Bản Báo Cáo Thử Việc Đến Muộn

Trần Minh mở mắt giữa đống gạch ngói vỡ vụn và bụi linh thạch khét lẹt của kho trận pháp Vân Nhàn Tông, lồng ngực bỏng rát như bị một tảng đá đè nghẹt thở.

Mùi đá khét nồng nặc xộc thẳng vào xoang mũi, quyện chặt với mùi lưu huỳnh, mùi chu sa cháy rụi và thứ khói đen tanh tưởi bốc lên từ những phiến linh mộc ngâm tẩm hóa chất đang âm ỉ tàn lụi. Trong tai hắn, từng hồi ong ong kéo dài buốt óc, thứ âm thanh hỗn loạn rền rĩ tựa như có ai đó vừa giáng một quả chùy sắt nặng ngàn cân xuống chiếc vạc đồng ngay sát màng nhĩ. Trần Minh muốn há to mồm thở dốc, muốn tống khứ thứ không khí ngột ngạt này ra ngoài, nhưng mỗi một nhịp co thắt kịch liệt của cơ hoành chỉ hút sâu thêm một luồng gió bỏng giãy trộn lẫn bột đá mịn vào sâu trong phế quản. Cổ họng hắn khô khốc, ngứa rát như bị cào xé, từng cơn ho khạc khan quặn thắt bẻ gập cả người hắn lại, làm chấn động đến từng khớp xương đang rạn nứt.

Hắn còn sống sao?

Ký ức cuối cùng còn sót lại trong đầu hắn rõ ràng là chuỗi ngày thức trắng ba đêm liên tục trong căn phòng làm việc ngột ngạt khép kín, ánh sáng xanh lờ mờ của chiếc màn hình máy tính dán chặt vào võng mạc, rọi rõ những ô bảng biểu số liệu tiến độ quý bốn nhấp nháy toàn màu đỏ báo động. Khi đó, lồng ngực hắn đột ngột co rút thành một cơn đau nhói buốt, xé toạc mọi tri giác, một tiếng đứt gãy vô hình vang lên nơi cuống tim, rồi cả thế giới sụp đổ vào một khoảng hư vô thăm thẳm, lạnh ngắt và tối đen như mực. Chẳng lẽ sau khi gục ngã vì kiệt sức bên chiếc bàn phím còn chưa kịp lưu dữ liệu, phòng cấp cứu của bệnh viện lại có phong cách trang trí đổ nát, ngập ngụa khói bụi hoang tàn và nồng nặc mùi thuốc súng tàn tích đến mức này?

Trần Minh vươn tay ra theo bản năng sinh tồn trần trụi nhất. Đầu ngón tay hắn quệt phải một bề mặt ráp thô, vụn vữa nham nhở cào rách da thịt rát buốt. Khi khó khăn hạ thấp tầm mắt nhìn xuống, hắn bàng hoàng sững sờ. Đôi bàn tay này thô ráp, gầy guộc đến trơ xương, các khớp ngón tay to bè và phủ đầy những vết chai sần dày cộp do cọ xát với đao búa và công cụ nặng nhọc trong thời gian dài. Ống tay áo bằng vải thô màu xám tro rách bươm, bết dính máu tươi đã khô quánh lại thành từng mảng nâu đen cứng đờ, xen lẫn những vệt bụi đá hoa cương xám xịt bám chặt vào từng thớ vải.

Đây hoàn toàn không phải là thân xác của một gã nhân viên văn phòng ba mươi tuổi bủng bao vì thiếu ánh mặt trời và thừa mứa caffeine tổng hợp.

Một khúc xà gồ bằng gỗ sam ngâm tẩm phù văn gãy đôi, một đầu cháy sém đen thui, đang đè ngang hông hắn như một chiếc cùm ngục cổ xưa. Sức nặng của khối gỗ nặng hàng trăm cân ép chặt lấy xương chậu và các đốt sống dưới, khiến toàn bộ nửa thân dưới của hắn tê dại, hoàn toàn mất đi tri giác. Nhưng điều quái dị hơn cả đang diễn ra bên dưới lớp da thịt rách nát kia: một dòng khí tức yếu ớt, mỏng manh như sợi tơ nhện mong manh, đang run rẩy tuần hoàn một cách vụng về, chậm chạp theo những kinh mạch hoàn toàn xa lạ mà một kẻ phàm nhân hiện đại chưa từng biết đến.

Luyện Khí sơ kỳ. Tầng thứ nhất, thậm chí còn chưa vững vàng đến mức có thể ngưng tụ thành một vòng chu thiên hoàn chỉnh.

Ký ức xa lạ ùa về chớp nhoáng: một tạp dịch nhỏ nhoi không tên tuổi của Vân Nhàn Tông, một kẻ chuyên việc bốc vác vật tư và lau chùi các đĩa trận, vừa mới mất mạng cách đây không lâu vì tai nạn sập kho trận pháp dự phòng nằm ở mé sườn núi phía tây.

"Chuyển sinh thật rồi à..." Trần Minh lẩm bẩm trong miệng, giọng nói khàn đặc và khô khốc như hai hòn sỏi cọ xát vào nhau dưới đáy giếng cạn. "Lại còn chuyển sinh đúng vào thân xác một kẻ vừa chết vì tai nạn lao động nữa chứ. Cái số kiếp này... đến chết cũng không thoát nổi mấy trò tăng ca đột tử."

Tiếng nứt toác khô khốc của những thanh rui mè còn sót lại trên trần kho vang lên răng rắc trên đỉnh đầu, bụi trần và vôi vữa rào rào trút xuống như mưa rào. Những thanh dầm gỗ chịu lực đã oằn mình đến giới hạn cuối cùng, báo hiệu toàn bộ kết cấu tàn tạ của gian nhà kho này có thể đổ sụp hoàn toàn, nghiền nát thân xác hắn thành một bãi thịt vụn bất cứ lúc nào. Bản năng sinh tồn mãnh liệt bị dồn ép đến chân tường bùng nổ. Hắn nghiến chặt hai hàm răng đến mức rớm máu, dồn hết chút tàn lực còn sót lại trong các bó cơ bắp đang run rẩy, hai bàn tay đầy máu ôm chặt lấy thân thanh xà gỗ sam nặng trịch.

"Một... hai... ba, lên!"

Hắn gầm gừ nghẹn ngào trong cuống họng, từng đường gân xanh trên trán và thái dương giật nảy lên bần bật. Thanh gỗ nặng nề trượt đi vài tấc, ma sát vào lớp da rách toạc bên hông khiến hắn đau thấu tận tim gan. Bỏ qua cơn đau buốt xé thịt nơi hai chiếc xương sườn bị rạn, Trần Minh cong người, dùng cả hai cùi chỏ rướm máu và hai đầu gối trầy trụa cào cấu xuống nền đá vụn, chật vật lách người qua khe hở chật hẹp chỉ vừa một thân người giữa đống xà gồ gãy đổ và những tảng đá vỡ ngổn ngang.

Bò. Hắn chỉ biết bò về phía trước, nơi có một khoảng sáng le lói rọi qua khe hở của bức tường nứt toác. Bụi gạch cứa vào da thịt, mồ hôi cay xè chảy ròng ròng vào khóe mắt làm nhòe nhoẹt tầm nhìn, nhưng đầu óc hắn lại tỉnh táo đến mức lạnh lùng. Đây là phản xạ sinh tồn được tôi luyện qua hàng chục đợt khủng hoảng hạn chót công việc ở kiếp trước: trong cơn thảm họa, hoảng loạn và than khóc là thứ xa xỉ vô dụng nhất, chỉ có từng hành động cơ bắp cụ thể, chính xác mới có thể giữ lại được cái mạng quèn này.

Mất gần một khắc đồng hồ vật lộn sống chết giữa lằn ranh bị đè nát, những ngón tay trầy trật của Trần Minh rốt cuộc cũng bấu chặt được vào vạt cỏ xanh mướt, đẫm sương sớm mát lạnh bên ngoài rìa đống đổ nát. Hắn dùng hết chút hơi tàn cuối cùng rướn mạnh người ra, lăn tròn hai vòng thoát khỏi bóng tối của bức tường sụp, rồi buông xuôi nằm ngửa trên bãi cỏ thoai thoải của sườn núi.

Bầu trời xanh ngắt, bao la không một gợn mây hiện ra trọn vẹn trước mắt hắn. Không khí trong lành mang theo mùi nhựa thông thanh khiết và hương hoa dại phả vào mặt, xua tan bớt mùi khét lẹt nồng nặc đang bám chặt nơi cuống họng. Lồng ngực hắn phập phồng dữ dội, chiếc áo thô rách nát sũng ướt mồ hôi lạnh, từng khớp xương dường như rã rời sau cú thoát hiểm trong đường tơ kẽ tóc.

Đúng lúc hắn vừa thở phào một hơi dài, buông lỏng thần kinh và nghĩ rằng mình đã hoàn toàn thoát hiểm bằng chính nỗ lực trần trụi của bản thân, thì ngay trước mắt đột ngột lóe lên một đốm sáng màu xám tro u ám.

Một khung cửa sổ hình chữ nhật bán trong suốt, viền cạnh mờ ảo, giật cục mấy cái liên tục như một chiếc màn hình tinh thể lỏng đời cũ bị cắm phải nguồn điện chập chờn, rồi chậm rãi, nặng nề hiện ra từng dòng chữ đơn điệu:

【Hệ Thống Đăng Tiên phiên bản thử nghiệm 0.9】 【Báo cáo thử việc: Chúc mừng ký chủ hoàn thành bài huấn luyện tân thủ thoát hiểm.】 【Đang kết nối máy chủ trung tâm... Độ trễ: 4200 nhịp thở.】 【Đang tải gói thưởng sơ cấp: Linh khí hồi phục đan (chưa xác thực). Vui lòng đợi trong giây lát...】

Dưới đáy thông báo là một vòng tròn xoay tít mù màu xám tro thô kệch, quay được nửa vòng lại khựng lại một nhịp, giật đùng đùng hệt như cái biểu tượng chờ tải trang mạng bị bóp băng thông đến phát điên của kiếp trước.

Trần Minh nằm bẹp trên cỏ, nhìn chằm chằm vào cái khung xám xịt lơ lửng giữa thinh không bao la, khóe miệng không kìm được mà co giật liên hồi từng đợt.

"Báo cáo thử việc? Bài huấn luyện tân thủ thoát hiểm?"

Cơn thịnh nộ bị đè nén từ kiếp sống làm công ăn lương bỗng dưng bùng lên dữ dội như ngọn lửa đổ thêm dầu. Suốt bao nhiêu năm cống hiến cho công ty, thứ khiến hắn căm ghét đến tận xương tủy chính là bộ máy hành chính rườm rà, quan liêu, nơi mà mọi việc cực nhọc hiểm nguy đều do cấp dưới tự bơi, tự đổ máu xử lý xong xuôi từ đời nào, thì các phòng ban giám sát bên trên mới túc tắc nhảy ra gửi một cái email thông báo mang tính hình thức, lại còn trơ trẽn tranh công như thể chính cái quy trình của bọn họ vừa cứu mạng nhân viên. Hắn vừa tự tay bới từng viên gạch vỡ, lách qua từng thanh xà sam cháy dở suýt nghiền nát cột sống, thế mà cái hệ thống chết tiệt này dám vô sỉ gọi đó là 'bài huấn luyện tân thủ' do nó sắp đặt?

Đã thế, cái độ trễ kết nối chết tiệt kia lại còn tính bằng bốn ngàn hai trăm nhịp thở!

"Đang tải cái quái gì nữa? Có đan dược thì giải ngân mẹ nó ra đây đi, còn bày đặt xác thực với chờ đợi!"

Trong cơn bực dọc tột cùng xen lẫn sự kiệt quệ của thể xác, nhìn thấy một nút lệnh nhấp nháy mờ ảo mang dòng chữ [Nhận ngay] nằm ẩn hiện phía sau cái vòng xoay tải dữ liệu đang treo cứng, Trần Minh không thèm suy nghĩ sâu xa thêm một giây nào nữa. Hắn dồn toàn bộ ý niệm còn sót lại, đập mạnh vào nút bấm ảo đó. Hắn muốn cưỡng chế nhận ngay phần thưởng hồi phục kia để lấy một ngụm linh khí chữa lành các vết nứt trên kinh mạch, mặc kệ việc hệ thống vẫn đang treo cứng ở trạng thái chờ xác thực từ máy chủ xa xôi nào đó.

Ong!

Giao diện màu xám tro đột ngột chớp nháy loạn xạ, đổi sang một màu đỏ sẫm báo động:

【CẢNH BÁO: Tác vụ chưa được đồng bộ từ trạm gốc! Lệnh cưỡng chế giải ngân tạo xung đột luồng dữ liệu...】

Dòng chữ cảnh báo vừa hiện lên được một nửa thì từ trong hư không phía trước, một luồng linh lực thô ráp, hỗn loạn và sắc nhọn tựa như cát đá cuộn trào ùa thẳng vào đan điền của Minh như dòng nước lũ phá tung bờ đê mong manh. Luồng linh khí này không hề mang theo chút tính chất êm dịu, ôn hòa của một viên đan dược hồi phục đã qua tinh chế, mà nó cuộn trào hung hãn, mang theo vô số tạp chất chưa kịp phân giải, va đập ầm ầm vào thành kinh mạch vốn đã mỏng manh như vỏ trứng, chằng chịt vết nứt của cảnh giới Luyện Khí sơ kỳ.

"Khụ... á!"

Cảm giác đau đớn xé toạc lục phủ ngũ tạng ập đến nhanh đến mức Minh không kịp hít lấy một hơi thở. Kinh mạch tại ba huyệt đạo xung yếu vùng ngực lập tức bị luồng khí hỗn tạp này bít kín, tạo thành một cơn xung huyết dữ dội, ép ngược máu huyết lên tận cuống họng. Hắn gập phắt người lại, ho sặc sụa, phun ra một ngụm máu tươi đỏ thẫm nhuộm ướt đẫm những cọng cỏ non dưới thân. Tầm nhìn vừa mới sáng sủa lập tức tối sầm lại, cả thân thể run rẩy mất kiểm soát, khí tức trong cơ thể chạy loạn xạ tựa như có hàng vạn con kiến lửa đang điên cuồng cắn xé từng đường kinh lạc.

Lần này thì hay rồi, vượt qua được thảm họa sập kho đá nhưng lại sắp mất mạng vì thói quen ép hệ thống lỗi giải ngân sớm.

"Muốn chết nhanh thì cũng không cần dùng cách vụng về thế này đâu, đồ ngốc."

Một giọng nói trầm ấm, đều đều, mang theo chút lười biếng ngái ngủ vang lên từ phía con đường mòn rải sỏi dẫn từ đỉnh núi xuống.

Trần Minh khó khăn nâng mí mắt nặng trĩu lên, chỉ thấy một bóng người mặc đạo bào màu xanh xám giản dị, tay áo thụng bay phất phơ theo từng cơn gió núi đang thong thả bước lại gần. Người nọ trạc ngoài bốn mươi tuổi, râu tóc được cắt tỉa gọn gàng, khuôn mặt mang nét phong sương nhưng đôi mắt lại sâu thẳm, phẳng lặng như mặt nước hồ mùa thu không chút gợn sóng. Dáng vẻ người đó đi đứng trông vô cùng nhàn tản, lững thững như một ông chú trung niên vừa bị đánh thức sau một giấc ngủ trưa dài, nhưng chỉ chớp mắt một cái, khoảng cách vài chục trượng dốc núi hiểm trở đã bị rút ngắn lại chỉ trong một bước chân.

Tông chủ Vân Nhàn Tông — Bùi An Nhiên.

Trần Minh nhận ra người này nhờ chút ký ức mơ hồ còn sót lại của thân xác cũ. Vị tông chủ cảnh giới Kim Đan sơ kỳ duy nhất của cái tông môn hạng chót này, nổi tiếng khắp các vùng phụ cận vì tính tình an phận thủ thường, thích ngủ trưa và ghét bỏ mọi sự ồn ào thế tục.

Bùi An Nhiên vừa bước tới mép cỏ, dáng vẻ thong dong lười biếng thường ngày bỗng chốc biến mất không còn một vết tích. Đôi mắt ông khẽ nheo lại, nhìn thấy vệt máu tươi sẫm màu trên vạt cỏ và từng luồng khí tức xanh xám đang bốc hỏa loạn xạ, bốc khói mờ ảo quanh người Minh. Không một động tác thừa, tay áo thụng của ông khẽ vung lên trong gió.

Vút! Vút! Vút!

Ba ngón tay thon dài tựa như ba mũi đoản kiếm thanh mảnh lướt qua không trung nhanh như chớp giật, chuẩn xác điểm thẳng vào ba đại huyệt Chiên Trung, Cự Khuyết và Khí Hải trên thân thể đang co giật của Minh.

Mỗi một đầu ngón tay chạm vào da thịt đều mang theo một luồng linh lực Kim Đan ấm áp, thuần hậu và mềm mại như dòng suối ấm đầu xuân. Luồng khí tức ấy vừa tiến vào cơ thể liền nhanh chóng bao bọc lấy những tia linh lực bạo ngược đang chạy loạn trong kinh mạch của Minh, khéo léo bẻ gãy từng xung thế hung hãn của chúng, rồi từ từ phân tán, đẩy toàn bộ thứ linh khí hỗn loạn, bẩn thỉu kia thoát ra ngoài qua các lỗ chân lông trên bề mặt da.

Cơn đau buốt thấu xương tủy lập tức dịu đi trông thấy. Trần Minh ngửa mặt ra sau, hít vào một hơi dài run rẩy, cả người ướt sũng mồ hôi lạnh, mềm oặt ra như một sợi bún nhúng nước sôi.

Bùi An Nhiên thu ngón tay lại, chắp hai tay sau lưng, ánh mắt từ trên cao nhìn xuống Minh. Trong đáy mắt ông lộ rõ vẻ nghiêm khắc hiếm thấy trên gương mặt vốn dĩ luôn điềm đạm, uể oải ấy.

"Kinh mạch con người không phải là cái ống nước bằng sắt để ngươi thích bơm thứ gì vào là bơm." Bùi An Nhiên cất giọng, từng lời từng chữ rành rọt, nặng trịch tựa như chuông đồng gõ thẳng vào tâm trí Minh. "Ngươi mới chỉ là Luyện Khí sơ kỳ, khí hải chưa vững, kinh mạch mỏng manh như cánh ve sầu mùa hạ. Không chịu thổ nạp dưỡng tức từng nhịp một, tích lũy từng giọt linh lực cho thuần khiết, lại dám cưỡng ép dẫn luồng linh khí hỗn tạp không rõ nguồn gốc vào người để mưu cầu đột phá? Rèn đúc kinh mạch không có chỗ cho sự nóng vội nhảy cóc. Muốn đi đường tắt, cái giá phải trả nhẹ thì phế bỏ toàn bộ tu vi, nặng thì kinh mạch đứt đoạn, nổ tan xác thịt."

Minh gượng gạo gật đầu, bờ môi khô nứt mấp máy từng tiếng đứt quãng: "Đệ tử... đã hiểu. Tạ ơn Tông chủ cứu mạng."

Hắn làm sao dám mở miệng nói thật rằng mình vừa bị một cái bảng giao diện điện tử lag giật lừa cho một vố đau điếng. Trong mắt một tu sĩ truyền thống như Bùi An Nhiên, hành vi vừa rồi của hắn chẳng khác nào trò ngu xuẩn của một kẻ tu sĩ nghèo túng, vì muốn thăng cấp nhanh mà liều mạng nuốt phải đan dược rác trôi nổi mua rẻ từ chợ đen.

Bùi An Nhiên thấy sắc mặt hắn đã dần hồi phục chút huyết sắc, hơi thở cũng đã đều đặn trở lại, ánh mắt nghiêm khắc của ông khẽ giãn ra, nét mặt lại nhanh chóng khôi phục vẻ lười nhác, vô lo thường ngày. Ông khẽ thở dài một hơi, phất nhẹ vạt áo:

"Nhặt lại được cái mạng từ trong đống đổ nát của kho trận pháp đã là phúc lớn mạng lớn lắm rồi. Đi lại được thì tự bò về phòng tạp dịch mà nằm nghỉ ngơi đi. Mấy ngày tới tuyệt đối không được vận khí bừa bãi, cứ để kinh mạch tự lành lại theo tự nhiên. Cơm trưa trong bếp vẫn còn một ít cháo trắng với dưa muối, lát nữa tự đi mà lấy."

Nói đoạn, vị Tông chủ phất tay áo, xoay người thong thả cất bước đi ngược về phía con đường sỏi dẫn lên sảnh chính. Dáng điệu của ông lại trở về với vẻ uể oải quen thuộc của một người vừa bị đánh thức giấc ngủ trưa quý giá, từng bước chân chậm rãi chìm dần vào bóng râm của rặng trúc xanh rì rào bên vách đá.

Đợi bóng dáng Bùi An Nhiên hoàn toàn khuất sau khúc quanh rặng trúc, Trần Minh mới thở phào một hơi nặng nhọc. Hắn chống tay, khó nhọc xê dịch thân thể, tựa lưng vào một tảng đá phẳng phiu ven đường, nhắm nghiền hai mắt lại để tập trung toàn bộ tinh thần.

Lần này, hắn không dại dột bấm bậy bạ vào bất cứ nút lệnh nào nữa. Là một kẻ từng sống sót và kiếm cơm bằng nghề kiểm tra báo cáo kỹ thuật, phân tích luồng dữ liệu và xử lý các sự cố hệ thống suốt bao năm, hắn hiểu rằng việc đầu tiên cần làm là phải đào sâu vào phần nhật ký vận hành cốt lõi của cái giao diện màu xám kia. Hắn cần phải nắm rõ đến từng chân tơ kẽ tóc cái "công cụ" đang bám chặt vào linh hồn mình rốt cuộc vận hành theo cái quy tắc quỷ quái nào, nếu không muốn tự tìm đường chết thêm một lần nữa.

Hắn dùng ý niệm nhẹ nhàng lướt qua các tầng menu phụ, tìm kiếm mục ghi chép cơ sở. Một chuỗi những dòng chữ nhỏ li ti màu xám đậm hiện ra trên nền bảng mờ ảo:

【Nhật ký hệ thống — Nút bảo trì số hiệu 0.9 (Phân vùng ngoại vi Cửu Vực)】 - Ghi nhận sự kiện [Thoát hiểm kho sụp]: Thời gian thực tế: 11:15:02 (Khớp chuẩn). - Trạng thái gửi gói tin xác thực lên Trạm Gốc: Đang xếp hàng (Hàng đợi: 99+). - Dự kiến phản hồi và giải ngân phần thưởng: Trễ từ 3 đến 5 ngày làm việc. - Trạng thái bộ đệm lưu trữ (Buffer Cache): [Trống] [Trống] [Trống] (Giới hạn tối đa: 3 phần thưởng). - CẢNH BÁO NGUYÊN TẮC VẬN HÀNH: 1. Hệ thống chỉ ghi nhận tác vụ theo thời gian thực tế, tuyệt đối không có khả năng can thiệp dòng thời gian hoặc hồi tố (No Retroactive Miracle). Sự kiện đã xảy ra không thể đảo ngược. 2. Phần thưởng chỉ an toàn khi nhận được mã xác thực hoàn tất từ máy chủ. Cưỡng chế rút sớm sẽ gây phản phệ do xung đột dữ liệu. 3. Bộ đệm chỉ chứa tối đa 3 gói thưởng chưa nhận. Nếu bộ đệm đầy, các tác vụ mới sẽ bị đóng băng cho đến khi giải phóng chỗ trống.

Đọc xong từng dòng quy chuẩn lạnh lùng và khô khốc ấy, Trần Minh khẽ rủa thầm một tiếng trong lồng ngực, nhưng tâm trí hắn lại trở nên sáng tỏ lạ thường.

Hóa ra là như vậy!

Cái Hệ Thống Đăng Tiên 0.9 này căn bản không phải là thứ bảo vật nghịch thiên hay bàn tay vàng toàn năng trong các truyền thuyết tu tiên, nơi mà nhân vật chính chỉ cần hô to một tiếng là có thể nhận ngay trăm năm công lực, đan dược thần cấp hay vũ khí tuyệt thế để lật ngược tình thế trong chớp mắt. Nó thực chất chỉ là một nút quản trị bảo trì cổ xưa của mạng lưới linh mạch, dường như đã bị bỏ hoang hoặc đứt kết nối với máy chủ trung tâm từ nhiều kỷ nguyên trước, khiến độ trễ đường truyền cao đến mức phát rồ.

Nó ghi nhận hành động thực tế của hắn rất chính xác, từng giây từng khắc không hề sai lệch. Nhưng từ lúc nó ghi nhận cho đến khi gửi gói tin về trạm gốc, chờ trạm gốc phê duyệt rồi phát thưởng ngược lại thì có thể trễ hàng giờ, thậm chí hàng tuần lễ! Quan trọng hơn cả là điều khoản cấm hồi tố: nó hoàn toàn không có bất kỳ quyền năng thần bí nào để bẻ cong thực tại hay quay ngược thời gian nhằm cứu vãn mạng sống của hắn. Nếu lúc nãy hắn bị thanh gỗ sam kia đè nát sọ trong kho, thì hệ thống này cũng chỉ lặng lẽ gửi một cái thông báo kiểu "Chúc mừng ký chủ hoàn thành bài huấn luyện tử nạn" sau đó năm ngày làm việc lên chính nấm mồ xanh cỏ của hắn mà thôi.

Chưa kể, cái bộ nhớ đệm chết tiệt kia chỉ có đúng ba ô trống. Nếu hắn tích lũy tác vụ mà không dọn sạch chỗ trống thì hệ thống sẽ lập tức treo cứng toàn bộ tiến trình.

"Đúng là thứ công nghệ mục nát từ thời kỳ đồ đá..." Minh lẩm bẩm, bàn tay khẽ xoa nắn lồng ngực vẫn còn nhói buốt sau đòn điểm huyệt giải vây của Bùi An Nhiên. "Nhưng ít nhất thì các quy tắc chết tiệt của nó đều được liệt kê minh bạch. Một khi đã biết nó bị lag và quan liêu, sau này tuyệt đối không được trông cậy vào việc nó sẽ nhảy ra cứu nguy tức thời khi lâm trận. Muốn sống sót trong cái thế giới này, bản thân vẫn phải dựa vào tính toán thực tế và đôi bàn tay của chính mình trước đã."

Đang lúc hắn tập trung sắp xếp lại mớ logic sinh tồn mới, một cơn choáng váng đột ngột ập đến nơi hai bên thái dương, buốt nhức tựa như có một chiếc kim thép nung đỏ cắm sâu vào não bộ.

Từ sâu thẳm trong vùng ký ức tàn dư của thân xác tạp dịch vừa chết, một mảnh ký ức vụn vỡ bất ngờ bùng lên dữ dội, rõ nét đến từng chi tiết nhỏ nhất.

Đó là khung cảnh tối tăm, ẩm thấp bên trong kho trận pháp Vân Nhàn Tông cách đây đúng hai ngày. Ánh sáng xanh lờ mờ phát ra từ những viên dạ minh châu gắn trên vách đá chiếu rọi lên những dãy hòm gỗ lớn chất đầy linh kiện đá hoa cương và các đĩa trận pháp dự phòng. Thân xác cũ của hắn khi đó đang run rẩy cầm chiếc bút lông, ngập ngừng không dám hạ bút xuống tờ giấy nghiệm thu vật tư màu vàng nhạt trải trên bàn gỗ.

Đứng ngay đối diện hắn là một bóng người cao lớn, trùm kín chiếc áo choàng bằng lụa màu hạt dẻ có viền chỉ vàng lấp lánh — trang phục đặc trưng của những kẻ làm việc cho các thương hội lớn bên ngoài tông môn. Đó là gã giao hàng của Vạn Kính Thương Minh.

Giọng nói của kẻ xa lạ kia the thé, sắc lạnh, mang theo vẻ sốt ruột và thúc ép dồn dập vang lên bên tai, chui tọt vào ký ức của Minh:

*"Ký nhanh cái tay lên! Ngươi nhìn cái gì mà nhìn kỹ thế? Chỉ là mấy vết nứt nhỏ như sợi tóc trên viền đĩa dẫn linh thôi, linh khí chạy qua vẫn thông suốt, tuyệt đối không ảnh hưởng gì đến đại cục đâu! Lô hàng linh kiện này bắt buộc phải bàn giao xong xuôi ngay trong hôm nay để kịp tiến độ vật tư cho bên trên kiểm toán. Ngươi cứ ký xác nhận an toàn vào góc biên bản đi! Dám làm chậm trễ tiến độ bàn giao của thương minh, một tên tạp dịch quèn ăn bữa nay lo bữa mai như ngươi liệu có đền nổi số linh thạch phạt vi phạm hợp đồng này không?"*

Hình ảnh thân xác cũ run rẩy, bờ môi tái mét vì sợ hãi trước những lời đe dọa bồi thường, cuối cùng đành phải run rẩy đặt bút ký tên và ấn dấu tay vào góc tờ biên bản nghiệm thu, hoàn toàn bỏ qua bước kiểm tra áp lực linh mạch cuối cùng theo đúng quy trình an toàn của tông môn, hiện lên rõ mồn một trong tâm trí Minh rồi vụt tắt ngấm.

Minh đột ngột mở bừng hai mắt, đồng tử co rút lại thành hai chấm đen nhỏ hẹp.

Tai nạn sập kho trận pháp sáng nay... hoàn toàn không phải là một sự cố rủi ro ngẫu nhiên do thời gian làm mục rữa công trình!

Có kẻ đã cố tình ép bỏ qua toàn bộ quy trình kiểm định an toàn kỹ thuật, tuồn những linh kiện trận pháp bị lỗi rạn nứt vào kho dự phòng của Vân Nhàn Tông nhằm kịp tiến độ bàn giao và che đậy số liệu kiểm toán. Những vết nứt nhỏ như sợi tóc trên đĩa dẫn linh kia, khi tiếp xúc với mạch linh khí ngầm dưới lòng đất sau hai ngày tích tụ, đã tạo nên hiện tượng rò rỉ và quá tải cục bộ, dẫn đến vụ nổ ngầm phá hủy hoàn toàn kết cấu chịu lực của toàn bộ gian nhà kho.

Thân xác tạp dịch này chết đi không phải do số phận đen đủi, mà là nạn nhân trực tiếp của một vụ gian lận thương mại và che đậy sai phạm mang tính hệ thống!

Chưa kịp để Trần Minh xâu chuỗi lại toàn bộ mối nguy hiểm tiềm ẩn và tìm cách đối phó với những rắc rối sắp ập tới, thì từ phía cổng trước của Vân Nhàn Tông, một chuỗi âm thanh thô bạo, đinh tai nhức óc đã xé toạc bầu không khí yên bình của buổi trưa vùng sơn cước.

RẦM! RẦM! RẦM!

Một tiếng gõ cửa dồn dập vang lên cùng trát đòi nợ đỏ chót mang dấu ấn của Vạn Kính Thương Minh dán thẳng lên cột gỗ sân trước.