Hết Mùa KPI, Trưa Nay Được Ngủ

Gió thu xào xạc thổi qua rặng trúc xanh mát của Vân Nhàn Tông, mang theo hơi sương lành lạnh từ vách đá ẩm ướt phả vào khoảng sân nhỏ sau núi, nơi tiếng chuông đồng thong thả điểm từng hồi canh trưa quen thuộc sau ba tháng tịnh dưỡng thanh bình của cả môn phái.

Ba tháng qua, không gian nơi đây dường như tách biệt hoàn toàn khỏi thế tục hỗn loạn ngoài kia. Không còn những tiếng còi báo động xé tai, rít lên từng hồi chói gắt từ các đài tháp của Đài Thiên Bảng; không còn những trát đòi nợ viền đỏ chót dán tầng tầng lớp lớp lên từng cột đình, góc chợ như những nhát dao đâm vào mắt người nghèo; và tuyệt nhiên không còn cảnh tượng những người thợ trận, thợ rèn phải thức trắng thâu đêm bên cỗ lò luyện rực lửa đỏ ngầu, hai mắt đỏ ngầu tơ máu, cố gắng dùng sinh mạng mình để đuổi kịp từng hạn chót trả linh thạch cho đám tài phiệt tiên gia.

Giữa khoảng không gian tĩnh mịch chỉ có tiếng lá tre cọ xát và tiếng nước róc rách luồn qua khe đá, Trần Minh ngồi xếp bằng tĩnh tọa trên một phiến đá xanh nhẵn nhụi bên bờ suối. Hắn nhắm hờ hai mắt, từng nhịp thở vào ra đều đặn, sâu lắng và thong dong đến lạ thường. Luồng linh lực ôn nhuận, tinh khiết như dòng suối đầu nguồn được hắn dẫn dắt từ từ, thong thả luân chuyển qua ba mươi sáu khiếu huyệt lớn nhỏ trong cơ thể, không hề có lấy nửa phần gấp gáp hay cưỡng cầu.

Kinh mạch của hắn, nơi từng chịu những vết rách chằng chịt, bỏng rát và hỗn loạn do sự cố cưỡng ép giải ngân kỹ năng vượt tải tại trận chiến Vạn Kính Thành ngày trước, nay đã hoàn toàn lành lặn. Từng tấc da thịt, từng sợi gân cốt đều được dòng linh tức mát lành xoa dịu, tái tạo và trở nên dẻo dai hơn bao giờ hết.

Dưới sự chỉ bảo tận tình của tông chủ Bùi An Nhiên, Minh đã học được cách rũ bỏ thói quen nguy hiểm nhất mà kiếp trước lẫn kiếp này đã hằn sâu vào tủy não hắn: thói quen nhìn chằm chằm vào những con số chỉ số, những cột mốc đo lường và sự nôn nóng tích lũy linh lực để leo lên những bảng xếp hạng hư ảo.

Còn nhớ những ngày đầu mới quay về tông môn tịnh dưỡng, Bùi An Nhiên thường bưng một chiếc khay gỗ mộc, đặt lên bàn đá một ấm trà loãng cùng mấy củ sen luộc còn bốc khói nghi ngút. Ông lão vừa chậm rãi nhấp từng ngụm nước trà nhạt, vừa đưa mắt nhìn hắn mà thủ thỉ bằng chất giọng trầm ấm, đều đều như tiếng chuông chùa:

"Con phải hiểu, tu hành của một con người rốt cuộc cũng chẳng khác gì việc người ta nhóm lửa hầm một nồi canh củ sen trong bếp đất. Muốn nước dùng trong vắt, vị ngọt tiết ra từ từ, củ sen mềm bở mà không nát, thì ngọn lửa dưới đáy nồi nhất định phải liu riu, nước trong nồi phải đong cho thật vừa vặn với độ dày của thành gốm. Nếu con cứ chăm chăm chụm củi lớn, đổ thêm dầu mùn thông cho ngọn lửa bốc cao ngùn ngụt, nước trong nồi sôi sùng sục trào cả ra ngoài, thì kết quả thu lại chỉ là lớp đáy nồi cháy đen khét lẹt, còn củ sen bên trong thì vẫn sượng ngắt, tanh nồng mùi bùn đất. Cơ thể bằng xương bằng thịt của con người ta đâu phải cỗ máy vạn năng bằng sắt thép vô tri vô giác của đám phường thợ Vạn Kính? Kinh mạch muốn bền bỉ, dẻo dai qua ngàn năm dông bão, thì tâm niệm trước hết phải biết học cách buông lỏng, biết dừng lại đúng lúc để thở."

Lời dạy ấy, thoạt nghe qua mộc mạc và tầm thường như kinh nghiệm của một bà lão làm bếp nơi thôn dã, nhưng đối với Trần Minh, nó lại chính là phương thuốc giải duy nhất cho bóng ma tâm lý đã ám ảnh hắn suốt hai kiếp người. Kiếp trước, hắn là một kẻ làm công ăn lương cắm mặt vào màn hình phát sáng, đêm đêm giật mình thon thót vì tưởng như chuông báo hòm thư công việc lại réo rắt đòi nộp bản báo cáo tiến độ quý. Kiếp này, hắn lại bị cuốn vào vòng xoáy khốc liệt của những hợp đồng lao dịch linh thạch, những bảng định mức KPI tu vi nghiệt ngã đến mức biến người thành quỷ.

Chính tại rặng trúc này, bên chén trà loãng và nồi canh sen đượm mùi bùn non của sư phụ, hắn mới dần dần học được cách từ bỏ thói quen nhìn trộm những hạn chót vô hình treo lơ lửng trên đầu. Hắn không còn thức giấc giữa đêm với mồ hôi ướt đẫm lưng áo, không còn cảm giác hoảng loạn vô cớ mỗi khi thấy một tờ giấy điều phối hay một dải lụa truyền tin bay qua bầu trời.

Mỗi ngày trôi qua, Trần Minh dành trọn vẹn từng canh giờ để rèn giũa đạo cơ Trúc Cơ trung kỳ của mình. Hắn kiên nhẫn dẫn linh khí thanh tịnh của núi rừng tẩy rửa từng chút tạp chất còn sót lại trong huyết quản, không đốt cháy giai đoạn, thuận theo dòng chảy tự nhiên của trời đất mà vững vàng bước lên Trúc Cơ hậu kỳ đỉnh phong. Đạo cơ của hắn lúc này không hề có dấu vết xốp rỗng của đan dược kích thích, cũng chẳng có sự vặn vẹo của những bí pháp cưỡng cầu; nó bằng phẳng, vững chãi và nặng trịch như một khối đá hoa cương ngàn năm chìm dưới đáy sông sâu. Từng giọt linh dịch tinh khiết ngưng tụ trong đan điền hắn cứ thế xoay vần chầm chậm, trong suốt không một hạt bụi trần.

Đến sáng sớm ngày hôm nay, khi giọt linh dịch thứ chín mươi chín ngưng tụ hoàn tất một cách tự nhiên như sương mai đọng trên đầu ngọn cỏ, Trần Minh khẽ mở mắt. Khí hải sâu thẳm trong cơ thể hắn phát ra một tiếng ngân dài, thanh thoát và ngân vang như tiếng khánh đồng gõ giữa thung lũng vắng.

Hắn thở ra một hơi dài, đứng dậy phủi sạch bụi đất bám trên tà áo thô. Đã đến lúc rồi. Đỉnh núi tổ của Vân Nhàn Tông phía xa xa dường như cũng cảm ứng được sự biến chuyển nội tại của hắn, bắt đầu cuộn lên những tầng mây màu tím biếc, báo hiệu một thời khắc chuyển giao trọng đại.

***

Đỉnh núi tổ của Vân Nhàn Tông quanh năm chìm trong sương mù bảng lảng và những cơn gió núi lạnh buốt xương tủy. Nơi đây chỉ có một tế đài tròn bằng đá xám cổ kính, mặt đá đã nứt nẻ nhiều đường do dấu vết của thời gian và những lần tiền nhân ngưng tụ chân đan để lại.

Gió núi lúc này rít gào từng cơn dữ dội, cuốn theo cát sỏi ràn rạt đập vào vách đá, thổi tung vạt áo vải thô màu xám tro của Trần Minh đang tung bay phần phật. Trên vòm trời cao vời vợi, mây đen từ khắp bốn phương tám hướng như bị một lực hút vô hình kéo về, tầng tầng lớp lớp chồng chất lên nhau, xoay tròn lại tạo thành một phễu lôi vân khổng lồ đen kịt, nuốt chửng ánh sáng ban mai của cả một vùng non nước.

Đây chính là thiên kiếp Kim Đan — ngưỡng cửa sinh tử khắc nghiệt nhất, phân định ranh giới rạch ròi giữa một tu sĩ bình phàm còn vướng bận xác phàm và một bậc chân nhân đắc đạo có thể thọ ngang ngàn năm, ngao du tự tại giữa trời đất.

Người đời thường lầm tưởng thiên kiếp chỉ đơn thuần là những luồng sấm sét cuồng bạo do trời cao giáng xuống để thử thách da thịt, hành hạ gân cốt của kẻ tu hành. Nhưng chỉ những người thực sự thấu hiểu quy tắc vận hành của giới tu chân mới biết, lôi kiếp thực chất là một cuộc khảo nghiệm và kiểm toán toàn diện của thiên địa quy tắc.

Nó kiểm tra độ bền vững cơ học của từng đường kinh mạch; nó quét qua tâm thức để đo lường độ thuần khiết của tâm niệm; và trên hết, nó rà soát lại tỉ mỉ từng khoản nợ linh khí mà người tu luyện đã vay mượn, bòn rút từ địa mạch thế gian trong suốt hành trình từ kẻ phàm nhân bước lên tiên đạo. Kẻ nào dùng đường ngang ngõ tắt, bòn rút sinh linh, cưỡng đoạt vận số của kẻ khác hay mang trên mình những món nợ linh lực khổng lồ chưa trả, lôi kiếp sẽ tự động khuếch đại uy lực lên gấp mười, gấp trăm lần, biến thiên lôi thành chiếc búa tạ của trật tự công lý, nghiền nát thân xác lẫn hồn phách kẻ đó thành tro bụi hư vô.

Bùi An Nhiên đứng chắp tay dưới chân bậc thềm đá dẫn lên tế đài. Gió thổi làm bay bay chòm râu bạc phơ và vạt áo đạo bào đã sờn rách ở mép gấu của ông. Ánh mắt ông nhìn lên đệ tử mình vừa thong dong, vừa ẩn chứa sự cẩn trọng sâu sắc.

Ông không hề dựng lên những tòa đại trận phòng ngự xa hoa tiêu tốn hàng vạn linh thạch như các đại tông môn thường làm cho đệ tử chân truyền, cũng tuyệt nhiên không có ý định bước chân vào phạm vi tế đàn để chịu kiếp thay hay gánh tải giúp đệ tử. Đạo lý chân chính của tiên gia từ thuở hồng hoang vốn dĩ rất rõ ràng: kiếp nạn của ai thì người đó phải tự mình dùng đôi chân trần mà bước qua. Bất kỳ sự can thiệp thô bạo nào từ bên ngoài chỉ khiến cho quy tắc phán xét của thiên đạo bị nhiễu loạn, kích hoạt cơ chế tự vệ của quy luật tự nhiên, biến lôi kiếp thông thường thành một trận tai kiếp mang tính hủy diệt không thể cứu vãn.

"Minh nhi," giọng nói trầm thấp nhưng vững chãi như núi của Bùi An Nhiên xuyên qua tiếng gió rít, truyền thẳng vào tai hắn mà không hề xao động, "Tâm như chỉ thủy, thân như tùng bách. Đừng nhìn sấm sét bằng con mắt của kẻ sợ hãi hình phạt. Hãy xem nó như chiếc búa rèn của một người thợ lành nghề, đang giúp con gõ sạch những hạt bụi bẩn cuối cùng còn bám trên viên ngọc bản mệnh của chính mình!"

"Đệ tử xin ghi khắc lời dạy của sư phụ!"

Trần Minh hít sâu một hơi không khí lạnh buốt tràn ngập lồng ngực. Hắn đứng thẳng tắp giữa tâm của tế đài đá xám, hai tay áo vung mạnh ra hai bên.

*Phập! Phập! Phập!*

Xung quanh vị trí hắn đứng, sáu thanh cọc đồng dẫn lôi to bằng bắp tay, dài hơn bốn thước, do chính tay hắn gia công gọt giũa bằng kỹ thuật cơ khí rèn dập thủ công suốt nửa tháng qua, đồng loạt cắm ngập sâu vào sáu phương vị then chốt trên nền đá cứng. Những sợi dây cáp bằng đồng đỏ bện chặt, bên ngoài bọc một lớp cao su lưu hóa chịu nhiệt và cách điện dày dặn do hắn tự tay phối chế, đan xen chằng chịt như mạng nhện dưới chân.

Toàn bộ hệ thống dây dẫn này không hề kết nối bừa bãi, mà được quy tụ về một rãnh xả áp sâu hoắm được đào xuyên thẳng vào lòng núi đá, bên trong đổ đầy cát thạch anh hạt mịn trộn lẫn với than hoạt tính xốp nhẹ.

Đây chính là "Trận pháp tiếp địa triệt tiêu xung kích" mà hắn đã thức trắng nhiều đêm để tính toán tiết diện dây dẫn, điện trở suất của đá granite và khả năng tản nhiệt của than thạch anh. Toàn bộ công trình này vận hành hoàn toàn dựa trên những nguyên lý vật lý và dẫn truyền tự nhiên thuần túy nhất, không hề lạm dụng một tia linh thuật cưỡng ép hay quyền năng ảo nào của các bảng ngọc bội thương mại.

*Ầm!*

Một tiếng nổ đinh tai nhức óc xé toạc không gian tĩnh lặng của đỉnh núi. Tầng mây kiếp trên cao cuộn trào dữ dội rồi bổ nhào xuống một luồng lôi hỏa trắng xóa to bằng cột đình. Ánh chớp lóa mắt rọi sáng rực từng ngọn cây, ngọn cỏ trên sườn núi, mang theo sức nóng thiêu đốt nện thẳng vào đỉnh đầu Trần Minh với tốc độ không thể né tránh.

Trần Minh không hề lùi bước, cũng không hề run sợ. Hắn lập tức vận chuyển khẩu quyết thổ nạp chính tông của Vân Nhàn Tông, điều động chân khí toàn thân căng tràn như mặt trống, nghênh đón luồng lôi quang đang trút xuống.

*Xoẹt! Xoẹt! Oanh!*

Khoảnh khắc lôi hỏa chạm vào đỉnh đầu, hệ thống cọc đồng xung quanh hắn lập tức phát huy tác dụng phi thường. Những tia sét chói lòa vừa chạm vào da thịt hắn liền bị lực dẫn của sáu thanh cọc đồng hút lấy một cách mãnh liệt. Hơn bảy phần mười năng lượng cuồng bạo của tia sét bị giằng giật, theo những đường dây cáp bọc cao su chịu nhiệt truyền thẳng xuống lòng rãnh xả áp bên dưới. Cát thạch anh trong rãnh lập tức nóng đỏ lên, phát ra tiếng xèo xèo giòn giã khi nhiệt lượng khổng lồ bị tản mát êm thấm vào lòng đất mẹ sâu thẳm.

Chỉ còn lại ba phần mười lôi khí tinh thuần, đã được thanh lọc bớt tính phá hoại gay gắt, tràn vào các khiếu huyệt và kinh mạch của Trần Minh. Dòng năng lượng sấm sét ấy chạy dọc cơ thể hắn như hàng vạn cây kim châm bạc li ti, kích thích từng thớ cơ, gột rửa những cặn bã vi mô cuối cùng trong tủy xương, rèn giũa thân thể hắn trở nên rắn rỏi như thép nguội tôi qua nước lạnh.

Thế nhưng, biến cố không ai ngờ tới lại xảy ra ngay vào thời khắc tia sét thứ ba đang tích tụ năng lượng trên vòm mây.

Bầu trời đột nhiên lặng ngắt như tờ, một sự tĩnh lặng đầy quái đản và ngột ngạt. Tầng mây tím biếc trên cao bỗng chốc đảo lộn dữ dội, màu sắc từ tím sẫm nhanh chóng chuyển hóa thành một màu đỏ quạch nhờ nhờ, nhớp nhúa như máu đọng lâu ngày. Áp lực thiên địa vốn đang ổn định bỗng chốc tăng vọt lên gấp ba lần, đè nặng xuống đỉnh núi khiến phiến đá xanh dưới chân Trần Minh rạn nứt thành những đường chân chim chằng chịt. Không khí xung quanh sặc mùi lưu huỳnh và tanh tưởi, giống hệt như một buổi kiểm toán tài chính bị phát hiện ra những gian lận mang tính hệ thống!

*Cái gì thế này?* Trần Minh khẽ biến sắc, hai hàng chân mày cau chặt lại.

Đạo cơ của hắn do chính tay hắn từng bước rèn giũa, trong sạch không một tì vết; công đức hắn cứu sống hàng vạn sinh linh, dập tắt vụ nổ lò phản ứng tại Vạn Kính Thành vẫn còn được thiên địa chứng giám, cớ sao lôi kiếp lại đột ngột biến chất, mang theo sát khí hủy diệt của một kẻ nợ nần linh lực ngập đầu như thế này?

Ngay giữa lúc áp lực lôi kiếp sắp sửa đè bẹp hệ thống tiếp địa, ngay trước võng mạc của hắn, một khung giao diện quang học quen thuộc của Cụm bảo trì cơ sở ngoại vi #000-SYS-MAINT-41 (vốn thuộc Hệ Thống Đăng Tiên 0.9) đã đóng băng bấy lâu nay bỗng nhấp nháy liên hồi, hiện lên những dòng chữ màu vàng cảnh báo khẩn cấp:

`[CẢNH BÁO KIỂM TOÁN THIÊN ĐẠO: PHÁT HIỆN KHOẢN NỢ LINH KHÍ TỒN ĐỌNG]` `[Mã khoản nợ: DEBT-VK-702-X-ANCIENT]` `[Nội dung: Hao tổn địa mạch do nổ kho trận pháp số ba năm Khang Nguyên 41. Trách nhiệm ghi nhận: Trần Minh (Tạp dịch)]` `[Mức phạt quy đổi thiên kiếp: Gia tăng lôi phạt Cửu U Hỏa Lôi cấp sáu!]`

Nhìn những dòng chữ màu vàng nhấp nháy liên tục ấy, trong đầu Trần Minh như có một tia chớp xé toạc màn sương mù ký ức.

Hắn nhớ ra rồi! Đây chính là món nợ oan sai từ kiếp trước của cái thân xác thiếu niên tạp dịch khốn khổ này!

Năm đó, chính bọn quản sự và lũ tay chân của Vạn Kính Thương Minh cấu kết cùng Các Giữ Bảng, ép cậu bé tạp dịch mới mười bốn tuổi phải điểm chỉ máu vào biên bản nghiệm thu một lô đĩa từ phế phẩm nứt vỡ mang mã hiệu VK-702-X. Ngay sau khi cậu điểm chỉ, chúng đã bí mật kích hoạt trận pháp tự hủy, cho nổ tung toàn bộ kho số ba nhằm mục đích phi tang số linh thạch khổng lồ bị chúng tham ô, rồi trơ trẽn đổ toàn bộ trách nhiệm pháp lý lẫn gánh nặng nhân quả tâm linh của vụ nổ lên đầu đứa trẻ vô tội. Cậu thiếu niên ấy chết đi trong tủi nhục và nghèo đói, còn hệ thống kế toán tâm linh của thiên địa — vốn chỉ dựa vào những con dấu và chữ ký trên hồ sơ — vẫn lưu giữ bản ghi sai lệch này suốt bao nhiêu năm ròng rã!

Lũ sâu mọt năm ấy nghĩ rằng đã chôn vùi được sự thật dưới đống tro tàn, nhưng chúng không ngờ rằng, trong cỗ máy thiên đạo vô tư lự, mọi khoản nợ đều sẽ được truy cứu đến tận cùng vào ngày kẻ mang danh bước lên đài lôi kiếp!

"Lũ khốn nạn các ngươi... Đến tận lúc này mà vẫn còn muốn dùng cái đống sổ sách ma quỷ ấy để đè chết ta sao?"

Trần Minh gầm lên một tiếng giận dữ. Hai ngón tay hắn khép lại như lưỡi kiếm, điểm thẳng vào giữa ấn đường của mình. Hắn không hề cất tiếng van xin hệ thống ban phát cho mình bất kỳ sức mạnh vô địch hay thần thông cứu mạng nào, mà hắn dứt khoát kích hoạt quyền hạn duy nhất mà một kỹ sư bảo trì nắm giữ: quyền truy xuất và đối chiếu nhật ký dữ liệu kỹ thuật cổ xưa!

Một tệp dữ liệu quang ảnh Thượng Cổ kèm theo dấu thời gian vi mô chuẩn xác đến từng phần nghìn giây — chính là bằng chứng xác thực từng được hắn dùng để đập tan luận điệu xảo trá của Trác Bách Nghi ngay tại đại lao Chấp Pháp Cung Đình — lập tức được hắn giải phóng từ sâu thẳm thức hải, bắn thẳng lên vòm mây kiếp đang đỏ rực màu máu.

Từng trang chứng cứ pháp lý hiện rõ mồn một giữa trời cao: biên bản kiểm định ban đầu chỉ ra vết nứt kết cấu của đĩa từ, những dòng chữ cạo sửa tinh vi bằng mực linh từ che giấu hành vi rút ruột linh thạch, cùng với lệnh điều phối bí mật mang số hiệu TB-882 có chữ ký điện tử của chính phe Các Giữ Bảng. Toàn bộ chuỗi dữ liệu gốc không thể chối cãi ấy được đưa ra đối chiếu trực tiếp với thuật toán kiểm toán của quy tắc thiên đạo.

Cả bầu trời trên đỉnh núi tổ bỗng chốc ngưng đọng lại trong nửa nhịp thở. Gió ngừng thổi, sấm sét ngưng rền vang, chỉ còn lại sự va chạm vô hình giữa sự thật và sự gian dối trên bình diện quy tắc tối cao.

Một giây sau, khung giao diện quang học trước mắt hắn nhảy số với tốc độ chóng mặt:

`[HỆ THỐNG GHI NHẬN: ĐỐI CHIẾU NHẬT KÝ THÀNH CÔNG]` `[Khoản nợ DEBT-VK-702-X-ANCIENT được xác định là hành vi ngụy tạo dữ liệu]` `[Trách nhiệm nhân quả đã chuyển giao toàn bộ về kẻ thụ hưởng thực tế: Trác Bách Nghi, Tôn Hạo, Tạ Huyền Quyền]` `[Xóa bỏ nợ linh lực sai lệch. Trả thiên kiếp về nguyên trạng công bằng!]`

*Vù!*

Màu đỏ quạch tanh tưởi trên các tầng mây lập tức bị một cơn gió lốc vô hình quét sạch sành sanh, tan biến nhanh như làn khói mỏng gặp ánh mặt trời. Sắc tím thuần khiết, trang nghiêm của thiên kiếp Kim Đan thông thường lập tức quay trở lại, phủ bóng mát rượi lên khắp tế đài.

Thiên đạo chí công vô tư, phát hiện sai sót trong sổ sách thì lập tức sửa chữa, nhưng đối với những khảo nghiệm thể chất cần thiết để một sinh mệnh phàm trần lột xác, quy tắc trời đất tuyệt đối không hề nhân nhượng hay bớt xén dù chỉ một tia chớp!

*Đùng! Đùng! Đùng!*

Ba đạo kim lôi liên hoàn mang theo uy thế rực rỡ như những mũi giáo bằng ánh sáng mặt trời từ trên trời cao đâm thẳng xuống đỉnh tế đài.

Không còn gánh nặng của những món nợ khống, không còn sự áp bức của những bản hợp đồng nô dịch, Trần Minh ngửa mặt lên trời hét vang một tiếng đầy sảng khoái. Hắn dồn toàn bộ nguồn linh lực Trúc Cơ hậu kỳ đỉnh phong thuần khiết vào chiếc cờ lê pháp khí trên tay phải và kích hoạt toàn bộ trận đồ tự chế dưới chân. Hắn không lùi nửa bước, không cúi đầu né tránh, mà vung chính nắm đấm trần bọc kín lôi quang xanh biếc của mình lên, nghênh đón thẳng vào mũi giáo ánh sáng của thiên kiếp!

*Oanh!*

Một quầng sáng chói lòa bùng nổ, nuốt trọn cả tế đài đá xám. Từng tấc da thịt trên cánh tay Trần Minh nứt toác ra dưới sức ép khủng khiếp, máu tươi vừa ứa ra liền bị lôi hỏa bốc hơi, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, lớp da mới lại lập tức khép miệng, mịn màng và dẻo dai hơn trước gấp bội nhờ vào dòng linh dịch Kim Đan đang tự động sinh sôi cuồn cuộn trong khí hải.

Bên trong đan điền sâu thẳm của hắn, chín mươi chín giọt linh dịch tinh khiết bị sức ép của ba đạo lôi đình nén chặt lại với nhau. Chúng xoay tròn với tốc độ kinh hồn bạt vía, tạo thành một cơn lốc xoáy năng lượng thu nhỏ, rồi đột ngột co rút lại vào một điểm duy nhất ở trung tâm.

Một tiếng nổ trầm đục vang lên trong tâm thức. Tại điểm hội tụ ấy, một viên đan hoàn tròn trịa, nhẵn nhụi, phát ra ánh hào quang màu vàng kim rực rỡ, ấm áp và kiên cố bất hoại chính thức ngưng kết thành hình!

Mây đen trên bầu trời tan biến nhanh chóng như chưa từng xuất hiện. Từng dải nắng thu vàng ươm như mật ong rọi xuống đỉnh núi tổ, sưởi ấm từng phiến đá lạnh lẽo. Một làn hương thơm thanh khiết, ngào ngạt của đan đạo lan tỏa theo làn gió nhẹ, bay xa khắp mười dặm quanh Vân Nhàn Tông, khiến chim muông trên các cành cây thi nhau cất tiếng hót líu lo.

Trần Minh đứng sừng sững giữa đống tro tàn của những sợi dây đồng cháy xém và những cọc sắt đã biến dạng vì nhiệt. Hắn thở ra một hơi dài, một luồng trọc khí màu xám xịt từ từ thoát ra khỏi lồng ngực rồi tan biến vào hư không.

Hắn cúi đầu nhìn xuống đôi bàn tay mình, khẽ nắm chặt lại. Một nguồn linh lực dồi dào, thâm sâu và mênh mông như biển cả đang vận hành một cách nhịp nhàng, êm ả trong từng nhánh kinh mạch hoàn toàn thông suốt, không còn một chút vướng víu hay nghẽn tắc nào.

Kim Đan sơ kỳ.

Không cần nuốt vào bụng những viên cấm đan độc hại để rút ngắn thời gian, không cần mượn vận số của kẻ yếu để lót đường, và trên hết, không có bất kỳ ai phải hy sinh tính mạng để gánh kiếp thay hắn. Tự mình học hỏi, tự mình rèn luyện, và tự mình ngẩng cao đầu vượt qua!

***

Ba ngày sau thời khắc Trần Minh đắc đạo Kim Đan, xưởng sửa chữa pháp khí dưới chân núi Vân Nhàn Tông lại kéo then cài, mở rộng hai cánh cửa gỗ đón chào một ngày mới. Nhưng bầu không khí nơi đây lúc này đã hoàn toàn khác xa những ngày tháng ngột ngạt, chạy đua trong tuyệt vọng của những năm tháng cũ.

"Nào nào, xin kính mời toàn thể quý vị đạo hữu trong 'Liên Minh Người Xem Có Não', xin hãy giữ trật tự một chút trên bảng tin!"

Phạm Tiểu Mãn ngồi ngay ngắn trước bàn điều khiển trung tâm, hai bàn tay thoăn thoắt gõ lên các phím bấm linh từ của cỗ Ngọc Kính đời mới — một món quà đặc biệt do chính tay thợ trận Lê Tử Sâm tỉ mỉ nâng cấp và gửi tặng từ Phố Tắt Đèn cách đây hai hôm.

Nàng hắng giọng một tiếng thật vang, đưa tay chỉnh lại cổ áo đạo bào màu nâu sẫm, rồi dõng dạc đọc to bản thông cáo được ghim ngay ở vị trí nổi bật nhất trên đầu kênh phát sóng Trạm số 7:

"Hôm nay, kênh của chúng ta chính thức tái khởi động chuyên mục quen thuộc: 'Pháp Khí Dân Sinh — Hướng Dẫn Sửa Lò Và Bơm Nước An Toàn'. Lịch phát sóng kể từ nay được ấn định cố định: mỗi tuần chỉ lên sóng đúng hai buổi, mỗi buổi kéo dài tuyệt đối không quá một canh giờ rưỡi! Đặc biệt xin lưu ý ba điều cấm kỵ: Trạm số 7 kiên quyết từ chối mọi loại hợp đồng thương mại độc quyền; từ chối nhận các lời mời quảng cáo đan dược tăng trưởng tu vi cấp tốc không rõ nguồn gốc kiểm định; và nghiêm cấm tuyệt đối hành vi phát sóng hay ép buộc thợ làm việc vào giờ nghỉ trưa! Bất kỳ tài khoản nào cố tình spam yêu cầu phát sóng đêm khuya sẽ lập tức bị khóa mõm ba ngày!"

Ngay khi lời thông báo vừa dứt, phía dưới phần bình luận của cỗ Ngọc Kính, hàng vạn dòng tin nhắn bằng linh quang lập tức cuộn trào như thác đổ, nhảy múa với tốc độ chóng mặt:

*— [Người Xem Có Não Số 01]: Hoan hô! Cuối cùng thì Trần đại sư cũng chịu mở lại kênh rồi! Chúc mừng đại sư thuận lợi đột phá Kim Đan chân nhân! Đạo cơ tự rèn muôn năm!* *— [Tiểu Tán Tu Vạn Kính]: Ha ha ha, đây đúng là kênh tu tiên duy nhất trên khắp cõi Cửu Vực dám công khai đuổi khán giả đi ngủ trưa! Đúng là tác phong độc nhất vô nhị của Vân Nhàn Tông, không lẫn đi đâu được!* *— [Đan Sư Mới Vào Nghề]: Đại sư ơi, cứu mạng lò đan của em với! Cái van xả áp lò luyện đan loại ba nhà em hôm qua lại xì khói đen sì, nổ lẹt đẹt suốt đêm, đại sư bớt chút thời gian ngó qua màn hình giúp em năm phút thôi, em xin hậu tạ ngay mười khối trung phẩm linh thạch!* *— [Thợ Rèn Phố Tắt Đèn]: Mấy ông đan sư cứ sồn sồn lên thế nhỉ? Đã bảo là tuân thủ quy trình an toàn cơ bản đi! Đại sư cứ thong thả uống chén nước đã rồi hẵng chỉ bảo chúng nó!*

Trần Minh trong bộ áo ngắn tay bằng vải thô rộng rãi, cổ quàng một chiếc khăn vải đã ngả màu vì dính dầu mỡ máy móc, thong thả bước vào góc chiếu của cỗ Ngọc Kính. Hắn mỉm cười, giơ bàn tay còn lấm tấm vài vệt than đen lên xua xua trước ống kính:

"Vị đạo hữu mới vào nghề đan sư kia ơi, mười khối trung phẩm linh thạch thì thừa thãi quá rồi, tiền bạc kiếm đâu có dễ dàng gì. Cái lỗi xì khói đen đó thực chất chỉ là do cặn muội than tích tụ lâu ngày làm kẹt lò xo hãm áp mà thôi. Lát nữa tan buổi, ngươi cứ lấy chiếc cờ lê cỡ mười bốn, vặn lỏng ốc hãm ngược chiều kim đồng hồ đúng nửa vòng, lấy chổi lông gà quét sạch muội than là van lại nhảy êm ru, việc cỏn con này tuyệt đối không đáng để tốn một đồng linh thạch nào cả. Còn về chuyện các hợp đồng quảng cáo... tiện đây ta cũng xin nói rõ luôn. Tối hôm qua, có một vị chấp sự của một thương đoàn lớn giấu tên đã lặn lội đến tận cổng sau của tông môn, ngỏ ý muốn tặng ta ba vạn linh thạch chỉ để ta đồng ý lên sóng vào lúc nửa đêm, biểu diễn màn 'nhai lôi hỏa sống để kích thích đột phá cảnh giới'. Ta đã nhờ Chấp Pháp Viện chuyển trả nguyên vẹn phong thư cùng số linh thạch ấy về lại cho thương đoàn, kèm theo một lời khuyên chân thành từ đáy lòng: vị chấp sự đó nên đến tiệm thuốc bắc gần nhất hốt vài thang an thần định chí, kẻo để lâu lại hóa rồ."

Lời nói nửa đùa nửa thật của hắn vừa dứt, cả kênh phát sóng như nổ tung trong những tràng cười sảng khoái của hàng vạn tu sĩ và phàm nhân đang theo dõi.

Không còn những chiêu trò giật gân câu khách, không còn áp lực phải duy trì lượng nhiệt độ ảo trên các bảng xếp hạng để chiều lòng các nhà tài trợ, những người ở lại theo dõi Trạm số 7 giờ đây đều là những con người thực sự trân trọng giá trị của sự an toàn, minh bạch và những kiến thức thực tế có thể cứu mạng họ trong đời sống lao động thường nhật.

Đúng một canh giờ sau, tiếng chuông đồng từ ngôi điện chính của Vân Nhàn Tông thong thả ngân vang, báo hiệu giờ ngọ đã đến.

Trần Minh không chút do dự, lập tức buông chiếc mỏ lết trên tay xuống bàn gỗ, quay sang nhìn Tiểu Mãn gật đầu: "Hết giờ làm việc của buổi sáng rồi. Tắt máy thôi, chuẩn bị ăn cơm trưa!"

Tiểu Mãn cười toe toét, hai tay dứt khoát dập mạnh chiếc cầu dao linh từ tổng xuống: "Vâng ạ! Kính chào toàn thể các vị đạo hữu! Hẹn gặp lại mọi người vào tuần sau nhé! Ai chưa ăn cơm thì mau đi nấu cơm, ai buồn ngủ thì mau lên giường nằm, cấm tiệt chuyện thức khuya tu luyện bậy bạ làm hỏng kinh mạch đấy nhé!"

*Tách!*

Màn hình hiển thị của cỗ Ngọc Kính lập tức tối sầm lại, cắt đứt toàn bộ tín hiệu trong sự tiếc nuối xen lẫn thán phục của đông đảo khán giả khắp các châu phủ. Gian xưởng sửa chữa rộng rãi thoáng đãng nhanh chóng trở lại với vẻ yên ả vốn có của nó, chỉ còn lại tiếng gió thu mơn man qua từng tấm mành trúc và tiếng ve râm ran nơi tán cây bồ đề trước hiên nhà.

***

Dưới hiên trà rợp bóng mát rượi phía bên hông xưởng sửa chữa, một bóng người thanh mảnh trong bộ đạo bào màu xanh lam nhạt đã ngồi lặng lẽ bên chiếc bàn gỗ mộc từ lúc nào.

Lạc Thanh Dao đặt thanh phán quan kiếm bằng gỗ đào lên góc bàn. Hôm nay, nàng không hề khoác lên mình bộ chiến giáp bằng linh kim nặng nề, góc cạnh của Chấp Pháp Viện; mái tóc đen nhánh, mượt mà được búi gọn gàng phía sau gáy bằng một chiếc trâm gỗ đơn sơ không gọt giũa cầu kỳ. Gương mặt thanh tú vốn luôn giữ vẻ lạnh lùng, nghiêm nghị như băng tuyết ngàn năm của một kiếm tu chấp pháp, nay lại phảng phất một nét thư thái, nhẹ nhõm hiếm thấy.

"Thanh tra định kỳ của Chấp Pháp Viện lại đến kiểm tra đột xuất xem ta có mở lò chui hay trốn thuế linh thạch đấy à?" Trần Minh kéo một chiếc ghế mây tre đan ngồi xuống đối diện nàng, vừa cầm chiếc khăn sạch lau khô đôi bàn tay vừa lên tiếng trêu chọc.

Lạc Thanh Dao khẽ nhướng đôi mày thanh tú, khóe môi mỏng khẽ cong lên thành một nụ cười khô khốc nhưng ấm áp: "Hồ sơ Án Trọng Điểm 0-Thiên Bảng đã được ta bàn giao toàn bộ sang cho Ban Kiểm toán Liên viện xử lý dứt điểm vào chiều hôm qua. Bản án cuối cùng đã được tuyên: Tạ Huyền Quyền và Trác Bách Nghi chịu mức án lưu đày ba trăm năm tại vùng mỏ hoang phế Cực Bắc, toàn bộ tài sản phi pháp của gia tộc bọn chúng bị phong tỏa để bồi thường cho các nạn nhân vụ nổ kho trận pháp năm xưa. Bản thân ta... hiện tại đã xin chuyển công tác sang Đội Thanh tra An toàn Mạng lưới Dân sinh định kỳ. Nói một cách dễ hiểu thì... hôm nay ta đến đây hoàn toàn với tư cách cá nhân, không mang theo giấy tờ công vụ, và cũng chẳng rảnh rỗi đến mức lập biên bản ai cả."

Nàng vừa nói vừa nhẹ nhàng đẩy một chiếc hộp sứ màu xanh ngọc bích về phía hắn:

"Trà Tuyết Sơn Cổ Thụ đấy. Đây là lứa búp non đầu tiên được thu hái từ đỉnh núi phía bắc Đoạn Tuyến Cốc sau khi luồng nhiễu loạn linh từ nhân tạo bị dẹp yên, thổ nhưỡng nơi đó đã hồi sinh trở lại. Ta nhớ có một người từng bảo với ta rằng, uống trà ngon mà đầu óc cứ phải căng ra đọc từng điều khoản trong hợp đồng phạt thì chẳng khác nào tự mình bưng chén thuốc độc mà uống."

Trần Minh bật cười thành tiếng. Hắn đón lấy chiếc hộp sứ, cẩn thận mở nắp, hít hà mùi hương trà khô thơm ngát như mùi cỏ cây sau cơn mưa rào, rồi thuần thục dùng muỗng tre xúc một lượng vừa đủ cho vào ấm đất nung, châm dòng nước sôi sùng sục vào ấm. Làn khói trắng mỏng manh mang theo hương thơm thanh tao, dìu dịu nhanh chóng lan tỏa khắp hiên trà, xua tan đi cái oi ả còn sót lại của buổi trưa đầu thu.

"Phố Tắt Đèn dạo này cuộc sống của bà con thế nào rồi?" Hắn rót một chén trà nóng hổi, đẩy nhẹ về phía nàng rồi khẽ cất giọng hỏi.

"Mọi thứ đang tốt lên từng ngày," Thanh Dao nâng chén trà lên ngang môi, nhấp một ngụm nhỏ, ánh mắt trong veo nhìn ra rặng trúc xanh đang đung đưa ngoài khoảng sân nắng. "Lê Tử Sâm đã vượt qua kỳ sát hạch gắt gao, chính thức được cấp chứng chỉ thợ trận công lập cấp hai. Giờ đây xưởng cơ khí của huynh ấy đã có tư cách pháp nhân độc lập, đơn đặt hàng sửa chữa máy bơm nước và cối xay linh cốc của các thôn làng lân cận làm không hết việc. Còn muội muội Lê Tử Ninh... tuần trước vừa tiếp nhận đợt điều trị thứ ba từ Gói Bảo Trợ Y Tế do Chấp Pháp Viện trích từ quỹ tang vật bồi hoàn. Kinh mạch của con bé đã hồi phục được hơn sáu phần rồi. Hôm qua, con bé đã có thể tự mình bước đi ra tận đầu phố để phát cháo và thuốc bổ cho những người già neo đơn mà không cần phải chống gậy nữa. Trước khi ta lên đường đến đây, hai huynh muội họ cứ nằng nặc nhờ ta chuyển lời cảm ơn sâu sắc nhất đến huynh."

"Đó là thành quả từ sự kiên trì và nỗ lực của chính bản thân họ thôi," Trần Minh mỉm cười, nhấp một ngụm trà Tuyết Sơn. Vị chát nhẹ thoảng qua nơi đầu lưỡi nhanh chóng nhường chỗ cho một hậu vị ngọt ngào, thanh mát đọng lại rất sâu nơi cuống họng. "Nhưng điều khiến ta thấy an lòng nhất... chính là việc từ nay về sau, sẽ không còn ai bị biến thành những công cụ tiêu hao, những con số vô hồn bị vắt kiệt trên các bảng xếp hạng thứ hạng vô nghĩa ấy nữa."

Hai người cứ thế ngồi lặng yên bên nhau dưới mái hiên rợp mát. Không có những ống kính của cỗ Ngọc Kính chĩa vào soi mói từng biểu cảm, không có những câu hỏi chất vấn căng thẳng về mặt pháp lý hay những bản cáo trạng dài dằng dặc, chỉ có tiếng gió thu mơn man qua từng kẽ lá trúc và hương trà ấm áp vấn vương. Giữa họ lúc này tồn tại một sự thấu hiểu bình lặng mà vô cùng vững chãi — một niềm tin son sắt được tôi luyện qua những tháng ngày cùng nhau kề vai sát cánh đối mặt với lằn ranh sinh tử, một sự tôn trọng tuyệt đối dành cho ranh giới công việc và cuộc sống của nhau mà không cần đến bất kỳ lời hứa hẹn ồn ào hay ràng buộc phù phiếm nào.

"Trần Minh này," Thanh Dao bỗng khẽ gọi tên hắn, đôi mắt phượng trầm tĩnh nhìn thẳng vào gương mặt phong trần của người đối diện.

"Sao thế?"

"Tu vi Kim Đan sơ kỳ của huynh... căn cơ vững vàng lắm. Ta nhìn là biết, không hề có lấy nửa điểm xốc nổi. Ta thấy thực sự yên tâm rồi."

Nàng đặt chén trà đã cạn xuống bàn, đứng dậy cầm lấy thanh kiếm gỗ đào, khẽ mỉm cười — một nụ cười hiếm hoi nhưng rạng rỡ như ánh nắng ban mai rọi qua màn sương sớm:

"Thôi, ta phải quay về viện để nộp bản báo cáo tuần đây. Nhớ lấy đấy, đã hứa trước hàng vạn người xem trên kênh thế nào thì phải làm cho đúng: tuyệt đối không được làm việc quá giờ Ngọ, lo mà nghỉ ngơi đi."

"Rõ rồi, xin tuân lệnh Chấp pháp sứ đại nhân!" Trần Minh cười sảng khoái, đứng dậy chắp tay tiễn biệt theo đúng lễ nghi tiên gia.

***

Bóng áo lam thanh thoát của Lạc Thanh Dao khuất dần sau rặng trúc xanh mướt nơi khúc quanh con đường mòn dẫn xuống núi. Cả khoảng sân xưởng sửa chữa lúc này hoàn toàn chìm sâu vào sự tĩnh lặng tuyệt đối, êm đềm của một buổi trưa mùa thu miền sơn cước.

Trần Minh khẽ vươn vai một cái thật dài, cảm nhận từng khớp xương trong cơ thể giãn ra một cách sảng khoái. Hắn thong thả ngả toàn bộ thân mình tựa vào chiếc ghế mây tre đan quen thuộc đặt dưới bóng râm của mái hiên xưởng. Chiếc ghế mây cũ kỹ kêu lên một tiếng cọt kẹt êm ái, đón lấy thân hình đã trải qua biết bao phong ba bão táp của hắn. Không khí mùa thu mát rượi, hương thơm thoang thoảng của cỏ cây và bùn non ngập tràn trong không gian, dễ chịu đến mức từng thớ cơ bắp, từng sợi dây thần kinh của hắn đều muốn buông lỏng hoàn toàn trong sự bình yên hiếm có này.

Bỗng nhiên, sâu thẳm trong thức hải yên ả của hắn vang lên một tiếng *Đinh!* vô cùng nhỏ nhẹ, như tiếng một giọt nước rơi xuống mặt hồ phẳng lặng.

Trước mắt hắn, một màn hình quang học màu xanh lam nhạt chậm chạp hiện ra, kèm theo hiệu ứng một chiếc đồng hồ cát nhỏ xíu xoay tròn chậm chạp. Phải mất đến gần ba giây đồng hồ tải dữ liệu, nội dung văn bản mới lục tục hiện lên đầy đủ:

`[HỆ THỐNG ĐĂNG TIÊN 0.9 — BẢN GHI NHẬN THÀNH TÍCH TỒN ĐỌNG]` `[Thời gian ghi nhận: Ba ngày trước]` `[Trạng thái: Giải ngân trễ theo quy trình bảo trì thường niên]` `[Nội dung: Chúc mừng người dùng Trần Minh đã chính thức vươn lên vị trí HẠNG NHẤT BẢNG ĐÓNG GÓP CÔNG TRẠNG TOÀN CỬU VỰC trên Đài Thiên Bảng!]` `[Phần thưởng đi kèm: 0 linh thạch, 0 pháp bảo, 0 hạn ngạch KPI bổ sung.]` `[Lời nhắc hệ thống: Người dùng đã hoàn thành 100% định mức cứu trợ sinh mệnh. Hệ thống tự động chuyển sang chế độ: NGHỈ PHÉP VÔ THỜI HẠN.]`

Trần Minh ngơ ngác nhìn chằm chằm vào dòng chữ thông báo được gửi đến muộn mằn đúng ba ngày làm việc ấy. Khóe môi hắn từ từ nhếch lên, tạo thành một nụ cười rạng rỡ, thanh thản và trọn vẹn nhất kể từ ngày hắn đặt chân đến thế giới này.

Hạng nhất Thiên Bảng? Danh hiệu người hùng cứu thế của Cửu Vực?

Những thứ danh vọng hão huyền ấy đã từng khiến bao nhiêu bậc đại năng phát cuồng, khiến bao nhiêu tông môn sẵn sàng tàn sát lẫn nhau, bòn rút đến giọt máu cuối cùng của đồng loại, bắt hàng vạn con người phải bán mạng ngày đêm nơi lò lửa để tranh đoạt lấy một dòng tên khắc trên bia đá...

Nhưng đối với một kẻ từng là nhân viên văn phòng mạt rệp, từng chết gục vì đột quỵ do kiệt sức ngay trước màn hình máy tính trong một đêm tăng ca lạnh lẽo như hắn, thì phần thưởng vĩ đại nhất, thiêng liêng nhất của toàn bộ cuộc hành trình vượt qua ngàn dặm dông bão này rốt cuộc chỉ gói gọn trong mấy chữ mộc mạc cuối cùng kia:

*Nghỉ phép vô thời hạn.*

Không còn KPI đè nặng trên lưng mỗi sớm mai thức giấc. Không còn những hạn chót nghẹt thở treo lơ lửng trên đầu như lưỡi gươm tử thần. Không còn những bản báo cáo tăng trưởng dối trá, những con số ảo ép người ta phải vắt kiệt sinh mạng để đánh đổi lấy những hư danh hão huyền.

"Đến muộn tận ba ngày trời... đúng là cái đồ hệ thống cùi bắp, lạc hậu hết thuốc chữa," Trần Minh khẽ lẩm bẩm mắng yêu một câu bằng giọng ngái ngủ, rồi nhẹ nhàng vung ống tay áo rộng ra.

Màn hình quang học màu xanh lam khẽ rung rinh một nhịp, rồi tan biến thành hàng ngàn đốm sáng li ti, tắt ngấm hoàn toàn vào hư không, không để lại bất kỳ một dấu vết nào.

Trần Minh nhắm nghiền hai mắt lại. Hắn khoanh hai tay trước ngực, cọ lưng tìm một tư thế thoải mái và êm ái nhất trên chiếc ghế mây tre đan. Một luồng buồn ngủ ngọt ngào, ấm áp và êm đềm như dòng nước mùa thu từ từ dâng lên, bao bọc lấy toàn bộ tâm trí hắn, nhẹ nhàng đưa hắn chìm sâu vào một giấc ngủ trưa thanh thản — một giấc ngủ trưa trọn vẹn, không mộng mị, không lo âu mà hắn đã khao khát suốt hai kiếp luân hồi.

Gió núi thu nhè nhẹ thổi qua tấm mành trúc của xưởng sửa chữa, tiếng ngáy ngủ trưa đều đặn, bình yên của Trần Minh khẽ khàng hòa cùng tiếng chim rừng ríu rít nơi đầu cành, khép lại trọn vẹn một mùa KPI tu tiên đầy giông bão.