Một đề nghị không thể tin nổi

Đại sảnh của khách sạn năm sao lộng lẫy chìm trong thứ ánh sáng vàng kim mê hoặc, hắt ra từ những chùm đèn pha lê Tiệp Khắc treo lơ lửng trên vòm trần cao vút. Đêm nay là đêm tiệc giao lưu thường niên giữa tập đoàn Đặng Gia và các đối tác thương mại lớn trong chuỗi cung ứng bán lẻ khu vực, một sự kiện xa hoa quy tụ tầng lớp tinh hoa của giới kinh doanh thành phố.

Tiếng đàn vĩ cầm mượt mà của dàn nhạc thính phòng dập dìu lướt trên những phím tơ, hòa quyện nhịp nhàng với tiếng chạm lách cách giòn giã của những chiếc ly pha lê mạ viền vàng và những lời chúc tụng bóng bẩy, sáo rỗng vang khắp không gian trải thảm nhung đỏ thẫm. Bầu không khí được điều hòa ở nhiệt độ mát lạnh tiêu chuẩn, nhưng lại nồng đượm một hỗn hợp mùi hương phức tạp: hương nước hoa đắt tiền từ những thương hiệu xa xỉ bậc nhất, mùi rượu vang Bordeaux ủ lâu năm thoang thoảng vị chát nồng, và mùi hương ngai ngái, thanh tao của hàng trăm lẵng lan hồ điệp nhập khẩu được bài trí tỉ mỉ dọc theo các trụ đá cẩm thạch.

Phía sau quầy tiếp đón và điều phối truyền thông sự kiện đặt chếch ở góc sảnh, Lê Thu Hà đưa những đầu ngón tay hơi lạnh khẽ nắn lại chiếc thẻ nhân viên bằng nhựa cứng đang đeo trước ngực. Đốt ngón tay cô bất giác siết chặt lấy góc chiếc máy tính bảng kim loại, để lại những vệt mồ hôi mỏng manh trên màn hình đen bóng.

Bộ âu phục công sở màu lam sẫm mà cô đã vội vã dùng chiếc bàn ủi hơi nước cũ kỹ là phẳng phiu vào lúc chập tối dường như quá đỗi lạc lõng, thô kệch giữa cả một rừng váy dạ hội lụa là, đính kết kim sa lấp lánh của các phu nhân quyền quý và những tiểu thư cành vàng lá ngọc. Những đường chỉ may công nghiệp trên vạt áo của cô chẳng thể nào so sánh được với những bộ váy may đo cao cấp đến từ Paris hay Milan đang lướt đi dập dờn xung quanh. Thế nhưng, trong tâm trí Hà lúc này, không còn sót lại lấy một chút khoảng trống nào để bận tâm về sự chênh lệch phù phiếm ấy.

Bên dưới lớp vỏ bọc điềm tĩnh của một chuyên viên sự kiện, một con số nghiệt ngã vẫn không ngừng nhảy múa trong tâm can cô: năm mươi tám triệu đồng. Đó là khoản viện phí phát sinh kèm theo chi phí cho loại thuốc chống đông đặc trị vừa được thông báo hồi trưa, và kỳ hạn bốn mươi tám giờ của Bệnh viện Đại học Y Dược đang chớp nháy như một ngọn đèn báo động đỏ rực, thiêu đốt từng tế bào thần kinh, làm cho thái dương cô đau buốt từng cơn theo từng nhịp đập của lồng ngực.

Cách vị trí của Hà chừng vài mét, toàn bộ sự chú ý của nửa khán phòng đang lặng lẽ dồn về phía nhóm lãnh đạo cấp cao của Đặng Gia. Đặng Quốc Huy đứng sừng sững ở đó, vóc dáng cao ráo nổi bật trong bộ vest may đo đen tuyền không một nếp gấp thừa thãi. Khí chất toát ra từ người đàn ông ấy luôn mang một vẻ lạnh lùng, xa cách đến mức gần như vô tình.

Chiếc ly pha lê chứa chất lỏng màu đỏ thẫm trên tay anh gần như bất động hoàn toàn, chỉ khẽ gợn sóng khi phản chiếu ánh đèn chùm hoa lệ phía trên. Dù khóe môi anh vẫn giữ một độ cong chuẩn mực để gật đầu đáp lễ những lời tán tụng có cánh từ các vị chủ tịch tập đoàn phân phối hay các giám đốc bán lẻ kỳ cựu, gương mặt góc cạnh của Huy vẫn giữ nguyên vẻ nghiêm nghị, không để lộ ra dù chỉ một tia ấm áp thừa thãi. Anh giống như một bức tượng tạc từ đá hoa cương đen, đứng giữa chốn xa hoa nhưng hoàn toàn cô lập khỏi thứ hơi ấm phù phiếm của nó.

Đúng vào khoảnh khắc một vị đối tác vừa dứt lời nâng ly, một giọng cười trầm ấm, đầy vẻ bao dung nhưng ẩn chứa sự tính toán sâu xa bỗng vang lên, phá vỡ thế cân bằng mong manh của cuộc trò chuyện.

“Kính thưa quý vị, nhân dịp đông đủ các bậc tiền bối và đối tác thân thiết ở đây, tôi cũng muốn nhân cơ hội này giới thiệu một nhân vật vô cùng đặc biệt của đêm nay.”

Đặng Quốc Vinh xuất hiện, nụ cười lịch thiệp giả tạo nở rộ trên khuôn mặt đẫy đà của người đàn ông trung niên từng trải. Chiếc áo vest bằng nhung the đắt tiền, nơi ve áo có đính một chiếc ghim cài bằng vàng nạm ngọc trai sang trọng, khẽ lay động theo từng bước đi khoan thai, đĩnh đạc của ông ta. Người đàn ông mang đôi mắt hẹp dài với những nếp nhăn nơi khóe mắt luôn đong đầy mưu mô ấy khéo léo nghiêng người sang một bên, đưa tay dẫn một cô gái trẻ bước lên phía trước vòng tròn quyền lực.

Đó là Nguyễn Gia Linh, ái nữ độc nhất của Chủ tịch Tập đoàn Bán lẻ Đại Nam. Đêm nay, cô khoác lên mình chiếc váy lụa trắng thanh nhã buông rủ chấm gót, mái tóc đen nhánh được búi cao quý phái để lộ chiếc cổ thon dài cùng chuỗi vòng cổ kim cương thanh mảnh. Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với vẻ kiêu sa đài các bên ngoài, bờ môi thoa son đỏ của Gia Linh lại mím chặt thành một đường thẳng tắp, và đôi mày thanh tú hơi nhíu lại một cách kín đáo, như thể cô đang phải chịu đựng một sức ép vô hình đến nghẹt thở.

“Chắc quý vị ở đây đều biết cháu trai tôi, Quốc Huy, vừa từ trụ sở khu vực tại Singapore trở về để tiếp quản toàn bộ mảng điều hành chiến lược của Đặng Gia,” ông Vinh chậm rãi cất giọng, âm lượng được điều chỉnh vừa đủ vang để nửa vòng tròn các đối tác lớn vây quanh có thể nghe rõ ràng từng từ, từng chữ. “Tuổi trẻ tài cao, đầy nhiệt huyết và bản lĩnh, nhưng cổ nhân đã dạy rồi, đàn ông muốn làm nên nghiệp lớn thì cái gì cũng cần phải có một hậu phương vững chắc phía sau. Hôm nay, sự hiện diện của tiểu thư Gia Linh bên cạnh Quốc Huy chính là minh chứng rõ ràng nhất cho mối giao hảo keo sơn không chỉ giữa hai tập đoàn chúng tôi, mà còn là bước khởi đầu tuyệt đẹp cho một sự gắn kết bền vững, trọn đời giữa hai gia tộc.”

Lời nói vừa dứt, đám đông xung quanh lập tức ồ lên những tràng vỗ tay tán thưởng giòn giã. Những nụ cười đầy ẩn ý, những cái gật đầu thấu hiểu của giới tài phiệt nhanh chóng lan ra khắp khu vực trung tâm. Trong mắt họ, đây không đơn thuần là một câu chuyện tình cảm nam nữ, mà là một cú bắt tay thâu tóm thị trường bán lẻ nghìn tỷ đầy ngoạn mục.

“Chúc mừng Đặng Gia! Chúc mừng Chủ tịch Vinh!” “Đúng là một cặp trai tài gái sắc, môn đăng hộ đối! Một liên minh hoàn hảo nhất cho thị trường bán lẻ trong cả thập kỷ này rồi!”

Ông Vinh nở nụ cười đắc ý, bàn tay to dày đưa lên vỗ nhẹ lên vai Huy hai cái. Bàn tay ấy dừng lại ở đó, đè nặng lên bờ vai vững chãi của người cháu trai như một gọng kìm vô hình, công khai ép anh vào một thế cờ đã định sẵn trước mặt hàng chục cặp mắt sắc sảo của những nhân vật quyền lực nhất ngành thương mại.

Đứng sau quầy sự kiện cách đó vài bước chân, Hà hơi nheo mắt quan sát. Dưới luồng ánh sáng rực rỡ của cụm đèn rọi, cô nhìn thấy rất rõ cơ hàm của Huy bạnh ra, những đường gân xanh nơi cổ anh khẽ giật giật. Những ngón tay đang cầm ly vang đỏ siết chặt vào thân ly pha lê đến mức các khớp ngón trắng bệch ra, tưởng chừng như chỉ cần tăng thêm một chút lực, chiếc ly mỏng manh kia sẽ vỡ vụn ngay trong lòng bàn tay anh.

Ánh mắt của Huy lúc này lạnh băng, hệt như mặt hồ đóng băng giữa mùa đông vùng cực bắc. Nhưng anh không thể giằng tay người bác ruột ra, càng không thể hất đổ ly rượu ngay trước mặt toàn bộ những đối tác chiến lược mà Đặng Gia đang dốc toàn lực để đàm phán ký kết trong quý này.

Đó là một đòn hiểm độc được tính toán chi li đến từng chi tiết. Nếu Huy lên tiếng phủ nhận công khai, anh sẽ trực tiếp làm bẽ mặt ái nữ của tập đoàn Đại Nam, xé toạc thỏa thuận hợp tác thương mại quan trọng bậc nhất, và ngay lập tức bị gán cho cái mác ngỗ ngược, bất kính với bậc trưởng bối trong gia tộc trước công chúng. Ngược lại, nếu anh chọn cách im lặng nhẫn nhịn, điều đó đồng nghĩa với việc anh đã ngầm thừa nhận chiếc thòng lọng của cuộc hôn nhân liên minh chính trị này chính thức tròng vào cổ mình, biến anh thành một con rối mặc cho ông Vinh giật dây.

Cách đó không xa, trợ lý Bùi Thành Phúc của ông Vinh đang đứng nép mình bên cạnh cây cột ốp đá hoa cương đồ sộ. Chiếc điện thoại thông minh trên tay gã được giơ lên ngang ngực một cách kín đáo, góc quay hướng thẳng tắp về phía gương mặt của Huy, sẵn sàng ghi lại từng biểu cảm thất thố, từng phản ứng thiếu kiềm chế nhỏ nhất để phục vụ cho các toan tính truyền thông nội bộ tiếp theo.

*Tên sếp mặt lạnh kiêu ngạo này sắp bị người ta nuốt chửng cả xương lẫn thịt rồi,* Hà thầm nghĩ trong đầu, lồng ngực cô bỗng nhiên đập thình thịch những nhịp gấp gáp.

Dù rằng mới ban sáng nay thôi, chính người đàn ông đứng đắn trong bộ vest kia đã lạnh lùng vùi dập bản đề án truyền thông đầy tâm huyết của cô trong phòng họp, dùng những lời lẽ sắc bén như dao cạo để chỉ trích sự thiếu thực tế của nó không một chút thương tiếc. Thế nhưng, khi tận mắt chứng kiến cảnh một con người bị dồn vào góc chết bằng thứ đạo đức gia tộc giả tạo và những toan tính bẩn thỉu khoác áo hoa lệ thế này, cái tính khí bộc trực, ghét sự bất công vốn ăn sâu vào máu của Hà lại không tài nào ngồi yên cho được.

Hơn nữa, một luồng lý trí thực tế lóe lên trong đầu cô: cô nhận lệnh của cấp trên đến đây để trực tiếp hỗ trợ đoàn tiếp đón và bảo đảm an toàn cho sự kiện. Nếu cuộc giao lưu này vỡ lở thành một vụ bê bối nội bộ hay xung đột gia tộc ngay trước mặt đối tác, người đầu tiên bị lôi ra chịu trận và gánh mọi tội vạ cắt giảm thưởng vẫn sẽ là những nhân viên quèn của phòng Marketing như cô.

Hà hít một hơi thật sâu, luồng không khí máy lạnh tràn vào buồng phổi làm cô tỉnh táo hẳn. Cô vớ lấy tập tài liệu dày cộp kẹp chặt vào nách, ngón tay bấm mạnh một chuỗi thao tác giả vờ trên màn hình máy tính bảng rồi dứt khoát rời khỏi quầy, sải bước thật nhanh về phía trung tâm vòng tròn quyền lực.

“Xin lỗi quý vị, xin thứ lỗi cho tôi chen ngang một chút!”

Giọng nói thanh thoát, gấp gáp nhưng vang rõ của Hà đột ngột cất lên, cắt ngang tràng cười chúc tụng rôm rả của ông Vinh và các đối tác. Cô lách người thật khéo léo qua khe hẹp giữa hai vị tổng giám đốc to béo, bước thẳng vào trung tâm của vòng vây với một vẻ mặt hớt hải, hoảng hốt hệt như ngày tận thế đang cận kề.

“Phó Tổng, có sự cố kỹ thuật cực kỳ khẩn cấp xảy ra ở hệ thống trình chiếu dữ liệu máy chủ tầng hầm!”

Hà thở hổn hển như thể vừa chạy bộ cả chục tầng cầu thang, cô cố tình nhấn mạnh từng từ thật to, đôi mắt mở to nhìn thẳng vào mắt Huy mà không hề chớp lấy một cái.

“Đường truyền số liệu mật dành riêng cho phiên ký kết bản ghi nhớ lúc tám giờ đang bị lỗi xung đột cổng mạng nội bộ nghiêm trọng. Trưởng phòng IT vừa yêu cầu cần chữ ký xác thực sinh trắc học và mã khóa bảo mật cấp hai của riêng Phó Tổng ngay lập tức, nếu không toàn bộ luồng truyền tin nội bộ của ban điều hành sẽ bị hệ thống tự động đóng băng!”

Cả vòng tròn các đối tác thương mại thoáng sững lại trong giây lát. Không khí chúc tụng đang rộn ràng bỗng chốc bị chùng xuống một cách ngượng ngùng.

Khuôn mặt đẫy đà của ông Vinh sầm tối lại trong chớp mắt, nụ cười lịch thiệp trên khóe môi ông ta cứng đờ như một chiếc mặt nạ nứt vỡ. Đôi mắt hẹp dài quét một tia nhìn giận dữ, sắc lạnh về phía người nữ nhân viên không biết từ đâu nhảy ra:

“Cô nhân viên này ở bộ phận nào ra thế hả? Không nhìn thấy chúng tôi đang bàn bạc chuyện đại sự quan trọng của hai tập đoàn sao? Ba cái chuyện trục trặc kỹ thuật vặt vãnh ấy cứ báo cho ban vận hành của khách sạn xuống mà xử lý!”

“Dạ không thể được đâu ạ, thưa Đặng Giám đốc,” Hà nhanh nhảu đáp lời, cô cúi gập người một góc bốn mươi lăm độ đầy vẻ cung kính và chuẩn mực của một nhân viên cấp dưới, nhưng âm điệu phát ra từ miệng cô lại vô cùng đanh thép, không có lấy nửa phần nhượng bộ. “Đây là hệ thống bảo mật dữ liệu cấp độ A của tập đoàn, liên quan trực tiếp đến bảng báo cáo dòng tiền và tài chính mùa hè mà đích thân Phó Tổng vừa mang từ văn phòng Singapore về. Nếu chậm trễ quá ba phút nữa, hệ thống tường lửa độc lập sẽ tự động kích hoạt chế độ khóa dữ liệu khẩn cấp, gây ảnh hưởng trực tiếp đến quyền truy cập của toàn bộ hội đồng quản trị ạ!”

Huy khẽ liếc mắt nhìn người con gái nhỏ bé đang đứng cúi đầu trước mặt mình. Dưới đáy mắt sâu thẳm, đen đặc như màn đêm của anh, xẹt qua một tia kinh ngạc vô cùng mỏng manh, thoáng hiện rồi biến mất ngay tức khắc.

Là một nhà điều hành cấp cao từng trải qua hàng trăm cuộc chiến thương trường khốc liệt, bản năng xử lý khủng hoảng nhạy bén bẩm sinh lập tức giúp Huy nắm bắt trọn vẹn từng nhịp trong vở kịch ứng biến táo bạo này.

Không để lộ ra một milimet sơ hở, anh thong thả đặt chiếc ly rượu vang vẫn còn nguyên chất lỏng sóng sánh xuống chiếc khay bạc của người phục vụ vừa đi ngang qua. Huy quay người sang, đối diện với gương mặt đang cố kìm nén cơn thịnh nộ của người bác ruột và những ánh mắt tò mò của các đối tác, cất giọng trầm tĩnh, đều đặn với ngữ khí vô cùng dứt khoát:

“Việc bảo mật số liệu chiến lược của Đặng Gia tuyệt đối không thể xem nhẹ trong thời điểm nhạy cảm này. Bác Vinh, các vị tiền bối, xin thứ lỗi cho tôi buộc phải vắng mặt mười phút để trực tiếp xử lý rủi ro kỹ thuật phát sinh. Tiểu thư Gia Linh, tôi rất tiếc vì sự gián đoạn bất tiện này.”

Nói đoạn, hoàn toàn không cho ông Vinh có lấy nửa giây để mở miệng tìm lý do giữ chân, Huy đã dứt khoát xoay người rảo bước.

Hà thấy thế liền lập tức ôm chặt tập tài liệu trước ngực, lúp xúp rảo bước thật nhanh theo sát ngay phía sau gót giày da bóng loáng của anh. Hai người một trước một sau, tạo nên một hiện trường hoàn hảo của một cuộc tháo chạy vì lý do công vụ khẩn cấp, kín kẽ đến mức không ai có thể bới móc ra được bất kỳ một kẽ hở nào.

Ngay trước khoảnh khắc bước qua cánh cửa kính dày ngăn cách giữa sảnh tiệc chính và hành lang dẫn ra khu hoa viên, Hà hơi nghiêng đầu ngoái lại nhìn về phía sau.

Giữa đám đông đang xì xào bàn tán trong sảnh tiệc, Nguyễn Gia Linh vẫn đứng nguyên tại chỗ, nhưng đôi bờ vai thanh mảnh của nàng thiên kim tiểu thư vừa khẽ hạ xuống trong một tiếng thở phào kín đáo, trút bỏ được sự căng thẳng đè nặng từ đầu buổi tối.

Đôi môi thoa son đỏ của Gia Linh khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười nhẹ nhõm hiếm hoi. Qua khoảng không gian nhộn nhịp ánh đèn, ánh mắt của nàng tiểu thư đài các khẽ chạm vào ánh mắt của Hà. Một cái gật đầu rất nhẹ, kín đáo nhưng chất chứa trọn vẹn sự thấu hiểu và lòng hàm ơn sâu sắc được trao đi.

Ngay sau đó, Hà nhìn thấy Gia Linh khéo léo nghiêng người, vờ đưa tay chỉnh lại nếp váy lụa trắng rồi nhanh chóng viện cớ lùi bước về phía sảnh phụ để biến mất khỏi tầm mắt kiểm soát của ông Vinh và những chiếc máy quay lén.

Hà thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực nhẹ nhõm hẳn đi. Thế nhưng, cô còn chưa kịp tận hưởng trọn vẹn cảm giác đắc ý sau màn ứng biến xuất thần của mình thì một bàn tay thon dài, lạnh toát đã bất ngờ vươn tới, chụp chặt lấy cổ tay cô.

Lực giữ dứt khoát, cứng như một chiếc vòng sắt nhưng lại được kiềm chế khéo léo để không làm cô bị trật khớp, kéo giật Hà rẽ ngoặt qua một góc hành lang vắng lặng. Chưa đầy mấy giây sau, Huy đã đẩy cánh cửa kính phụ, kéo cô bước thẳng ra khoảng ban công hoa viên lộ thiên nằm khuất phía sau tòa nhà khách sạn.

Cơn gió đêm Sài Gòn mang theo hơi ẩm mát lạnh từ dòng sông phả thẳng vào mặt, làm dịu đi cảm giác ngột ngạt của căn phòng máy lạnh nồng nặc mùi rượu và nước hoa. Gió lùa qua những tán cọ cảnh xào xạc và lay động những rặng hoa sứ trắng muốt đang trổ bông ngào ngạt ở góc lan can.

Ánh sáng vàng dịu hắt ra từ những chiếc đèn âm tường chỉ đủ soi rõ những vệt bóng mờ ảo đan xen trên nền gạch hoa cương sẫm màu. Không gian ở đây tĩnh mịch đến kỳ lạ, hoàn toàn tách biệt khỏi những tiếng cười nói giả tạo, những toan tính xô bồ của bữa tiệc xa hoa ngay phía sau cánh cửa kính cách âm.

Huy buông lỏng tay, thả cổ tay của Hà ra rồi lùi lại nửa bước. Anh đưa tay nới lỏng chiếc cà vạt lụa màu đen, mở hai cúc áo sơ mi trên cùng rồi hít vào một hơi thật sâu, như thể vừa trút bỏ được một lớp mặt nạ bằng chì nặng nề đang đè nghẹt lấy khuôn mặt mình.

“Sự cố xung đột cổng mạng nội bộ?”

Huy khoanh hai tay trước ngực, ánh mắt sâu thẳm quét từ trên xuống dưới nhìn cô gái nhỏ nhắn đang đứng trước mặt, khóe môi khẽ nhếch lên một độ cong mỉa mai quen thuộc:

“Cô Lê Thu Hà, tôi thực sự không biết từ bao giờ mà một chuyên viên sáng tạo nội dung của phòng Marketing lại kiêm nhiệm luôn cả chức danh giám sát hệ thống bảo mật thông tin cấp độ A của tập đoàn đấy.”

Hà đưa tay xoa xoa vùng da cổ tay hơi ửng đỏ, bao nhiêu sự tự mãn vừa nhen nhóm bỗng chốc tan biến, thay vào đó là sự bực dọc vì thói ngạo mạn của đối phương. Cô tức tối trừng mắt nhìn thẳng vào người đàn ông cao hơn mình cả một cái đầu:

“Phó Tổng Đặng, bộ từ điển ngôn ngữ của anh không có từ 'cảm ơn' sao? Nếu lúc nãy tôi không liều mạng lao vào giữa đám cá mập đó bịa ra cái lý do hoang đường ấy, thì bây giờ anh đã bị ông bác ruột quý hóa của mình gả bán công khai cho nhà người ta rồi đấy! Đáng lẽ ra ngày mai đến công ty, anh phải ký quyết định cộng cho tôi điểm sáng tạo xuất sắc vào bảng đánh giá KPI quý này mới đúng!”

“Sáng tạo liều lĩnh thì đúng hơn,” Huy lạnh lùng đáp trả, nhưng trong thanh âm trầm thấp, mang theo chút mệt mỏi ấy tuyệt nhiên không còn vẻ gay gắt, hà khắc như khi anh ngồi trên chiếc ghế chủ tọa ở phòng họp sáng nay. “Bác tôi là một con cáo già trên thương trường, ông ấy không phải kẻ ngốc. Chỉ cần tiệc tàn, ông ấy nhấc máy gọi một cuộc duy nhất cho phòng IT để xác minh là trò bịp bợm của cô sẽ vỡ lở ngay lập tức.”

“Thì đã sao nào?” Hà bĩu môi, chỉnh lại chiếc vạt áo vest lam sẫm bị xộc xệch của mình. “Đến lúc ông ấy gọi điện xác minh xong xuôi thì bữa tiệc cũng đã kết thúc, đối tác cũng đã về hết, anh cũng đã an toàn thoát khỏi cái bẫy đính hôn ép buộc đó rồi còn gì nữa! Với lại, anh có nhìn thấy nét mặt của cô Gia Linh lúc nãy không? Người ta khổ sở, gượng gạo đến mức nào. Cả hai bên đều chẳng có chút tình ý gì với nhau mà người lớn cứ cố sống cố chết ép hai người lên chung một con thuyền. Giới nhà giàu các anh sống với nhau bằng toan tính mệt mỏi thật đấy!”

Huy bỗng nhiên im bặt. Đôi mắt đen láy của anh dán chặt vào gương mặt bướng bỉnh, đang lấm tấm những giọt mồ hôi mịn của Hà.

Dưới thứ ánh sáng vàng vọt, mờ ảo của góc ban công hoa viên, đôi mắt của cô gái đối diện sáng long lanh, tràn đầy sự thẳng thắn, bộc trực và tuyệt nhiên không hề vương một chút toan tính vụ lợi hay khúm núm, nịnh bợ như vô số những kẻ vẫn thường tìm mọi cách vây quanh anh để mưu cầu danh lợi.

Một khoảng lặng kéo dài vài giây buông xuống giữa hai người, chỉ còn lại tiếng gió đêm xào xạc luồn qua những kẽ lá cọ.

“Cô nói đúng,” Huy đột ngột lên tiếng, thanh âm phẳng lặng như mặt nước không gợn sóng. “Bác tôi chắc chắn sẽ không dừng lại ở trò hề của bữa tiệc tối nay. Chỉ cần tôi còn giữ tình trạng độc thân trên giấy tờ và trước mặt truyền thông, ông ấy sẽ tiếp tục tận dụng sức ảnh hưởng trong hội đồng quản trị cùng các mối quan hệ báo chí để dồn tôi vào chân tường, ép tôi phải bước vào một cuộc hôn nhân liên minh lợi ích nhằm thâu tóm toàn bộ quyền kiểm soát Đặng Gia.”

“Thế thì anh tự tìm cách mà từ chối dứt khoát đi chứ, chuyện tranh giành quyền lực hay đấu đá gia tộc của các anh đâu có liên quan gì đến một chuyên viên Marketing như tôi—”

“Và ông nội tôi đang bệnh rất nặng,” Huy đột ngột ngắt lời cô. Giọng nói vốn luôn lạnh lùng, sắt đá của anh bỗng chùng hẳn xuống một nhịp hiếm hoi, để lộ một góc cô độc, bất lực được giấu kín tận đáy lòng. “Các bác sĩ chuyên khoa đầu ngành tiên lượng rằng bệnh tim của ông đã ở giai đoạn nguy hiểm, cần tuyệt đối tránh mọi cú sốc tâm lý hay sự xúc động mạnh. Tâm nguyện lớn nhất lúc này của ông trước khi bước vào ca phẫu thuật sinh tử là được nhìn thấy tôi ổn định gia đình, tìm được một người thực lòng muốn đồng hành bên cạnh chứ không phải nhìn tôi bị biến thành một bản hợp đồng thương mại lạnh lẽo. Tôi cần ông có thể yên lòng để tĩnh dưỡng.”

Hà ngẩn người ra. Cơn bực bội, xù lông nhím trong lòng cô bỗng chốc chùng xuống một cách kỳ lạ trước vẻ u uẩn, trầm mặc thoáng hiện trên gương mặt người đàn ông vốn luôn cứng nhắc như thép nguội kia.

Nhìn vào đôi mắt anh lúc này, cô bất giác nhìn thấy bóng hình của chính mình—một kẻ cũng đang phải oằn mình gánh vác sự sống chết của người thân trên vai.

“Nhưng mà chuyện đó... thì rốt cuộc liên quan gì đến tôi?” Hà ngập ngừng hỏi lại, ngữ khí đã mềm đi rất nhiều.

Huy bước thêm một bước dài về phía trước. Khoảng cách giữa hai người bỗng chốc thu hẹp lại trong gang tấc, đủ gần để Hà có thể ngửi thấy mùi hương gỗ tuyết tùng trầm ấm, thanh sạch pha lẫn chút vị chát của rượu vang toát ra từ vạt áo vest của anh.

“Tôi muốn cô đóng giả làm vị hôn thê của tôi.”

Hà mở to hai mắt, bờ môi hé mở, tưởng chừng như đôi tai mình vừa bị ù đi bởi một luồng gió đêm:

“Anh... anh vừa nói cái quái gì cơ?”

“Đóng giả làm vị hôn thê của tôi trong vòng ba tháng mùa hè này,” Huy nhắc lại từng chữ một cách vô cùng rành mạch, ngữ điệu điềm tĩnh và dứt khoát như thể anh đang đọc một điều khoản đã được phê duyệt trong bản kế hoạch kinh doanh. “Thời hạn tính từ đầu tháng Sáu cho đến hết tháng Tám. Nhiệm vụ của cô là xuất hiện cùng tôi trong các bữa cơm gia đình để làm an lòng ông nội, và đồng hành cùng tôi trong một vài sự kiện quan trọng của giới kinh doanh nhằm dập tắt hoàn toàn mưu đồ ép hôn từ phía bác Vinh.”

Cơn bàng hoàng tột độ trong lòng Hà rất nhanh sau đó đã chuyển hóa thành một ngọn lửa phẫn nộ bùng cháy dữ dội nơi lồng ngực. Cảm giác bị xem thường khiến máu trong người cô dồn hết lên mặt.

Hà siết chặt hai bàn tay thành nắm đấm, lùi phắt lại một bước lớn để vạch rõ khoảng cách an toàn, ánh mắt nhìn Huy tràn ngập sự cảnh giác và tổn thương sâu sắc:

“Phó Tổng Đặng, anh nghĩ tôi là loại người gì vậy hả?” Giọng của Hà run lên bần bật vì tức giận. “Tôi là nhân viên chính thức của phòng Marketing thuộc tập đoàn Đặng Gia! Tôi ký hợp đồng lao động để cống hiến chất xám, sức lao động và năng lực chuyên môn của mình, chứ tôi không ký hợp đồng để bán thân hay đi làm diễn viên đóng kịch tình cảm lừa dối một người già đang ốm đau! Lòng tự trọng nghề nghiệp của tôi không rẻ mạt đến mức để anh đem tiền bạc ra mua chuộc, biến tôi thành một thứ công cụ tiêu khiển trong trò chơi vương quyền bẩn thỉu của gia đình anh đâu!”

Nói một hơi cho hả cơn uất ức, Hà quay ngoắt người lại, dứt khoát sải những bước chân giận dữ về phía cánh cửa kính dẫn vào sảnh:

“Coi như tối nay tôi xui xẻo, nhiều chuyện làm ơn mắc oán! Chào Phó Tổng, tôi xin phép về trước!”

“Ba trăm triệu đồng.”

Thanh âm của Huy vang lên từ phía sau lưng cô. Giọng anh không hề lớn, nhưng sắc lạnh, dứt khoát và chuẩn xác như một mũi dao găm cắm phập vào không gian tĩnh mịch của ban công.

Bước chân của Hà khựng lại ngay giữa chừng. Toàn bộ cơ thể cô như bị một dòng điện cực mạnh chạy qua, đông cứng tại chỗ.

Huy vẫn đứng nguyên ở vị trí cũ, hai tay đút hờ vào túi quần tây, ánh mắt sâu thẳm như đáy vực lặng lẽ dõi theo tấm lưng gầy guộc đang khẽ run rẩy sau lớp áo vest công sở của cô gái nhỏ:

“Thù lao trọn gói cho ba tháng làm việc là ba trăm triệu đồng tiền mặt. Toàn bộ sẽ được thanh toán thành ba đợt thông qua tài khoản trung gian của một văn phòng luật sư độc lập. Đợt một sẽ được giải ngân ngay vào sáng ngày mai, đúng năm mươi tám triệu đồng—vừa vặn đủ để cô hoàn tất khoản tiền viện phí phát sinh và tiền mua loại thuốc chống đông đặc trị cho bệnh nhân Lê Minh An trước năm giờ chiều.”

Hà từ từ xoay người lại. Hơi thở của cô trở nên dồn dập, đứt quãng, đôi mắt mở to bàng hoàng nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang đứng trong bóng tối lờ mờ:

“Sao... làm sao anh biết được chuyện của Minh An?”

“Tôi là người chịu trách nhiệm cao nhất về mảng nhân sự và vận hành chiến lược của toàn bộ tập đoàn này,” Huy bình thản đáp lời, ánh mắt không hề né tránh sự soi xét của cô. “Một nhân viên cấp dưới có dấu hiệu bất ổn nặng nề về tâm lý, làm việc liên tục dưới áp lực của một cuộc khủng hoảng tài chính cá nhân nghiêm trọng chính là một biến số rủi ro tiềm ẩn cho toàn bộ dự án mùa hè mà tôi đang trực tiếp nắm quyền. Tôi đã yêu cầu phòng nhân sự trích xuất toàn bộ hồ sơ bảo hiểm y tế thân nhân của cô từ trưa nay.”

“Anh dám điều tra đời tư của tôi?” Hà nghiến chặt răng, sự nhục nhã và cảm giác bị tước đoạt quyền riêng tư dâng lên nghẹn đắng nơi cuống họng. “Anh nghĩ mình có tiền, có quyền lực là có quyền đào bới nỗi đau khổ, bệnh tật của gia đình người khác lên, rồi biến nó thành một món mồi câu rẻ rúng để ép người ta vào đường cùng sao?”

“Đây tuyệt đối không phải là sự thương hại, và càng không phải là hành vi mua chuộc nhân phẩm,” Huy cất bước đi tới, dừng lại cách cô đúng một sải tay. Ngữ điệu của anh hoàn toàn chuyển sang sự nghiêm túc, lạnh lùng của một cuộc thương lượng thương mại sòng phẳng trên bàn đàm phán. “Đây là một thỏa thuận hợp tác dân sự dựa trên nguyên tắc đôi bên cùng có lợi. Cô giúp tôi bảo vệ quyền tự chủ của bản thân và bảo vệ sự bình yên cho những ngày cuối đời của ông nội tôi; đổi lại, tôi cung cấp cho cô một nguồn tài chính hoàn toàn hợp pháp, minh bạch để cứu sống mạng mạng của em trai cô, đồng thời giúp cô có một lá chắn vững chắc để thoát khỏi những áp lực hôn nhân sắp đặt từ gia đình ở quê.”

Anh nhìn thẳng vào đôi mắt đang ngấn nước nhưng vẫn bừng bừng ngọn lửa kiêu hãnh của cô gái trẻ, chậm rãi đưa ra từng ranh giới thép:

“Sẽ có một bản hợp đồng pháp lý đầy đủ, chặt chẽ do luật sư chuyên nghiệp soạn thảo. Ranh giới giữa hai chúng ta sẽ được phân định rạch ròi: không có bất kỳ sự đụng chạm thể xác nào vượt quá giới hạn xã giao cần thiết trước mặt người ngoài, không can thiệp vào đời tư cá nhân của nhau, và tuyệt đối không có bất kỳ sự ưu ái hay thiên vị nào trong công việc tại công ty. Mọi thứ chỉ đơn thuần là quan hệ đối tác dựa trên văn bản cam kết. Và điều khoản quan trọng nhất—hai bên tuyệt đối không được phép nảy sinh bất kỳ thứ tình cảm nam nữ nào trong suốt quá trình thực hiện hợp đồng.”

Hà đứng chôn chân giữa góc ban công lộng gió. Từng lời, từng chữ mà Huy thốt ra giống như những tảng đá ngàn cân rơi xuống, đè bẹp từng tấc tự trọng mà cô đã cố công gầy dựng và gìn giữ bấy lâu nay.

Một nửa con người cô gào thét muốn tiến lên tát thẳng vào khuôn mặt điển trai nhưng vô cảm kia một cái thật mạnh, muốn hét thẳng vào mặt anh ta rằng cô nghèo nhưng cô không cần thứ tiền nhơ bẩn từ một vở kịch giả dối lừa gạt tình cảm.

Thế nhưng, nửa còn lại—thực tế nghiệt ngã đến tàn nhẫn—lại lập tức hiện về bóp nghẹt lấy trái tim cô.

Hình ảnh đứa em trai Minh An gầy gò nằm co ro trên giường bệnh trắng toát, những cơn ho rũ rượi làm lồng ngực non nớt của nó lõm sâu xuống, tiếng sột soạt của tờ thông báo viện phí bị cô vò nát nhét vội vào đáy balo, và giọng nói lạnh lùng, vô cảm của nhân viên phòng tài vụ bệnh viện đe dọa sẽ ngừng cấp thuốc đặc trị nếu không đóng đủ tiền trước năm giờ chiều mai... tất cả như những thước phim quay chậm bóp nghẹt buồng phổi cô.

Năm mươi tám triệu đồng vào ngày mai. Rồi còn hơn ba trăm triệu đồng tiền viện phí phẫu thuật thay van tim vẫn đang treo lơ lửng như một bản án tử hình trên đầu mẹ cô ở quê nhà. Nếu lúc này cô lựa chọn ôm khư khư lấy lòng tự trọng và sự kiêu hãnh thanh cao của một kẻ trắng tay, liệu sự kiêu hãnh ấy có thể đổi lấy một liều thuốc chống đông, có thể cứu vãn được nhịp đập đang suy kiệt từng ngày của đứa em trai vừa tròn hai mươi tuổi hay không?

“Tôi... tôi cần thời gian để suy nghĩ,” Hà run rẩy thốt lên, thanh âm lạc hẳn đi giữa tiếng gió rít qua rặng cọ, hai bàn tay cô bấu chặt lấy gấu áo vest đến mức các đầu ngón tay trắng bệch, mất hết cảm giác.

Huy nhìn sâu vào đôi mắt đầy giằng xé của cô trong vài giây ngắn ngủi, rồi anh khẽ gật đầu một cái. Đưa tay vào túi trong của áo vest, anh rút ra một tấm danh thiếp bằng kim loại mạ bạc sáng loáng, đặt nhẹ lên chiếc bàn trà bằng kính cạnh lan can ban công:

“Chín giờ sáng mai, tại văn phòng của luật sư Trịnh Mai Phương ở tầng mười tám, Tòa nhà Saigon Centre. Nếu cô có mặt đúng giờ, hợp đồng sẽ được ký kết và số tiền đợt một sẽ được chuyển thẳng vào tài khoản viện phí của bệnh viện trong vòng ba mươi phút. Còn nếu đến chín giờ mười lăm mà cô không xuất hiện, tôi sẽ tự động kích hoạt phương án dự phòng khác, và toàn bộ những chuyện trao đổi đêm nay xem như chưa từng tồn tại.”

Dứt lời, Huy không nán lại thêm dù chỉ là một giây. Anh xoay người, bước những bước sải dài dứt khoát đẩy cánh cửa kính lớn bước vào trong, bóng lưng cao lớn và cô độc của anh nhanh chóng hòa lẫn vào thứ ánh sáng rực rỡ, hoa lệ của đại sảnh tiệc.

Hà đứng lại trơ trọi một mình giữa khoảng ban công hoang vắng, gió đêm thổi thốc làm tung bay những lọn tóc mai rối bời trên trán cô. Cô đứng bất động ở đó rất lâu, trước khi run rẩy vươn bàn tay lạnh ngắt ra, cầm lấy tấm danh thiếp kim loại nặng trịch và buốt giá. Hà cắn chặt bờ môi dưới đến mức rỉ máu, nuốt ngược vị tanh nồng vào trong họng để ngăn không cho một tiếng khóc nghẹn ngào nào bật ra ngoài.

Phía dưới cổng vòm tráng lệ của khách sạn năm sao, chiếc xe Maybach màu đen tuyền sang trọng của Huy chầm chậm lăn bánh rời khỏi khu vực tiền sảnh, ánh đèn pha sắc lẹm xé toạc màn đêm rồi nhanh chóng hòa vào dòng xe cộ nườm nượp, bất tận của đại lộ Lê Duẩn.

Ngay vào khoảnh khắc ánh đèn hậu màu đỏ thẫm của chiếc xe vừa khuất hẳn sau khúc quanh rợp bóng cây cổ thụ, chiếc điện thoại giấu sâu trong túi xách của Hà bỗng rung lên bần bật một hồi dài kèm theo chuông báo động dồn dập.

Hà giật mình thảng thốt, bàn tay run rẩy vội vã lôi chiếc máy ra khỏi túi. Màn hình điện thoại phát ra luồng ánh sáng chói mắt, hiển thị một tin nhắn khẩn cấp vừa được gửi đến từ số máy trực ban của bệnh viện:

*“Bệnh nhân Lê Minh An vừa tái phát triệu chứng khó thở dữ dội và tụt huyết áp nghiêm trọng, hiện đang được chuyển gấp vào phòng cấp cứu hồi sức tim mạch tầng 3. Đề nghị người nhà có mặt tại bệnh viện ngay lập tức để xử lý chuyên môn.”*