Một phương án không đẹp

Ánh đuốc bập bùng soi rõ những gương mặt hốc hác, căng thẳng trong căn nhà hội đồng của khu dân cư Hạ Khê giữa đêm đông lạnh giá.

Gió núi luồn qua từng khe liếp nứa đan vụng, rít lên từng hồi buốt nhức xương tủy, thổi tạt ngọn lửa đỏ quạch trên giá sắt rỉ sét khiến bóng của những người ngồi quanh chiếc bàn gỗ thô chao đảo liên hồi, khi dạt dài ngoằng ngoẵng trên vách đất nứt nẻ, khi lại chụm đặc lại thành một khối nặng nề đầy bất an. Mùi dầu trẩu cháy khét lẹt quyện chặt lấy hơi ẩm mốc của rơm rạ phủ mái mùa đông, mùi đất bùn non ngấm sương đêm và cả mùi thảo dược đắng ngắt tỏa ra từ lớp băng gạc quấn chặt lấy bàn tay phải của Lục An. Sau cú tán khí nghịch chuyển kinh mạch ở lầu ba Tàng Ký Các cách đây chưa đầy hai canh giờ, những đường lạc mạch nơi cẳng tay cậu vẫn co rút, giật thót từng cơn theo nhịp tim. Từng luồng máu trong huyết quản râm ran như có hàng vạn mũi dằm kim châm buốt, chạy ngược lên tận bả vai, nhưng đôi mắt cậu dưới tàn lửa bay lấp lóa lại sáng một cách lạnh lùng và tĩnh lặng đến lạ thường.

Ngồi đối diện cậu là Ninh Thục. Người đàn bà đại diện cho toàn bộ cư dân Hạ Khê khoác tấm áo da cừu đã sờn rách hết lớp lông viền ở cổ áo, để lộ chiếc cổ gầy guộc nhưng gân guốc. Khuôn mặt vuông vức sạm dày nắng gió của bà đanh lại tựa như một tảng đá cuội dưới lòng suối mùa cạn, không để lộ một gợn sóng cảm xúc. Bàn tay bà ráp vàng như vỏ cây khô, đặt hờ trên mép bàn gỗ thông đã mòn vẹt. Chung quanh bà là sáu vị bô lão và trưởng tộc đại diện cho mười vạn phàm nhân sinh sống dọc theo dải đất hẹp phù sa hạ lưu thung lũng sông Ngọa Hổ. Lưng họ còng xuống, những ngón tay khô khốc đan chặt vào nhau giấu trong tay áo bông vá chằng vá đụp, ánh mắt dán chặt vào khoảng không trước mặt với nỗi âu lo ngưng tụ thành từng nếp nhăn sâu hoắm nơi vầng trán.

Ở một góc bàn chếch về phía bắc, Tạ Thanh Nghi thẳng lưng ngồi đó. Tà trường bào màu xanh lục sẫm thêu chìm vân mây của Giám Ký Viện vẫn còn lấm lem những vệt bùn đỏ quánh sau chuyến băng đèo Tử Hà đầy hiểm trở. Mái tóc nàng vấn gọn ghẽ bằng một thanh trâm gỗ mun không trang sức, vài sợi tóc mai ướt đẫm sương đêm dính bết bên gò má thanh tú. Đôi ngón tay mảnh khảnh, trắng nhợt của nàng gõ nhịp đều đặn, lạnh lùng lên nắp gỗ của chiếc tráp niêm phong bằng đồng đặt trước mặt. Cạnh nàng, Mạnh Du khoanh chặt hai tay trước ngực đứng tựa vào cây cột cái bằng gỗ nghiến. Mỗi lần hít vào, lồng ngực gã lại nhói lên dữ dội sau vết rạn xương sườn do chưởng lực lúc chiều, hàm răng gã cắn chặt quai hàm bạnh ra, ánh mắt đỏ quạch hằn lên những tia máu vì mất ngủ triền miên và cơn phẫn uất đang cuộn trào trong huyết quản.

"Đây là toàn bộ con số mà Chu Kính đã dùng quyền hạn quản sự để giấu kín suốt bốn năm qua," Lục An phá vỡ sự im lặng ngột ngạt đang đè nặng căn phòng bằng chất giọng trầm đục, khàn đặc vì khói bụi và kiệt sức.

Bàn tay trái lành lặn của cậu chậm rãi trải rộng một tấm da dê ố vàng, dày dặn, trên đó chi chít những cột số đối chiếu, những khoản mục chiết khấu và dấu triện chìm màu tím sẫm của các hiệu buôn lớn.

"Bốn vạn trung phẩm linh thạch nợ Thương hội Bạch Sa. Kỳ hạn thanh toán đợt bốn là giờ Hợi ngày mười tám tháng Bảy—chỉ còn đúng ba ngày nữa. Tài sản bảo chứng mà Chu Kính lén lút đem ra ký cược thế chấp trong văn tự ngầm là toàn bộ quyền sở hữu ba ngàn mẫu ruộng màu mỡ dọc hai bờ sông Ngọa Hổ, ba nhánh nước ngầm thượng nguồn thung lũng dẫn về các hồ tưới tiêu, và quyền chuyển giao mười vạn phàm nhân cư dân nơi đây thành phu dịch đào quặng cho mỏ Hắc Thạch Lĩnh trong thời hạn năm mươi năm."

Một tiếng xì xào kinh hoàng lập tức rộ lên từ phía sáu vị bô lão, phá tan bầu không khí tĩnh mịch của căn phòng.

Một ông lão râu tóc bạc phơ họ Hoàng run rẩy vịn chặt lấy mép bàn, khớp xương ngón tay trắng bệch, cả người run lên bần bật: "Ba ngàn mẫu ruộng... Đó là toàn bộ dải đất tích tụ phù sa màu mỡ nhất, là nơi gieo trồng linh cốc nuôi sống hơn ba mươi thôn xóm của thung lũng này từ đời ông cha truyền lại! Còn phu dịch mỏ đá đen Hắc Thạch Lĩnh... Trời đất ơi, chướng khí ngút trời, thạch độc ăn cụt từng lóng tay lóng chân, người phàm vào đó ai sống sót trở ra được quá ba năm?"

"Chu Kính tính toán rất khéo, từng nước cờ đều vừa khít kẻ hở của môn quy," Ninh Thục lạnh lùng ngắt lời, thanh âm khàn khàn nhưng mang sức nặng của kẻ từng nhiều lần đối mặt với sống chết. Bàn tay thô ráp của bà đè miết lên góc bản đồ địa giới vẽ ranh giới hành chính của Hạ Khê. "Hắn gom năm mươi ba luồng dư vang từ thức hải của đám đệ tử ngoại môn tham gia kỳ sát hạch trong đại lễ rằm tháng Bảy này để gán nợ, nhằm đóng băng nợ gốc thêm ba năm. Hắn cứu được cái ghế quản sự của hắn, cứu được danh tiếng thanh sạch giả tạo của Tàng Ký Các, nhưng cái cổ của chúng ta thì bị treo lơ lửng trên lưỡi rìu của Thương hội Bạch Sa. Ba năm sau, nếu không còn đệ tử để hút ký ức, người bị đem đi gán nợ vẫn là con em, là huyết nhục của Hạ Khê."

Bà chậm rãi ngước mắt lên, ánh nhìn sắc như dao cạo nhìn xoáy thẳng vào Lục An: "Cậu nói cậu có phương án thay thế. Nhưng ta là người phàm, cả đời ta chỉ biết nhìn vào hạt lúa, thúng gạo và miếng đất dưới chân. Ta không tin vào những lời hứa đạo đức suông của người tu tiên các người. Khoản nợ bốn vạn linh thạch trung phẩm kia là có thật trên văn bản, có chữ ký của quản sự, có ấn tín của thương hội. Nếu hội đồng tông môn vì chứng cứ của các người mà đình chỉ đại lễ rằm tháng Bảy, cỗ máy thu ký ức dưới lòng tháp bị dừng lại, Bạch Sa sẽ lập tức kích hoạt lệnh xiết nợ khẩn cấp. Lúc đó, các người lấy cái gì để trả cho chúng?"

"Lấy chính những thứ chúng ta đang có, và chấp nhận trả bằng sự tổn thất thực tế của tất cả các bên," Lục An hít sâu một hơi buốt lạnh, nén cơn đau rát buốt đang co giật nơi bả vai, ngón tay điểm chỉ dứt khoát vào ba điểm khoanh mực đỏ tươi trên tấm bản đồ địa giới.

"Thứ nhất: Chuyển nhượng quyền khai thác hữu hạn mười năm đối với mỏ linh thạch phụ thứ ba nằm ở sườn nam đèo Tử Hà cho các phường buôn tự do tại bến cạn Hà Phường. Qua đầu mối thương thảo của Đào Khuê, số mỏ này cùng với quyền đốn hạ khai thác hai dải rừng phong đỏ thuộc vùng đệm phòng hộ sẽ thu về ngay lập tức sáu vạn hạ phẩm linh thạch quy đổi. Khoản ngân lưu tức thì này đủ để thanh toán toàn bộ phần lãi quá hạn và hai mươi phần trăm nợ gốc cho Thương hội Bạch Sa ngay trong đêm mười tám."

"Thứ hai: Cắt giảm ba mươi phần trăm định ngạch phân bổ linh thạch hàng tháng của toàn bộ đệ tử ngoại môn trong vòng ba năm liên tiếp. Số lượng linh thạch tiết kiệm được từ khẩu phần này sẽ không nhập vào ngân khố chung mà đưa thẳng vào một quỹ thanh khoản dự phòng độc lập, chịu sự giám sát và niêm phong trực tiếp của Giám Ký Viện để trả dần nợ gốc theo từng quý."

"Thứ ba: Tạm thời thu hẹp một phần tư bán kính kết giới của Cửu Khúc Hộ Sơn Đại Trận ở rìa ngoài phía tây nam—chính là khu vực hoang vu giáp ranh chân núi. Hành động này sẽ giảm bớt gánh nặng tiêu hao tám trăm khối hạ phẩm linh thạch mỗi tháng mà tông môn đang phải oằn mình duy trì cho mạng lưới trận pháp phòng ngự."

Căn nhà hội đồng bỗng chốc im phăng phắc.

Sự tĩnh lặng kéo dài đến mức rợn ngợp. Trong không gian đặc quánh mùi dầu cháy, người ta nghe rõ cả tiếng than củi nổ lách tách trong lò sưởi đắp bằng đất sét, tiếng thở hổn hển nặng nhọc của Mạnh Du và tiếng gió bấc gầm rú trên mái tranh liếp nứa.

Rồi sự giằng xé dữ dội bùng nổ như nước vỡ bờ.

"Cậu điên rồi sao, Lục An!" Vị trưởng tộc họ Hoàng đập mạnh hai tay xuống mặt bàn đứng phắt dậy, mặt đỏ bừng lên vì giận dữ, chòm râu bạc rung lên bần bật. "Thu hẹp kết giới một phần tư? Cậu có biết vùng rìa ngoài phía tây nam chính là dải rừng đệm ngăn cách Hạ Khê với thú triều từ dãy Nam Lĩnh không? Kết giới vừa rút đi một dặm, dã thú hung hãn, chướng khí độc hại từ đầm lầy sẽ lập tức tràn xuống! Mùa màng của hai thôn ven chân đồi sẽ mất trắng, tính mạng của hàng trăm thợ săn và tiều phu sẽ ra sao? Cậu bảo vệ mười vạn người bằng cách biến vài ngàn người ở bìa rừng thành mồi ngon cho dã thú à?"

"Còn chúng tôi thì sao?" Mạnh Du bước xốc tới một bước, cả người gã run rẩy, giọng nghẹn ứ lại vì uất ức dù gã đang nghiến chặt răng cố ghìm nén cơn giận dữ. "Cắt ba mươi phần trăm linh thạch của ngoại môn? Các người ngồi đây có ai biết một đệ tử Dẫn Khí tầng chín sống dựa vào cái gì không? Mỗi tháng chỉ có vỏn vẹn năm khối hạ phẩm linh thạch còm cõi! Năm khối đó, vừa đủ để mua hai bát đan dịch trừ độc tích tụ trong kinh mạch sau những giờ khổ dịch, vừa đủ gom góp từng giọt linh khí mong manh để hy vọng một ngày tích đủ lực phá khiếu Phong Phủ! Cắt đi gần một phần ba, nghĩa là trong ít nhất ba năm tới, không một đệ tử ngoại môn nào có hy vọng tiến cảnh! Chúng tôi phải chấp nhận giậm chân tại chỗ, nhìn tuổi xuân, cơ hội tu hành và tương lai trôi tuột đi trong cảnh bần hàn cùng cực!"

Mạnh Du trừng mắt nhìn Lục An, trong đáy mắt vằn tia máu lóe lên nỗi đau đớn giằng xé khôn nguôi: "Lục huynh, chính huynh vừa kéo ta ra khỏi hố sâu của bản khế ước nợ khống ở sòng bạc, chính huynh khuyên ta không được bán thức hải, không được bán linh hồn để đổi lấy đan dược tiến cảnh. Ta tin huynh! Ta phục huynh! Nhưng huynh có biết phương án này đồng nghĩa với việc huynh đang bảo hàng trăm đệ tử nghèo khổ như ta phải chấp nhận tự tay chôn vùi tiền đồ tu luyện của mình không?"

Lời chất vấn nghẹn ngào của Mạnh Du như một nhát dao chém thẳng vào thực tại trần trụi, lạnh lùng phơi bày cái giá của sự thật.

Không có giải pháp nào là màu hồng. Không có bất kỳ phép màu hay vị chân nhân nào tự nhiên giáng trần để gánh thay món nợ khổng lồ mà sự mục ruỗng, tham lam suốt mười hai năm của thượng tầng tông môn tích tụ lại. Bản dự thảo kinh tế của Lục An không phải là một chiến thắng rực rỡ mang hào quang chính nghĩa; nó là một cuộc phẫu thuật tàn khốc, một nhát dao xẻ thịt gắp xương, nơi mà mỗi một người trong phòng này, từ phàm nhân đến tu sĩ cấp thấp, đều phải tự nghiến răng cắt đi một phần da thịt của chính mình.

Lục An không né tránh ánh mắt của bất kỳ ai. Cậu nhìn thẳng vào vị bô lão họ Hoàng đang run rẩy, rồi quay sang nhìn sâu vào đôi mắt giàn giụa phẫn uất của Mạnh Du. Cánh tay phải bị thương của cậu khẽ siết lại, cơn đau nhức nhối từ vết rách kinh mạch như nhắc nhở cậu về giới hạn tàn nhẫn của thế giới tu chân.

"Đúng vậy," Lục An nói, từng lời thốt ra chậm rãi, nặng nề như những khối chì ném xuống mặt bàn. "Thu hẹp kết giới, cư dân Hạ Khê sẽ phải lập đội tuần tra dân quân tự vệ bằng người phàm, chấp nhận nguy cơ dã thú xâm lấn cục bộ, chấp nhận bỏ hoang một phần nương rẫy vùng bìa rừng và đêm đêm phải thay phiên nhau cầm giáo mác canh giữ. Cắt giảm linh thạch, đệ tử ngoại môn sẽ phải chấp nhận tu luyện chậm lại ba năm, phải tự mình lội suối trèo đèo lên rừng hái thuốc, săn thú đổi tài nguyên thay vì ngồi chờ tông môn phân phát từng đồng định ngạch bèo bọt. Mọi người đều phải chịu thiệt thòi, đều phải chịu đau đớn, không một ai được đứng ngoài cuộc."

Cậu chống hai tay xuống bàn, cúi người về phía trước, ánh mắt bốc lên ngọn lửa kiên định: "Nhưng hãy mở to mắt ra mà nhìn vào giải pháp êm đẹp của Chu Kính! Hắn cho các người một kết giới phòng hộ nguyên vẹn không sứt mẻ một ly, hắn cho đệ tử ngoại môn những viên đan dược tiến cảnh sáng choang không tốn công sức, nhưng cái giá phải trả là gì? Là sáng mai năm mươi ba người anh em của Mạnh Du sẽ bị cướp sạch thức hải, bị biến thành những kẻ ngây dại vô hồn, rồi sau đó toàn bộ mười vạn người phàm nơi đây bị lùa vào lò sát sinh mỏ đá Hắc Thạch Lĩnh làm nô dịch đời đời kiếp kiếp! Hắn dùng sự êm ấm giả tạo của ngày hôm nay để che giấu vực thẳm diệt vong của ngày mai!"

Lục An đập mạnh bàn tay trái xuống mặt giấy da dê: "Phương án này xấu xí, tàn nhẫn, bần tiện và đầy rẫy tổn thất! Nhưng nó là phương án duy nhất giữ cho chúng ta không phải ăn thịt đồng loại để sinh tồn! Nó chứng minh rằng tự do và sự thật không bao giờ là thứ được ban phát miễn phí! Nếu muốn giữ lại mảnh đất dưới chân và giữ lại linh hồn trong lồng ngực, chúng ta phải tự trả tiền cho nó bằng mồ hôi, nước mắt và sự nhẫn nhịn của chính bản thân mình!"

Căn phòng lại một lần nữa rơi vào khoảng lặng ngột ngạt. Lời nói của Lục An như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào thực tế nghiệt ngã, dập tắt mọi ảo tưởng hão huyền.

Ninh Thục ngồi bất động trên ghế gỗ. Đôi mắt sắc sảo, đượm vẻ phong trần của người phụ nữ từng bao phen đứng mũi chịu sào bảo bọc mười vạn phàm nhân qua bao đợt tao loạn khẽ dao động. Bà nhìn những ngón tay khô khốc dính đầy vết chai sạn của các bô lão, nhìn ngọn đuốc leo lét sắp cạn dầu trên vách đất, rồi chậm rãi thở hắt ra một hơi dài, nặng nề như trút gánh nặng ngàn cân.

"Cậu nói đúng," Ninh Thục trầm giọng, thanh âm đã lấy lại vẻ bình thản đến lạnh lùng. "Thà mất ba năm chịu đói, chịu rét, chịu thức đêm cầm gậy gộc canh thú dữ, còn hơn là mất sạch đất đai mồ mả tổ tiên rồi đời đời kiếp kiếp làm nô lệ mục xương trong quặng mỏ Bạch Sa. Nhưng Lục An... bản dự thảo này của cậu dù có tính toán chặt chẽ đến đâu, nó cũng chỉ là một đống giấy vụn nếu không được hội đồng tông môn phê chuẩn. Mà muốn Chưởng môn Vệ Hoài và Kiểm chứng sư Bùi Sâm chịu đặt bút ký tên, chúng ta cần bằng chứng cỗ máy ngầm đang vận hành lén lút, cần ngăn chặn chuyến hàng linh kiện tiếp viện đêm nay. Lịch trình áp tải của Hàn Tố, cậu đã lấy được chưa?"

"Nàng ta đang ở đây."

Tạ Thanh Nghi đột ngột lên tiếng. Thanh âm trong trẻo vang lên giữa gian phòng tĩnh mịch tựa như một phiến băng mỏng vỡ tan dưới gót giày. Bàn tay phải của nàng không biết từ lúc nào đã lặng lẽ đặt lên chuôi thanh kiếm ngọc tủy cất giấu bên hông áo bào.

Mọi người trong phòng giật bắn mình, đồng loạt quay phắt ra phía cửa liếp nhìn ra sân ngoài.

Bên ngoài hiên nhà, chìm khuất trong màn sương đêm mùa đông mịt mùng và bóng tối đặc quánh của thung lũng, một bóng người mảnh khảnh khoác áo choàng dạ đen tuyền đã đứng sừng sững tự bao giờ. Ánh đuốc vàng vọt hắt qua khe liếp chỉ vừa đủ soi rõ gương mặt thanh tú nhưng lạnh lẽo như sương tuyết cùng thanh trường kiếm đen nhánh đeo chéo sau lưng của Hàn Tố. Nàng đứng cách ngưỡng cửa đúng ba thước, khí tức của một tu sĩ Tụ Mạch hậu kỳ thu liễm đến mức hoàn hảo, tựa như một tảng đá vô tri hòa tan vào đêm tối; nếu không dùng mắt thường quan sát cẩn trọng, căn bản không một ai có thể phát giác ra sự hiện diện của nàng.

Không khí trong phòng lập tức căng cứng lên như một sợi dây cung bị kéo căng hết cỡ. Mạnh Du siết chặt nắm đấm thô ráp, vết rạn nơi xương sườn lại nhói buốt khi ký ức về đòn chưởng lực sấm sét của nàng tại bến cạn Hà Phường vẫn còn in hằn trong tâm trí. Sáu vị bô lão nín thở, co cụm lại sau lưng Ninh Thục.

Hàn Tố không hề bước qua bậu cửa. Nàng đứng yên ngoài làn gió buốt lạnh thấu xương, tà áo choàng đen khẽ bay phần phật trong gió đêm. Đôi mắt nàng bình thản quét qua từng người trong phòng, lướt qua vẻ cảnh giác cao độ của Tạ Thanh Nghi, dừng lại một thoáng trên khuôn mặt tái nhợt của Mạnh Du, và cuối cùng khóa chặt vào bản dự thảo kinh tế đang nằm giữa bàn.

"Lục An, ta cho ngươi thời hạn đến giờ Hợi ngày mười tám," giọng Hàn Tố đều đều, lạnh nhạt không gợn một chút cảm xúc. "Nhưng các ngươi lại muốn lật bài ngửa ngay trong đêm nay."

"Thời hạn của cô đã bị Chu Kính tước đoạt từ lâu rồi, Hàn Tố," Lục An đáp, chậm rãi bước vòng qua bàn, tiến lại gần khung cửa sổ đối diện với nàng. Khoảng cách giữa hai người chỉ cách nhau một cánh song gỗ mỏng mảnh. "Giờ Thìn sáng mai, cỗ máy sẽ chính thức vận hành hết công suất. Một khi năm mươi ba luồng dư vang bị hút cạn và niêm phong chuyển xuống kho ngầm, khế ước của Thương hội Bạch Sa sẽ lập tức được thực thi một phần trên văn bản pháp lý. Khi đó, toàn bộ quyền tự quyết của Hạ Khê sẽ chấm dứt hoàn toàn. Cô tưởng rằng cô tuân lệnh Tàng Ký Các là đang bảo vệ mảnh đất này, bảo vệ sự ổn định cho tông môn, nhưng thực chất cô chỉ đang giúp Chu Kính chuyển giao quyền cai trị Hạ Khê cho bọn con buôn Bạch Sa một cách êm thấm mà thôi."

Hàn Tố im lặng. Gió bấc phần phật thổi bay vạt áo choàng của nàng, để lộ ra phù hiệu Chấp Sự Đường bằng đồng mạ viền bạc lấp lóa bên hông. Ánh mắt nàng chuyển dịch, nhìn thẳng vào Ninh Thục đang đứng sừng sững sau lưng Lục An: "Ninh đại diện, bà thực sự chấp thuận bản phương án này sao? Bán mỏ đá, giảm kết giới phòng hộ, Hạ Khê sẽ vĩnh viễn mất đi sự che chở tuyệt đối của tông môn."

Ninh Thục không chút ngần ngại bước thẳng tới trước mặt Hàn Tố, cách nàng chỉ một cánh cửa gỗ khép hờ. Người đàn bà phàm nhân ngẩng cao đầu, lưng thẳng tắp, ánh mắt đục ngầu nhưng quật cường không hề chớp trước uy áp vô hình tỏa ra từ một tu sĩ Tụ Mạch:

"Mười vạn người phàm Hạ Khê thà chịu cực khổ, chịu mất mát để tự mình cầm cuốc cầm gậy bảo vệ đất đai của tổ tiên, còn hơn để các người đem con em chúng tôi ra làm vật hiến tế nuôi dưỡng cái kết giới mục ruỗng lừa gạt đó. Văn bản này đã có chữ ký cam kết bằng máu của ta và sáu vị trưởng tộc. Đất đai Hạ Khê sẽ được giữ lại, từng tấc một, không kẻ nào được phép mang đi gán nợ."

Hàn Tố nhìn sâu vào đôi mắt hằn đầy tơ máu nhưng kiên định đến cùng cực của Ninh Thục. Suốt sáu năm qua, nàng đã thi hành không biết bao nhiêu mệnh lệnh tàn nhẫn và lạnh lùng của Tàng Ký Các, lùng sục từng cuốn hồ sơ rách nát, dập tắt mọi mầm mống bất mãn của phàm nhân và ngoại môn, tất cả chỉ vì một lời hứa chắc như đinh đóng cột của Chu Kính rằng chừng nào Tàng Ký Các còn đứng vững, Hạ Khê sẽ luôn bình yên. Nhưng bản trích lục tài chính mà Lục An ném qua bờ vực Tử Hà chiều nay đã đập tan toàn bộ tấm màn che đậy dối trá đó.

Nàng từ từ đưa bàn tay phải ra khỏi tà áo choàng dạ.

Trong lòng bàn tay trắng muốt của nàng là một ống đồng dài chừng nửa gang tay, hai đầu được niêm phong kỹ lưỡng bằng sáp đen có dập nổi hình ngọn tháp ba tầng của Tàng Ký Các.

"Ta đã thẩm định bản dự thảo kinh tế của các ngươi," Hàn Tố chậm rãi nói, giọng nói lạnh lùng có một thoáng dao động cực nhỏ mà chỉ người tinh ý mới nhận ra. "Điều khoản bảo chứng đất đai có chữ ký của Ninh Thục là thứ duy nhất khiến ta đứng ở đây lúc này."

Nàng đặt ống đồng lên bậu cửa sổ bằng gỗ mộc, ngón tay đẩy nhẹ nó về phía Lục An: "Đây là toàn bộ lịch trình áp tải linh kiện trận pháp dự phòng từ kho dự trữ ngầm của Tàng Ký Các lên chân tháp Tĩnh Chuông trong đêm nay. Chuyến xe thứ nhất chở vật tư thông thường đã xuất phát cách đây một canh giờ. Đoàn xe thứ hai—chở ba mươi sáu vòng đệm cách ly áp lực và sáu khối lưu ngân kết tinh loại thượng phẩm dùng để kích hoạt buồng hút thức hải—sẽ xuất phát vào giờ Dần ba khắc, men theo đường hào ngầm vận lương phía bắc. Chu Kính đã tăng cường thêm tám đệ tử chấp pháp nội môn thuộc phân đường Thiết Huyết đi cùng hộ tống."

Tạ Thanh Nghi bước nhanh tới, cẩn thận thu lấy ống đồng. Ngón trỏ nàng điểm nhẹ một luồng linh lực băng hàn sắc bén, khéo léo gọt bỏ lớp sáp niêm phong màu đen mà không làm tổn hại đến ống kim loại bên trong, rút ra một cuộn da dê mỏng. Dưới ánh đuốc, đôi mắt phượng của nàng lướt nhanh qua từng dòng chữ mực son và các ký hiệu điều động quân sự.

Sau vài hơi thở căng thẳng, nàng ngẩng lên, khẽ gật đầu dứt khoát với Lục An: "Ký hiệu điều phối nhân sự và ấn tín điều động khẩn cấp của Tàng Ký Các là thật. Khung giờ Dần ba khắc, tuyến đường hào ngầm hoàn toàn trùng khớp với sơ đồ hầm phụ mà phụ thân ta từng lưu lại."

Hàn Tố lùi lại nửa bước vào khoảng tối mịt mùng của màn đêm: "Ta chỉ giao cho các ngươi lịch trình. Ta là Chấp pháp sứ, ta sẽ không rút kiếm chống lại đồng môn tại Chánh Điện, cũng không đứng ra trước hội đồng làm nhân chứng cho những việc đã qua. Nhưng đội tuần tra thu hồi của ta đêm nay sẽ 'chậm trễ' nửa canh giờ ở trạm gác đèo phía đông vì lý do sương mù dày đặc che khuất tầm nhìn. Đó là tất cả những gì ta có thể làm."

Dứt lời, thân ảnh nàng khẽ nhạt nhòa trong làn sương mù cuồn cuộn của thung lũng, tựa như một chiếc lá khô bị gió cuốn đi, biến mất không một tiếng động vào khoảng không mịt mùng buốt giá.

"Một đồng minh không trọn vẹn, nhưng chừng đó là quá đủ để chúng ta mở ra một con đường sống," Tạ Thanh Nghi khẽ thở phào nhẹ nhõm, vươn tay đóng chặt cánh cửa sổ lại để ngăn những cơn gió bấc hung hãn thốc vào phòng.

Nàng quay trở lại chiếc bàn lớn, rút từ trong tay áo ra một tấm vải điều bằng tơ tằm dệt chỉ bạc cách ly linh lực, trải rộng ra giữa mặt bàn gỗ.

"Bây giờ là việc quan trọng nhất, mang tính sống còn đối với tất cả chúng ta: bảo toàn hồ sơ trước khi bước vào Chánh Điện."

Tạ Thanh Nghi mở nắp chiếc tráp đồng, cẩn thận lấy ra toàn bộ những chứng cứ cốt lõi mà họ đã phải đánh đổi bằng cả tính mạng, máu và nước mắt suốt những ngày qua: cuốn sổ dày cộm ghi chép "Danh mục dược liệu độc lập mười hai năm" của Diệp Trầm; bản đo dao động địa mạch bất thường trong đêm tháp Tĩnh Chuông đổ sụp bốn năm về trước; mảnh màng cá tuyết mỏng dính chứa vết tích ấn huyết giả mạo chữ ký của Hà Lương; tờ niêm lệnh mang chức danh bí mật "Sứ Thu Ký" thu được từ buồng chì dưới chân tháp; và bản dự thảo kinh tế thay thế vừa được Ninh Thục cùng sáu vị bô lão ký tên bảo chứng.

"Chu Kính là kẻ lão luyện, một bậc thầy về thao túng văn bản hành chính và quy trình tố tụng môn quy," Tạ Thanh Nghi vừa nói, mười ngón tay vừa thoăn thoắt bấm ấn quyết, điều động ba đạo phù lục màu bạc sáng lấp lánh bay lơ lửng trên không trung. "Nếu chúng ta mang toàn bộ số chứng cứ này vào Chánh Điện thành một tệp duy nhất, chỉ cần Chu Kính dùng quyền hạn quản sự kích hoạt lệnh niêm phong khẩn cấp của Chấp Sự Đường, hoặc dùng thủ đoạn tiêu hủy một mắt xích mấu chốt, toàn bộ vụ án sẽ lập tức sụp đổ. Ta sẽ thiết lập cơ chế niêm phong phân tán."

Nàng cẩn trọng phân chia tập hồ sơ thành ba phần hoàn toàn riêng biệt.

Phần thứ nhất gồm bản đo dao động địa mạch và danh mục tiêu hao dược liệu mười hai năm của Diệp Trầm—đây là chứng cứ kỹ thuật chứng minh tội ác ngụy tạo tai nạn và sự tồn tại của buồng áp lực ngầm bốn năm trước. Nàng cuộn tròn tập tài liệu, nhét vào một ống đồng dày có phủ ba lớp phù lục định âm, rồi trang trọng trao cho Mạnh Du: "Mạnh Du, đệ giữ phần này. Nhiệm vụ của đệ là chuyển thẳng nó tới tận tay Kiểm chứng sư Bùi Sâm tại sảnh Giám Ký Viện trước giờ Mão. Bùi Sâm là người chấp pháp theo quy chuẩn kỹ thuật; chỉ cần nhìn thấy tập dữ liệu dao động địa mạch này, ông ấy sẽ có đủ căn cứ pháp lý để mở phiên thẩm tra đặc biệt."

Phần thứ hai là bản dự thảo kinh tế thay thế có đầy đủ chữ ký xác nhận của đại diện cư dân Hạ Khê và danh mục các mỏ đá, diện tích rừng thế chấp. Tạ Thanh Nghi trao lại tập văn bản này cho Ninh Thục: "Ninh đại diện, phần này là vũ khí duy nhất của bà. Khi bước vào Hội đồng ba ghế, bà chỉ xuất trình nó khi Chưởng môn Vệ Hoài bắt đầu do dự về bài toán thâm hụt tài chính của tông môn. Không có sự đồng thuận và con dấu của bà, hội đồng không thể thông qua bất kỳ quyết định phát mại đất đai nào một cách hợp pháp."

Phần thứ ba—cũng là phần nguy hiểm và nhạy cảm nhất—chính là tờ niêm lệnh của Sứ Thu Ký, cuốn sổ nợ ghi bằng da cá đuối của Đào Khuê và mảnh màng cá tuyết vấy vết mực chuyển ấn. Tạ Thanh Nghi cẩn thận đặt tất cả vào chiếc tráp sắt có khóa chốt đôi, điểm một luồng linh lực băng hàn khóa chặt cơ quan lại bằng ấn quyết độc môn của Giám Ký Viện, rồi quay sang nhìn Lục An:

"Phần này ta và Lục An sẽ giữ bên người. Cơ chế niêm phong phân tán này được thiết lập bằng cấm chế Tam Phân Tỏa. Ba phần hồ sơ mang ba mã giáp lai liên hoàn được vẽ bằng mực chu sa pha bột lân tinh. Nếu một bên tự tiện mở niêm phong sai quy cách, hoặc nếu một trong ba phần tài liệu bị phá hủy hay cướp đoạt, dấu triện trên hai phần còn lại sẽ lập tức biến thành màu đen kịt và tự bốc cháy để triệt tiêu dữ liệu, khiến kẻ cướp đoạt không thể dùng nó để ngụy tạo lại chứng cứ. Muốn hồ sơ có đầy đủ hiệu lực pháp lý trước hội đồng, cả ba phần tài liệu bắt buộc phải đồng thời hiện diện tại Chánh Điện."

Ninh Thục và Mạnh Du nghiêm cẩn đón lấy phần tài liệu của mình, cất kỹ vào lớp áo trong sát ngực. Trọng trách nặng nề đè nặng lên vai từng người, nhưng cơ chế phân tán tinh vi này đã biến họ thành ba mắt xích gắn kết sinh tử không thể tách rời, chặt đứt hoàn toàn khả năng Chu Kính dùng thủ đoạn mua chuộc hay tiêu diệt từng cá nhân đơn lẻ.

Sau khi Tạ Thanh Nghi hoàn tất đường phù phong ấn cuối cùng, căn phòng hội đồng chìm vào một khoảng lặng sâu thẳm, chỉ còn lại tiếng gió núi gầm rú đập liên hồi vào vách liếp nứa rách.

Lục An lẳng lặng bước về phía góc phòng tối nhất, nơi kê chiếc bàn thợ mộc đơn sơ bằng gỗ tạp. Cậu cúi người, với tay kéo chiếc túi vải dầu buộc dây thừng cất kỹ dưới gầm phản gỗ, cẩn thận tháo từng nút thắt.

Bên trong lớp vải dầu chống ẩm là bộ khuôn đóng sách bằng gỗ lim gia truyền của họ Phùng—di vật duy nhất mà sư phụ Phùng Nghiêu đã trao vào tay cậu giữa đống tro tàn đổ nát của xưởng lưu ký.

Lục An miết nhẹ những ngón tay gầy guộc lên từng đường vân gỗ lim sẫm màu, cảm nhận độ nhẵn bóng của món đồ nghề đã gắn bó với cuộc đời người thợ đóng sách già qua hàng chục năm thăng trầm. Cậu lần ngón tay xuống gờ gỗ phía đáy khuôn, bấm nhẹ vào một mấu chốt ngầm. Một tiếng "tách" giòn tan vang lên rất khẽ giữa đêm tĩnh mịch. Khe trượt bí mật ở đáy khuôn từ từ mở ra.

Nằm gọn gàng bên trong hốc gỗ là một miếng kim loại mỏng dính chỉ bằng hai ngón tay, bề mặt xám xịt phủ đầy những đường vân lưu ngân li ti chằng chịt, tinh xảo tựa như mạng nhện.

Đó chính là chiếc thẻ lưu ngân gây nhiễu trận pháp cổ xưa mà lão Phùng đã liều mạng nhặt được từ đống đổ nát của tháp Tĩnh Chuông bốn năm về trước.

Tạ Thanh Nghi bước lại gần, cúi đầu nhìn chăm chú vào phiến kim loại xám xịt, đôi mày liễu khẽ nhíu lại đầy lo ngại: "Đây là thẻ phân luồng xung kích của hệ thống điều khiển cũ. Muốn vô hiệu hóa cỗ máy ngầm mà không làm vỡ đường ống xả Đo đạc Bính-Ba—tránh để lượng lớn độc dịch lưu huỳnh xả thẳng xuống nguồn nước sinh hoạt của Hạ Khê—chúng ta buộc phải dùng chiếc thẻ này để gây quá tải buồng áp lực phụ từ bên trong. Nhưng cậu đã thử nghiệm độ tương thích của nó chưa?"

"Chưa," Lục An đáp, mắt không rời những đường vân kim loại mảnh như sợi tơ nhện. "Sư phụ từng nói sau thảm họa bốn năm trước, cấu trúc mạch dẫn bên trong của nó đã bị dòng năng lượng cực hạn làm tổn hại nặng nề. Ta cần kiểm tra xem nó còn phản ứng với linh lực hay không trước khi đem sinh mạng của tất cả mọi người ra đánh cược."

Lục An cẩn thận nhấc chiếc thẻ ra, đặt nó lên một phiến đá hoa cương phẳng phiu trên mặt bàn.

Cậu nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu để ổn định tinh thần, cố nén cơn đau buốt nhức nhối nơi cánh tay phải. Cậu điều động một sợi linh lực Dẫn Khí sơ kỳ mỏng manh như sợi tơ nhện từ đan điền, men theo những đường kinh mạch đang căng rát, cẩn thận rót vào góc trên bên trái của chiếc thẻ—nơi có khắc chìm ký hiệu một vòng tròn khuyết đại diện cho cổng tiếp nhận năng lượng.

Ngay khoảnh khắc sợi linh lực đầu tiên vừa chạm vào bề mặt kim loại, các đường vân lưu ngân trên mặt thẻ đột ngột lóe sáng!

Vụt!

Một luồng ánh sáng màu xanh lam ma quái bùng lên rực rỡ, phát ra tiếng vo ve trầm đục rợn người tựa như tiếng dây đàn bị kéo căng hết mức sắp đứt toác. Không khí xung quanh phiến đá hoa cương bỗng chốc đặc quánh lại, linh khí hỗn tạp trong gian phòng bị hút giật cục, cuộn xoáy về phía phiến kim loại nhỏ bé với tốc độ chóng mặt.

"Ngừng lại ngay!" Tạ Thanh Nghi đột ngột biến sắc, giơ tay định ngăn cản.

Nhưng đã quá muộn.

Lớp hợp kim lưu ngân bên trong chiếc thẻ sau bốn năm chôn vùi trong ẩm mốc và bóng tối đã bị thoái hóa đến mức cực hạn. Dù Lục An chỉ đưa vào một lượng linh lực cực kỳ nhỏ nhoi của tầng Dẫn Khí sơ kỳ, mạch dẫn cổ xưa bên trong vẫn không thể phân tán đều dòng năng lượng. Một điểm nghẽn năng lượng đột ngột xuất hiện ở góc dưới bên phải của thẻ.

Xoẹt!

Một tia lửa điện màu xanh biếc bùng lên kèm theo tiếng nổ lép bép khô khốc. Khói đen khét lẹt bốc lên nghi ngút mang theo mùi kim loại cháy nồng nặc xộc thẳng vào mũi mọi người.

Lục An lập tức rút tay lại, dòng linh lực ngắt phụt.

Ánh sáng lam ma quái vụt tắt ngấm, căn phòng chìm trở lại vào ánh đuốc vàng vọt chập chờn. Trên phiến đá hoa cương lạnh ngắt, chiếc thẻ lưu ngân nằm im lìm, trơ trọi. Ở góc dưới bên phải của nó, một mảng kim loại lớn bằng hạt ngô đã bị nung chảy đen sì, lớp vỏ bọc bảo vệ bị cháy sém, để lộ ra những vi mạch tinh xảo bên trong đã giòn rụm và nứt toác thành nhiều mảnh vụn xám tro.

Tạ Thanh Nghi vội vã cúi xuống, rút từ trong túi trữ vật ra một chiếc kính lúp mài bằng thạch anh trong suốt, tỉ mỉ soi từng đường rãnh lưu ngân còn sót lại trên bề mặt thẻ. Nét mặt nàng càng lúc càng trầm trọng, đôi môi mím chặt lại thành một đường chỉ mỏng.

Nàng ngẩng đầu lên, nhìn Lục An bằng ánh mắt u ám: "Cấu trúc dẫn truyền chính đã bị dòng năng lượng thiêu rụi ba phần mười. Lớp đệm cách ly năng lượng hoàn toàn tan biến thành tro bụi. Lục An... chiếc thẻ này không còn khả năng tái nạp năng lượng lần thứ hai nữa."

"Ý cô là sao?" Mạnh Du sốt ruột bước tới, giọng gắt gao.

"Nghĩa là nó chỉ còn chịu đựng được duy nhất một lần kích hoạt toàn tải trong thực tế," Tạ Thanh Nghi gằn từng chữ, thanh âm lạnh buốt như băng giá. "Khi cắm nó vào buồng điều khiển phụ dưới chân tháp, toàn bộ năng lượng xung kích sẽ phóng ra trong một khoảnh khắc cực ngắn rồi chiếc thẻ sẽ tự bốc cháy, nổ tung thành tro bụi. Chúng ta không có bất kỳ cơ hội nào để thử sai. Nếu Lục An cắm thẻ trượt thời điểm vàng, hoặc nếu xung kích không đủ làm sập buồng áp suất âm ngay trong nhịp đầu tiên... cỗ máy sẽ tiếp tục chạy, và chúng ta sẽ không còn bất kỳ công cụ nào để dừng nó lại nữa."

Lục An nhìn chằm chằm vào vết cháy sém đen ngòm trên góc thẻ kim loại. Bàn tay phải đang quấn băng gạc của cậu khẽ siết chặt lại, cảm nhận cơn đau buốt truyền từ các thớ thịt, rồi từ từ mở ra. Cậu cúi xuống, nhặt chiếc thẻ lưu ngân lên, cẩn thận đặt nó trở lại vào khe trượt bí mật của chiếc khuôn gỗ lim, đóng chốt gỗ lại bằng một tiếng "cạch" dứt khoát và khô khốc.

"Một lần là đủ," Lục An nói, giọng điềm tĩnh đến mức đáng sợ. "Người lưu ký khi đặt bút viết một bản giao ước cũng chỉ có một lần duy nhất để ghi lại sự thật lên mặt giấy. Sai một chữ, cả đời người ta bị hủy hoại. Ta đã quen với việc không có cơ hội thứ hai rồi."

Cậu quay trở lại chiếc bàn lớn giữa gian nhà.

Trên mặt bàn, bản phương án kinh tế thay thế đã được Tạ Thanh Nghi chép lại sạch sẽ thành ba bản trên loại giấy đay gai pha bột lưu ngân dày dặn, có khả năng lưu giữ nét mực hàng trăm năm. Từng dòng chữ sắc nét, rành mạch liệt kê chi tiết mọi điều khoản cam kết: chuyển nhượng quyền khai thác ba mỏ đá hoa cương và hai dải rừng phong đỏ vùng đệm cho phường buôn tự do Hà Phường; cắt giảm ba mươi phần trăm định ngạch linh thạch của đệ tử ngoại môn liên tục trong ba năm; thu hẹp một phần tư bán kính kết giới phòng hộ tây nam; và toàn bộ tiến trình thanh toán bốn vạn trung phẩm linh thạch nợ Thương hội Bạch Sa sẽ đặt dưới sự giám sát độc lập của Giám Ký Viện.

Một bản giao ước không hề đẹp đẽ. Một bản giao ước đầy rẫy sự thỏa hiệp đắng cay, nhức nhối và tổn thất nặng nề cho tất cả mọi người có mặt trong căn phòng này.

Nhưng nó là một phương án sống. Nó là ranh giới duy nhất ngăn cách họ với vực thẳm của sự tha hóa và diệt vong.

Ninh Thục bước tới đầu tiên. Người đàn bà phàm nhân cầm lấy chiếc bút lông ngỗng thô sơ, chấm sâu vào nghiên mực chu sa đỏ thắm, dứt khoát ký tên mình và ấn mạnh con dấu đồng của đại diện mười vạn cư dân Hạ Khê xuống góc dưới cùng của ba bản giao ước. Tiếp đó, sáu vị bô lão lần lượt bước lên, những bàn tay run rẩy vì tuổi già và xúc động nhưng kiên quyết ấn từng dấu điểm chỉ ngón tay dính mực đỏ tươi lên mép giấy da.

Tạ Thanh Nghi rút con dấu ngọc bích vuông vức của Giám Ký Viện từ trong thắt lưng ra. Một luồng ánh sáng bạc lấp lánh lóe lên khi nàng dập mạnh con dấu xuống ba bản văn kiện, đóng dấu xác nhận tính hợp pháp của chuỗi bảo chứng kinh tế: "Kiểm chứng sư Tạ Thanh Nghi—xác nhận tính toàn vẹn và hợp lệ của hồ sơ tài chính thay thế."

Cuối cùng, cây bút lông ngỗng dính mực đỏ được trao lại vào tay Lục An.

Cậu nhìn tờ giấy trắng mực đen rõ ràng trước mắt. Nơi đây không có danh xưng "Người đối chiếu số 3" của một quá khứ xa lạ, lạnh lùng mà cậu đã quên sạch sau cơn mê muội. Nơi đây chỉ có sự lựa chọn tỉnh táo của chính cậu ở hiện tại—một kẻ lưu ký nghèo nàn của xưởng sách Phùng Ký, người đã tự tay gạch bỏ chỉ dẫn sai lầm của tiền kiếp để bảo vệ mạng sống và phẩm giá của những con người bằng xương bằng thịt đang đứng quanh mình.

Lục An đặt ngòi bút lông xuống mặt giấy đay gai, nén cơn đau co giật nơi cánh tay phải, nắn nót ký tên mình xuống dòng cuối cùng: *Người lưu ký độc lập: Lục An.*

Ba chữ vừa dứt, nét mực chu sa vừa kịp ánh lên sắc đỏ rực rỡ dưới ánh đuốc bập bùng, thì đột nhiên—

ĐOÀNG!

Một tiếng nổ trầm đục tựa như sấm sét xé toạc màn đêm nổ tung từ phía đỉnh núi Thanh Khê dội thẳng xuống thung lũng, làm rung chuyển dữ dội cả mái nứa và vách đất của căn nhà hội đồng. Cốc nước đặt trên bàn gỗ sóng sánh mạnh rồi đổ tràn ra mặt bàn, cuốn trôi một vệt mực chu sa chưa kịp khô.

Ngay sau đó, tiếng chuông đồng khổng lồ từ đỉnh núi bắt đầu gióng lên liên hồi, dồn dập và điên cuồng.

*Keng! Keng! Keng! Keng!*

Tiếng chuông chói gắt, xé toạc màn sương mù dày đặc của đêm đông buốt giá. Đó không phải là tiếng chuông điểm canh bình thản thường nhật, mà là tiếng chuông báo động khẩn cấp loại Một của tông môn—tiếng chuông chỉ vang lên khi có biến cố sinh tử, khi tông môn bị ngoại địch tấn công hoặc lâm vào tình trạng giới nghiêm toàn diện!

RẦM!

Cánh cửa nhà hội đồng bị đẩy tung ra một cách thô bạo. Gió tuyết và sương lạnh lập tức ùa vào phòng cuồn cuộn. Một đệ tử ngoại môn thân tín của Mạnh Du thở không ra hơi, cả người ướt sũng bùn đất, vạt áo rách tả tơi, lảo đảo ngã nhào vào phòng, gào lên trong cơn hoảng loạn tột cùng:

"Mạnh sư huynh! Lục sư huynh! Nguy rồi! Đại sự nguy rồi!"

"Có chuyện gì? Bình tĩnh nói rõ!" Mạnh Du lao tới tóm chặt lấy hai vai gã đệ tử, quát lớn.

Gã đệ tử run rẩy kịch liệt, cánh tay dính đầy bùn đất chỉ ngược lên đỉnh núi Thanh Khê đang chìm trong ánh lửa đỏ rực, giọng nói lạc hẳn đi vì kinh hãi:

"Tàng Ký Các... Chu Kính vừa phát lệnh báo động khẩn cấp toàn tông môn! Hắn tuyên bố phát hiện dấu vết phản nghịch cấu kết với phường buôn lậu bên ngoài đột nhập phá hoại kho lưu trữ mật! Đội chấp pháp nội môn đã phong tỏa toàn bộ các ngả đường lên núi, và... và bọn chúng đang bắt đầu phân tán, chuyển dời toàn bộ tài liệu đối chứng của chu kỳ cũ ra khỏi Tàng Ký Các!"