Buổi diễn tập thất bại

Bầu trời phía tây Sài Gòn rực lên một vệt ráng chiều đỏ sẫm như vết bầm của kim loại bị nung dở, nhưng chút ánh sáng hấp hối ấy hoàn toàn bị bóp nghẹt phía sau lớp rèm cuốn màu xám tro của tầng hai mươi tám. Tấm rèm dày chống tia cực tím được kéo khít rịt xuống tận bậu đá hoa cương, chia cắt không gian quyền lực của vị Phó Tổng Giám đốc Tập đoàn Đặng Gia thành một chiếc hộp kín bưng, vô trùng và lạnh lẽo. Hệ thống điều hòa trung tâm chạy ngầm trong trần thạch cao phả ra những đợt dưỡng khí khô khốc, mang theo mùi thơm nhạt của dung dịch khử khuẩn cao cấp và thứ áp lực vô hình đặc trưng của những căn phòng nắm quyền sinh sát tài chính.

Nơi này, vào lúc sáu giờ mười lăm phút chiều, đã hoàn toàn biến dạng. Nó không còn là văn phòng điều hành chiến lược thường thấy với những tập hồ sơ M&A bạc tỷ hay các bản báo cáo thẩm định dự án bất động sản ven sông. Giữa phòng, ngay trước bộ salon bọc da thủ công nhập khẩu từ Milan, một tấm bảng trắng di động bốn bánh xe—loại bảng từ chuyên dùng trong các cuộc họp khẩn của Hội đồng Quản trị—đang sừng sững chiếm cứ vị trí trung tâm.

Đặng Quốc Huy đứng thẳng tắp bên mép bảng, vóc dáng cao một mét tám mươi lăm của anh đổ một cái bóng dài, sắc nét xuống lớp thảm dệt sợi tự nhiên. Chiếc áo vest may đo dòng bespoke bằng dạ cashmere màu xanh bóng đêm được anh cởi bỏ, vắt ngay ngắn trên lưng ghế giám đốc; trên người anh lúc này chỉ còn chiếc sơ mi trắng hồ cứng không một nếp nhăn, hai cổ tay áo xắn lên đúng hai nếp gấp chuẩn mực, để lộ chiếc đồng hồ bấm giờ mặt sapphire xám tro. Tay phải anh kẹp một cây bút lông dầu màu đen nhãn hiệu Artline, đầu bút liên tục gõ lộc cộc theo nhịp điệu sáu mươi nhịp một phút lên mặt bảng từ—nhịp gõ khô khốc, chuẩn xác đến tàn nhẫn, hệt như tiếng thước gỗ của một vị giáo sư kinh tế lượng đang chuẩn bị giáng đòn trừng phạt xuống một sinh viên có nguy cơ bị đuổi học.

Trên mặt phẳng trắng lóa của chiếc bảng, chi chít những sơ đồ hình cây, những đường liên kết bằng mực đỏ, xanh và đen đan xen như một mạng nhện chiến thuật. Bằng nét chữ thanh mảnh, sắc lẹm và vuông vức như được in ra từ máy laser, toàn bộ cơ cấu quyền lực cùng những tử huyệt sinh học của gia tộc họ Đặng đã bị mổ xẻ không thương tiếc:

1. *Đặng Minh Thành (Chủ tịch danh dự – Ông nội): Trầm cảm biến chứng thể nhẹ sau cơn thiếu máu não cục bộ thoáng qua mười tám tháng trước. Huyết áp mục tiêu duy trì 135/85 mmHg. Đặc điểm tâm lý: Cực đoan bài xích những kẻ thiếu trung thực hoặc sử dụng thủ thuật nịnh bợ lộ liễu; sở hữu khả năng truy vấn chéo dựa trên độ trễ của ánh mắt. Sở thích: Trà sen Tây Hồ ướp vào sớm sương, chỉ dùng nước giếng cổ đun sôi ở tám mươi lăm độ C. Dị ứng tuyệt đối: Nước hoa có xạ hương nồng hoặc các loại tinh dầu tổng hợp.* 2. *Đặng Quốc Vinh (Bác ruột – Phó Chủ tịch thứ nhất): Đại diện nhánh cổ đông đối nghịch, nắm giữ mười bốn phần trăm cổ phần biểu quyết. Bệnh lý nền: Tiểu đường tuýp 2, men gan cao. Dị ứng cơ địa cực độ: Dị ứng tuyệt đối với protein trong tôm sú và các loại hải sản có vỏ cứng (nguy cơ sốc phản vệ độ 3 trong vòng bảy phút nếu vô tình dung nạp). Sở thích: Tầm chương trích cú phong thủy địa lý, đam mê gom nhặt gốm sứ giả cổ đời Thanh để phô trương vị thế. Mức độ đe dọa chiến lược: Cấp độ S.* 3. *Trần Bích Thủy (Thím Hai – Vợ ông Vinh): Tiền đình nặng, say xe mạn tính. Xu hướng tâm lý: Cuồng tín các khóa tu thiền định ngắn hạn tại vùng cao nguyên để tích lũy vốn xã hội. Điểm bài xích: Dị ứng mùi sầu riêng, ghét cay ghét đắng tiếng nhai thức ăn phát ra âm thanh vòm miệng. Điểm bùng nổ cảm xúc: Dễ mất kiểm soát hành vi nếu bị đề cập đến việc phân chia cổ tức của công ty con ngành vận tải biển.* 4. *Đặng Bảo Trâm (Em họ, 25 tuổi): Thạc sĩ Tài chính định lượng từ Học viện Kinh tế London (LSE). Chỉ số quan sát chi tiết: 10/10. Thói quen hành vi: Săm soi tính nhất quán của logic ngôn từ, bắt bẻ lỗi ngụy biện và truy quét các biến số bất thường trong giao tiếp phi ngôn ngữ. Mức độ rủi ro hệ thống: Cực cao.*

"Cô Lê Thu Hà. Cô còn đúng mười hai giây để tái hiện mục số ba và số bốn," giọng Huy cất lên. Âm sắc của anh trầm, phẳng lặng, không chứa đựng bất kỳ một dao động cảm xúc nào, tựa như một cỗ máy phát thanh đang đọc thông báo khẩn cấp trong hầm tránh bom. Anh hơi xoay cổ tay trái, đưa mặt đồng hồ bấm giờ lên ngang tầm mắt, ngón tay cái đặt hờ trên nút bấm kim loại. "Đặt giả định: Trong bữa cơm tối thứ Bảy tới, thím Hai gắp một miếng chả giò nhân tôm sú đặt vào đĩa của bác Vinh nhằm thể hiện sự ân cần gia đình trước mặt ông nội. Cô—với tư cách là đối tượng đang nỗ lực chứng minh bản thân đủ tiêu chuẩn bước chân vào gia môn—sẽ xử lý tình huống này theo quy trình nào để vừa ngăn chặn một ca sốc phản vệ đe dọa sinh mạng của thành viên Hội đồng Quản trị, vừa bảo toàn thể diện cho thím Hai, lại vừa không để lộ việc cô đã được mớm trước hồ sơ y tế nội bộ?"

Ở phía đối diện, Lê Thu Hà ngồi co ro trên mép của chiếc ghế bành da bò đơn màu nâu xì gà—chiếc ghế có giá bằng sáu tháng lương cơ bản của cô. Hai khuỷu tay cô chống lên đầu gối, hai bàn tay thọc sâu vào mái tóc đuôi ngựa vốn đã bị vò đến mức bù xù như một tổ chim sau ba tiếng đồng hồ bị tra tấn tâm lý. Cổ áo sơ mi lụa trắng của cô đã tháo bớt một chiếc cúc trên cùng cho dễ thở, nhưng luồng không khí lạnh mười tám độ trong phòng dường như vẫn không đủ sức dập tắt cơn bốc hỏa đang ngùn ngụt bốc lên tận đỉnh đầu.

Ngay trên chiếc bàn trà thấp trước mặt cô, không có một ly nước mát hay tách trà chiều nào để xoa dịu thần kinh. Chỉ có một xấp tài liệu dày cộp đúng bốn mươi trang giấy khổ A4, in hai mặt trên loại giấy bãi bằng định lượng một trăm gam, đóng gáy lò xo cẩn thận bằng bìa mica trong suốt. Dòng tiêu đề in bằng phông chữ Times New Roman cỡ lớn đậm nét đập thẳng vào mắt cô: *HỒ SƠ KHẢO SÁT HÀNH VI VÀ THÔNG SỐ NHÂN KHẨU HỌC GIA TỘC HỌ ĐẶNG – PHIÊN BẢN 1.0 (LƯU HÀNH NỘI BỘ – TUYỆT MẬT)*.

"Quy trình xử lý của tôi à?" Hà uể oải ngửa cổ ra sau, gáy đập nhẹ vào lớp đệm da êm ái, hai mắt nhìn trừng trừng lên hệ thống đèn led âm trần đang tỏa ra thứ ánh sáng trắng chết chóc. "Rất đơn giản. Tôi sẽ đứng phắt dậy, vung tay hất văng chiếc đĩa sang một bên, hét lớn vào mặt ông bác: 'Dừng lại ngay! Trong miếng chả giò đó có độc chất chết người!' Sau đó tôi sẽ lấy thân mình chắn trước mặt ông nội để phòng ngừa thích khách. Thế nào sếp? Vừa mang tính hành động cao, vừa triệt tiêu rủi ro y tế, lại khắc sâu một ấn tượng vĩnh viễn không thể phai mờ trong tâm khảm cả dòng họ Đặng."

*Két.*

Tiếng ngòi bút dạ miết mạnh lên bảng từ vang lên một âm thanh chói tai, rợn người. Huy lạnh lùng vung tay, gạch một dấu chéo đỏ lòm, kéo dài từ tên của Đặng Quốc Vinh sang tận cột ghi chú mức độ rủi ro.

"Phương án rác rưởi," Huy đánh giá, giọng anh sắc như một lưỡi dao mổ vừa lấy ra khỏi nồi hấp tiệt trùng. "Phản ứng mang tính kích động bộc phát, phá vỡ trật tự không gian ngoại giao gia đình, trực tiếp làm nhục lòng tự trọng và vị thế của thím Hai trước mặt người đứng đầu gia tộc. Nghiêm trọng hơn, hành vi đó sẽ lập tức biến cô thành đối tượng bị tình nghi có chứng rối loạn nhân cách chống đối xã hội. Câu trả lời chuẩn xác theo kịch bản ứng phó rủi ro số 4B: Lập tức dùng đũa sạch của mình, khéo léo gắp một miếng chả giò chay khác đặt vào đĩa bác Vinh, đồng thời nở một nụ cười ấm áp ở biên độ vừa phải, thông báo một cách tự nhiên rằng gần đây bác Vinh đang tham gia liệu trình thanh lọc gan và giảm tải đạm động vật theo lời khuyên của chuyên gia dinh dưỡng; sau đó, kín đáo dùng đĩa phụ luân chuyển phần chả giò tôm sang vị trí của chú Ba. Điểm số cho phần xử lý tình huống vừa rồi: Không điểm."

Một tiếng "bốp" khô khốc vang lên khi Hà đập mạnh hai lòng bàn tay xuống đệm ghế. Cô bật dậy như một chiếc lò xo bị nén hết mức. Đôi giày cao gót bảy phân nện những bước chân dứt khoát trên sàn, cô lao thẳng tới trước mặt Huy, không chút ngần ngại giật phắt cây bút lông dầu màu xanh lam đang nằm trên khay nhựa gắn dưới chân bảng.

Không thèm xin phép, Hà giơ tay, ngoáy một vòng tròn méo mó, to tướng, mực xanh lem nhem bao trọn lấy cái tên "Đặng Quốc Huy" ngự trị ở góc trên cùng của sơ đồ.

"Anh Đặng Quốc Huy, anh làm ơn hạ cánh xuống mặt đất giùm tôi một chút được không?" Hà thở hắt ra một hơi dài, ngực phập phồng dưới lớp áo lụa, chiếc cằm thanh tú hếch lên đối diện thẳng với ánh nhìn áp chế của người đàn ông cao hơn mình gần một cái đầu. "Chúng ta đang diễn tập kịch bản cho một cặp đôi chuẩn bị đính hôn! Chúng ta đang chuẩn bị về diện kiến gia đình để thông báo rằng hai cá thể người bằng xương bằng thịt này đã phải lòng nhau, chứ tôi không phải là một thực tập sinh đang bước vào vòng phỏng vấn sinh tử để lấy chứng chỉ Chuyên viên Phân tích Tài chính CFA! Anh có biết tình yêu là cái quái gì không hả vị Phó Tổng Giám đốc tài ba? Tình yêu là phản ứng sinh hóa, là sự rung động phi lý trí, là những khoảnh khắc bối rối ngẫu hứng! Trên cả cái hành tinh này, không có một con người bình thường nào đang yêu say đắm mà lại đi ngồi học thuộc lòng chỉ số huyết áp của ông nội đối phương, cũng chẳng có đứa con gái nào vừa ôm eo người yêu vừa nhẩm tính xem ông bác ruột của anh ta ăn mấy gam tôm thì bị phù thanh quản cả!"

Huy không hề lùi bước. Anh khoanh hai tay trước ngực, tấm lưng thẳng tắp tựa như một vách đá hoa cương không thể lay chuyển. Đôi mắt màu nâu sẫm của anh hơi nheo lại sau hàng mi rậm, tỏa ra một luồng khí lạnh làm nhiệt độ xung quanh dường như tụt thêm vài độ:

"Trong khoa học quản trị và quản trị rủi ro chiến lược, biến số cảm tính chính là thứ rác rưởi hủy hoại mọi kế hoạch. Gia tộc họ Đặng không phải là một gia đình tiểu thương bình dân ở miệt vườn miền Tây để cô có thể mang cái thứ gọi là 'ngẫu hứng' ra mà khỏa lấp những lỗ hổng logic. Bác Vinh đang cài cắm ít nhất hai tai mắt trong khối văn phòng này để tìm kiếm bất kỳ sai phạm nào dù là nhỏ nhất nhằm hạ bệ tôi trong kỳ đại hội cổ đông sắp tới. Bảo Trâm sở hữu năng lực phân tích hành vi và giác quan hoài nghi của một kiểm toán viên kỳ cựu từng làm việc cho Big Four tại London. Chỉ cần cô có một độ trễ nửa giây khi trả lời về việc tôi uống cà phê không đường hay nhầm lẫn việc tôi không bao giờ chạm vào cọng ngò rí trong bát phở, toàn bộ cái kịch bản hợp đồng trị giá ba trăm triệu của cô sẽ nổ tung thành từng mảnh vụn ngay trước khi món tráng miệng được dọn lên bàn."

"Và nếu tôi biến thành một cái máy photocopy sinh học, ngồi vào bàn ăn và tuôn ra vanh vách từng thông số nhân khẩu học khô khốc như thể vừa nuốt trọn cuốn niên giám gia tộc, thì họ sẽ tin chúng ta yêu nhau chắc?" Hà bước tới thêm nửa bước, khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại đến mức cô có thể ngửi thấy mùi hương gỗ tuyết tùng phảng phất từ ve áo của anh. Cô vung tay, gõ mũi bút lông lộc cộc lên vòm ngực vững chãi bọc trong lớp vải sơ mi cao cấp của Huy—một hành vi phạm thượng mà chưa một nhân viên nào trong tòa tháp này dám nghĩ tới. "Người ta nhìn vào sẽ thấy cái gì? Thấy hai con búp bê bằng sáp đang cố đọc thuộc một bản cáo bạch doanh nghiệp! Mặt anh thì lạnh như một tảng băng trôi Bắc Cực, còn tôi thì run lẩy bẩy như học sinh tiểu học chuẩn bị lên bảng trả bài. Bác Vinh của anh có mù dở cũng ngửi thấy mùi tiền và hợp đồng giả tạo bốc lên nồng nặc từ cái bàn ăn đó!"

Ánh mắt Huy khẽ hạ xuống, dừng lại ở vị trí mũi bút lông màu xanh vừa chạm vào ngực áo mình. Một bên chân mày của anh giật nhẹ một cái—dấu hiệu duy nhất cho thấy sự kiên nhẫn mang tính cơ học của anh đang bị thử thách nghiêm trọng:

"Vậy thì, theo góc nhìn chuyên môn của một chuyên viên truyền thông sáng tạo như cô Lê Thu Hà, chúng ta nên dùng chiến thuật gì để vượt qua một hội đồng gia tộc toàn những kẻ lọc lõi?"

"Thứ chúng ta cần là một hệ thống phản xạ có điều kiện của một cặp đôi thực thụ!" Hà dằn mạnh cây bút lông xuống mặt bàn trà gỗ gụ, phát ra một tiếng *cạch* dứt khoát rồi chống hai tay lên hông, hất cằm giảng giải. "Tình yêu không vận hành bằng văn bản, nó vận hành bằng tín hiệu thị giác và xúc giác. Người ta nhìn vào mắt nhau, đọc vị chuyển động cơ thể của nhau! Thứ cứu mạng chúng ta vào bữa tối thứ Bảy ở Thảo Điền không phải là xấp tài liệu bốn mươi trang chết tiệt này, mà là ám hiệu phi ngôn ngữ. Anh có hiểu từ 'ám hiệu' viết thế nào không?"

"Ám hiệu?" Huy nhướng mày, khóe môi khẽ nhếch lên một độ cong đầy vẻ châm chọc mang tính học thuật. "Một hệ thống mã hóa sơ khai, mang tính chủ quan và hoàn toàn thiếu vắng các căn cứ xác suất thống kê."

"Nó thiếu căn cứ nhưng nó sẽ giữ cho cái đầu của anh còn nguyên trên cổ vào tối thứ Bảy tới!" Hà lùi lại hai bước, đứng đối diện trực diện với anh, giơ hai bàn tay lên làm động tác thị phạm như một huấn luyện viên chiến thuật. "Nghe cho kỹ và nạp vào cái bộ vi xử lý trong đầu anh đây, sếp Đặng. Tình huống thứ nhất: Khi chúng ta ngồi vào bàn tiệc, nếu có ai đó—đặc biệt là cô em họ thạc sĩ London của anh—tung ra một câu hỏi hóc búa về quá trình hẹn hò, về nụ hôn đầu tiên hay bất cứ chi tiết lãng mạn nào mà tôi chưa kịp bịa ra trong đầu, tôi sẽ chớp mắt phải hai cái liên tiếp. Ý nghĩa của tín hiệu: *'Khu vực này nguy hiểm, đến lượt anh phải nhảy vào đỡ đòn thay tôi'*. Rõ chưa?"

"Nếu có một hạt bụi từ hệ thống thông gió rơi vào mắt phải của cô thì sao?" Huy phản bác ngay tắp lự, gương mặt nghiêm trang đến mức khiến người ta muốn phát điên. "Xác suất sai số là bao nhiêu?"

"Thì anh cứ việc nhảy bổ vào mà nói đỡ cho tôi, thừa còn hơn thiếu!" Hà nghiến răng, hai hàm răng nghiến chặt đến mức phát ra tiếng ken két. "Tín hiệu thứ hai: Nếu câu chuyện bắt đầu trôi dạt về những chủ đề nhạy cảm như chuyện tài sản, chuyện phân chia công việc hay bất kỳ thứ gì có thể khiến anh lộ sơ hở, tôi sẽ dùng ngón trỏ tay phải gõ hai nhịp dứt khoát lên mu bàn tay anh. Ý nghĩa: *'Đổi chủ đề ngay lập tức, bẻ lái sang chuyện khác'*. Và tín hiệu thứ ba: Nếu tôi khẽ liếc mắt sang bên trái một góc bốn mươi lăm độ, đồng thời nở một nụ cười thật ngọt ngào, điều đó có nghĩa là: *'Kẻ địch đang tiếp cận tầm quan sát, chuẩn bị tinh thần kích hoạt chế độ tình tứ'*. Cô đọng, dễ hiểu, tính thực chiến cao. Anh nhớ hết chưa?"

Huy đứng bất động, ánh mắt anh nhìn chằm chằm vào những ngón tay đang thoăn thoắt làm điệu bộ của Hà, trên gương mặt tuấn tú lộ rõ vẻ ghê tởn trước một phương pháp luận phi cấu trúc:

"Một hệ thống tín hiệu đầy rẫy biến số nhiễu. Độ tin cậy truyền tải thông tin theo tính toán sơ bộ không thể vượt quá năm mươi phần trăm."

"Nhưng nó tạo ra cảm giác chúng ta là một thể thống nhất! Nó chứng minh chúng ta có sự kết nối vô hình của những kẻ đang yêu!" Hà gắt lên, tiến sát lại trước mặt anh, giọng điệu mang đầy tính thách thức. "Lý thuyết suông thế là đủ rồi. Bây giờ, thực hành ngay tại chỗ. Chúng ta thử kịch bản tiếp cận và chào hỏi thân mật xem nào. Khi bước chân qua cánh cổng sắt của căn biệt thự Thảo Điền vào cuối tuần này, anh không thể chìa bàn tay cứng đơ ra bắt tay tôi như thể đang ký kết thỏa thuận hợp tác liên doanh với đoàn đại biểu Singapore được. Anh phải ôm lấy eo tôi, hoặc ít nhất là cúi xuống, ghé sát vào tai tôi thì thầm một điều gì đó nghe có vẻ dịu dàng. Nào, làm thử xem!"

Nhìn phản ứng của Huy, Hà thấy rõ cả thân hình cao lớn của anh bỗng nhiên đông cứng lại. Người đàn ông từng một mình đối diện với những cuộc chất vấn nảy lửa của các quỹ đầu tư quốc tế, từng lạnh lùng ký những quyết định tái cấu trúc nhân sự mà tay không một chút run rẩy, lúc này dường như rơi vào trạng thái quá tải hệ thống trước một yêu cầu 'thân mật tự nhiên' hết sức bình thường.

"Bắt đầu từ việc... tiếp xúc tay," Huy hắng giọng, thanh âm trầm đục cố gắng vớt vát lại chút uy quyền lãnh đạo vốn có. Anh bước lên nửa bước, cánh tay phải chầm chậm vươn ra phía trước theo một góc chín mươi độ hoàn hảo, bàn tay mở ra cứng nhắc như một thanh dầm thép.

"Trời đất ơi, nắm tay người yêu chứ có phải anh đi phát chẩn đâu mà chìa tay ra ngay đơ như xin tiền thế kia!" Hà thở hắt ra một hơi đầy bất lực, lắc đầu ngán ngẩm rồi chủ động tiến lên một bước dài, định vươn tay chộp lấy bàn tay anh để uốn nắn tư thế.

Nhưng bi kịch luôn nảy sinh từ những chuyển động đột ngột.

Khi bước chân tới, gót nhọn của chiếc giày cao gót màu nude của Hà vô tình vướng phải gờ mép của tấm thảm len dệt dày trải sàn. Trọng tâm cơ thể cô lập tức bị trượt khỏi trục thăng bằng. Hà thảng thốt kêu lên một tiếng nghẹn ứ, cả người ngả nghiêng rồi đổ ập về phía trước như một thân cây bị đốn ngã.

"Cẩn thận!"

Theo phản xạ sinh học thuần túy của một người đàn ông, Huy giật mình vươn cả hai cánh tay ra phía trước để đón lấy bờ vai đang lao tới của cô. Nhưng anh đã đánh giá quá thấp định luật bảo toàn động lượng của một cơ thể nặng gần năm mươi cân đang mất đà hoàn toàn. Bàn chân phải của Hà dẫm mạnh xuống sàn để tìm điểm tựa, và gót giày nhọn hoắt bằng kim loại cắm phập, chuẩn xác và tàn nhẫn, thẳng xuống mu chiếc giày da Oxford buộc dây đen bóng loáng của Huy.

"Á!"

"Khựng...!"

Một tiếng rên nghẹn đắng bị Huy nuốt ngược vào trong cuống họng. Gương mặt vốn luôn giữ được nét điềm tĩnh như mặt hồ mùa đông của anh trong tích tắc méo xệch đi vì cú giẫm trời giáng của gót giày nhọn hoắt. Dẫu vậy, phản xạ kiểm soát của anh vẫn kịp thời phát huy tác dụng: hai cánh tay rắn chắc không hề buông ra mà siết mạnh lấy eo Hà, kéo ghì cô lại để ngăn một cú ngã dập mặt xuống nền đá hoa cương.

Cả hai va sầm vào nhau một cách dữ dội.

Khoảng cách vật lý giữa hai cơ thể trong tích tắc bị triệt tiêu hoàn toàn về con số không. Chiếc mũi nhỏ nhắn của Hà đập thẳng vào lồng ngực cứng như tường thành của Huy, làm bung một mùi hương tuyết tùng trầm ấm lẫn với mùi xà phòng nam tính nồng đượm, lập tức xâm chiếm toàn bộ khứu giác của cô. Bàn tay to lớn, nóng rực của Huy dán chặt vào phần thắt lưng thon thả của cô qua lớp vải lụa mỏng manh; hơi nóng hầm hập từ lòng bàn tay anh xuyên thấu qua từng thớ vải, truyền thẳng vào da thịt khiến một luồng điện tê dại chạy dọc sống lưng Hà.

Hà ngước mắt lên, hơi thở bất giác tắc nghẽn nơi lồng ngực.

Khuôn mặt của Huy đang ở ngay sát phía trên cô, gần đến mức đến mức tiêu cự của mắt cô phải điều chỉnh lại mới nhìn rõ được từng sợi lông mi đen dày và những đốm sáng màu hổ phách đang co thắt dữ dội sâu trong đáy mắt anh. Hơi thở ấm nóng của anh phả từng đợt ngắt quãng lên vầng trán cô, mang theo một sự xáo trộn tâm lý trần trụi—thứ cảm xúc mà không một bản báo cáo tài chính hay một hợp đồng pháp lý nào có thể che giấu được.

Không gian rộng lớn của văn phòng Phó Tổng Giám đốc bỗng chốc rơi vào một khoảng lặng chết chóc đến nghẹt thở. Tiếng vo ve đều đều của hệ thống điều hòa dường như đã bị đẩy lùi về một chiều không gian khác, nhường chỗ cho tiếng nhịp tim đập dồn dập, điên cuồng như trống trận—tiếng tim của ai, lúc này không một ai trong hai người có thể phân định rõ ràng.

*Một giây.*

Đồng tử của Hà giãn to, đầu óc cô hoàn toàn biến thành một trang giấy trắng trống rỗng.

*Hai giây.*

Những ngón tay của Huy trên eo cô khẽ co rút lại, siết nhẹ thêm một nấc vô thức thay vì đẩy cô ra theo đúng những gì một người có chứng bài xích tiếp xúc cơ thể nên làm.

*Ba giây.*

*Bốn giây.*

"Sếp... Điều khoản... điều khoản bổ sung số ba..." Hà mấp máy đôi môi khô khốc, thanh âm phát ra chỉ là một tiếng thì thào run rẩy, vừa mang vẻ ngượng ngùng cùng cực, vừa cố bấu víu lấy chút lý trí đang tan rã. "Tiếp xúc thân thể ngoài kịch bản... quá... quá năm giây... phạt mười triệu đồng một lần..."

*Năm giây.*

*Sáu giây.*

*Bảy giây.*

Nguyên tắc năm giây đã bị nghiền nát thành tro bụi dưới mũi giày cao gót, nhưng cả hai người vẫn đứng chôn chân tại chỗ như bị dính chặt vào nhau bởi một thứ từ trường kỳ dị. Ánh mắt Huy hạ thấp xuống, ghim chặt vào đôi môi đang mấp máy của cô gái trong lòng mình. Không một ai cử động. Không một ai chịu lùi bước. Bầu không khí quánh đặc lại, biến thành một vũng lầy lúng túng đầy cám dỗ và nguy hiểm.

Trong khi cả hai còn đang giằng co trong thế kẹt nghẹt thở, qua khe cửa gỗ sồi mở hé chừng hai lóng tay và vách kính dán dải decal mờ ngăn với sảnh lễ tân, khóe mắt Hà bất chợt bắt gặp một bóng người quen thuộc đang ôm xấp tài liệu đứng chết trân ở hành lang.

Đó là Phạm Ngọc Lan—đồng nghiệp cùng nhóm kiêm bạn thân của cô. Qua khe hở, Hà thấy rõ đôi mắt Lan trợn trừng hết cỡ, hai tay vội vã đưa lên bịt chặt miệng lại như thể vừa nhìn thấy một cảnh tượng kinh thiên động địa. Rõ ràng từ góc nhìn ngoài sảnh, tư thế Huy ghé sát mặt thì thầm, hai tay siết chặt lấy eo Hà sau cánh cửa nửa mờ chẳng khác nào một màn vụng trộm tình tứ đầy mờ ám chốn công sở.

Máu trong người Hà dồn hết lên mặt. Cô vừa định vùng ra để thanh minh thì một chuỗi âm thanh đanh gọn từ phía thang máy VIP đã vang lên, xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của tầng hai mươi tám.

*Cộp. Cộp. Cộp.*

Tiếng gót giày cao gót nện xuống sàn đá granite với tiết tấu nhanh, dứt khoát và sắc lạnh đến rợn người.

Qua lớp kính mờ, Hà trông thấy bóng dáng một người phụ nữ trong bộ âu phục màu đỏ rượu vang sải bước tới với phong thái ngạo nghễ. Đó là Đặng Bảo Trâm—cô em họ hai mươi lăm tuổi của Huy, thạc sĩ tài chính từ London vừa được bổ nhiệm về khối chiến lược. Trâm liếc mắt quét qua Lan đang đứng nép bên tường bằng một ánh nhìn sắc như dao lam, rồi không buồn dừng lại nửa giây, cô ta tiến thẳng về phía cửa phòng Phó Tổng Giám đốc.

Chỉ cần nhìn thoáng qua vách kính nửa mờ, với nhãn quan của một kẻ săm soi chuyên nghiệp, Trâm chắc chắn đã thu trọn vào tầm mắt hình ảnh kỳ quặc bên trong: người anh họ nổi tiếng mắc bệnh sạch sẽ và xa cách của cô ta đang ôm ghì lấy một nhân viên nữ, biểu cảm của cả hai cứng đờ như gỗ, căng thẳng như hai điệp viên sắp bại lộ tung tích.

*Cạch!*

Không một tiếng gõ báo trước, ngón tay thon dài sơn móng màu mận chín của Trâm đẩy mạnh cánh cửa gỗ sồi nặng nề.

"Anh Huy, bản đánh giá rủi ro tài chính của dự án cảng biển Cái Mép em gửi lúc ba giờ chiều có một vài tham số... Ồ?"

Cánh cửa bật mở toang, va vào chốt chặn phát ra một âm thanh khô khốc như tiếng nổ của một quả pháo hiệu giữa đêm đen.

Hà giật bắn mình như bị điện giật hàng ngàn vôn. Bản năng sinh tồn trỗi dậy mạnh mẽ hơn mọi quy tắc ứng xử, cô lập tức giơ cả hai tay lên, dùng hết bình sinh đẩy mạnh vào lồng ngực Huy một cú trời giáng. Cú đẩy đột ngột và chứa đầy lực đạo khiến Huy—người vẫn đang phải chịu đựng cơn đau buốt từ ngón chân bị giẫm—hoàn toàn mất thế, lùi loạng choạng hai bước ra phía sau, mép đùi va mạnh vào cạnh chiếc bàn làm việc bằng gỗ gụ phát ra một tiếng *trầm đục*.

Trong khi đó, Hà lùi vội sang bên phải, chiếc gót giày lại tiếp tục trượt nhẹ trên thảm khiến cô phải vội vã bám chặt lấy lưng chiếc ghế bành da để giữ thăng bằng. Toàn bộ khuôn mặt cô lúc này đã đỏ bừng lên như một quả cà chua chín mọng, lồng ngực thở dốc vì hoảng loạn.

"Bảo Trâm?"

Huy nhanh chóng lấy lại quyền kiểm soát cơ thể. Bằng một động tác dứt khoát, anh đứng thẳng người, đưa tay lên chỉnh lại ve áo sơ mi và nút cổ tay, dập tắt mọi biểu cảm đau đớn trên gương mặt chỉ trong một phần mười giây. Tuy nhiên, nếu nhìn kỹ, người ta vẫn có thể nhận thấy một tia dao động cực nhỏ đang lướt qua nơi đáy mắt anh. "Ai cho phép em vào phòng làm việc của tôi mà không gõ cửa?"

Bảo Trâm không trả lời ngay. Cô ta khoanh hai tay trước ngực, kẹp tập tài liệu dưới nách, đôi mắt kẻ đuôi mắt xếch ngược lia một đường quét sắc lẹm từ đỉnh đầu rối bời của Hà, lướt qua vạt áo sơ mi lụa có chút xộc xệch, rồi dừng lại trừng trừng trên mũi chiếc giày da Oxford bóng loáng của anh họ—nơi vừa xuất hiện một vết xước sâu hoắm hình tam giác do gót giày cao gót để lại.

Khóe môi Trâm nhếch lên, tạo thành một nụ cười nửa miệng đầy vẻ mỉa mai và độc địa:

"Em có gõ cửa đấy chứ, anh họ. Nhưng có vẻ như hai người đang bận rộn... 'nghiên cứu số liệu thực nghiệm' chuyên sâu quá nên không để lọt được âm thanh nào vào tai. Quả thực là một khung cảnh mở rộng tầm mắt."

Tiếng gót giày của Trâm lại cất lên, thong thả tiến sâu vào giữa phòng. Từng bước đi của cô ta đều đặn, đanh gọn như tiếng kim đồng hồ đếm ngược của một quả bom hẹn giờ. Trâm dừng lại ở khoảng cách chưa đầy một mét trước mặt Hà, ánh mắt trần trụi, lạnh lùng bóc tách từng chi tiết trên người đối phương: chiếc áo công sở nhãn hiệu bình dân, chiếc quần tây ống suông mua ở trung tâm thương mại tầm trung, và một vẻ mặt đang cố gắng gồng lên để tỏ ra bình thản.

"Chị là... Lê Thu Hà, chuyên viên bậc hai phòng Sáng tạo đúng không?" Trâm cất giọng, âm vực ngọt ngào giả tạo nhưng từng từ ngữ thốt ra đều tẩm độc. "Tác giả của ý tưởng chiến dịch 'Trạm Hạ Nhiệt Đặng Gia' vừa được thông qua tuần trước. Và nếu em nhớ không lầm dữ liệu từ phòng Nhân sự, chị cũng chính là người đã có 'vinh hạnh' làm đổ nguyên một ly cà phê sữa đá lên áo vest của Phó Tổng Giám đốc ngay trong ngày đầu tiên anh ấy nhậm chức?"

Cổ họng Hà nghẹn ứ, một cảm giác nhục nhã thoáng lướt qua, nhưng bản tính bướng bỉnh và sự lì lợm của một người lăn lộn trong ngành truyền thông lập tức kéo giật cô trở lại thực tại. Hà hít một hơi sâu, ưỡn thẳng ngực, buông bàn tay đang bấu chặt vào lưng ghế ra, nở một nụ cười công nghiệp chuẩn mực:

"Chào cô Bảo Trâm. Rất hân hạnh được diện kiến cô trực tiếp thay vì chỉ nhìn thấy tên cô trên các bản thông cáo báo chí nội bộ. Trí nhớ của một thạc sĩ tài chính đối với những chi tiết vụn vặt của nhân sự cấp dưới quả thực khiến người khác phải nể phục."

"Tôi luôn có thói quen ghi nhớ các biến số bất thường có khả năng gây rủi ro cho hệ thống," Trâm nhếch môi đáp trả, ánh mắt cô ta thong thả trượt dài từ cổ áo Hà xuống cánh tay trái của cô đang buông thõng bên hông.

Bất chợt, ánh mắt của Bảo Trâm đông cứng lại.

Đồng tử cô ta co rút thành hai điểm đen sắc nhọn.

Dưới ánh sáng trắng gắt gao của ngọn đèn tuýp trên trần nhà, trên ngón áp út của bàn tay trái Lê Thu Hà, một chiếc nhẫn bằng chất liệu bạch kim đang phát ra những tia sáng lấp lánh lạnh lẽo. Đó chính là chiếc nhẫn mẫu mà luật sư Mai Phương đã tất tả mang đến và nhét vào tay Hà vào đầu giờ chiều nay—một vật phẩm tạm thời để đo kích thước vòng tay trước khi xưởng kim hoàn bên Ý hoàn thiện phiên bản chính thức cho buổi ra mắt gia tộc.

Nhưng vấn đề chết người nằm ở kích cỡ.

Chiếc nhẫn mẫu đó được chế tác theo kích thước ngón tay tiêu chuẩn châu Âu, hoàn toàn quá rộng so với ngón áp út thon nhỏ của Hà. Chiếc nhẫn lỏng lẻo trượt lệch hẳn sang một bên, để lộ ra một khoảng hở thấy rõ giữa vòng kim loại và lớp da thịt. Và tệ hại hơn cả, khi những ngón tay của Hà khẽ run lên vì căng thẳng, chiếc nhẫn chết tiệt đó bèn tự do xoay mòng mòng quanh đốt ngón tay cô một cách lố bịch và trơ trẽn.

Sắc mặt của Bảo Trâm tối sầm lại trong tích tắc. Nụ cười mỉa mai biến mất hoàn toàn, thay vào đó là sự lạnh lẽo của một kẻ săn mồi vừa ngửi thấy mùi máu. Cô ta bước nhanh thêm một bước, bàn tay mang găng nhung vô hình chộp lấy cổ tay trái của Hà, nhấc bổng bàn tay cô lên ngang tầm mắt trước khi Hà kịp có bất kỳ phản xạ giấu giếm nào.

"Chiếc nhẫn này..." Giọng Trâm trầm xuống, từng chữ nhả ra sắc lẹm như một lưỡi dao cạo bằng thép không gỉ. "Anh Huy, giải thích giùm em xem nào. Từ bao giờ mà một con người cầu toàn đến mức bệnh hoạn, một kẻ luôn tính toán từng micromet sai số kỹ thuật trong các bản vẽ thiết kế kết cấu như anh, lại chấp nhận trao cho 'vị hôn thê tương lai' của mình một chiếc nhẫn đính hôn lỏng lẻo đến mức chỉ cần vung tay một cái là bay thẳng vào thùng rác thế này? Hay là... trong cơn hoảng loạn vì áp lực hôn nhân từ ông nội, anh đã vơ vội một món đồ mẫu rẻ tiền ở một tiệm kim hoàn bên đường để dựng lên một vở kịch vụng về?"

Tim Hà như rơi thẳng xuống đáy vực sâu. Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng, mồ hôi lạnh lập tức ứa ra ướt đẫm chân tóc sau gáy.

*Nguy rồi! Con bé này không phải người, nó là một cỗ máy soi lỗi chính tả bằng xương bằng thịt!*

Trong cơn hoảng loạn tột độ, hệ thống phản xạ có điều kiện mà cô vừa dày công huấn luyện cho Huy mười phút trước lập tức được kích hoạt. Không thể chần chừ một phần ngàn giây, Hà quay phắt mặt về phía Huy, đôi mắt mở to, mi mắt phải chớp liên tục hai cái thật dứt khoát: *Cứu nguy! Kẻ địch đã tấn công vào điểm yếu cốt lõi, mau nhảy vào đỡ đòn!*

Thế nhưng, Đặng Quốc Huy vẫn đứng sững như một pho tượng đá bên cạnh bàn làm việc.

Đôi chân mày của anh nhíu chặt lại thành một đường rãnh sâu hoắm giữa trán. Bộ não siêu việt của anh dường như đang rơi vào một vòng lặp thuật toán vô tận: anh đang bận phân tích xem nên giải thích sai số kích thước chiếc nhẫn bằng lý thuyết giãn nở nhiệt của kim loại, hay đổ lỗi cho chuỗi cung ứng logistics quốc tế bị chậm trễ do khủng hoảng kênh đào Suez.

Năm giây trôi qua. Mười giây trôi qua. Sự im lặng trong phòng trở nên nặng nề như một khối chì ngàn cân. Vẻ hoài nghi và giễu cợt trên gương mặt của Bảo Trâm mỗi lúc một đậm đặc, ánh mắt cô ta đã chuyển từ nghi ngờ sang khẳng định một vụ lừa đảo trắng trợn.

*Đồ máy tính chạy bằng cơm vô dụng! Chết đến nơi rồi mà còn ngồi tính toán xác suất!*

Hà nghiến răng ken két trong bụng. Cô nhận ra rằng nếu tiếp tục trông chờ vào sự "ứng biến logic" của người đàn ông mặt lạnh này, cả hai sẽ cùng dắt tay nhau vào chỗ chết ngay trước mặt cả gia tộc. Cô phải tự mình xé toạc thế cờ vây này.

Bằng một động tác dứt khoát và đầy bạo liệt, Hà giật mạnh cổ tay mình ra khỏi sự kìm kẹp của Bảo Trâm. Nhưng thay vì rụt tay lại để che giấu khuyết điểm, cô bước chéo một bước sang bên cạnh, vòng cả cánh tay trái của mình qua khuỷu tay của Đặng Quốc Huy, ôm chặt lấy cánh tay bọc trong lớp vải vest đắt tiền của anh rồi kéo sát anh về phía mình.

Sự va chạm đột ngột khiến thân hình Huy khựng lại, cơ bắp dưới lớp áo anh căng cứng lên như dây đàn, nhưng sự thông minh bản năng mách bảo anh không được phép hất cô ra vào lúc này.

Hà ngẩng đầu lên, gương mặt cô lập tức rạng rỡ như hoa nở mùa xuân, khóe môi vẽ nên một nụ cười nũng nịu hoàn hảo, giọng điệu chuyển đổi nhịp nhàng sang vẻ hờn dỗi ngọt ngào của một cô gái nhỏ đang được nuông chiều hết mực:

"Ôi chao, cô Trâm quả nhiên là người sành sỏi về trang sức, nhìn một cái là thấy ngay vấn đề! Chiếc nhẫn này quả thực là rộng hơn tay tôi tận hai size. Anh Huy nhà tôi đã liên hệ với nghệ nhân chế tác độc quyền bên Florence để đo ni tay và đúc riêng một chiếc nhẫn bằng bạch kim nạm kim cương xanh theo đúng thông số của tôi, nhưng quy trình chế tác thủ công phải mất thêm hai tuần nữa mới hoàn thiện. Thế nhưng tôi lại mê mẩn cái mẫu giác cắt cổ điển này quá, chiều nay luật sư mang bản mẫu kim loại thô đến để kiểm tra thiết kế, tôi đã nằng nặc đòi đeo tạm bản mẫu này về nhà ngắm trước cho đỡ sốt ruột. Anh Huy đã mắng tôi suốt cả buổi chiều nay vì cái tính trẻ con, bốc đồng đó đấy chứ. Có đúng không anh yêu?"

Nói dứt câu, Hà ngửa mặt lên nhìn thẳng vào cằm của Huy. Đôi mắt cô liếc chếch sang bên trái một góc bốn mươi lăm độ đầy tình tứ, khóe môi nở một nụ cười ngọt ngào đến mức có thể làm tan chảy một tảng băng. Nhưng ở phía dưới—nơi góc khuất mà cơ thể cô đã khéo léo che khuất tầm nhìn của Bảo Trâm—ngón trỏ bàn tay phải của Hà đang thọc mạnh qua lớp vải sơ mi của Huy, gõ cộc cộc hai nhịp đanh thép và đau điếng thẳng vào bắp tay anh: *Hợp tác ngay lập tức, cái đồ khúc gỗ chết tiệt kia! Diễn mau!*

Dưới ngón tay Hà, lớp cơ bắp rắn chắc của Huy khẽ giật một nhịp sau hai cú gõ đau điếng. Anh rũ hàng mi rậm xuống, ánh mắt nhìn thẳng vào đôi mắt đang phát ra tia cảnh cáo nảy lửa của Hà ẩn sau nụ cười nũng nịu. Khóe miệng vốn luôn thẳng tắp và sắt đá của vị Phó Tổng Giám đốc khẽ nhếch một biên độ cực nhỏ—như thể đang vừa chết lặng, vừa không thể không nhượng bộ trước màn lật mặt chớp nhoáng của cô.

"Ừ," Huy mở miệng, chất giọng trầm thấp, vang ấm của anh bao trùm lấy không gian. Bàn tay phải to lớn, khớp xương rõ ràng của anh thong thả nâng lên, đặt phủ lên mu bàn tay Hà đang ôm chặt lấy cánh tay mình. Anh khẽ vỗ nhẹ lên mu bàn tay cô hai cái—một cử chỉ âu yếm vụng về, gượng gạo đến mức ai tinh ý đều có thể nhận ra, nhưng lại mang một sức nặng áp chế đầy quyền lực. "Tôi đã phân tích cho cô ấy thấy sự phi logic của việc đeo một bản mẫu chưa hoàn thiện, nhưng cô ấy cứ khăng khăng theo ý mình. Đành phải chịu vậy."

Bảo Trâm đứng chết trân tại chỗ. Cô ta nheo mắt nhìn trừng trừng vào hai bàn tay đang đan vào nhau kia.

Ánh mắt của Trâm không hề có chút ấm áp nào, ngược lại càng lúc càng sắc lạnh như thể đang bóc tách từng chi tiết của một vụ gian lận thương mại. Hà cảm nhận rõ từng đợt hàn khí phả ra từ người đối diện. Sự ăn ý giữa cô và Huy rõ ràng quá gượng gạo, tư thế đứng sát rạt bên nhau giống như hai đấu sĩ đang ghì nhau trên võ đài hơn là đôi tình nhân sắp bước vào lễ đường.

Một kẻ tôn thờ chủ nghĩa duy lý và luôn giữ khoảng cách vô trùng với mọi người như Đặng Quốc Huy—vừa về nước chưa đầy một tháng—lại có thể rơi vào lưới tình với một nhân viên cấp dưới từng làm đổ cà phê lên áo anh ta, rồi vội vã đính ước bằng một chiếc nhẫn mẫu trơn tuột? Với một chuyên viên phân tích tài chính từng làm việc tại London như Bảo Trâm, câu chuyện này rõ ràng chứa đựng quá nhiều biến số dị thường và những lỗ hổng không thể nào nuốt trôi.

"Ra là như vậy," Trâm khoanh hai tay lại, nụ cười trên môi cô ta thu lại hoàn toàn, nhường chỗ cho một nét mặt sắc lạnh, nguy hiểm như một thanh kiếm vừa rút khỏi bao. "Mối quan hệ của hai người tiến triển với tốc độ đáng kinh ngạc đấy. Nhanh đến mức khiến cho một người làm công tác kiểm soát rủi ro như em khó lòng mà không đặt câu hỏi: Liệu đằng sau câu chuyện tình yêu sét đánh đầy màu sắc cổ tích này... là sự rung động đích thực của con tim, hay chỉ là một bản kế hoạch tác chiến được tính toán tỉ mỉ từng đường đi nước bước để che mắt những người cần phải che mắt?"

"Bảo Trâm, tôi nhắc lại một lần nữa: Đây là đời sống cá nhân của tôi," Huy cắt ngang lời em họ bằng một tông giọng lạnh băng, mang theo toàn bộ uy quyền của một người nắm quyền điều hành cao nhất tại tầng này. "Bản đánh giá rủi ro dự án Cái Mép cứ để trên bàn kia. Tôi sẽ xem xét và phản hồi qua email vào sáng thứ Hai. Bây giờ, tôi có việc riêng cần giải quyết."

"Ồ, tất nhiên rồi, em đâu dám làm phiền thời gian quý báu của Phó Tổng Giám đốc và... 'chị dâu tương lai'," Trâm lùi lại một bước, ánh mắt như hai mũi dùi thép ghim chặt vào chiếc nhẫn bạch kim trên ngón tay Hà một lần cuối cùng. "Nhưng em nghĩ, ông nội chắc chắn sẽ cực kỳ hứng thú khi được nghe kể về câu chuyện chiếc nhẫn đeo tạm đầy tính 'ngẫu hứng' này trong bữa cơm tối thứ Bảy tới đấy. Để xem, một người tôn thờ sự chuẩn mực và ghét sự giả dối như ông... có cùng quan điểm bao dung với anh không."

Không cần đợi Huy mở miệng ra lệnh trục xuất lần thứ hai, Bảo Trâm xoay ngoắt người trên đôi giày cao gót. Chiếc áo vest màu đỏ rượu vang tung bay theo từng bước đi dứt khoát của cô ta. Tiếng gót giày nện cộc cộc trên sàn đá hoa cương xa dần, và sau đó là một tiếng đóng cửa thật mạnh vang lên: *Rầm!*

Cánh cửa gỗ sồi khép lại, cắt đứt hoàn toàn tầm nhìn và sự hiện diện của kẻ xâm nhập.

Bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở trong phòng bỗng chốc xìu xuống như một chiếc lốp xe bị đâm thủng bởi một cây đinh mười phân.

"Phù...!"

Hà thở hắt ra một hơi dài thượt, cả người cô chùng xuống. Như thể vừa chạm phải một thanh sắt nung đỏ, cô lập tức buông phắt cánh tay Huy ra, nhảy lùi sang một bên hai bước. Hai đầu gối cô mềm nhũn, không còn chút sức lực nào, cô phải xoay người dựa hẳn nửa thân trên vào mép chiếc bàn làm việc bằng gỗ gụ để không ngã quỵ xuống đất.

"Mẹ ơi... Con bé đó ăn cái giống gì mà mắt nó như mắt cú vọ thế không biết!" Hà đưa tay vuốt ngực, nơi trái tim vẫn đang đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi cuống họng. Mồ hôi trên trán cô lúc này mới túa ra lã chã. "Suýt chút nữa... suýt chút nữa là tôi với anh cùng nhau lên đường rồi đấy! Anh có biết lúc nãy anh đơ ra như một pho tượng đá không hả? Ám hiệu chớp mắt của tôi coi như vứt cho chó ăn à?!"

Huy không thèm đáp lại sự cằn nhằn của cô. Anh chậm rãi bước vòng qua bàn làm việc, rút chiếc khăn tay bằng vải lanh trắng muốt trong túi quần ra, cẩn thận lau đi một vệt mực bút lông vô hình trên cổ tay áo sơ mi. Tuy nhiên, ánh mắt của anh vẫn dán chặt vào cánh cửa gỗ đã đóng kín mít. Sự lạnh lùng trên gương mặt anh đã biến mất, thay vào đó là một vẻ trầm trọng, u tối chưa từng thấy.

"Nó không tin," Huy cất giọng, thanh âm trầm đục vang lên giữa căn phòng tĩnh mịch. "Ánh mắt của Bảo Trâm lúc rời đi là ánh mắt của một kẻ đã nắm được một nửa manh mối. Ngay sau khi bước vào thang máy, nó chắc chắn sẽ gọi điện báo cáo cho bác Vinh, hoặc nguy hiểm hơn, gọi thẳng về Thảo Điền để bắn tin cho ông nội."

"Thì đã sao nào?" Hà xua xua tay, cố gắng dùng sự lạc quan tếu táo thường ngày để xua đi nỗi sợ hãi đang nhen nhóm trong lòng. "Dù nó có nghi ngờ thì lịch hẹn chính thức vẫn là tối thứ Bảy cơ mà! Hôm nay mới là chiều thứ Năm. Chúng ta vẫn còn hơn hai mươi tư tiếng nữa, tôi sẽ thức trắng đêm nay và đêm mai để nuốt trọn cái cuốn gia phả bốn mươi trang của anh, rồi anh bảo bà luật sư mang cái nhẫn đi bóp lại cho vừa khít ngón tay tôi là xong chứ gì? Khoảng thời gian đó đủ để một chuyên viên marketing dựng nên một kịch bản truyền thông hoàn hảo không tì vết!"

*Ting! Ting!*

Lời Hà vừa dứt khỏi đầu môi thì hai tiếng chuông thông báo tin nhắn ngắn ngủi, đanh gọn vang lên liên tiếp từ chiếc điện thoại iPhone đặt úp mặt trên bàn làm việc của Huy.

Âm thanh kim loại lạnh lẽo ấy rơi vào không gian như hai tiếng búa gõ định mệnh.

Huy đứng khựng lại một nhịp. Anh từ từ vươn bàn tay dài ra, cầm lấy chiếc điện thoại. Màn hình khóa OLED bừng sáng giữa ánh chiều tà lờ mờ, hiển thị một thông báo tin nhắn đến từ một số liên lạc đặc biệt, không hề có chức danh hay học hàm, chỉ được lưu bằng hai chữ ngắn gọn, lạnh lùng: *Ông nội*.

Huy dùng ngón cái quét mở khóa màn hình.

Đứng ở mép bàn bên cạnh, tính tò mò và linh cảm chẳng lành thúc đẩy Hà bất giác nhón chân lên, ghé đầu nhìn trộm qua bờ vai rộng của anh.

Trên khung chat nền trắng, một dòng tin nhắn ngắn ngủi, không có một thán từ thừa thãi, từng chữ được gõ ra với một thứ quyền uy tuyệt đối của kẻ nắm giữ toàn bộ sinh mệnh của gia tộc họ Đặng:

*"Bảo Trâm vừa gọi điện cho ta. Nghe nó nói cháu đã tìm được cháu dâu tương lai cho ta rồi, còn vội vã đính ước đến mức đeo cả nhẫn mẫu chưa hoàn thiện? Hủy toàn bộ lịch trình tối thứ Bảy đi. Chiều mai, đúng sáu giờ tối, đưa bạn gái về Thảo Điền ăn cơm gia đình với ta. Tuyệt đối không được vắng mặt."*

Thời gian như ngưng đọng lại.

Toàn bộ các tế bào thần kinh, toàn bộ mạch máu trong cơ thể Lê Thu Hà trong tích tắc như bị đóng băng thành những tinh thể sắc nhọn. Nụ cười gượng gạo vừa mới nhen nhóm trên khóe môi cô vụt tắt ngấm, cơ mặt cô cứng đờ ra như bị trúng độc.

Cô chầm chậm ngước mắt lên, nhìn vào góc nghiêng lạnh như tiền của vị Phó Tổng Giám đốc. Cổ họng cô khô khốc, giọng nói phát ra run rẩy đến thảm hại:

"Sếp... Chiều mai... thứ Sáu, sáu giờ tối... tức là lịch ra mắt bị đẩy sớm hẳn một ngày, chúng ta chỉ còn... chỉ còn chưa đầy hai mươi bốn tiếng nữa thôi đấy?"

*Cạch.*

Huy khóa màn hình điện thoại bằng một động tác dứt khoát, thanh âm của nút nguồn kim loại vang lên khô khốc như tiếng khóa nòng súng lục. Anh từ từ xoay người lại, đôi mắt màu nâu sâu thẳm không thấy đáy nhìn thẳng vào gương mặt đang tái mét của Hà, giọng anh đều đều, phẳng lặng như một bản án tử hình đã được ký duyệt:

"Chúc mừng cô Lê Thu Hà. Thời gian thử việc của cô đã chính thức bị cắt ngắn xuống còn một nửa."