngàn mũi kim châm độc xuyên thấu, hơi thở tắc nghẹn. Dưới sức ép tàn bạo của Chu Kính, ngón tay cậu đang bị cưỡng ép hạ xuống từng ly, từng phân một trong sự bất lực tuyệt vọng của thể xác!

"Buông hắn ra! Lão già súc sinh!"

Một tiếng gầm xé rách cuống họng vang lên từ góc buồng tối tăm.

Mạnh Du, với hai bàn tay tróc trơ cả xương thịt, máu me nhầy nhụa, bất thần lao vút tới như một con dã thú cùng đường bị dồn vào chân tường! Gã không hề sử dụng linh lực—toàn bộ linh lực Tụ Mạch sơ kỳ của gã đã cạn kiệt đến giọt cuối cùng sau cú phá then cửa ngoài hành lang—gã dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể to lớn và nỗi phẫn uất tột cùng tích tụ suốt những ngày tháng bị tước đoạt ký ức, vung thanh gỗ đòn bẩy máy xén giấy bọc sắt nặng trịch, dùng hết bình sinh đập thẳng vào khớp gối phía sau của Chu Kính!

*BỐP!*

Một tiếng va chạm nặng nề vang lên. Cú đập bất ngờ và tàn nhẫn trúng ngay vào điểm yếu khớp xương khiến thân hình Chu Kính hơi chao đảo sang một bên.

Dù ngay trong tích tắc tiếp theo, hộ thể linh khí của một tu sĩ Trúc Đài đã tự động bộc phát, chấn nát thanh đòn bẩy gỗ thành ba đoạn vụn bay tứ tung, đồng thời hất văng Mạnh Du đập mạnh vào vách đá hoa cương phía sau, khiến gã hộc ra một ngụm máu lớn rồi ngã quỵ xuống đất, nhưng khoảnh khắc phân tâm ngắn ngủi ngủi ngủi ấy—chỉ bằng một cái chớp mắt—đã là quá đủ cho một người thợ lưu ký quen thuộc từng chi tiết máy móc như Lục An!

Ngay khi lực kìm kẹp sắt đá trên cổ tay phải hơi lỏng đi một phần mười trong chớp mắt, Lục An không hề lùi lại phía sau để tìm đường thoát thân. Cậu hiểu quá rõ trong gian buồng đá khép kín này, lùi bước đồng nghĩa với cái chết.

Bàn tay trái còn tự do của cậu luồn nhanh như chớp vào thắt lưng thợ nguội, rút phắt ra cuộn dây mực lưu ngân gia truyền của xưởng Phùng Ký. Đó là sợi dây bện bằng tơ tằm thượng hạng ngâm trong bột khoáng kim loại và dầu bóng, dẻo dai đến mức đao kiếm thông thường khó lòng chém đứt, vốn là vật bất ly thân của thợ đóng sách dùng để gióng hàng và cố định khung ép gỗ.

Không một động tác thừa thãi, Lục An xoay cổ tay, quăng đầu dây mực vòng qua trục xoay của tay đòn điều khiển van chính trên bệ đá, rồi giật mạnh sợi dây, luồn qua khe hở của then hãm cơ khí ba đoạn!

"Mạnh Du! Giữ chặt lấy then!" Lục An gầm lên, thanh âm chấn động cả buồng đá.

Mạnh Du dù đang nằm sõng soài dưới sàn, máu tươi trào ra ướt đẫm khóe miệng, nhưng vừa nghe tiếng thét của Lục An, bản năng của một kẻ ngoại môn quen lao dịch nặng nhọc suốt mười năm lập tức bùng cháy. Gã cắn chặt răng, bò nhoài tới như một con hổ đói, dùng cả hai cánh tay rách nát ôm trọn lấy đầu kia của sợi dây mực lưu ngân, đạp mạnh hai gót chân vào gờ bệ đá, dồn toàn bộ sức nặng của thân xác nghiến chặt lấy chốt hãm cơ khí!

*Két... két... RẦM!*

Sợi dây mực lưu ngân siết chặt vào rãnh bánh răng bằng đồng thau, phát ra tiếng ma sát chói tai đến rợn người. Cơ cấu khóa chốt cơ khí ba tầng của tay đòn điều khiển van chính lập tức bị kẹp cứng ngắc ở vị trí đóng then an toàn, ngăn không cho Chu Kính dùng tay đòn cơ học để mở van xả cưỡng bức!

"Lũ sâu bọ ngoại môn to gan lớn mật!"

Chu Kính gầm lên một tiếng đầy giận dữ, toàn bộ sự bình thản ung dung thường ngày hoàn toàn tan biến, thay vào đó là bộ mặt vặn vẹo, hung bạo của một kẻ bề trên bị đám cùng đinh phản nghịch dồn vào chân tường. Lão vung tay áo, một chưởng lực Trúc Đài quét ngang hất tung Lục An văng xa ba thước!

*Bịch!*

Lưng Lục An đập mạnh vào đường ống dẫn khí bằng đồng thau gắn trên vách đá. Cú va chạm cực mạnh khiến lồng ngực cậu nghẹn ứ, một ngụm máu tươi trào ngược lên họng rồi phun thẳng ra ngoài, nhuộm đỏ vạt áo vải thô.

Thế nhưng, hai bàn tay đẫm máu của cậu vẫn không hề buông lơi. Cậu vẫn ghì chặt lấy một đoạn dây mực phụ nối trực tiếp với chốt an toàn độc lập của đường ống nhánh Bính-Ba!

Cùng với Mạnh Du ở phía đối diện đang dùng ngực tì chặt lấy tay đòn, hai kẻ ở tầng đáy thấp hèn nhất của tông môn—một Dẫn Khí sơ kỳ mang thương tổn kinh mạch nặng nề và một Tụ Mạch sơ kỳ vừa bị tước đoạt sạch ký ức về người mẹ thân yêu—đang dùng chính thân xác bằng xương bằng thịt và những sợi dây mực thợ đóng sách thô thiển để khóa chết then hãm của cỗ máy khổng lồ ngầm dưới đáy tháp!

Chu Kính bước từng bước nặng nề tới trước mặt Lục An. Bàn tay lão giơ lên cao, kình lực Trúc Đài ngưng tụ thành một luồng thanh quang rít gào xé gió, sát khí ngập tràn trong đáy mắt:

"Để xem sợi dây rách rưới của một tên thợ đóng sách hèn hạ giữ được mấy hơi thở trước chưởng này của ta!"

Lão giáng thẳng chưởng lực xuống vị trí chốt hãm. Áp lực linh khí Trúc Đài đè nặng ngàn cân khiến sợi dây mực lưu ngân bắt đầu tưa ra, từng sợi tơ tằm ngâm bột khoáng đứt lách tách như tiếng đếm ngược của thần chết. Từng tấc, từng phân... then hãm van chính rung lên bần bật dưới sức ép nghẹt thở tưởng chừng có thể nghiền nát mọi thứ thành tro bụi. Cả Lục An và Mạnh Du đều nghiến răng đến mức tróc từng mảng lợi, máu tươi ứa ra từ khóe mắt và kẽ móng tay đang cắm sâu vào sàn đá để giữ vững vị trí cuối cùng.

Đúng vào khoảnh khắc sợi dây mực lưu ngân sắp sửa đứt lìa hoàn toàn dưới chưởng phong tàn độc của Chu Kính—

*BOONG!*

Một tiếng khánh pháp lệnh trong vắt, mang theo uy nghiêm tuyệt đối của thiên quy tông môn từ Chánh Điện trên đỉnh núi cao vạn trượng, bất ngờ xuyên qua hệ thống trục thông gió cơ học bằng đồng thau thời Khang Định, dội thẳng xuống đáy sâu mười trượng của buồng đối chiếu!

Tiếng khánh ngân vang không dứt, trong trẻo nhưng nặng tựa thái sơn, lập tức xé toạc luồng kình lực bạo ngược đang cuộn xoáy trong buồng đá.

Ngay sau tiếng khánh lệnh ấy, một khẩu lệnh hội đồng trang nghiêm, trầm hùng, được khuếch đại bằng pháp trận truyền âm tối cao của tông môn, vang rền như sấm sét giữa trời quang, chấn động màng nhĩ của cả ba người:

*«Hội đồng Tông môn ba ghế độc lập đồng thuận ban bố: Kích hoạt Lệnh Đình Chỉ Khẩn Cấp Toàn Diện đối với Đại lễ Tiến cảnh tập thể rằm tháng Bảy! Tước bỏ toàn bộ quyền hạn điều hành thực địa của Quản sự Tàng Ký Các Chu Kính! Lập tức phong tỏa toàn bộ hệ thống tháp Tĩnh Chuông!»*