Con rể về miền Tây

Chiếc xe bán tải hai cầu gầm cao chầm chậm rẽ ngoặt từ trục lộ nhựa liên xã vào con đường đan nhỏ hẹp, rợp mát bóng dừa nước của một cù lao bốn bề sóng vỗ ven sông Tiền. Dưới tán lá dừa xanh biếc đan cài như những mái vòm tự nhiên, mặt đường bê tông loang lổ những vệt nắng trưa gắt gao rọi qua kẽ lá, hòa cùng bụi đất phù sa khô nồng bốc lên sau chuỗi ngày nắng hạn. Từ phía xa, thanh âm phát thanh từ chiếc loa sắt treo trên ngọn cột điện đầu xóm vang lên rè rè, thông báo lịch tiêm phòng gia súc và tình hình độ mặn mùa khô, chốc chốc lại bị lấn át bởi tiếng gà gáy trưa rộn rã từng chặp từ những mảnh vườn cây ăn trái sum suê ven rạch.

Bên trong khoang lái bọc da cao cấp thoang thoảng mùi sáp thơm đắt tiền, Lê Thu Hà ngồi co ro ở ghế phụ, hai bàn tay túm chặt lấy quai chiếc túi xách giả da sờn mép đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Đôi mắt mở to đầy lo âu của cô chốc chốc lại lén liếc sang sườn mặt sắc cạnh, nghiêm nghị như tượng tạc của người đàn ông đang cầm vô lăng. Trái tim cô trong lồng ngực đập thình thịch từng nhịp dồn dập, chẳng khác nào tiếng trống hội đình làng vào mùa lễ hội.

Đặng Quốc Huy từ lúc xe bắt đầu qua phà vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh băng, tựa hồ một khối băng vĩnh cửu vừa được trục vớt từ đáy biển Bắc Cực xa xôi rồi thả thẳng xuống dải đất nhiệt đới này. Bất chấp cái nóng hầm hập của miền Tây đang phả vào kính xe, anh vẫn vận nguyên một chiếc sơ mi trắng cộc tay được may đo thủ công tinh xảo, từng chiếc khuy xà cừ cài sát đến tận cổ áo một cách quy củ, phẳng phiu đến mức không tìm thấy nổi một sợi chỉ thừa. Chiếc quần tây xám tro cắt may vừa vặn ôm lấy đôi chân dài miên man, ống quần ủi thẳng tắp sắc như lưỡi dao, và phía dưới là đôi giày da Oxford đen bóng loáng, sạch bóng đến độ có thể phản chiếu chói chang từng tia nắng miệt vườn rọi qua cửa kính.

Hà khẽ nhấp nhổm trên ghế, nuốt một ngụm nước bọt cho đỡ khô khốc cổ họng rồi hạ giọng thì thào, vẻ mặt căng thẳng tột độ như thể sắp sửa bước chân vào một trận tập kích sinh tử:

“Tôi nhắc lại lần cuối cùng đấy nhé, sếp Đặng. Cù lao này là đất miệt vườn, không phải cái phòng họp kính cường lực ở Tầng 28 của tòa nhà trụ sở tập đoàn đâu. Ở đây không có bảng phân tích chỉ số tài chính, không có báo cáo doanh số quý ba, không có biểu đồ ma trận rủi ro rắc rối, và điều tối quan trọng nhất cần phải khắc cốt ghi tâm: người miền Tây chất phác, ruột để ngoài da, tuyệt đối không ai mở miệng nói chuyện bằng thứ tiếng Việt pha nửa nạc nửa mỡ thuật ngữ tài chính tiếng Anh đâu đấy! Chút nữa mẹ tôi có hỏi han chuyện gì, sếp làm ơn cứ giữ nụ cười trên môi, gật đầu thật từ tốn rồi bảo: ‘Dạ thưa bác, con nghe lời bác’. Nhớ rõ ba quy tắc vàng sống còn mà chúng ta đã thống nhất trên đường đi chưa hả sếp?”

Huy hơi nghiêng đầu, mắt vẫn chăm chú quan sát mặt đường bê tông gồ ghề đầy những ổ gà và rễ dừa đội đất nhô lên phía trước. Anh liếc nhìn chiếc đồng hồ mặt sapphire trên cổ tay trái, giọng điệu phát ra đều đều, trầm thấp và phẳng lặng như một bản tin thị trường chứng khoán buổi sớm:

“Tôi ghi nhận toàn bộ nội dung cảnh báo của cô. Thứ nhất: Không tự ý phân tích ngữ cảnh giao tiếp bằng các mô hình số liệu hay xác suất thống kê. Thứ hai: Không được phép từ chối thức ăn hay lễ nghi hiếu khách của người bản địa một cách cứng nhắc, thô lỗ, dù môi trường chế biến có thể chưa đạt chuẩn an toàn vệ sinh thực phẩm theo khuyến nghị quốc tế. Thứ ba: Duy trì khoảng cách thân mật ở mức độ tối thiểu theo tiêu chuẩn xã hội để bảo đảm tính xác thực của mối quan hệ tình cảm trước mắt gia đình cô, nhưng tuyệt đối tuân thủ điều khoản phụ lục số hai: Không vi phạm hành vi tiếp xúc thể xác quá năm giây. Tôi đã lập trình sẵn toàn bộ kịch bản ứng phó, câu hỏi giả định và phương án trả lời dự phòng trong đầu. Tỷ lệ sai sót thực nghiệm được kiểm soát dưới năm phần trăm.”

Hà nghe xong mà hai thái dương giật giật, cô giơ hai tay lên ôm lấy vầng trán đang rịn mồ hôi hột, thở dài thườn thượt rồi rên rỉ qua kẽ răng:

“Trời cao đất dày ơi! Người ta đi ra mắt mẹ vợ tương lai thì run rẩy, hồi hộp, tình cảm dạt dào, còn sếp thì làm như đang chuẩn bị ký kết hiệp định thương mại song phương giữa hai bờ đại dương vậy! Cầu trời khấn phật cho má tôi không nhìn thấu cái vẻ người máy chạy bằng pin năng lượng mặt trời này của sếp...”

Chiếc xe bán tải cồng kềnh trườn qua một cây cầu sắt bắc qua con rạch nhỏ rồi phanh kịt lại ngay trước khoảng sân tráng xi măng rộng rãi, rợp bóng mát rượi của hai cây vú sữa cổ thụ sum suê trĩu quả. Vừa nghe thấy tiếng còi xe và tiếng động cơ êm ru dừng lại, một luồng âm thanh huyên náo, xôn xao chẳng khác nào một góc chợ nổi lúc hừng đông lập tức từ trong nhà ngoài ngõ ùa ra, ập thẳng vào tai hai người.

Cánh cửa xe phía ghế lái vừa bật mở, Huy khẽ thu chân bước xuống. Thân hình cao ráo vượt trội, vai rộng ngực nở trong bộ sơ mi trắng đóng thùng chỉn chu của anh vừa xuất hiện giữa nền sân xi măng đã lập tức biến anh thành tâm điểm chú ý của cả một góc cù lao. Tiếng bước chân lẹt xẹt của dép lào, tiếng cười nói giòn tan hòa vào nhau khi bà con dòng họ nội ngoại nhà Hà từ gian nhà chính lẫn mấy căn nhà lá lân cận túa ra như ong vỡ tổ để đón tiếp chàng rể quý từ chốn thị thành xa hoa.

“Ôi chu choa mẹ ơi! Thằng rể thành phố của con Tư Hồng nó về tới rồi nè bà con cô bác ơi!”

“Trời đất quỷ thần coi kìa, tướng tá nó bảnh bao, phong độ dữ dằn chưa! Cao ráo, trắng trẻo, mặt mũi sáng ngời y chang mấy ông tổng tài nhà giàu trên phim bộ Hồng Kông hay chiếu ban trưa!”

“Nè nè, mấy thím coi đôi giày da của nó kìa, láng coóng đen nhánh, khéo soi gương để nặn mụn được luôn đó chứ chẳng chơi đâu!”

Huy vừa đặt trọn vẹn hai đế giày da xuống khoảng sân xi măng còn vương vãi vài hạt cát và lá vú sữa khô rụng thì đã lập tức bị vây kín bởi ít nhất hai mươi con người. Đủ mọi lứa tuổi, từ các cụ già lưng còng tóc bạc phơ cho đến đám thanh niên vạm vỡ và lũ con nít tò mò bám vạt áo mẹ. Những bàn tay rám nắng, chai sần vì dầm mưa dãi nắng nơi sông nước không ngần ngại vỗ chan chát lên đôi vai đắt tiền bọc trong lớp vải sơ mi phẳng lì của anh. Những nụ cười hào sảng, chất phác nở rộ, để lộ những hàm răng xỉn màu vì khói thuốc rê hay nước phèn.

Chưa kịp để Huy định hình xem chuyện gì đang xảy ra, một người thím trạc ngũ tuần đã nhanh nhảu nhét vội vào bàn tay đang cứng đờ của anh một chùm chôm chôm nhãn chín đỏ au, cuống lá còn tươi roi rói vừa bẻ ngoài vườn. Ngay bên cạnh, một ông chú mặc áo thun ba lỗ sờn vai đã nhiệt tình chìa thẳng ra trước ngực anh một chiếc ly thủy tinh da cóc đựng đầy trà đá mát lạnh, bên trên mặt nước trôi bập bềnh vài cánh hoa lài trắng muốt thơm ngát.

Huy sững sờ chôn chân tại chỗ. Toàn bộ các nhóm cơ trên cơ thể anh co rút lại, cứng đờ như thể bị ai đó bấm huyệt đạo. Đối với một người đàn ông mắc chứng ám ảnh sạch sẽ ở mức độ cực đoan, kẻ luôn dùng dung dịch cồn sát khuẩn lau lại tay nắm cửa văn phòng trước khi chạm vào và luôn duy trì khoảng cách không gian cá nhân tối thiểu một mét rưỡi với bất kỳ đối tác nào, thì cảnh tượng này là một cơn ác mộng ngoài đời thực. Việc bị hàng chục người xa lạ áp sát trong cự ly vài phân, chạm tay trực tiếp vào da thịt, truyền hơi thở ấm nồng cùng những tiếng cười sang sảng vào màng nhĩ là một bài kiểm tra tâm lý vượt xa mọi áp lực căng thẳng mà anh từng đối mặt trong các phòng họp đấu thầu khắc nghiệt ở Phố Wall hay Singapore.

Đôi mắt Huy hơi mở to, đồng tử dao động nhẹ sau cặp tròng kính không độ. Anh đứng im như phỗng, hai tay lúng túng cầm chùm chôm chôm dính bụi lá và chiếc ly trà đá đang rịn hơi nước ướt đẫm lòng bàn tay.

Hà từ phía cửa phụ vội vã lách người qua đám đông xúm xít, chen vào chắn ngay trước mặt Huy, nở một nụ cười vừa gượng gạo vừa xoa dịu:

“Dạ dạ, con chào thím Ba, con chào dượng Bảy, chào cả nhà! Anh Huy đi xe đò... à nhầm, đi xe từ sáng sớm tới giờ, đường xa xóc ruột nên hơi mệt trong người đó mà. Mọi người để con dắt anh ấy vô nhà chào mẹ con trước một tiếng đã nhen, lát nữa ra sân nói chuyện với các bác sau ạ!”

“Ừ ừ, dắt nó vô mau đi con! Con Tư Hồng nó ngóng từ gà gáy tới giờ đó!” Đám đông rộ lên những tiếng cười giòn giã rồi tự động tách ra một lối đi hẹp.

Từ bên trong gian nhà chính lợp mái ngói đỏ rêu phong, qua bức rèm hạt nhựa kêu lách cách vui tai, một bóng dáng phốp pháp, nhanh nhẹn bước ra bậc thềm. Bà Nguyễn Thị Hồng năm nay đã ngoài năm mươi tuổi nhưng nước da vẫn hồng hào, khỏe khoắn. Hôm nay, để đón chàng rể quý tương lai, bà đã cẩn thận diện chiếc áo bà ba bằng vải lụa tơ tằm màu xanh ngọc bích mới tinh tươm, trên cổ đeo lủng lẳng một sợi dây chuyền vàng tây to bản sáng lấp lánh dưới ánh nắng rọi xiên qua hiên nhà.

Bà bước ra sân với dáng đi thoăn thoắt, nụ cười trên môi nở rộng hết cỡ, vô cùng xởi lởi và nồng hậu. Thế nhưng, đôi mắt sắc lẹm, từng trải của một người đàn bà cả đời bươn chải nơi bến sông bãi chợ, gánh từng sọt sầu riêng, chôm chôm đem bán khắp các tỉnh miền Tây lại không bỏ sót bất kỳ một cử chỉ, một nét co giật cơ mặt nhỏ nhất nào của người đàn ông lạ mặt đang tiến về phía mình.

“Dạ… con kính chào bác gái,” Huy khẽ cúi đầu theo một góc bốn mươi lăm độ chuẩn xác đến từng mi-li-mét, cố gắng điều chỉnh tông giọng của mình về mức độ trầm ấm, lịch thiệp và trang trọng nhất có thể, hệt như đang chào một vị đại sứ ngoại giao trong buổi tiệc chiêu đãi cấp cao.

Ánh mắt bà Hồng lập tức quét từ trên xuống dưới, tia nhìn sắc như một chiếc máy quét quang học tối tân. Bà lướt qua mái tóc vuốt sáp vào nếp gọn gàng không một sợi rủ xuống trán của anh, dừng lại ở sống mũi cao thẳng tắp đeo cặp kính trí thức, trượt dọc theo hàng cúc áo sơ mi thẳng hàng, nhìn lướt qua chiếc thắt lưng da bò thủ công có gắn khóa kim loại mạ bạc sáng bóng, rồi cuối cùng ghim chặt vào đôi mắt màu nâu sẫm đang cố giữ vẻ bình thản của anh. Nụ cười trên khóe môi bà vẫn nở nang, nhưng đuôi mắt hơi nheo lại một chút đầy vẻ tinh quái, sắc sảo:

“Dạ thưa cái gì mà khách sáo rườm rà dữ vậy con trai! Cái ngữ gì mà dắt díu nhau lên mạng xã hội, ôm ấp nhau tình bể bình trong cái khách sạn năm sao to đùng trên Sài Gòn cho thiên hạ người ta bàn tán rần rần cả tháng trời nay rồi, mà giờ về tới cái chái nhà lá này còn gọi người ta là bác gái à? Mau mau cất cái giọng gọi một tiếng má ngọt xớt cho má với cả họ nghe coi nào!”

Huy khẽ nuốt khan một ngụm nước bọt. Toàn bộ hệ thống cơ thanh quản của anh dường như nghẽn lại ở một điểm thắt vô hình. Tiếng “má” – một danh xưng thân thuộc, thiêng liêng và bình dị nhất của cõi nhân gian – đối với anh lại là một từ ngữ hoàn toàn xa lạ, một vùng ký ức trống rỗng đã bị đóng băng suốt hơn hai mươi năm ròng rã, kể từ ngày mẹ ruột anh trút hơi thở cuối cùng trên giường bệnh ở một đất nước xa xôi. Anh chưa từng cất lên tiếng gọi ấy với bất kỳ ai, kể cả với những người phụ nữ quyền quý bước vào dinh thự nhà họ Đặng sau này.

Nhìn thấy sự lúng túng, gượng gạo hiếm hoi hiện rõ trên gương mặt của người đàn ông quyền lực vốn chỉ biết ra lệnh và điều hành hàng nghìn con người ở chốn thương trường, Hà vừa thấy buồn cười lại vừa dấy lên một cảm giác xót xa khó tả. Cô vội vàng bước lên nửa bước, kín đáo đưa bàn tay ra phía sau, dùng đầu ngón tay gõ nhẹ hai nhịp liên tiếp lên mu bàn tay đang buông thõng của Huy theo đúng mật mã quy ước đổi chủ đề khẩn cấp:

“Mẹ này thiệt tình! Anh Huy sinh ra ở ngoài Bắc, từ nhỏ lại đi học rồi làm việc miết bên Tây bên Tàu, tính tình anh ấy kín đáo, mẹ cứ sồn sồn lên ép uổng làm anh ấy ngại chết đi được. Phải để người ta từ từ thích nghi chứ mẹ!”

“Mày im cái miệng mày lại đi con ranh!” Bà Hồng quay ngoắt sang, lườm con gái một cái sắc lẻm nhưng trong mắt vẫn ngập tràn vẻ cưng chiều: “Mày đã chính thức bước chân về làm dâu nhà người ta ngày nào đâu mà giờ mở miệng ra là bênh chồng chằm chặp như gà mẹ giữ con vậy hả?”

Dứt lời, bà Hồng chẳng thèm để ý đến những lễ nghi câu nệ, thò tay nắm phắt lấy cổ tay áo sơ mi trắng tinh của Huy, kéo tuột anh đi thoăn thoắt qua ngưỡng cửa:

“Vô nhà đi con! Đừng có đứng phơi nắng ngoài này mà say nắng chết mồ. Mấy ông chú, ông bác bên nội bên ngoại của con Hà tụ tập đông đủ từ lúc gà gáy sớm tới giờ rồi đó. Hôm nay thằng rể thành phố về ra mắt, không uống cạn mâm rượu, không say quắc cần câu là tuyệt đối không có cửa bước chân ra khỏi cái cù lao này đâu nghen con!”

Gian nhà giữa rộng thênh thang lát gạch bông kiểu cổ đã được quét dọn sạch bóng không một hạt bụi. Một chiếc chiếu hoa dệt bằng cói đỏ tươi, loại lớn nhất chuyên dùng cho những dịp đám giỗ chạp trọng đại, đã được trải ngay ngắn trên nền nhà. Trên mặt chiếu, một bữa tiệc thịnh soạn mang đậm phong vị miệt vườn trù phú được bày biện la liệt, tỏa ra những luồng hương thơm nồng nàn, ngào ngạt: một con heo sữa quay vàng ươm nguyên con, lớp da giòn bóng lưỡng rịn mỡ thơm phức; một đĩa vịt nướng chao đỏ au rắc đầy mè rang thơm nức mũi; một nồi lẩu mắm cá linh bốc khói nghi ngút, bên cạnh là một rổ rau đồng đầy ắp những bông điên điển vàng rực, bông súng cọng tím ngắt, rau đắng và kèo nèo xanh non. Đặt chễm chệ ngay giữa mâm tiệc là một can nhựa năm lít chứa thứ rượu đế Gò Đen trong vắt như mắt mèo, thứ rượu nấu bằng men thuốc bắc nức tiếng cay nồng.

Sáu người đàn ông trung niên lực lưỡng, mình trần trùng trục hoặc vận áo thun ba lỗ bạc màu, nước da ngăm đen vì mưa nắng bến sông, đang ngồi xếp bằng tròn xung quanh mâm tiệc. Vừa nhìn thấy Huy bị bà Hồng lôi vào nhà, tất cả đồng loạt vỗ đùi bôm bốp, cười rộ lên khoái chí:

“A, đây rồi! Cháu rể thành phố vô rồi! Ngồi xuống đây, ngồi xếp bằng xuống đây chú cháu mình tâm sự!” Dượng Bảy – một người đàn ông có bộ ria mép rậm rì và cánh tay cuồn cuộn gân guốc – vươn cánh tay to bè ra, kéo mạnh vai Huy ấn anh ngồi xuống mép chiếu cói.

Huy chật vật gập đôi chân dài trong chiếc quần âu phẳng phiu để ngồi xếp bằng xuống chiếu. Không gian chật hẹp, tư thế ngồi bệt gò bó khiến các khớp xương của anh kêu lách cách nho nhỏ. Dưới cái nóng hầm hập của buổi trưa miền Tây không có máy điều hòa, chỉ có độc một chiếc quạt trần cổ lỗ sĩ đang quay vù vù trên trần nhà thổi xuống những luồng gió nóng ran, mồ hôi bắt đầu rịn ra lấm tấm trên trán và thái dương anh.

Chưa kịp để Huy thở hắt ra một hơi lấy lại bình tĩnh, một bàn tay thô ráp đã chìa thẳng ra trước mặt anh. Giữa những ngón tay sần sùi là một chiếc ly hạt mít bằng thủy tinh dày cộp, bên trong chứa đầy ắp thứ chất lỏng trong suốt, sủi tăm li ti và bốc lên một mùi cồn nồng nặc đến xộc thẳng vào mũi.

“Nghe con Hà nó kể cháu làm chức to chức bự dữ dằn trên Sài Gòn, quản lý cả mấy tòa nhà chọc trời, điều hành cả trăm ngàn người đúng hôn?” Bác Ba – người đàn ông cao niên nhất trong dòng họ, gương mặt vuông chữ điền đầy những nếp nhăn từng trải – cất giọng ồm ồm vang như chuông đồng: “Nhưng mà này cháu rể ơi, ở cái đất cù lao sông nước Tiền Giang này, chức to cỡ mấy, tiền nhiều như núi cỡ nào thì hễ bước chân qua bến đò, vô tới chái nhà này cũng đều phải qua cái ải rượu đế của mấy ông già này hết! Nào, làm liền ba ly cạn đáy ra mắt cả họ nội ngoại, uống cho sạch giọt cuối cùng để chứng minh cái bụng dạ ngay thẳng, chứng minh là thương con nhỏ Hà thật lòng thật dạ, coi có đáng mặt đàn ông đầu đội trời chân đạp đất không!”

Huy nhìn chòng chọc vào chiếc ly hạt mít đầy tràn chất lỏng đang chao đảo trước mắt mình, hai hàng chân mày khẽ nhíu lại thật sâu. Theo phản xạ tư duy phân tích rủi ro đã ăn sâu vào tiềm thức của một chuyên gia tài chính cao cấp, bộ não của anh lập tức vận hành với tốc độ tối đa để bóc tách các dữ kiện: Nồng độ ethanol ước tính không dưới bốn mươi lăm phần trăm thể tích; dung tích mỗi ly xấp xỉ ba mươi mililit; việc hấp thụ liên tiếp ba đơn vị cồn có độ tinh khiết cao vào niêm mạc dạ dày khi đang trong trạng thái hoàn toàn trống rỗng sẽ kích hoạt quá trình giãn mạch ngoại vi cấp tính, đẩy nồng độ cồn trong máu (BAC) vượt ngưỡng an toàn trong vòng chưa đầy mười lăm phút, làm suy giảm nghiêm trọng khả năng kiểm soát nhận thức và phản xạ ngôn ngữ.

Huy hắng giọng một tiếng thật khẽ, cố giữ nét mặt trang nghiêm và dùng hệ thống từ vựng mang tính học thuật hòa nhã nhất mà anh có thể gom góp được:

“Kính thưa các bác và các chú. Dựa trên các chỉ số an toàn sinh học và quy chuẩn chuyển hóa chất hữu cơ, việc dung nạp trực tiếp cồn có nồng độ cao vào thời điểm bắt đầu một chu trình tiêu hóa thức ăn sẽ gây ức chế đột ngột hệ thần kinh trung ương, đồng thời tạo ra áp lực chuyển hóa quá tải lên nhu mô gan—”

Cả gian nhà giữa bỗng chốc im phăng phắc. Tiếng quạt trần quay kẽo kẹt trên cao bỗng trở nên rõ mồn một. Sáu người đàn ông ngồi quanh mâm rượu đồng loạt trừng mắt nhìn Huy, miệng há hốc, hoàn toàn hóa đá trong suốt ba giây dài dằng dặc.

Bác Ba chớp chớp đôi mắt đục mờ vì khói thuốc, quay ngoắt sang nhìn dượng Bảy bên cạnh với vẻ mặt hoang mang tột độ:

“Ủa... thằng rể nó vừa bắn tràng tiếng Tây tiếng Tàu gì vậy mậy Bảy? Tao nghe chữ được chữ mất, hình như có cái gì mà trung ương với phân bổ gì đó?”

Dượng Bảy đưa bàn tay đen đúa lên gãi đầu sồn sột, mặt mày ngơ ngác:

“Hình như... hình như nó chê rượu đế Gò Đen của mình nặng quá, sợ uống vô quéo ruột quéo gan chết sớm đó anh Ba!”

Ngồi nép mình bên góc phản gỗ gần đó, Hà chỉ muốn đào ngay một cái hố dưới sàn nhà để chui tọt xuống cho đỡ ngượng ngùng. Cô ôm mặt, hai vai run lên bần bật, vội vàng chớp chớp mắt phải liên tục hai cái để phát tín hiệu khẩn cấp cấp độ ba cho người đàn ông đang ngồi chết trân trên chiếu cói. Cố nặn ra một nụ cười giòn giã để xua tan bầu không khí ngột ngạt, Hà luống cuống xua tay:

“Dạ dạ, các bác hiểu lầm ý anh Huy rồi! Ý anh Huy là từ sáng sớm tới giờ ngồi trên xe anh ấy chưa kịp ăn hột cơm nào vô bụng, nên anh ấy muốn xin phép các bác cho gắp đỡ một miếng thịt vịt nướng chao lót dạ trước, rồi sau đó mới dám nâng ly kính rượu tạ lễ từng người một ạ!”

“Ăn uống tính sau!” Bác Ba gạt phắt đi bằng một cái xua tay dứt khoát, ánh mắt sắc như dao găm lại tiếp tục ghim chặt vào khuôn mặt không chút cảm xúc của Huy. Nụ cười trên môi ông thu lại, thay vào đó là một vẻ nghiêm nghị, nửa đùa nửa thật của bậc trưởng thượng trong nhà:

“Ở miệt vườn này, đàn ông là phải can trường, cầm ly rượu lên mà run tay thoái thác là coi như bụng dạ chưa ngay thẳng! Cháu rể không chịu nhấp môi là khinh thường cái cù lao này nghèo hèn rồi. Mà này, nhân tiện ngồi đông đủ mặt mày ở đây, nghe con Hà nó khoe hai đứa tính chuyện trăm năm với nhau. Chú hỏi thiệt một câu ruột gan: Cháu tính chừng nào thì rước dâu? Cưới xong xuôi rồi thì cháu có cho con Hà tiếp tục đi làm kiếm tiền tự do, hay là bắt nó nghỉ việc nhốt ở nhà đẻ con hầu hạ? Cái nhà họ Đặng mấy người trên Sài Gòn nghe đâu giàu sang nứt đố đổ vách, có lệ rước con dâu về rồi bắt nó làm thân trâu ngựa hầu hạ cả dòng họ nhà chồng không? Tính đẻ mấy đứa? Năm sau có bầu đẻ liền cho bà Hồng bế cháu ngoại được hôn?”

Một tràng câu hỏi dồn dập, bộc trực, không rào đón, không xã giao khách sáo, mang theo toàn bộ sự thẳng thắn đến mức thô ráp của người dân lao động miệt vườn giáng thẳng xuống đầu Huy.

Mọi phương án trả lời mang tính ngoại giao, mọi kịch bản diễn tập đối thoại mà anh và Hà đã cẩn thận soạn thảo và học thuộc lòng suốt đêm thứ Năm tại văn phòng Tầng 28 bỗng chốc tan biến thành mây khói. Ở chốn thôn quê mộc mạc này, không có ai quan tâm đến việc anh đang nắm giữ bao nhiêu phần trăm cổ phần biểu quyết trong tập đoàn, không ai thèm để ý đến những toan tính tranh giành quyền lực ngầm giữa anh và người bác ruột Đặng Quốc Vinh. Tất cả những gì họ muốn biết, tất cả những gì họ quan tâm đến mức xù lông nhím bảo vệ, chỉ gói gọn trong một sự thật trần trụi: Liệu người đàn ông mặc sơ mi trắng phẳng phiu, mặt hoa da phấn này có đủ tư cách, có đủ lòng chân thành để che chở cho đứa con gái nghèo của cái xứ cù lao này hay không?

Huy không né tránh. Anh nhìn thẳng vào ánh mắt dò xét, đầy sự bảo bọc của bác Ba, rồi liếc qua bậc cửa buồng – nơi bà Hồng đang khoanh tay đứng tựa lưng vào mép cửa gỗ, im lặng quan sát từng chuyển động của anh với ánh nhìn đăm chiêu. Cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt đang tái nhợt vì lo lắng của Hà. Đôi mắt đen láy của cô mở to, đong đầy sự hoang mang, sợ hãi rằng toàn bộ vở kịch vụng về này sắp sửa sụp đổ tan tành.

Huy từ tốn đặt chiếc ly hạt mít xuống mặt chiếu cói. Anh chỉnh lại cổ áo, sống lưng thẳng tắp như một thân trúc trước gió bão. Giọng nói của anh cất lên, không còn là những thuật ngữ khô khốc của một cỗ máy, mà trầm hùng, rành rọt và dứt khoát đến lạ kỳ:

“Thưa bác Ba, thưa má và toàn thể các cô chú trong dòng họ. Về chuyện công việc và sự nghiệp tương lai, Thu Hà là một người có năng lực chuyên môn xuất sắc, có tư duy độc lập và lòng tự trọng nghề nghiệp rất cao. Tôi hoàn toàn tôn trọng mọi quyết định của cô ấy. Sau khi kết hôn, việc Hà tiếp tục cống hiến cho công việc hay lựa chọn lui về nghỉ ngơi hoàn toàn thuộc quyền tự chủ của cá nhân cô ấy, không một ai – kể cả tôi hay gia đình họ Đặng – có quyền ép buộc. Về vấn đề con cái, đó là kế hoạch tương lai cần sự đồng thuận và sẵn sàng về mặt tâm lý cũng như sức khỏe của cả hai người, tôi tuyệt đối không áp đặt bất kỳ áp lực hay chỉ tiêu thời gian nào lên người phụ nữ của mình. Còn về ly rượu này…”

Huy vươn những ngón tay thon dài cầm chiếc ly hạt mít lên, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào bác Ba, không một chút dao động:

“…Để bày tỏ lòng biết ơn và sự tôn trọng sâu sắc nhất đối với mảnh đất này, đối với gia đình và dòng họ đã nuôi nấng, dạy dỗ Hà trở thành một người con gái kiên cường như ngày hôm nay, tôi xin phép được kính cẩn uống cạn ly này.”

Nói đoạn, trước sự kinh ngạc của tất cả mọi người, Huy ngửa cổ dốc cạn toàn bộ chỗ rượu đế cay nồng trong ly vào họng chỉ trong một ngụm duy nhất.

Một luồng lửa nóng rực lập tức bùng cháy dữ dội từ vòm họng lan thẳng xuống thực quản rồi bốc hỏa trong dạ dày. Vị cay xè của men thuốc bắc sực lên tận mũi khiến hai bên thái dương của Huy giật giật từng cơn đau buốt. Một râm ran nóng bừng lập tức nhuộm đỏ đôi tai và gò má trắng trẻo của anh. Thế nhưng, cơ hàm của anh vẫn bạnh ra nghiến chặt, sống lưng vẫn giữ thẳng tắp như bàn thạch, tuyệt đối không ho lấy một tiếng, cũng không hề để lộ ra nửa phần biến sắc trên gương mặt.

“Hay! Được lắm! Thằng nhỏ này coi bộ mặt mày thư sinh, lạnh như tiền mà gan dạ, khảng khái dữ dằn chưa!” Dượng Bảy khoái chí đập mạnh bàn tay lên đùi cái chát, lập tức vớ lấy can rượu năm lít định nghiêng vòi rót tiếp: “Được của nó đấy! Nào, làm tiếp ly thứ hai chú cháu mình uống cạn tình nghĩa—”

“Ủa, anh Huy! Anh hứa ra vườn sau phụ em kéo cái lưới vét cá tra dưới ao mà, sao giờ này còn ngồi lỳ ở đây uống rượu vậy?”

Một giọng nói thanh thiếu niên hơi khàn, mang theo nét tinh nghịch bất ngờ vang lên từ phía cửa sau, cắt ngang bầu không khí đặc quánh mùi cồn và sự hăng máu của các đấng mày râu.

Lê Minh An bước vào gian nhà chính. Cậu thiếu niên tròn hai mươi tuổi mặc một chiếc áo thun thể thao rộng thùng thình, quần lửng ngang gối. Khuôn mặt cậu có nét rất giống Hà, đặc biệt là đôi mắt sáng lanh lợi, dẫu rằng nước da vẫn còn vương chút nhợt nhạt của một người vừa trải qua ca phẫu thuật tim lớn chưa đầy một năm.

An thoăn thoắt bước tới bên mâm rượu, không hề e dè trước sự hiện diện của các bậc trưởng bối, đưa tay nắm chặt lấy bắp tay của Huy lôi đứng dậy:

“Mấy bác mấy chú tha cho ông anh rể quý hóa của con đi! Sáng giờ ổng ngồi xe xóc ruột xóc gan từ thành phố về tới đây, mặt mày xanh như tàu lá chuối rồi kìa. Để con mượn ảnh một lát ra vườn sau vận động chân tay cho giã rượu, trưa trật quay vô đây nhậu tới sáng cũng chưa muộn mà!”

Bà Hồng trừng mắt, chống nạnh mắng yêu: “Cái thằng ranh con này, anh rể mày đang ngồi tiếp chuyện người lớn đàng hoàng, mày xía vô lôi đi đâu đó hả?”

“Thôi mà má, con với ảnh có hẹn trước rồi! Cá trong ao nó quẫy đục ngầu cả nước rồi kìa!” An nháy mắt láu lỉnh với mẹ, rồi chẳng đợi cho ai kịp lên tiếng phản đối hay đồng ý, cậu cứ thế dùng sức kéo tuột Huy – người lúc này vẫn còn đang chếnh choáng vì ngụm rượu đế bốn mươi lăm độ – đi thẳng ra lối cửa sau, dẫn ra khoảng vườn cây xanh ngắt rợp bóng mát.

Vừa bước chân ra khỏi ngưỡng cửa bếp, luồng gió mát rượi từ bờ rạch thổi thốc vào mặt khiến Huy khẽ thở hắt ra một hơi dài dằng dặc. Cảm giác nóng rát trong lồng ngực và dạ dày vẫn còn âm ỉ cồn cào như có than hồng. Anh giơ một tay lên nới lỏng chiếc cúc áo sơ mi trên cùng cho dễ thở, khẽ quay sang nhìn cậu thiếu niên vừa kịp thời giải vây cho mình, thấp giọng nói:

“Cảm ơn cậu.”

Minh An không đáp lại ngay. Cậu chỉ khẽ cười mỉm, dẫn Huy đi men theo con đường đất nhỏ ngoằn ngoèo rợp bóng những hàng chuối xiêm trĩu buồng và những rặng dừa nghiêng bóng soi mình xuống mương nước. Đi sâu vào cuối vườn, không khí trở nên yên ả đến lạ lùng, chỉ còn nghe tiếng gió xào xạc luồn qua những tán lá bưởi nở hoa muộn thơm ngát và tiếng chim sâu lích chích chuyền cành.

Đến bên bờ một cái ao nuôi cá rộng chừng hai sào nước, An cúi người nhặt lấy hai chiếc cần câu trúc mảnh khảnh dựng sẵn bên một gốc mít cổ thụ. Cậu đưa một chiếc cho Huy, chiếc còn lại cầm hờ hững trên tay, rồi thản nhiên ngồi bệt xuống một thân cây dừa mục nằm vắt ngang bên mép nước.

Huy đứng sững lại, ánh mắt nhìn chằm chằm vào thân dừa mục đang bám đầy những mảng rêu xanh và bùn đất khô khốc, rồi lại cúi xuống nhìn chiếc quần âu xám tro may đo đắt tiền của mình. Sau đúng ba giây chần chừ đấu tranh nội tâm giữa căn bệnh sạch sẽ thâm căn cố đế và hoàn cảnh thực tế, anh khẽ thở dài, quyết định buông bỏ lớp vỏ bọc quý ông thành thị cứng nhắc, cẩn thận ngồi xuống bên cạnh cậu thiếu niên. Anh nhận lấy một nhúm cám viên từ chiếc hộp nhựa của An, vụng về học theo cách bóp chặt mồi câu vào chiếc lưỡi sắt nhỏ xíu.

Minh An vung tay thả sợi dây cước mảnh mai xuống làn nước phẳng lặng như gương. Chiếc phao xốp nhỏ màu đỏ trắng khẽ chập chờn bồng bềnh trên mặt nước. Đôi mắt cậu chăm chú nhìn vào chiếc phao, nhưng nụ cười bông đùa ban nãy đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một vẻ trầm ngâm, chững chạc vượt xa cái tuổi đôi mươi:

“Anh Huy này... Anh tính lừa má em với cả cái dòng họ này tới chừng nào nữa?”

Động tác bóp mồi câu của Huy bỗng khựng lại giữa chừng. Anh từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén, lạnh lùng thường ngày trong thoáng chốc đã quay trở lại phía sau tròng kính:

“Cậu nói vậy là có ý gì?”

“Em không ngốc đâu, sếp Đặng,” An khẽ cười, một nụ cười đượm buồn nhưng chứa chan sự thấu hiểu. “Khoản tiền viện phí năm mươi tám triệu giải ngân thẳng vào tài khoản của Bệnh viện Tim Tâm Đức tuần trước... không phải là tiền thưởng dự án đột xuất của công ty như chị Hà ráng sức bịa ra để lừa má con em đâu. Người trực tiếp ủy nhiệm chi là một văn phòng luật sư độc lập tên là Trịnh Mai Phương. Em nằm trên giường bệnh cả ngày rảnh rỗi, chỉ cần dùng chiếc điện thoại cũ tra cứu một chút là ra ngay: Văn phòng đó chuyên đứng tên xử lý các hợp đồng ủy thác tài sản và các vụ kiện tụng bảo mật cho Đặng Gia.”

Huy im lặng hoàn toàn. Chiếc cần câu trúc trên tay anh bất giác siết chặt lại. Anh không ngờ rằng cậu em trai vốn quanh năm ốm yếu, người mà Hà luôn hết mực yêu thương, bảo bọc như một đứa trẻ chưa lớn, lại sở hữu một đầu óc quan sát nhạy bén và khả năng truy vết thông tin sắc sảo đến mức này.

“Chị Hà không biết chuyện em đã điều tra ra đâu,” An tiếp tục nói, giọng cậu chùng xuống, nghẹn ngào trong cổ họng: “Chị ấy lúc nào cũng nghĩ em là thằng nhóc con vô tích sự, cả đời chỉ biết nằm một chỗ thở ô-xy rồi tiêu tốn từng đồng mồ hôi nước mắt của chị. Chị ấy gồng gánh cái gia đình này quá nhiều rồi anh à. Ca mổ thay van tim của em hồi năm ngoái khiến cả nhà mang món nợ ba trăm triệu trên đầu. Má em thì sốt ruột, ngày đêm chỉ tính chuyện bán bớt đất đai hương hỏa, hoặc ép chị ấy đi coi mắt mấy mối nhà giàu để kiếm tiền trả nợ. Bức ảnh thân mật ở khách sạn Park Hyatt bị phát tán lên mạng... rồi bản thỏa thuận hẹn hò ba tháng hè này... thực chất chỉ là một bản hợp đồng giao dịch mua bán sòng phẳng giữa anh và chị ấy, có đúng không?”

Minh An quay sang nhìn thẳng vào mắt Huy. Trong đôi mắt trong veo của người thiếu niên không hề có sự căm phẫn, phán xét hay thù hằn, mà chỉ có sự kiên định, rắn rỏi của một người đàn ông duy nhất trong gia đình đang cố hết sức dùng chút sức tàn để che chở cho người thân của mình:

“Em không cần biết những gia tộc giàu có, quyền quý trên Sài Gòn của các anh tranh giành quyền lực, cấu xé cổ phần với nhau khốc liệt cỡ nào. Nhưng em chỉ muốn anh trả lời em một câu duy nhất: Anh có thực sự tôn trọng chị gái em hay không? Hay trong mắt anh, chị ấy rốt cuộc cũng chỉ là một quân cờ tiện dụng, dùng xong một mùa hè thì có thể vứt bỏ trong cuộc chơi của giới thượng lưu các anh?”

Khoảng không gian sau vườn cây bỗng chốc trở nên tĩnh lặng như tờ. Tiếng gió dường như cũng ngừng thổi, chỉ còn lại tiếng những chú cá dưới ao thỉnh thoảng lại nhô lên đớp bèo tí tách bên mép nước.

Huy nhìn thẳng vào ánh mắt của chàng trai trẻ đang đối diện mình trong tư thế phòng thủ tuyệt đối. Lần đầu tiên sau rất nhiều năm lăn lộn trên thương trường tàn nhẫn, nơi những lời nói dối được bọc trong nhung lụa và những cái bắt tay luôn ẩn giấu dao găm, Huy không hề có ý định sử dụng những lập luận logic sắc bén hay những câu chữ ngoại giao lươn lẹo để áp chế đối phương.

Anh chậm rãi đưa mắt nhìn ra mặt ao đang lấp lánh ánh trưa, giọng nói trầm thấp cất lên từng lời vững chãi:

“Nếu tôi chỉ coi cô ấy là một quân cờ...” Huy ngừng lại một nhịp, khóe môi khẽ nhếch lên một độ cong mờ nhạt đến mức chính anh cũng không tự nhận ra: “...Thì tôi đã không đích thân ngồi lái xe hàng trăm cây số về tận cái cù lao hẻo lánh này, chịu ngồi xếp bằng đau buốt cả khớp gối trên một chiếc chiếu cói, và dốc cạn một ly rượu đế bốn mươi lăm độ cháy cả ruột gan.”

An khẽ nhướng đôi lông mày thanh mảnh lên, nét mặt thoáng qua vẻ ngạc nhiên tột độ.

“Chị gái cậu là một người bốc đồng, cứng đầu cứng cổ, nhiều lúc vụng về và bướng bỉnh đến mức tai hại,” Huy nói tiếp, ánh mắt trở nên sâu thẳm: “Nhưng cô ấy sở hữu một lòng tự trọng và một sự kiên cường đến kinh ngạc – những phẩm chất mà tôi gần như chưa từng nhìn thấy ở bất kỳ ai trong cái giới thượng lưu hào nhoáng đầy rẫy sự toan tính kia. Khoản tiền ba trăm triệu đó không phải là một sự ban ơn hay bố thí. Đó là thù lao sòng phẳng, tương xứng cho một thỏa thuận bảo mật có mức độ rủi ro rất cao. Tôi cần cô ấy để triệt tiêu hoàn toàn một cuộc hôn nhân liên minh mang tính áp đặt do người bác ruột sắp đặt, và cô ấy cần nguồn tài chính ổn định để đảm bảo cậu có được điều kiện điều trị y tế tốt nhất.”

Huy xoay hẳn người lại, nhìn thẳng vào mắt Minh An, từng lời phát ra mang sức nặng của một lời thề danh dự giữa hai người đàn ông:

“Tôi cam kết với cậu một điều: Trong suốt thời hạn bản thỏa thuận có hiệu lực, tôi sẽ bảo đảm an toàn tuyệt đối và bảo vệ danh dự nghề nghiệp của Lê Thu Hà trước mọi đòn thù hay toan tính hiểm độc từ các phe phái nội bộ. Không một ai trong tập đoàn Đặng Gia – dù là hội đồng quản trị hay bất kỳ cổ đông lớn nào – được phép coi thường phẩm giá và năng lực của cô ấy. Đó là lời hứa danh dự của Đặng Quốc Huy.”

Minh An nhìn sâu vào đôi mắt người đàn ông trước mặt suốt nhiều giây đồng hồ dài đằng đẵng, như thể muốn nhìn thấu tận đáy tâm can anh. Bất thình lình, chiếc phao xốp màu đỏ trên mặt nước giật mạnh một cái, rồi chìm nghỉm mất tăm xuống làn nước sâu.

Cậu thiếu niên nhanh như cắt vung mạnh chiếc cần câu trúc. Vút một tiếng, một chú cá tai tượng to bằng hai bàn tay quẫy đuôi điên cuồng văng lên không trung, làm bắn tung tóe những giọt nước ao đục ngầu phù sa và bùn sình lên vạt áo sơ mi trắng tinh khôi của Huy.

“Trời ơi chết chưa, văng bùn dính đầy áo sơ mi hàng hiệu của sếp rồi!” An bật cười thành tiếng, nụ cười giòn tan, trong trẻo như xua tan hoàn toàn bầu không khí căng thẳng nghẹt thở ban nãy: “Lần này em tạm thời tin anh đó. Nhưng mà sếp nhớ kỹ lời em đấy nhé: Nếu anh dám làm cho chị Hà phải khóc vì mấy cái trò bẩn thỉu của mấy người nhà giàu các anh, thì dù em có bị suy tim độ bốn đi chăng nữa, em cũng sẽ leo lên tận Sài Gòn, xông vô cái Tầng 28 đó đấm vỡ cặp kính cận của anh ra đó!”

Huy cúi xuống nhìn những vệt nước bùn xám xịt đang loang lổ trên ngực chiếc áo sơ mi may đo đắt tiền của mình. Anh khẽ lắc đầu, buông một tiếng thở dài bất lực, nhưng sâu trong đáy mắt nâu sẫm lại lấp lánh một tia sáng ấm áp kỳ lạ. Đó là một cảm giác kết nối gia đình mộc mạc, chân phương và ấm nồng tình người – thứ cảm xúc xa xỉ mà anh chưa từng một lần được nếm trải bên trong những bức tường đá cẩm thạch lạnh ngắt của tòa biệt thự Thảo Điền suốt bao nhiêu năm cô độc.

***

Khi ánh hoàng hôn đỏ rực như lòng đỏ trứng gà bắt đầu nhuộm thẫm dải sông Tiền mênh mông sóng vỗ, mâm rượu náo nhiệt trước gian nhà giữa cũng đã tàn cuộc từ lâu. Mấy ông chú, ông bác sau một trận say bí tỉ đã kéo nhau ra mắc võng dù dưới những gốc vú sữa, ngáy vang như sấm rền khắp cả khoảng sân. Cái nắng oi ả, hầm hập của buổi trưa dần nhường chỗ cho những ngọn gió chiều mát rượi từ phía bến sông thổi lồng lộng qua từng rặng dừa nước.

Để giúp Huy xua tan bớt hơi men còn âm ỉ râm ran trong thái dương và tìm lại chút tỉnh táo, Hà rủ anh đi dạo ra phía bờ kênh lớn bên ngoài cù lao hóng gió.

Con rạch nhỏ tự nhiên chia cắt khu vườn cây ăn trái sum suê của nhà bà Hồng với dải bờ kênh bên ngoài rợp bóng những tán dừa nước hoang dại. Để đi sang được bờ kênh bên kia, người ta phải bước qua một chiếc cầu ván thô sơ bắc ngang dòng nước. Chiếc cầu thực chất chỉ được ghép lại một cách tạm bợ từ hai tấm ván gỗ tạp mỏng manh, dài chừng bốn mét, chiều rộng chỉ vừa vặn cho một bàn chân bước tới, hoàn toàn không có bất kỳ một chiếc tay vịn hay thanh giằng bảo hiểm nào. Phía dưới mương, con nước ròng đang bắt đầu chuyển sang nước lớn, dòng nước đục ngầu phù sa cuồn cuộn chảy xiết. Dọc hai bên mé mương lầy lội, người ta cắm chi chít hàng chục chiếc cọc gỗ bạch đàn đã vót nhọn hoắt đầu trên, đóng sâu xuống đất để gia cố chống sạt lở bờ vườn.

Huy vừa bước tới đầu cầu thì lập tức dừng phắt lại. Hai bàn chân anh như bị đóng đinh chặt xuống nền đất ẩm. Anh trừng mắt nhìn hai thanh gỗ cong vênh, trơn tuột vì lớp rêu xanh bám đầy, rồi lại nhìn xuống dòng nước chảy xiết và những đầu cọc gỗ bạch đàn nhọn hoắt chĩa thẳng lên trời bên dưới. Toàn bộ các cơ trên mặt anh co giật kịch liệt:

“Cô... cô gọi cái cấu trúc nguy hiểm chết người này là... một cây cầu sao?”

“Chứ sao nữa hả sếp? Cầu ván miệt vườn thứ thiệt đó!” Hà bật cười khúc khích, tỏ vẻ vô cùng thích thú trước bộ dạng kinh hãi của anh. Cô thoăn thoắt nhón chân bước qua nhịp cầu gỗ một cách nhẹ nhàng, điêu luyện chẳng khác nào một chú sóc nhỏ chuyền cành: “Dân ở cái xứ cù lao này từ đứa con nít lên năm lên ba đã chạy nhảy tưng tưng qua cái cầu này rồi. Đừng có nói với tôi là một phó tổng giám đốc oai phong lẫm liệt, du học thạc sĩ từ Singapore về mà lại đi run rẩy sợ hãi trước một khúc gỗ mục nha sếp?”

“Vấn đề ở đây không phải là nỗi sợ hãi mang tính cảm tính,” Huy gằn từng tiếng qua kẽ răng, cố giữ lấy chút thể diện cuối cùng của mình: “Vấn đề nằm ở chỗ cấu trúc này vi phạm nghiêm trọng mọi tiêu chuẩn kỹ thuật an toàn cơ bản nhất trong xây dựng công trình! Bề mặt hoàn toàn không có hệ số ma sát, không có thanh giằng chịu lực hai bên, độ võng đàn hồi vượt quá ngưỡng an toàn cho phép, biên độ dao động khi có tải trọng—”

“Thôi thôi, tôi xin sếp, bớt tính toán mấy cái công thức vật lý giùm tôi một chút đi ông tướng!” Hà đứng ở giữa nhịp cầu, quay người lại, hai tay chắp sau lưng, tinh nghịch ngoắc ngoắc ngón tay trêu chọc: “Bước qua đây lẹ lên coi nào! Ra ngoài bờ kênh gió sông thổi lồng lộng mát rượi đã lắm. Sếp cứ đứng đó lẩm bẩm một mình như niệm chú, lát nữa mấy bà hàng xóm đi ngang qua lại tưởng sếp bị trúng gió độc rớt mất hồn bây giờ!”

Huy nuốt khan một ngụm nước bọt, hít một hơi thật sâu để trấn an thần kinh. Anh nâng niu đôi giày da Oxford đen bóng, cẩn thận đặt từng bước chân dè dặt lên bề mặt tấm ván gỗ trơn tuột.

“Cót két...”

Tấm ván gỗ tạp khẽ cong oằn xuống dưới sức nặng cơ thể của một người đàn ông cao lớn, phát ra những âm thanh rợn người như sắp gãy đôi. Huy cắn chặt môi, cố gắng giữ thăng bằng tuyệt đối cho trọng tâm cơ thể, hai mắt nhìn chăm chú về phía Hà – người đang đứng cách anh chỉ chừng hai bước chân ngắn ngủi, mỉm cười đầy đắc thắng.

Nhưng đúng vào cái khoảnh khắc định mệnh ấy, từ khúc quanh gấp của con rạch lớn thông ra bờ kênh, một chiếc vỏ lãi chở đầy ắp những bao dừa khô nặng trĩu bỗng gầm rú xé toạc không gian yên ắng của buổi chiều tà. Chiếc máy nổ công suất lớn gắn ở đuôi thuyền quay tít mù, chiếc chân vịt dài ngoằng quẫy nước điên cuồng, phóng vụt qua mặt nước với tốc độ xé gió để kịp con nước lớn đưa hàng ra chợ nổi.

Chiếc vỏ lãi chạy vụt qua tạo nên một đợt sóng ngầm khổng lồ dâng cao, cuộn trào ập mạnh vào bờ mương.

Rầm! Rầm!

Đợt sóng dữ dội đánh thốc vào hai bên bờ đất phù sa, dộng thẳng vào hai mố cầu gỗ tạp vốn đã mục ruỗng. Toàn bộ nhịp cầu ván rung chuyển bần bật, tròng trành dữ dội qua lại chẳng khác nào một chiếc bập bênh mất kiểm soát giữa cơn giông bão.

Đôi dép xốp mỏng manh của Hà trượt mạnh trên bề mặt gỗ phủ đầy rêu trơn ướt.

“A!”

Một tiếng hét thất thanh, kinh hãi xé toạc bầu không khí.

Cả thân hình Hà mất thăng bằng hoàn toàn, ngửa bật ra phía sau một cách không thể cứu vãn. Ngay phía dưới lưng cô, những cọc gỗ bạch đàn vót nhọn hoắt dùng để giữ đất chống sạt lở đang chực chờ nhô lên khỏi mặt nước cạn. Với độ cao này, nếu rơi tự do trong tư thế ngửa người hoàn toàn bất lực, phần gáy và cột sống của cô chắc chắn sẽ đập thẳng vào đầu những cọc gỗ chết người ấy!

Tất cả diễn ra trong một cái chớp mắt, chưa đầy nửa giây ngắn ngủi.

Trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc, mọi điều khoản hợp đồng được soạn thảo tỉ mỉ, mọi mức phạt tài chính mười triệu đồng cho một lần đụng chạm thân mật, mọi rào cản lý trí sắt đá và nỗi ám ảnh sạch sẽ cực đoan đã đeo bám Đặng Quốc Huy suốt bao năm qua hoàn toàn biến mất sạch sẽ khỏi tâm trí anh.

Không một giây toan tính, không một chút do dự để bảo toàn sự an toàn của bản thân trên bờ.

Theo phản xạ bản năng thuần túy nhất của một người đàn ông muốn bảo vệ người con gái mình thương yêu, Huy đạp mạnh chân xuống bề mặt tấm ván gỗ trơn tuột, dồn toàn bộ sức mạnh và trọng lượng cơ thể lao vút về phía trước. Cánh tay dài, rắn rỏi đầy sức mạnh của anh vươn ra trong không trung, vòng qua eo Hà siết chặt lấy cô đến mức nghẹt thở. Anh dùng toàn bộ quán tính của cú lao mình, kéo giật mạnh cô xoay tròn một góc một trăm tám mươi độ trên không trung, ép chặt toàn bộ thân thể nhỏ nhắn của cô vào lồng ngực vững chãi của mình, lấy thân mình làm tấm đệm che chắn phía sau lưng cô.

Ùm! Rào!

Hai cơ thể quyện chặt vào nhau cùng đổ ụp xuống mé mương bùn lầy lội dưới chân cầu.

Rầm!

Một âm thanh va đập khô khốc, nghẹn ngào vang lên dưới đáy mương. Bả vai trái và toàn bộ phần lưng của Huy va đập cực mạnh vào thân một chiếc cọc bạch đàn ngầm ngập dưới nước, triệt tiêu toàn bộ lực chấn động nguy hiểm, che chở tuyệt đối cho vùng đầu, gáy và sống lưng của Hà.

Một cơn đau nhói buốt chạy dọc từ bả vai truyền thẳng lên đỉnh đầu khiến Huy nghiến chặt hai hàm răng đến mức bật máu, bật ra một tiếng rên khẽ qua kẽ môi. Thế nhưng, hai cánh tay anh vẫn khóa chặt lấy lưng và ôm ghì lấy sau gáy cô như một gọng kìm bằng thép nguội, kiên quyết không nới lỏng dù chỉ một milimét.

Nước mương đục ngầu phù sa bắn lên tung tóe, mùi bùn đất nồng nặc sực lên cay xè mũi.

Dưới làn nước cạn ngập tới thắt lưng đầy bùn sình nhão nhoét, Huy vẫn không hề buông tay. Anh ghì chặt Hà vào sát lồng ngực mình suốt hơn mười giây trôi qua trong sự câm lặng tuyệt đối của đất trời. Trái tim anh bên dưới lớp áo sơ mi ướt sũng đang đập dồn dập, điên cuồng từng nhịp đanh gọn – không phải vì dư chấn đau đớn của cú va đập thể xác, mà là vì một nỗi sợ hãi tột cùng, một cảm giác hoảng loạn đến run rẩy vừa lướt qua tâm trí khi anh nghĩ đến viễn cảnh chỉ cần chậm một phần mười giây thôi, người con gái này có thể đã vĩnh viễn mang thương tích nặng nề.

Hà vùi trọn gương mặt tái mét vào hõm cổ anh, lồng ngực phập phồng thở dốc, cả người run lên bần bật như một chú chim nhỏ vừa thoát khỏi móng vuốt diều hâu. Cô ngửi thấy rõ mồn một mùi nước hoa hương gỗ tuyết tùng sang trọng, quen thuộc của anh đang hòa quyện cùng mùi bùn non ngai ngái của sông nước quê mình. Cả thân hình cao lớn của Huy đang khẽ run rẩy, từng hơi thở dồn dập, ấm nóng của anh phả thẳng vào vành tai cô rực cháy. Bàn tay to lớn, vững chãi của anh vẫn đang áp chặt sau gáy cô, ngón tay luồn sâu vào mái tóc ướt sũng của cô để che chắn, vững vàng như một bức tường thành kiên cố nhất trên cõi đời này.

“Hà… Em có sao không? Có bị va đập vào đâu không? Trả lời tôi mau!”

Giọng nói của Huy cất lên bên tai cô, khàn đặc, đứt quãng và tràn ngập sự hoảng loạn, run rẩy chưa từng có. Đôi bàn tay vốn luôn được giữ gìn sạch sẽ tuyệt đối, không bao giờ dính một hạt bụi của vị phó tổng giám đốc quyền lực giờ đây lấm lem bùn đất đen ngòm, đang cuống cuồng, run rẩy sờ nắn khắp hai cánh tay, bả vai, rồi áp lên đôi gò má tái nhợt của cô để kiểm tra xem có vết rách hay vết xước nào hay không.

Hà chớp chớp đôi mắt còn đọng nước, đưa bàn tay run rẩy gạt đi những vệt bùn non bết dính trên trán mình, ngơ ngác nhìn gương mặt ướt sũng nước phù sa của người đàn ông đang ôm chặt lấy mình.

Cặp kính cận không độ gọng titan đắt tiền của anh đã bị văng mất tích tự bao giờ dưới đáy mương sâu. Lần đầu tiên, đôi mắt màu nâu sâu thẳm, sắc sảo của anh lộ ra hoàn toàn trần trụi trước mặt cô mà không còn lớp tròng kính nào che chắn. Thế nhưng, ẩn sâu bên trong đáy mắt ấy lúc này hoàn toàn không có sự lạnh lùng xa cách của một kẻ đứng trên đỉnh cao quyền lực, không có sự toan tính thiệt hơn của một cỗ máy điều hành vô cảm, mà chỉ tràn ngập một sự sợ hãi tột cùng, một nỗi âu lo chân thực và da diết đến xé lòng xé ruột.

Hai người họ vẫn đang ghì chặt lấy nhau giữa lòng mương nước cạn. Chiếc áo sơ mi trắng may đo tiền triệu và chiếc áo thun rẻ tiền của cô đều đã ướt sũng, dính chặt vào da thịt. Khoảng cách gần đến mức Hà có thể cảm nhận được từng thớ cơ bắp đang căng cứng vì đau đớn sau lưng anh, cảm nhận được hơi ấm mãnh liệt từ lồng ngực anh truyền qua lớp vải ướt át, sưởi ấm toàn bộ cơ thể đang run rẩy vì lạnh của cô.

Quy tắc năm giây... đã bị chôn vùi dưới đáy mương bùn từ hơn nửa phút trước.

“Trời đất quỷ thần ơi! Con ranh kia, hai đứa bây làm cái trò gì dưới đó vậy hả?!”

Một tiếng thét thất thanh, sắc nhọn bỗng xé toạc không gian tĩnh lặng của buổi chiều tà.

Bà Hồng từ trong con đường vườn chạy thốc ra, đứng sững lại trên bờ rạch. Hai tay bà ôm chặt lấy ngực, đôi mắt mở to trừng trừng nhìn xuống hai cơ thể ướt sũng, bùn đất lấm lem đang ôm ghì lấy nhau không rời dưới lòng mương. Nét mặt bà chuyển từ kinh ngạc tột độ sang một sự dò xét, nghi ngại sâu sắc đến lạnh người.