Cú Trượt Chân Của Kẻ Ôm Đồm

Căn phòng trọ chật hẹp chưa đầy hai trượng vuông ngập ngụa mùi khói hàn thiếc, mùi nhựa thông cháy khét và bột đá vụn từ những mảnh linh thạch phế phẩm vương vãi khắp các góc kẹt. Không khí nơi đây từ lâu đã chẳng còn chút thanh khiết nào của chốn tu chân; nó quánh đặc, nồng nặc và đục ngầu như một bãi phế liệu bị bỏ quên dưới đáy cống ngầm Vạn Kính Thành. Trên mặt bàn gỗ tạp thô ráp chằng chịt những vết khắc nguệch ngoạc cùng dấu tàn thuốc lá thảo mộc, chiếc trận bàn hộ thành cỡ nhỏ dành cho quy mô gia trạch đang run lên từng hồi bần bật, phát ra chuỗi âm thanh rè rè chói gắt đến tức ngực.

Những tia hồ quang mảnh như sợi tóc mang sắc xanh lơ ma quái chốc chốc lại nhảy tanh tách từ các rãnh dẫn truyền khảm bằng đồng thau nguội. Mỗi lần linh lưu chập mạch, một đốm sáng hình hoa cải lại bùng lên, bốc ra từng lọn khói mỏng màu xám xịt, xộc thẳng vào mũi kẻ đang ngồi đối diện một mùi lưu huỳnh ngai ngái. Gian phòng thuê trọ theo canh giờ này hoàn toàn không có lấy một khung cửa sổ nhìn ra ngoài trời; bốn bức vách nứa trét đất sét đã bong tróc từng mảng lớn, để lộ khung tre mục ruỗng bên trong. Nó chẳng khác nào một chiếc lò luyện đan thất bại bị niêm phong kín mít tất cả các lỗ thoát khí, giữ trọn vẹn sự ngột ngạt, nóng bức và tuyệt vọng của kẻ khốn cùng bên trong lòng nó.

Trần Minh ngồi còng rạp lưng trên chiếc ghế đẩu ba chân cập kiễng. Chiếc ghế mỗi khi hắn hơi chuyển mình lại phát ra tiếng cọt kẹt khô khốc như sắp gãy lìa. Toàn bộ trọng tâm cơ thể hắn dồn ép về phía trước, hai khuỷu tay tì chặt lên mặt bàn gỗ đến mức thâm tím. Hai hốc mắt hắn trũng sâu hoắm, viền mắt thâm quầng một màu tím tái như người chết đuối lâu ngày, hàng mi bám đầy bụi kim loại mịn lấp lánh. Ánh nhìn của hắn như bị đóng đinh, dán chặt vào mạng lưới linh văn chằng chịt đang không ngừng nhấp nháy một cách rối loạn bên dưới thấu kính lúp quang học được chế tác bằng thủy tinh thô sơ.

Đơn hàng sửa chữa khẩn cấp này, hắn không thể không nhận. Hay nói một cách chính xác hơn, hắn không có quyền được từ chối.

Đêm phát sóng cứu nạn kinh hoàng tại khu ổ chuột Phố Tắt Đèn vừa trôi qua cách đây chưa đầy ba mươi sáu canh giờ. Dù nhóm của hắn, với sự trợ giúp của mạng lưới phù văn và sự hưởng ứng từ những tu sĩ nghèo hèn dưới đáy cùng xã hội, đã huy động đủ số lượng linh thạch cơ bản cùng hàng chục bình Dưỡng Mạch Đan khẩn cấp để duy trì sự sống cho ba mươi khoang bệnh đang trong tình trạng nguy kịch, nhưng bất kỳ ai có chút hiểu biết về y lý đều hiểu rằng đó chỉ là một giải pháp tình thế chắp vá. Một giọt nước giữa sa mạc cát bỏng.

Thực trạng vỡ nát kinh mạch trên diện rộng của Lê Tử Ninh và hàng chục tu sĩ khác do ảnh hưởng từ sự cố quá tải linh từ trường không thể chữa khỏi bằng vài viên đan dược hạ phẩm rẻ tiền. Lộ trình điều trị phục hồi hoàn chỉnh đòi hỏi hàng ngàn thang thuốc bồi bổ, hàng trăm viên Dưỡng Mạch Hoàn trung phẩm liên tục trong nhiều tháng ròng rã, cùng sự can thiệp định kỳ của các y tu có tu vi ít nhất là Trúc Cơ kỳ. Mỗi lần nhìn vào bảng kê chi phí vật tư y tế mà trạm xá dã ngoại gửi về qua ngọc giản truyền tin, con số nợ nần tích lũy cứ tăng lên vùn vụt như nước lũ tràn đê, đủ khiến bất kỳ một tán tu chai sạn nào cũng phải rùng mình kinh hãi.

Nguồn ngân sách cứu trợ dân sinh được chuyển giao từ Kho số 4 thuộc Hội Chữ Thập Đỏ đã được niêm phong bởi các tầng tầng lớp lớp linh ước pháp quy nghiêm ngặt. Từng khối linh thạch trong đó đều gắn liền với danh mục cấp cứu thảm họa công cộng, chịu sự giám sát trực tiếp từ các giám sát viên của Tiên Minh. Trần Minh hiểu rất rõ lằn ranh đỏ đó. Hắn có thể liều mạng, có thể phá luật lệ của chợ đen, nhưng tuyệt đối không cho phép bản thân nhúng chàm, không bao giờ để bàn tay mình chạm vào dù chỉ là một mẩu vụn linh thạch từ dòng tiền cứu trợ minh bạch ấy. Một khi ranh giới đạo đức đó bị phá vỡ, sự sụp đổ của toàn bộ niềm tin mà mọi người đặt vào Trạm số 7 sẽ chỉ là chuyện sớm muộn.

Hắn cần linh thạch sạch. Cần những đồng tiền kiếm được bằng chính mồ hôi, bằng công sức lao động kỹ thuật thuần túy của bản thân. Hắn cần một số lượng cực kỳ lớn, và quan trọng nhất là phải có thật nhanh.

Chính vì thế, thông qua một mối lái trung gian quen mặt tại góc khuất chợ đen vật tư Tây Thành, hắn đã cắn răng ký vào bản khế ước sửa chữa khẩn cấp của Thiên Hưng Thương Quán — một trong những thương hiệu chuyên kinh doanh trận bàn dân dụng và khí tài phòng hộ quy mô bậc nhất khu vực ngoại thành Vạn Kính Thành. Yêu cầu của bọn họ cực kỳ quái đái: tiếp nhận một cỗ trận bàn hộ viện bậc ba bị lỗi kết cấu do quá trình đúc khuôn sai lệch từ xưởng sản xuất, tiến hành bóc tách toàn bộ mạng lưới dẫn truyền, triệt tiêu hiện tượng đoản mạch linh từ và thay thế lõi đồng bộ mới toanh trước khi trời sáng.

Mức thù lao mà viên quản sự béo tốt của thương quán ném ra bàn lúc ấy quả thực vô cùng béo bở: sáu mươi khối trung phẩm linh thạch nguyên chất. Một con số khổng lồ đối với một tán tu Luyện Khí tầng bốn, đủ để mua đứt toàn bộ liệu trình Dưỡng Mạch Hoàn loại thượng hạng dùng liên tục trong suốt hai tháng cho trạm xá Phố Tắt Đèn, đồng thời chi trả tiền thuê năm cỗ linh nẹp ổn định kinh lạc cho nhóm của Tử Ninh.

Nhưng miếng mồi thơm bao giờ cũng giấu kín bên trong chiếc lưỡi câu bằng thép gai rỉ sét. Đi kèm với số linh thạch kếch xù ấy là một bản khế ước bảo chứng khắc nghiệt đến mức tàn nhẫn. Trận bàn phải được bàn giao tận tay giám sát viên của thương quán, đồng thời kích hoạt thử nghiệm thành công toàn bộ chu trình phòng ngự hoàn chỉnh trước giờ Thìn sáng ngày hôm nay. Chỉ cần trễ hẹn dù chỉ là một khắc đồng hồ, toàn bộ số tiền đặt cọc bảo chứng ba mươi khối linh thạch gom góp bằng mồ hôi nước mắt của hắn sẽ bị thương quán tịch thu sạch bách theo đúng điều khoản linh ước. Tệ hơn nữa, khoản tiền phạt vi phạm nghĩa vụ hợp đồng gấp ba lần giá trị nghiệm thu sẽ lập tức được kích hoạt, biến hắn thành một con nợ vĩnh viễn bị truy nã, kèm theo lá đơn tố cáo hành vi gian lận kỹ thuật gửi thẳng lên công đường Chấp Pháp Viện.

Thời gian lúc này đã lặng lẽ điểm sang canh tư.

Bên ngoài những khe nứt nẻ của vách nứa, màn đêm dày đặc của Vạn Kính Thành đang chuyển dần từ sắc đen kịt sang một màu lam xám lạnh lẽo buốt giá. Hơi sương ẩm ướt mang theo cái rét mướt của vùng đồng bằng sông nước lách qua khe hở, tạt vào đôi gò má hốc hác của Trần Minh, nhưng chẳng thể nào xua tan đi cảm giác nóng rát đang thiêu đốt bên trong lồng ngực hắn.

Đầu ngón tay trỏ của Trần Minh bỗng nhiên giật nảy một cái thật mạnh, tựa như một sợi gân sâu bên trong bị co rút đột ngột.

Chỉ một thoáng mất kiểm soát vi mô ấy thôi, ngòi bút khắc phù trận làm bằng bạch ngọc thượng hảo hạng liền trượt nhẹ khỏi đường rãnh dẫn truyền đang vẽ dở. Mũi ngọc sắc nhọn rạch ngang một vệt sâu hoắm, thô bạo cắt đứt mạch lưu chuyển linh khí trên phiến đá thanh kim vốn dĩ cực kỳ nhạy cảm.

"Xì..."

Một tiếng nổ lẹt đẹt chói tai vang lên, kèm theo đó là một làn sóng xung kích yếu ớt mang nhiệt lượng bùng phát, hất tung đám tàn tro và mạt kim loại vương vãi trên mặt bàn bay mù mịt. Đường phù văn phụ trợ số mười bốn — thành quả sau suốt gần hai canh giờ nín thở nắn nót từng ly từng tí của hắn — lập tức bị linh hỏa cục bộ thiêu rụi, hóa thành một vệt đen thui cháy khét lẹt, cấu trúc linh mạch bên trong đứt đoạn hoàn toàn không thể vãn hồi.

Trần Minh nghiến chặt quai hàm đến mức phát ra tiếng ken két, hai hàm răng va vào nhau run rẩy. Hắn cố gắng hít một hơi thật sâu để bình ổn lại tâm trí đang chực chờ sụp đổ, nhưng lồng ngực chỉ đón nhận vào một luồng không khí khô khốc, nóng bỏng và ngập tràn mùi khói hàn độc hại. Cả cơ thể hắn vào giây phút này dường như đang đồng thanh gào thét, phát ra những tín hiệu cảnh báo đình công tuyệt vọng.

Ba ngày ba đêm liên tiếp, hắn chưa từng chợp mắt lấy một lần.

Bắt đầu từ chuỗi bài thi sát hạch căng thẳng tột độ tại Sở Khảo Thí để giành giật từng chứng chỉ hành nghề, tiếp nối ngay sau đó là đêm trắng sinh tử chạy đua với tử thần bên cạnh lò phản ứng linh lực đang rò rỉ của Phố Tắt Đèn, rồi chẳng kịp nghỉ ngơi lấy nửa khắc, hắn đã lao đầu vào căn phòng trọ tối tăm ẩm thấp thuê tính tiền theo từng canh giờ này để cắm mặt hàn nối, căn chỉnh từng sợi vi mạch trận pháp li ti. Tu vi Luyện Khí tầng bốn vừa mới đột phá sau bao biến cố hiểm nghèo, căn cơ kinh mạch còn chưa kịp củng cố vững chắc, đã bị hắn vắt kiệt đến những giọt linh lực cuối cùng để duy trì sự tập trung cao độ.

Thức hải của hắn giờ đây cạn trơ đáy, nứt nẻ chẳng khác nào lòng suối cạn giữa mùa đại hạn. Những cơn đau buốt nhói từng hồi dội thẳng lên từ sau gáy, lan tỏa khắp bán cầu não. Cứ mỗi lần hắn cố gắng ngưng tụ một sợi thần thức mỏng manh để nhìn thấu cấu trúc vi mô của phiến đá, cảm giác ấy lại ùa về, buốt rát tựa như có hàng ngàn mũi kim thép nung đỏ đang cắm thẳng vào màng nhĩ, xuyên qua hộp sọ mà ngoáy sâu vào bên trong.

Bàn tay phải của hắn — bàn tay từng nổi danh khắp các phân khu sửa chữa ngoại thành bởi sự chuẩn xác đến từng phần mười mi-li-mét, bàn tay có thể điều khiển dòng hàn thiếc mượt mà như một dải lụa — lúc này lại đang run rẩy một cách thảm hại. Mỗi khi hắn cố dùng ý chí gượng ép ngón tay ghìm chặt thân bút khắc, các thớ cơ dọc cẳng tay lại co giật từng chặp ngắn ngủi, dấu hiệu rõ ràng của việc hệ thống dẫn truyền thần kinh vận động đã bị quá tải hoàn toàn bởi dòng xung lực linh học.

Hắn chớp chớp đôi mắt cay xè, cố xua tan lớp màng sương mờ đục đang giăng kín trước đồng tử, nhưng tất cả đều vô ích. Tầm nhìn của hắn bắt đầu co hẹp lại thành một đường hầm tăm tối với những đốm sáng nhấp nháy liên hồi. Các đường vân trận pháp tinh xảo trên bề mặt phiến đá thanh kim bắt đầu xoắn xuýt lấy nhau, biến dạng thành những hình thù dị hợm, quái đản, nhảy múa điên cuồng trước mắt như những bóng ma trêu ngươi.

Trần Minh run rẩy ngẩng đầu lên, ánh mắt đờ đẫn hướng về góc tường ẩm mốc đối diện.

Chiếc đồng hồ cát sử dụng bột linh từ huỳnh quang do thương quán cấp phát đang treo lơ lửng trên chiếc đinh gỉ. Những hạt cát phát ra ánh sáng lam nhạt lạnh lùng đang rơi xuống đáy bình với một tốc độ tàn nhẫn, đều đặn và không thể đảo ngược. Từng hạt, từng hạt một, như đang nghiền nát chút hy vọng mong manh còn sót lại trong tâm trí hắn.

Chỉ còn đúng bốn nén hương nữa là tiếng chuông điểm giờ Thìn sẽ ngân vang khắp bầu trời Vạn Kính Thành.

Nếu hắn không thể khép kín được mạch logic lõi trung tâm trong vòng hai nén hương tới để cỗ trận bàn tự chạy chu trình kiểm tra áp suất đồng bộ, bản hợp đồng sinh mệnh này sẽ chính thức vỡ vụn thành từng mảnh. Ba mươi khối linh thạch tiền cọc gom góp bao ngày tháng sẽ lập tức bốc hơi vào túi những kẻ cho vay nặng lãi của thương quán. Kéo theo đó, chiếc nẹp định hình kinh mạch cho Tử Ninh sẽ bị thu hồi, những khoang bệnh đang thoi thóp tại Phố Tắt Đèn sẽ hoàn toàn bị cắt đứt nguồn dược liệu duy trì, và bản thân hắn sẽ phải đối mặt với trát triệu tập từ Chấp Pháp Viện vì tội danh lừa đảo kinh tế.

"Chết tiệt... không thể nào kịp được... Không thể..."

Một cảm giác bất lực tột cùng dâng lên, bóp nghẹt lấy khí quản của hắn. Mạch logic lõi này được thiết kế quá mức rườm rà và quái gở; nó đòi hỏi người sửa chữa phải bóc tách đồng thời ba luồng dao động linh từ giao thoa phức tạp ở tần số cao — một thao tác cực kỳ nguy hiểm mà thông thường chỉ có những bậc trận sư tu vi từ Trúc Cơ trung kỳ trở lên, sở hữu thần thức cường đại và kinh nghiệm phong phú, mới dám dùng tay không thực hiện qua kính ngắm chuyên dụng.

Đối với một kẻ chỉ mới ở Luyện Khí tầng bốn với kinh mạch đang bên bờ vực rạn nứt như hắn, việc cố gắng hoàn thành nó trong vòng hai nén hương chẳng khác nào dùng một sợi chỉ mỏng để kéo một cỗ xe đá ngàn cân leo dốc.

Trong cơn quẫn bách đến nghẹt thở, khi bóng tối của sự thất bại và phá sản cận kề, lý trí của một kẻ từng sống sót và kiếm ăn nhờ những thuật toán tối ưu hóa hệ thống ở kiếp trước bỗng trượt dài sang một quyết định điên rồ và liều lĩnh bậc nhất.

Bàn tay trái run rẩy của Trần Minh khẽ động, mở ra giao diện tiềm thức của Hệ Thống Đăng Tiên phiên bản 0.9.

Khung viền bán trong suốt màu lam nhạt quen thuộc lập tức hiện ra giữa tầng sâu thức hải của hắn. Nhưng trái ngược với sự ổn định vốn có, toàn bộ giao diện lúc này đang rung lắc kịch liệt, méo mó như một tấm kính bị nứt rạn dưới áp lực nước, kèm theo đó là hàng loạt những dòng chữ thông báo lỗi màu đỏ thẫm xếp chồng chéo lên nhau:

*[CẢNH BÁO: MỨC ĐỘ QUÁ TẢI TÂM THẦN ĐÃ ĐẠT 94%!]* *[NGUY CƠ TỔN THƯƠNG KINH MẠCH CẤP TÍNH VÀ HOẠI TỬ THẦN THỨC! KHUYẾN CÁO LẬP TỨC ĐÌNH CHỈ MỌI HOẠT ĐỘNG LINH LỰC!]* *[HÀNG ĐỢI XỬ LÝ NỀN: TỒN ĐỌNG 15 TÁC VỤ CHƯA HOÀN TẤT]*

Gạt phắt mọi dòng cảnh báo đỏ rực đang nhấp nháy điên cuồng, ánh mắt đỏ ngầu của Trần Minh ghim chặt vào ô nhớ đệm số hai nằm ở góc dưới giao diện — nơi đang lưu trữ một phần thưởng nhiệm vụ phụ bị treo lại từ ba hôm trước:

*[Phần thưởng kỹ năng: "Cơ Sở Trận Thức Giải Tích Thuật (Sơ cấp)" — Tình trạng: LỖI ĐỒNG BỘ MÃ 404 (Hệ thống máy chủ trung tâm đang thực hiện giải tỏa dữ liệu cục bộ, thời gian phản hồi dự kiến: sau 48 giờ làm việc)]*

"Bốn mươi tám giờ làm việc? Đợi được cái hệ thống rác rưởi của các người duyệt xong quy trình thì tro cốt của tôi cũng bị bọn thương quán đem đi rải cống rồi!"

Trần Minh lẩm bẩm trong kẽ răng, giọng nói khản đặc và ngập tràn vị cay đắng.

Trong sâu thẳm tâm thức hắn, tư duy của một gã lập trình viên công nghệ thông tin kiếp trước — kẻ đã từng dành cả tuổi thanh xuân để tìm kiếm những lỗ hổng bảo mật, những đoạn mã cửa sau và thói quen 'lách luật' hệ thống — bỗng trỗi dậy một cách mãnh liệt và mù quáng. Hắn nhớ lại một điều khoản ẩn sâu bên trong giao thức tương thích của phiên bản thử nghiệm 0.9: hệ thống luôn tồn tại một quyền hạn can thiệp khẩn cấp dành cho tài khoản quản trị thử nghiệm cấp thấp, cho phép cưỡng chế đồng bộ hóa dữ liệu cục bộ bằng cách trực tiếp tiêu hao linh hồn ấn ký của vật chủ.

Nói một cách trần trụi và tàn nhẫn, cơ chế này chính là việc bỏ qua hoàn toàn các bước đệm kiểm duyệt an toàn của máy chủ, dùng chính thần thức non nớt và hệ thống kinh mạch bằng xương bằng thịt của bản thân làm một sợi dây cáp truyền tải trần trụi, ép buộc dữ liệu kỹ năng phải rót thẳng vào não bộ ngay lập tức mà không qua bộ lọc giảm chấn.

Quy tắc vận hành của thế giới này đã ghi rõ ràng bằng những dòng chữ cảnh báo cổ xưa: Cưỡng bức giải ngân dữ liệu khi luồng truyền dẫn đang tắc nghẽn sẽ tạo ra hiện tượng xung phản linh từ cực mạnh, có thể xé toạc linh căn của người thi triển.

Thế nhưng, khi ngước mắt nhìn lên chiếc đồng hồ cát đang vơi đi từng hạt không thể nào níu giữ, nỗi ám ảnh kinh hoàng về sự thất bại, nỗi sợ hãi tột cùng trước những chỉ số định mức KPI, và sự nhục nhã của một kẻ bất lực giương mắt nhìn những người xung quanh chết mòn vì thiếu linh thạch... tất cả những áp lực vô hình ấy đã hoàn toàn bóp chết bản năng sinh tồn tự nhiên của con người hắn.

"Xác nhận quyền can thiệp quản trị viên cục bộ..." Trần Minh nghiến răng trăn trối, ngón trỏ vô hình trong thức hải điểm thẳng vào khung chữ nhật đỏ rực đang nhấp nháy báo lỗi. "Bỏ qua giao thức kiểm định an toàn! Ép giải ngân tác vụ #0089! Chấp nhận lấy kinh mạch bản thể gánh chịu toàn bộ tải trọng phản hồi!"

Một tiếng "Ting" khô khốc, đanh gọn vang lên bên trong hộp sọ, ngay sau đó là chuỗi âm thanh rè rè chói gắt tựa như ai đó đang dùng móng tay bằng sắt cào mạnh lên một tấm tôn rỉ.

*[CẢNH BÁO TỐI CAO! PHÁT HIỆN HÀNH VI THAO TÁC CƯỠNG BỨC HỆ THỐNG!]* *[XUNG ĐỘT LINH TỪ DỮ LIỆU ĐANG VƯỢT NGƯỠNG AN TOÀN 300%... LỖI... KHÔNG THỂ ĐIỀU HƯỚNG... TRẢ NGƯỢC DÒNG XUNG LỰC!]*

ẦM!

Không hề có một tiếng nổ vật lý nào vang lên trong căn phòng trọ chật hẹp, không có gạch đá nào sụp đổ, nhưng ngay tại trung tâm lồng ngực Trần Minh, một luồng áp lực vô hình kinh hoàng tựa như quả chùy sắt nặng vạn cân giáng thẳng xuống từ chín tầng mây.

"Phụt!"

Một búng máu tươi đỏ thẫm, đặc quánh phun mạnh ra từ miệng hắn, bắn tung tóe lên bề mặt phiến đá thanh kim của cỗ trận bàn hộ thành. Dòng máu nóng hổi rưới lên các rãnh đồng thau đang chập chờn, lập tức dập tắt hoàn toàn những tia hồ quang xanh lơ còn sót lại, biến toàn bộ công sức nãy giờ thành một đống phế liệu cháy đen.

Trần Minh ngã ngửa từ trên chiếc ghế đẩu mục nát xuống nền đá ẩm mốc, phát ra một tiếng va đập nặng nề. Chiếc bàn gỗ rung chuyển bần bật dữ dội; toàn bộ kìm kẹp, dây dẫn linh từ, ngòi khắc bạch ngọc và những mảnh vụn linh thạch trên bàn rơi rào rào xuống tấm lưng gầy gò, co quắp của hắn như một trận mưa sỏi.

Toàn bộ hệ thống kinh mạch trong cơ thể hắn vào khoảnh khắc ấy như có hàng ngàn lít dung nham nóng rực đổ tràn vào. Luồng năng lượng dữ liệu bị lỗi phản xung trở lại không hề mang đến bất kỳ tri thức giải tích nào như hắn kỳ vọng; thay vào đó, nó biến thành một cơn bão linh từ hỗn loạn, xé toạc các mạch dẫn linh lực vốn đã rệu rã quanh phế phủ và tâm thất. Khí huyết toàn thân nghịch hành điên cuồng, lục phủ ngũ tạng co thắt dữ dội tựa như bị một bàn tay khổng lồ bằng thép siết chặt rồi nghiền nát từng thớ thịt.

Thế nhưng, sự đau đớn xé thịt nát xương ấy vẫn chưa phải là điều kinh khủng nhất.

Trần Minh nằm co quắp trên sàn đá lạnh ngắt, hai bàn tay rách nát cào cấu trong tuyệt vọng lên lồng ngực đẫm máu của chính mình. Trái tim hắn bỗng nhiên đập dồn dập, loạn nhịp với một tần số kinh hoàng vượt xa giới hạn chịu đựng của thể xác.

Thình thịch! Thình thịch! Thình thịch!

Từng nhịp co bóp nhanh đến mức nghẹt thở, rồi đột ngột... khựng lại.

Một nhịp hẫng dài dằng dặc, chết chóc và lạnh lẽo. Cảm giác như toàn bộ dòng chảy sinh mệnh trong người hắn bị ngắt đứt đột ngột, trước khi buồng tim lại co bóp dữ dội, giật thót từng hồi như muốn xé toang lồng ngực mà nhảy ra ngoài. Toàn bộ dưỡng khí trong không gian xung quanh dường như biến mất hoàn toàn. Hắn há to miệng, cố hết sức hớp lấy từng ngụm khí nhưng hai lá phổi của hắn như đã bị đổ đầy chì nóng đông đặc, cứng đờ và bỏng rát, không thể giãn nở dù chỉ là một phần mười phân.

Cảm giác ngạt thở lạnh buốt từ tận tủy xương... mồ hôi lạnh vã ra như tắm ướt đẫm manh áo tơi xơ xác... bóng tối sâu thẳm, đặc quánh từ từ sụp đổ xuống từ bốn góc trần nhà...

Ký ức kinh hoàng mà hắn đã chôn giấu thật sâu tận đáy linh hồn kể từ ngày đặt chân đến thế giới này, bỗng chốc đội mồ sống dậy, rõ mồn một đến từng chi tiết tàn nhẫn và đau đớn.

Đó là một đêm mùa đông rét mướt ba năm về trước ở kiếp cũ. Căn phòng làm việc của công ty công nghệ đa quốc gia sáng trưng ánh đèn huỳnh quang trắng bệch, lạnh lẽo vào lúc ba giờ sáng. Hắn cũng ngồi đơn độc một mình giữa bốn bức tường cách âm, đối diện với ba màn hình máy tính chằng chịt những dòng mã lỗi màu đỏ, bên cạnh là chiếc cốc giấy đựng cà phê hòa tan thứ tư đã nguội ngắt và đóng váng từ lâu.

Cũng là cảm giác tim đập thắt lại đau buốt như thế này.

Cũng là cơn đau thấu trời xé rách từ ngực trái, lan dọc theo cánh tay xuống tận các đầu ngón tay tê dại.

Cũng là sự ngạt thở tột cùng và bóng tối đen ngòm nuốt chửng lấy tầm nhìn khi cơ thể hắn trượt dần từ chiếc ghế xoay công thái học đắt tiền xuống mặt thảm văn phòng bám đầy bụi bẩn. Xung quanh hắn lúc lâm chung ấy chẳng có lấy một bóng người, chỉ có tiếng quạt tản nhiệt của hàng ngàn chiếc máy chủ trong phòng máy chủ bên cạnh vẫn quay đều đều, vo ve những âm thanh vô cảm và tàn nhẫn...

Hắn đã chết như thế đấy. Một cái chết thầm lặng, tức tưởi và vô nghĩa. Hắn chết chỉ vì một bảng báo cáo tiến độ kinh doanh quý không kịp nộp đúng hạn, chết vì những chỉ số hiệu suất công việc KPI chết tiệt của một tập đoàn mà ban lãnh đạo thậm chí còn chẳng buồn nhớ nổi họ tên hắn sau ba ngày tổ chức đám tang qua loa.

"Không... không thể là lúc này... Tuyệt đối không..."

Trần Minh run rẩy cào những đầu ngón tay đã rớm máu tươi xuống từng khe nứt nẻ của sàn đá trọ. Nước mắt sinh lý ứa ra từ khóe mắt mờ đục, hòa lẫn với vệt máu tươi đang chảy dài từ khóe môi nứt nẻ.

Hắn đã chuyển sinh rồi cơ mà? Hắn đã may mắn thoát khỏi cái lồng sắt ngột ngạt của chốn công sở hiện đại, bước chân vào một thế giới tu tiên rộng lớn vô bờ bến, nơi mà người ta có thể ngự kiếm phi hành, có thể trường sinh bất lão, có thể tiêu dao tự tại giữa đất trời bao la. Tại sao chứ? Tại sao cuối cùng số phận vẫn trói chặt hắn vào cái vòng kim cô nghiệt ngã của những hạn chót bàn giao, những điều khoản phạt tiền tàn nhẫn, những con số đếm ngược vô tình của những kẻ nắm giữ tư bản tu chân?

Ý thức của hắn bắt đầu rã rời thành từng mảnh vụn. Tầm nhìn mờ dần rồi chuyển thành một khoảng trắng xóa vô định. Toàn thân hắn giật nảy lên theo từng nhịp tim yếu ớt, đứt quãng đang lịm dần đi trong lồng ngực.

Cạch!

Cánh cửa gỗ mục nát của gian phòng trọ đột ngột bị một lực mạnh đẩy tung ra, đập mạnh vào vách nứa nghe rầm một tiếng.

"Minh ca! Muội mua được cháo hoa sen với bánh bao thịt nóng hổi ở đầu phố Nam rồi này! Muội còn năn nỉ mãi mới xin thêm được một hũ mỡ trăn rừng để lát nữa huynh bôi vào vết phỏng ở tay... TRẦN MINH!"

Tiếng reo vui giòn giã của Phạm Tiểu Mãn nghẹn bặt lại giữa chừng, biến thành một tiếng thét thất thanh kinh hoàng xé toạc bầu không khí ngột ngạt.

Gói bánh bao bọc lá chuối nóng hổi và âu cháo bằng sứ trắng trượt khỏi tay nàng, rơi thẳng xuống nền đá, vỡ tan tành thành nhiều mảnh. Nước cháo trắng ngà bốc khói nghi ngút hòa lẫn với những viên thịt băm bắn tung tóe lên vũng máu và những mảnh linh kiện vỡ vụn.

Tiểu Mãn chết lặng tại chỗ trong nửa nhịp thở ngắn ngủi, toàn bộ huyết sắc trên gương mặt tròn trĩnh của nàng biến mất sạch sẽ.

Đập vào mắt nàng là một cảnh tượng thê thảm đến nghẹt thở: Trần Minh nằm vật giữa vũng máu tươi loang lổ, toàn thân co quắp giật giật từng cơn yếu ớt. Đồng tử của hắn đã bắt đầu giãn rộng và mất đi tiêu cự, hai bàn tay rách nát dính đầy mạt đồng vẫn đang bấu chặt lấy ngực áo rách rưới, tựa như đang cố gắng dùng chút sức tàn cuối cùng để tự xé toạc da thịt mình ra, tìm kiếm lấy một hơi thở mong manh.

"Minh ca! Đừng mà! Đừng làm muội sợ! Minh ca ơi!"

Tiểu Mãn hét lên một tiếng khóc xé lòng, bất chấp những mảnh sứ vỡ sắc nhọn cắm vào đầu gối, nàng lao thẳng tới quỳ sụp xuống bên cạnh hắn. Đôi bàn tay nhỏ bé dính đầy bột bánh run rẩy luồn qua gáy, cẩn thận đỡ lấy đầu hắn gối lên đùi mình. Khi ngón tay nàng chạm vào lớp da thịt của Trần Minh, nàng giật bắn người kinh hãi: thân nhiệt của hắn lạnh ngắt như một tảng băng trôi dưới đáy hồ mùa đông, nhưng ngay giữa lồng ngực, nơi trái tim đang loạn nhịp, da thịt lại nóng rực như một hòn than đượm lửa.

"Thở đi huynh! Hít vào đi! Muội van xin huynh đấy, đừng nhắm mắt mà!"

Nàng khóc nấc lên từng hồi, nước mắt rơi lã chã xuống khuôn mặt xám ngoét của hắn. Đôi tay nhỏ bé luống cuống lục lọi điên cuồng trong chiếc túi càn khôn cũ kỹ đeo bên hông, lôi ra đủ loại đan dược cầm hơi rẻ tiền mà nàng tích cóp được. Nhưng vì đôi tay run rẩy quá mức, những viên thuốc màu nâu xám cứ thế rơi vãi lung tung, lăn lóc khắp mặt sàn đá bẩn thỉu.

Giữa lúc hoảng loạn tột cùng ấy, ánh mắt ngấn lệ của Tiểu Mãn vô tình va phải chiếc Ngọc Kính chuyên dụng đang đặt trên giá gỗ tạm bợ cạnh bàn làm việc.

Màn hình mặt ngọc vẫn đang chớp nháy điên cuồng luồng ánh sáng đỏ rực mang tín hiệu giám sát hợp đồng của Thiên Hưng Thương Quán. Dòng chữ số đếm ngược thời gian nghiệm thu sắc như dao cạo, đỏ thẫm như máu tươi, đang nhảy từng giây một cách vô tình:

*[THỜI HẠN BÀN GIAO CÒN LẠI: 00:18:42]* *[TÌNH TRẠNG NGHIỆM THU: CHƯA HOÀN TẤT]* *[CẢNH BÁO PHẠT HỢP ĐỒNG: HỆ THỐNG SẼ TỰ ĐỘNG KÍCH HOẠT LỆNH SIẾT NỢ KHI ĐỒNG HỒ VỀ KHÔNG]*

Bên dưới khung đếm ngược, những dòng tin nhắn thúc giục mang tính đe dọa từ tài khoản giám sát của thương quán liên tục nhảy lên màn hình với tần suất dồn dập, lạnh lùng và tàn nhẫn đến ghê người:

— *Bên nhận khoán kỹ thuật Trạm số 7 đâu rồi? Còn đúng mười tám phút nữa thôi đấy! Có nghe thấy không hả?* — *Nếu không mang hàng đến nghiệm thu đúng giờ Thìn, chúng tôi sẽ lập tức kích hoạt lệnh cưỡng chế phong tỏa toàn bộ linh thạch bảo chứng và chuyển thẳng hồ sơ sang Chấp Pháp Viện! Đừng có giở trò kéo dài thời gian vô ích!*

Nhìn những dòng chữ số đếm ngược đang lạnh lùng nhảy nhót, rồi cúi xuống nhìn người thanh niên đang nằm thoi thóp, co giật trong lòng mình — người mà suốt mấy ngày qua lúc nào cũng nở nụ cười mệt mỏi xoa đầu nàng bảo "huynh vẫn ổn", người đã thức trắng ba đêm ròng rã chỉ để kiếm từng đồng linh thạch mua thuốc cho những đứa trẻ và những người tàn phế ở Phố Tắt Đèn — một ngọn lửa phẫn nộ cùng cực bỗng bùng cháy dữ dội trong lồng ngực Phạm Tiểu Mãn.

Nàng nhớ lại những lời Trần Minh từng tâm sự với nàng trong những đêm muộn bên lò bánh bao, nhớ lại bản Huyết Khế Tự Nguyện mà nàng và hắn đã cùng nhau lập nên. Tiền bạc, thứ hạng trên bảng tổng sắp, những chỉ số tăng trưởng chết tiệt ấy... rốt cuộc chúng có ý nghĩa gì nếu cái giá phải trả lại chính là sinh mạng của một con người bằng xương bằng thịt?

"Khế ước cái con mẹ các người!"

Tiểu Mãn gầm lên một tiếng đầy uất nghẹn, giọng nói the thé ngày thường giờ đây đanh lại vì căm hờn. Nàng buông một tay đang giữ lấy Trần Minh ra, vồ lấy cỗ Ngọc Kính trên bàn. Không một chút đắn đo hay do dự, nàng dồn toàn bộ chút linh lực hệ Thổ ít ỏi và vụng về của bản thân vào lòng bàn tay, dứt khoát giật phăng sợi dây truyền dẫn linh từ nối giữa ngọc bản và chiếc trận bàn hộ thành.

Rắc!

Sợi cáp đồng bọc tơ tằm đứt phựt, một tia lửa điện màu cam lóe lên làm cháy xém một mảng vạt áo tay của nàng, để lại vết bỏng rát trên cổ tay trắng ngần, nhưng nàng thậm chí còn không thèm chớp mắt lấy một lần.

Chưa dừng lại ở đó, Tiểu Mãn đưa ngón tay trỏ lên miệng, cắn rách một mảng da thịt thật sâu. Nàng quệt một vệt máu đỏ thẫm đè thẳng lên giao diện nhận việc đang nhấp nháy, kích hoạt niệm ấn quyền hạn của người đồng vận hành kênh Trạm số 7:

"Ta lấy tư cách là người đại diện phụ trách thứ hai, nhân danh Trạm số 7 tuyên bố: Đơn phương đình chỉ thực hiện nhiệm vụ! Hủy bỏ toàn bộ hợp đồng nhận dở! Mọi khoản bồi thường tài chính và trách nhiệm pháp lý phát sinh, Vân Nhàn Tông chúng ta gánh hết!"

Xoẹt!

Lệnh hủy bỏ khẩn cấp mang theo huyết ấn lập tức được phóng thích qua mạng lưới phù văn.

Màn hình ngọc lóe lên một tia sáng đỏ rực chói lòa báo hiệu hợp đồng đã bị hủy bỏ đơn phương, đi kèm với thông báo trừ sạch toàn bộ điểm tín nhiệm và áp mức phạt vi phạm kịch khung. Rồi sau đó, toàn bộ cỗ máy rung lên một nhịp ngắn, ánh sáng lịm dần, chìm hẳn vào bóng tối tịch mịch.

Căn phòng trọ cuối cùng cũng lấy lại được sự tĩnh lặng vốn có của nó. Không còn tiếng rè rè chói tai của cỗ trận bàn hỏng hóc, không còn tiếng tíc tắc đếm ngược từng giây đầy đe dọa của chiếc đồng hồ cát.

Chỉ còn lại tiếng nấc nghẹn ngào trong nước mắt của Tiểu Mãn và tiếng thở dốc đứt quãng, khò khè vô cùng yếu ớt phát ra từ lồng ngực của Trần Minh.

"Cứu... có ai ở ngoài đó không... làm ơn cứu huynh ấy với..."

Tiểu Mãn ôm chặt lấy thân thể đang dần lạnh ngắt của Trần Minh vào lòng, vừa khóc nấc lên từng chặp, vừa dùng hết sức bình sinh gào thét hướng ra phía con hẻm lầy lội bên ngoài cánh cửa.

May mắn thay cho số phận của Trần Minh, tiếng gào khóc tuyệt vọng ấy đã lọt thẳng vào tai của một toán tuần tra thuộc Chấp Pháp Viện đang thực hiện nhiệm vụ rà soát an ninh buổi sáng tại khu vực giáp ranh ngoại thành.

Chỉ vài nhịp thở sau tiếng hét, cánh cửa gỗ một lần nữa bị người ta dùng kình lực đẩy toang ra. Lạc Thanh Dao trong bộ chấp pháp y màu xanh sẫm thêu hoa văn chỉ bạc gọn gàng lướt nhanh vào phòng như một cơn gió tuyết, theo sát ngay sau lưng nàng là hai y tu khoác thanh bào mang theo hòm thuốc cứu hộ khẩn cấp.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, nhìn thấy cảnh tượng Trần Minh nằm gục giữa vũng máu tanh tưởi cùng luồng linh khí hỗn loạn mang mùi phản phệ kinh mạch nồng nặc đang bốc lên từ ngực hắn, ánh mắt vốn dĩ luôn sắc lạnh như băng tuyết của Lạc Thanh Dao bỗng chấn động kịch liệt. Một thoáng kinh hoàng lướt qua đôi con ngươi đen lánh của nàng.

Không mất nửa lời tra hỏi, nàng lao vút tới bên cạnh hắn, thân hình uyển chuyển hạ thấp trọng tâm, ngón tay thon dài điểm nhanh như chớp vào ba đại huyệt xung quanh tim hắn: Đản Trung, Cự Khuyết và Thần Phủ.

Từ đầu ngón tay nàng, một luồng kiếm ý băng hàn tinh khiết, êm dịu nhưng ẩn chứa sức mạnh trấn áp tuyệt đối tràn vào, tạm thời đóng băng toàn bộ các kinh lạc đang bị rách toạc, phong tỏa hoàn toàn dòng khí huyết đang nghịch hành dữ dội bên trong cơ thể hắn.

Cúi xuống nhìn gương mặt xám ngoét không còn lấy một giọt huyết sắc của Trần Minh, rồi đưa mắt liếc qua những mảnh linh kiện ngổn ngang vương vãi trên bàn cùng bản khế ước bảo chứng vừa bị xé bỏ còn lưu lại tàn ảnh trên màn ngọc, Lạc Thanh Dao cắn chặt môi dưới đến mức bật máu.

Dấu hiệu tổn thương kinh mạch cấp tính, sự kiệt quệ thần thức đến mức hoại tử thức hải này... nàng đã từng nhìn thấy quá nhiều lần trong các tập hồ sơ tử tuất dán nhãn tuyệt mật của những tán tu từng dại dột ký vào các bản Khế Ước Tăng Trưởng mà nàng từng thụ lý điều tra ở các đại thương hội. Tất cả bọn họ, trước khi chết vì kiệt sức, đều có chung một ánh mắt trống rỗng và tuyệt vọng như thế này.

"Đưa hắn tới trạm y tế của phân viện ngay lập tức!" Nàng quay ngoắt lại, quát lớn với hai y tu phía sau, giọng nói lạnh lùng thường ngày giờ đây lộ rõ sự gấp gáp và dao động hiếm thấy. "Dùng Huyền Băng Đan cấp ba để ổn định tim phổi trước! Nhanh lên, nếu chậm trễ nửa khắc nữa, thức hải của hắn sẽ vỡ vụn hoàn toàn!"

***

Ánh nắng ban mai rực rỡ của giờ Thìn rốt cuộc cũng phá tan màn sương mù ẩm ướt, buốt giá bao phủ khắp các ngóc ngách của Vạn Kính Thành. Nhưng bên trong dãy hành lang dài sâu hun hút của trạm y tế thuộc phân viện Chấp Pháp, bầu không khí vẫn đặc quánh mùi cồn tẩy uế nồng nặc hòa lẫn với hương vị đắng ngắt, cay xè của các loại thảo dược trị thương cao cấp.

Phạm Tiểu Mãn ngồi co ro trên chiếc ghế dài làm bằng đá hoa cương lạnh buốt đặt ở góc hành lang. Hai mắt nàng sưng húp, đỏ hoe vì khóc quá nhiều suốt dọc đường đi. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của nàng vẫn còn dính những vệt máu tươi đã khô quắt lại của Trần Minh, mười đầu ngón tay đan chặt vào nhau không ngừng run rẩy từng chặp.

Lạc Thanh Dao đứng tựa lưng vào bức tường đá hoa cương đối diện, thanh kiếm tùy thân cầm ngang trên tay. Ánh mắt nàng trầm mặc, chăm chú nhìn qua ô cửa kính cách âm của phòng cách ly linh lực đặc biệt.

Bên trong căn phòng yên tĩnh tuyệt đối, Trần Minh đang nằm bất động trên chiếc giường ngọc, xung quanh cơ thể hắn là một trận pháp ôn dưỡng đang vận hành, tỏa ra ánh sáng màu lục nhạt ấm áp. Lồng ngực gầy guộc của hắn phập phồng một cách vô cùng yếu ớt, chậm chạp dưới sự theo dõi và châm cứu liên tục của ba vị y tu lão luyện nhất phân viện. Dù tính mạng đã tạm thời qua cơn nguy kịch, nhưng sắc mặt hắn vẫn tái nhợt như tờ giấy trắng, không hề có lấy nửa phần sinh khí.

Đúng lúc bầu không khí nặng nề, ngột ngạt ấy đang đè nặng lên tâm trí của những người có mặt, một luồng áp lực ôn hòa nhưng nặng tựa thái sơn từ trên tầng không của Vạn Kính Thành bỗng nhiên giáng thẳng xuống quảng trường trung tâm của phân viện.

Vút!

Một đạo kiếm quang màu ngọc bích rực rỡ xé toạc tầng mây sớm, mang theo tiếng rít gió sắc lẹm, đáp thẳng xuống trước những bậc thềm đá hoa cương dẫn vào sảnh chính.

Tiếng bước chân gấp gáp, nặng nề vang lên dồn dập dọc theo hành lang vắng lặng. Tà áo dài màu lam sẫm thêu viền mây trắng quen thuộc của Vân Nhàn Tông lay động dữ dội theo từng bước đi dứt khoát của người mới đến.

Bùi An Nhiên từ tổng đàn Vân Nhàn Tông đã đích thân ngự phi kiếm vượt ngàn dặm giáng lâm xuống Vạn Kính Thành.

Gương mặt hiền từ, điềm đạm với nụ cười khoan dung thường ngày của vị tông chủ lúc này đã hoàn toàn biến mất không còn dấu vết, thay vào đó là một vẻ uy nghiêm, lạnh lùng và giận dữ tột cùng khi ông sải bước đẩy cửa bước vào phòng bệnh.