Thua Vì Chữ Ký Của Người Nhà

Cơn mưa rỉ rả kéo dài từ nửa đêm hôm trước đã biến những con hẻm đất nện ngoằn ngoèo phía sau bến cảng thành một bãi bùn nhão nhoẹt, nhớp nhúa và ngập ngụa rác rưởi trôi dạt. Mùi ẩm mốc từ những vách nứa mục, mùi xú uế bốc lên từ lòng rãnh thoát nước nghẽn ứ và mùi cá ươn thối từ mạn thuyền hòa quyện vào nhau, đặc quánh lại dưới màn sương mù xám xịt đang là là phủ sát mặt đất.

Quán cháo nghèo ven mép thành cũ kỹ này thậm chí chẳng có lấy một tấm biển hiệu bằng gỗ mục để xưng danh. Tất cả những gì che chắn cho thực khách khỏi cơn gió bấc buốt lạnh chỉ là một tấm bạt rách nát vá víu chằng chịt bằng những mảnh bao tải xác rắn lem nhem vôi vữa, bốn góc néo vào mấy cọc tre khẳng khiu cắm xiêu vẹo bên mép mương. Phần bạt trũng ở giữa trĩu nặng từng bọc nước mưa đục ngầu, mỗi khi có ngọn gió giật từ mé sông thổi thốc vào lại oằn mình rên rỉ, chực đổ sụp cả khối nước lạnh ngắt xuống bất cứ lúc nào.

Trên chiếc chõng tre ọp ẹp kê khập khiễng sát mép rãnh nước đen ngòm, ba bát sành sứt miệng đựng cháo hoa loãng toẹt đang bốc lên những làn khói mỏng manh. Nước cháo trong veo, những hạt gạo tấm nở bung trôi lơ lửng như xác bèo, chẳng có lấy một váng mỡ, một lát gừng già hay một cọng hành hoa thái nhỏ để điểm chút hơi ấm trần gian.

Hoàng Tự Lập ngồi đó, lưng còng rạp xuống như một chiếc đòn gánh phải oằn mình gánh vác quá nhiều gánh nặng qua năm tháng. Chiếc áo tơi khoác trên vai lão ướt đẫm, từng sợi cọ già rũ rượi tòng teng nhỏ nước ròng ròng xuống mặt đất bùn. Cây thiết bổng đen ngòm, nặng trịch tựa sát vào đùi trong của lão, đầu gậy bằng gang đúc cắm sâu hoắm vào vũng bùn lầy dưới chân chõng tre như một chiếc cọc neo giữ lấy chút tàn lực cuối cùng. Khi thấy hai bóng người thấp thoáng bước ra từ màn mưa xám xịt dưới bóng chiếc ô giấy dầu rách mép, mí mắt sụp đầy nếp nhăn của lão đầu lĩnh bảo tiêu Tam Lộ khẽ giật giật.

Bầu không khí giữa Tạ Vô Danh và Đỗ Thanh vẫn lạnh lẽo y như màn mưa dầm dề ngoài kia. Kể từ đêm hôm trước, sau khi tờ biên nhận mười lượng bạc ở Hắc Hổ Lĩnh bị nàng dùng sáp đỏ niêm phong chặt chẽ trong góc tối của Tĩnh Thi Phòng, Đỗ Thanh gần như không mở miệng nói với Tạ Vô Danh quá ba câu. Nàng đi cách chàng đúng ba bước chân—không nhanh hơn một tấc, cũng không chậm lại nửa phân—khoảng cách chuẩn xác, lạnh lùng và dứt khoát như ranh giới giữa một pháp y quan cẩn trọng với một kẻ mang án tích đầy mình. Gương mặt thanh tú của nàng phẳng lặng không một gợn sóng, đôi mắt trong trẻo nhưng xa cách chỉ chăm chú nhìn vào những vũng nước đục dưới mũi giày thêu đã lấm lem bùn đất.

Tạ Vô Danh cũng chẳng buồn cất lời phân bua hay giải thích. Chàng kẹp chặt thanh kiếm gỗ thị tẩm dầu màu nâu sẫm bên nách trái, bàn tay phải giấu sâu vào trong bọc áo tơi tơi tả rách rưới. Mỗi đợt gió lạnh tạt qua mép vải thô, các đầu ngón tay phải của chàng lại khẽ co giật một cách mất kiểm soát theo từng cơn nhức buốt âm ỉ truyền ra từ sâu trong khớp cổ tay—di chứng của những vết chém gân chưa từng lành lặn hẳn.

"Ngồi xuống đi, ăn chút cháo nóng lót dạ," Hoàng Tự Lập khàn giọng đặc quánh như tiếng đá mài lên kim loại, đẩy hai chiếc bát sành sứt mẻ về phía hai chiếc ghế con đối diện. "Chút nữa lội vào trong cái ổ chuột đó, sợ hai vị nhìn thấy cảnh tượng rồi thì đến một ngụm nước lã cũng nuốt không trôi đâu."

Đỗ Thanh khẽ vén tà áo lụa màu xám tro, ngồi xuống mép chiếc ghế tre đã mòn vẹt. Nàng không hề chạm tay vào chiếc thìa gỗ cáu bẩn, hai bàn tay vẫn đan vào nhau đặt ngay ngắn trên đầu gối, giọng nói khô khốc và đều đặn theo đúng thói quen của một ngục lại quen làm việc với tử thi và những trang hồ sơ chết chóc:

"Hoàng đầu lĩnh cất công hẹn chúng ta ra tận rìa thành bến bãi này giữa trời mưa gió, chắc hẳn không phải chỉ để mời một bữa cháo suông đạm bạc thế này?"

Hoàng Tự Lập không đáp ngay. Lão bưng bát cháo của mình lên, húp trọn một ngụm lớn rồi thở dài thườn thượt. Mùi rượu rẻ tiền loại nồng nặc và khét lẹt phả ra theo làn khói mỏng bốc lên từ lồng ngực lép kẹp:

"Người ta muốn các vị tận mắt gặp là Lương Đức. Trước đây hắn từng là tiêu sư cắm cờ dưới trướng Tam Lộ của ta, giữ chức phân cục phó kiêm tay kiếm hạng tư của phân cục Nam Thành. Ba hôm trước, hắn vừa bị Danh Kiếm Hội tước sạch môn bài hành nghề, thu hồi lệnh bài bảo tiêu và cấm cửa vĩnh viễn khỏi các hội quán võ thuật. Giờ thì... cả nhà hắn bốn miệng ăn sắp chết đói rục xương trong xó xỉnh kia rồi."

Nói đoạn, lão đầu lĩnh lục tục đứng dậy, rút từ thắt lưng da sờn rách ném xuống mặt bàn ba đồng tiền kẽm rỉ xanh rộp lên tiếng *cạch* khô khốc. Lão cúi người nhổ cây thiết bổng đen ngòm ra khỏi bùn nhão, vác lên bờ vai gầy guộc đầy vết sẹo đao thương, rồi lầm lũi quay lưng dẫn đường, bước từng bước nặng nề tiến sâu vào khu xóm ổ chuột tồi tàn ven bến Hạ Thủy.

Mưa mỗi lúc một nặng hạt hơn, quất rát rạt vào những mái lều xơ xác. Nơi này thậm chí còn rách nát, u ám hơn cả Miếu Kiếm Gãy nơi Tạ Vô Danh đang nương náu qua ngày. Dọc theo hai bờ con mương đen ngòm sủi tăm tanh tưởi, hàng chục túp lều tạm bợ được dựng chắp vá bằng những tấm ván thuyền mục nát, bao tải rách và những phên nứa gãy gục đang run rẩy tựa vào nhau để chống chọi với gió rét. Tiếng trẻ con khóc ngặt nghẽo vì đói lả, tiếng đàn bà rên rỉ vì bệnh tật và tiếng ho hen rũ rượi vọng ra từ những kẽ nứt tối tăm khiến không gian càng thêm thê lương, ảm đạm.

Hoàng Tự Lập dừng chân trước một căn lều xiêu vẹo che tạm bằng manh chiếu rách bươm đang ướt sũng nước mưa. Lão khẽ thở dài, đưa bàn tay hộ pháp thô ráp gạt tấm rèm chiếu sang một bên.

Bên trong túp lều chật chội chưa đầy một trượng vuông, không khí tối tăm và sặc sụa mùi xú uế trộn lẫn mùi thuốc bắc sắc dở đã thiu thối. Trên chiếc phản gỗ cập kê mục ruỗng kê bằng mấy hòn gạch ba banh vỡ, một người đàn bà gầy rộc như một bộ xương bọc da đang ôm chặt lấy đứa con gái nhỏ chừng năm sáu tuổi. Đứa bé xanh xao, mắt to thô lố ngơ ngác nhìn người lạ, sợ hãi run rẩy rúc sâu vào góc tường đất nứt nẻ.

Ngồi gục đầu trên đống rơm rạ mục nát vương vãi giữa nền đất nhão nhoẹt là một gã đàn ông trung niên với bộ râu ria xồm xoàm cáu bẩn. Hai hốc mắt gã sâu hoắm, quầng thâm đen sì như hai hố than tàn. Cánh tay phải của gã buông thõng một cách vô lực dọc theo sườn, bàn tay từng một thời chai sạn vì nắm chuôi kiếm nay co quắp, rúm ró lại như một cành củi khô cong queo sau cơn bão.

Thấy bóng Hoàng Tự Lập bước vào, Lương Đức run rẩy định chống hai đầu gối rách rưới toan bò dậy, nhưng lão đầu lĩnh Tam Lộ đã sải bước tới, đặt bàn tay nặng nề lên vai gã ấn ngồi xuống.

"Đừng nhọc sức làm gì," Hoàng Tự Lập trầm giọng, ánh mắt trĩu nặng xót xa. "Đây là Đỗ cô nương ở Tĩnh Thi Phòng nha môn, còn người bên cạnh là Tạ huynh đệ. Ngươi cứ đem toàn bộ sự thật về tờ văn tự và món nợ kia nói rõ cho họ nghe. Không cần giấu giếm nửa lời."

Lương Đức nuốt một ngụm nước bọt khan khốc, yết hầu gã giật giật từng cơn như nghẹn ứ thứ gì trong cổ họng. Gã run lẩy bẩy thò bàn tay trái còn lành lặn lần sâu vào trong đống rơm mục dưới thân, moi ra một mảnh giấy đã bị nhàu nát thành nhiều nếp gấp, mép giấy lem luốc bùn đất và những vệt ố tròn của những giọt nước mắt tuyệt vọng đã khô cứng từ lâu. Gã cúi gằm mặt xuống đất, không dám ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt Đỗ Thanh hay Tạ Vô Danh, từng lời thốt ra đứt quãng, nghẹn ngào vì uất hận:

"Đỗ cô nương... Tạ đại hiệp... Xin các vị mở lượng từ bi cứu lấy mạng sống của cả nhà tiểu nhân với. Tiểu nhân thề có trời đất soi xét, tiểu nhân không hề cờ bạc, không hề rượu chè, cũng không bao giờ dám bén mảng đi vay nặng lãi của bọn du đãng giang hồ đâm thuê chém mướn ngoài chợ bến. Món tiền này... tiểu nhân vay chính ngạch từ Hiệu bạc Đồng Tín đàng hoàng... Vay để mua thang thuốc cứu mạng cho tiện nội lúc ốm thập tử nhất sinh, và nộp khoản phí bảo chứng môn bài đầu năm theo quy định mới..."

Đỗ Thanh khẽ bước tới, đón lấy mảnh giấy nhàu nhĩ từ tay gã tiêu sư sa cơ. Dù mép giấy đã sờn rách và vấy bẩn bùn đất, nhưng chất liệu giấy hoa tiên cao cấp dày dặn, viền chỉ ngũ sắc tinh xảo cùng con dấu son đỏ chót in hình chiếc bánh xe vàng thếp vàng son rực rỡ của Hiệu bạc Đồng Tín thì không thể nào làm giả được. Đôi mắt phượng sắc bén của nàng nheo lại, hàng mi dài khẽ động khi ánh nhìn lạnh lùng lia qua từng điều khoản chi chít chữ viết tay uốn lượn như mạng nhện độc.

Cuối cùng, ánh mắt nàng dừng lại ở một dòng lạc khoản nhỏ li ti bằng mực nho pha nhũ bạc được chèn khéo léo ở góc dưới cùng của tờ văn tự, nằm ngay sát bên cạnh chữ ký phê duyệt bảo lãnh rồng bay phượng múa của đích thân đại chưởng quầy Tống Kim Chương:

*"Hạn mức tín dụng và lãi suất niên khóa gắn liền trực tiếp với đẳng cấp trên Bảng Danh Kiếm của người vay hoặc tiêu cục sở tại. Nhược bằng tụt hạng hoặc bị tước môn bài do vi phạm quy chế võ hội, khoản vay lập tức bị gọi hồi tố toàn bộ, lãi suất tự động nhân ba kể từ ngày hạ hạng."*

"Lãi suất tự động nhân ba?"

Đôi lông mày thanh tú của Đỗ Thanh nhíu chặt lại thành một đường thẳng tắp, giọng nói của nàng bỗng chốc đanh lại như thép nguội va vào đá lạnh. "Một khoản nợ gốc ba mươi lượng bạc trắng, chỉ cần trong vòng ba tháng tụt hạng hoặc mất môn bài là số tiền nợ sẽ nhảy vọt lên gần trăm lượng bạc. Đây căn bản không phải là văn tự tín dụng thông thường theo luật lệ của hộ bộ quan phủ. Đây là một tờ khế ước bán thân trá hình!"

"Đúng là như vậy đấy cô nương ơi..." Lương Đức ôm lấy đầu gối, những ngón tay gầy guộc run rẩy bấu chặt vào mái tóc bù xù đầy cáu bẩn. "Tháng trước, Danh Kiếm Hội cử người đến phân cục, yêu cầu tiểu nhân phải lên đài Bách Thắng giao đấu công khai với một đệ tử chân truyền của Kim Đao Môn. Chúng bảo tiểu nhân chỉ cần giả vờ giằng co, đỡ đủ mười chiêu rồi cố tình trúng một đòn cước ngã văng xuống sàn đấu, sau đó ký tên vào biên bản xác nhận rằng mình đã bị đối phương dùng tuyệt kỹ chính tông đánh bại tâm phục khẩu phục. Họ bảo làm thế là để 'nâng đỡ tài năng trẻ', giúp tên đệ tử kia đủ điểm thăng cấp lên bảng Nhị lưu... Tiểu nhân... tiểu nhân đã thẳng thừng từ chối!"

Gã nấc nghẹn lên một tiếng cay đắng, bàn tay co quắp đập mạnh xuống nền đất ẩm ướt làm bùn văng tung tóe:

"Hơn mười năm trời tiểu nhân cắm cờ áp tiêu, bao lần đổ máu trên đường rừng đá sỏi, đối mặt với sơn tặc phỉ khấu tiểu nhân chưa từng lùi bước nửa bước! Thà gãy kiếm chết bờ chết bụi chứ tiểu nhân quyết không chịu hạ mình ký giấy chứng nhận khống cho một đứa nhãi ranh vắt mũi chưa sạch để chúng nó đem chiến tích giả mạo ấy đi phô trương, đánh bóng điểm số trên bảng xếp hạng giang hồ! Danh dự của một kẻ cầm kiếm đâu phải là thứ để chúng đem ra buôn bán đổi chác?"

Nước mắt ràn rụa trên khuôn mặt xám ngắt của người cựu tiêu sư:

"Nhưng hậu quả là ngay sáng sớm hôm sau, Danh Kiếm Hội liền ra thông cáo dán khắp các cổng thành, tước bỏ toàn bộ tư cách thi đấu của tiểu nhân với lý do 'thái độ bất phục quy chế hội quán'. Điểm xếp hạng của phân cục Tam Lộ vì thế mà rớt thảm hại, môn bài cá nhân của tiểu nhân bị thu hồi ngay tại chỗ. Chưa đầy hai ngày sau, người của Hiệu bạc Đồng Tín đã mang tờ khế ước này ập đến tận nhà, đòi niêm phong siết sạch từ con ngựa chở hàng cho đến mảnh đất hương hỏa cha ông để lại ngoài phố. Giờ thì... lãi mẹ đẻ lãi con chồng chất từng ngày, tiểu nhân lấy đâu ra chín mươi hai lượng bạc trắng để trả cho cái miệng túi không đáy của chúng nó đây?"

Đứng tựa lưng vào cột lều ọp ẹp, Hoàng Tự Lập siết chặt cán cây thiết bổng trong tay đến mức các khớp ngón tay thô ráp kêu răng rắc, da thịt trắng bệch ra vì nén giận. Lão ngửa mặt cười một tiếng chua chát, ánh mắt găm thẳng xuống nền đất nhơ nhớp:

"Chẳng phải chỉ có một mình Lương Đức phải chịu cái kiếp này đâu. Ba phân cục lớn nhỏ của Tam Lộ ta trong tháng này cũng đã có tới bốn tay tiêu sư cốt cán bị gài bẫy đẩy vào thế đường cùng tương tự. Ngay cả khoản nợ lớn mà chính tiêu cục Tam Lộ đứng ra vay mượn từ Đồng Tín để đóng mới xe ngựa, trang bị giáp trụ và thuê kho bãi bến sông... cũng sắp đến kỳ hạn xét duyệt thứ hạng vào cuối tháng này rồi. Nếu như lão già này không chịu bấm bụng cắn răng nộp đủ năm mươi lượng 'phí bình ổn thứ hạng' lót tay cho Lục Trọng Tín và ban thẩm định của Danh Kiếm Hội, thì chỉ cần một nét mực gạch sổ hạ hạng của bọn họ, toàn bộ môn bài hành nghề của hàng chục anh em Tam Lộ sẽ lập tức biến thành giấy lộn vứt đi. Đến lúc đó, chủ nợ Đồng Tín sẽ kéo quân đến niêm phong toàn bộ kho tàng, đuổi sạch anh em tiêu sư ra ngoài đường cái."

Một cái bẫy hoàn hảo đến mức tàn nhẫn và nghẹt thở.

Những kẻ nắm quyền lực trong bóng tối của giang hồ thành Vọng Giang giờ đây chẳng cần phải tốn công hao sức tuốt gươm rèn đao để thanh trừng dị kỷ hay tiêu diệt những kẻ cứng đầu. Bọn chúng chỉ cần dùng những con số khô khốc trên bảng danh vị, những điều khoản lắt léo cài cắm trong các bản khế ước và thứ quyền lực xếp hạng độc quyền để bóp nghẹt từng hơi thở, tước đoạt miếng cơm manh áo của bất cứ ai không chịu quỳ gối cúi đầu xum xoe làm nô bộc.

Bỗng nhiên, từ ngoài con ngõ hẹp hun hút vang lên hàng loạt tiếng bước chân rầm rập đạp nước bùn bành bạch, phá tan màn mưa rỉ rả. Tiếng kim loại va đập leng keng hòa lẫn với những tiếng chửi rủa thô bỉ, hống hách vọng lại mỗi lúc một gần:

"Lương Đức! Thằng chó chết trốn nợ kia, mau cút cái cổ ra đây cho ông mày xem nào!"

*Roạc!*

Tấm manh chiếu rách nát che cửa lều bị một mũi móc sắt sắc nhọn giật phăng ra ngoài bùn đất một cách thô bạo. Gần một chục gã đàn ông lực lưỡng mặc áo ngắn bằng vải thô nhuộm đen đồng bộ, đầu chít khăn đỏ, tay lăm lăm gậy gộc bọc đồng, móc sắt bắt tiêu và xích sắt xích chân hung hãn ùa vào quây kín lấy lối vào túp lều chật hẹp.

Gã dẫn đầu có một vết chém sâu hoắm dài vắt ngang sống mũi khiến khuôn mặt bạnh ra trông vô cùng dữ tợn. Bên hông gã, lủng lẳng một tập giấy nợ dày cộp ép thẻ tre, trên mặt giấy đóng chằng chịt những con dấu triện son hình bánh xe vàng của Hiệu bạc Đồng Tín.

Người đàn bà gầy rộc trong góc lều rú lên một tiếng kinh hãi tột cùng, vội vàng ôm chặt lấy đứa con nhỏ đang khóc thét lên từng hồi nấc nghẹn. Lương Đức hoảng loạn, mặt cắt không còn giọt máu, lồm ngồm bò trên đống rơm rác định nhào ra che chắn trước mặt vợ con. Nhưng tên cầm đầu vết sẹo đã nhanh như chớp vung chân đạp thẳng một cước vào chiếc chõng tre ọp ẹp. Chiếc chõng gãy đôi vang lên tiếng *rắc* giòn tan, mảnh tre văng tung tóe. Hắn giơ chiếc gậy sắt đặc chỉ thẳng vào chóp mũi Lương Đức, rít qua kẽ răng vàng khè:

"Hôm nay là hạn chót ba ngày tao cho mày suy nghĩ! Không có chín mươi hai lượng bạc trắng trả đủ cả gốc lẫn lãi thì mau cút xéo ra ngoài, đem con ranh con kia gán nợ vào lầu xanh trừ bớt tiền lãi! Còn nếu không..."

Hắn thọc tay vào bọc áo ngực, rút ra một tờ giấy hoa tiên đã viết sẵn từng dòng mực đen nhánh còn nồng mùi mực mới, ném toẹt xuống đống rơm ngay trước mặt Lương Đức:

"Điểm chỉ ngón tay vào đây cho ông! Tờ giấy này viết rõ ràng: chính mày thừa nhận tháng trước đã nhận hối lộ riêng, cố tình gian lận điểm số của hội quán để làm sai lệch kết quả thi đấu trên lôi đài Bách Thắng! Chỉ cần mày chịu ấn dấu vân tay nhận tội danh này vào đây, Danh Kiếm Hội sẽ lấy tư cách ban tổ chức đứng ra 'bảo lãnh nhân đạo', xóa đứt cho mày một nửa số nợ tại Đồng Tín! Khôn hồn thì biết điều mà làm theo, đừng để ông mày phải dùng đến biện pháp mạnh!"

Đỗ Thanh đứng thẳng dậy, đôi mắt lạnh buốt như băng tuyết găm thẳng vào tên cầm đầu. Nàng bước lên nửa bước, cất giọng đanh thép:

"Ép buộc người khác ký khống văn bản vu cáo để hợp thức hóa sai phạm và bao che cho sự thao túng của ban tổ chức Danh Kiếm Hội, các người ngang nhiên lộng hành như vậy, coi pháp luật kỷ cương của nha môn Vọng Giang này hoàn toàn không tồn tại sao?"

Tên cầm đầu vết sẹo khẽ nghiêng đầu liếc xéo Đỗ Thanh từ đầu đến chân. Nhìn thấy bộ y phục lụa xám thêu hoa văn công môn của nàng, hắn chẳng những không sợ hãi mà còn nhổ toẹt một bãi nước bọt lẫn bã trầu đỏ quạch xuống ngay sát mũi giày của nàng, nhếch mép cười khẩy đầy vẻ khinh miệt:

"Nha môn? Con ranh rỗi hơi này ở đâu chui ra xen vào chuyện làm ăn thế này? Hiệu bạc Đồng Tín bọn tao thu nợ theo đúng khế ước văn tự ba bên cùng ký tên điểm chỉ đàng hoàng, có quan phủ huyện ấn chứng nhận! Đứa nào hôm nay dám đứng ra cản đường đòi nợ, ông mày đánh gãy cả hai chân rồi quẳng xác xuống mương thối cho cá rỉa!"

Vừa dứt lời, gã hung hãn vung cây gậy sắt lên, sải bước dài định thò bàn tay hộ pháp chụp lấy cổ áo đứa trẻ đang co rúm trong góc tường.

Nhưng bàn tay hộ pháp của hắn chưa kịp chạm tới mép áo đứa bé thì một bóng đen gầy guộc đã lặng lẽ lướt qua, chắn ngang khoảng trống hẹp duy nhất giữa lối vào túp lều.

Tạ Vô Danh đứng sừng sững ở đó. Mái tóc dài bết nước mưa rũ rượi xõa trước trán che khuất nửa khuôn mặt góc cạnh phong trần. Thanh kiếm gỗ thị tẩm dầu vẫn nằm nguyên vẹn trong lớp vải thô bọc kín kẹp bên sườn, nhưng phần mũi kiếm đã hơi chúc xuống đất, tạo thành một góc nghiêng vừa vặn bốn mươi lăm độ, chuẩn xác khóa chặt toàn bộ hướng tiến công của ba gã côn đồ hung hãn nhất phía trước.

"Ngõ thì hẹp, trần lều thì thấp, vung gậy bừa bãi thế này dễ tự đập vỡ sọ nhau lắm," Tạ Vô Danh nhàn nhạt cất lời, giọng điệu bình thản đến mức trơ tráo, tựa hồ như đang bình phẩm về thời tiết chứ không phải đang đối mặt với một bầy chó săn khát máu. "Có chuyện gì thì lùi ra ngoài ngõ mà nói chuyện cho đàng hoàng."

"Lại thêm một thằng ăn mày thích lo chuyện bao đồng chán sống! Đập chết mẹ nó cho tao!"

Tên cầm đầu gầm lên như thú dữ. Hai gã đàn em lực lưỡng đứng hai bên lập tức vung móc sắt và chiếc đòn gánh bọc đồng lao bổ vào Tạ Vô Danh.

Không gian của con ngõ hẹp chỉ rộng chừng ba thước, hai bên là vách đất nứa mỏng manh của những túp lều ổ chuột, dưới chân bùn nhão ngập đến tận nửa bắp chân khiến cho mọi bộ pháp di chuyển linh hoạt của kiếm đạo thông thường đều không thể triển khai nhanh chóng. Nhưng Tạ Vô Danh không hề lùi bước. Chàng khẽ hạ thấp trọng tâm, đôi chân cắm sâu vào lớp bùn như rễ cây cổ thụ.

Mũi kiếm bọc vải thô khẽ vung lên tạo thành một vòng cung hẹp đến kinh ngạc, chuẩn xác gõ mạnh một tiếng *cắc* vang dội vào đúng khớp cổ tay của gã cầm móc sắt. Tiếng xương trật khớp giòn giã vang lên kèm theo tiếng rú thảm thiết, chiếc móc sắt tuột khỏi tay rơi tõm xuống vũng bùn lầy. Không để đối phương kịp hoàn hồn, Tạ Vô Danh xoay nửa thân mình, mượn đà né tránh của chiếc đòn gánh rồi thúc mạnh chuôi kiếm gỗ ngược ra sau, nện thẳng vào hõm ngực gã thứ hai. Cú thúc ngập lực phát ra tiếng thụi trầm đục, hất văng cả thân hình to lớn gần hai trăm cân của gã côn đồ dội ngược vào vách đất phía đối diện, làm bụi đất và rơm rạ rụng lả tả.

Thế nhưng, địa hình ẩm ướt và trơn trượt sau cơn mưa dầm dề luôn là kẻ thù tàn nhẫn, khó lường nhất đối với bất kỳ kiếm khách nào.

Gã côn đồ thứ ba đứng phía sau thấy đồng bọn ngã gục, liền trượt chân nhào tới trong cơn hoảng loạn, quăng cả thân hình đồ sộ lao thẳng về phía hạ bàn của Tạ Vô Danh hòng ôm chặt lấy hai chân chàng.

Theo phản xạ bản năng tôi luyện qua hàng trăm trận huyết chiến, Tạ Vô Danh lập tức bước chéo chân phải sang một bên nửa bước để vừa triệt tiêu lực lao tới, vừa mượn thế phản kích. Thế nhưng, gót chiếc giày vải rách tơi tả của chàng lại đạp trúng ngay một mảng đất sét nhão nhoét bị trộn lẫn với đống mỡ cá ươn thối vứt bừa bãi ven rãnh nước.

Mặt đất dưới chân chàng mất ma sát hoàn toàn. Cả cơ thể Tạ Vô Danh mất thăng bằng đột ngột, trượt dài sang mạn sườn bên phải.

Nếu là một kiếm khách bình thường trong một cuộc quyết đấu nơi đồng trống, chàng hoàn toàn có thể thuận theo đà trượt mà ngả nghiêng người, lăn tròn một vòng trên mặt đất để triệt tiêu toàn bộ ngoại lực va đập. Nhưng ngay phía sau lưng chàng lúc này lại là vách đất nứa mục nát, mỏng manh của túp lều tàn tạ—nơi người đàn bà gầy rộc và đứa trẻ nhỏ đang nép chặt trong sợ hãi tột cùng. Nếu chàng lăn người sang bên phải để giảm tải lực ngã, toàn bộ sức nặng của cơ thể chàng và lực lao tới của gã côn đồ chắc chắn sẽ húc sập hoàn toàn mảng vách nứa rệu rã kia, đè bẹp dí hai mẹ con yếu ớt dưới đống đất đá và xà gồ mục nát.

Trong chớp mắt sinh tử ngắn ngủi ngủi đến nghẹt thở ấy, Tạ Vô Danh không có thời gian để đắn đo chọn lựa.

Chàng dứt khoát buông lỏng thanh kiếm gỗ thị khỏi bàn tay phải, vươn thẳng cánh tay ấy ra, vận toàn bộ tàn lực còn sót lại chống mạnh xuống một mô đá ngầm sắc nhọn đang chìm sâu dưới lớp bùn nhão để ghìm chặt toàn bộ trọng lượng cơ thể hơn sáu mươi cân đang trên đà lao dốc không phanh.

*Khục!*

Một tiếng gãy khớp khô khốc, đanh gọn và rợn người vang lên xé toạc màn mưa rả rích.

Một cơn đau buốt thấu tận tim gan, nhức nhối đến tận tủy óc dội ngược từ khớp cổ tay phải xộc thẳng lên bả vai, khiến toàn thân Tạ Vô Danh run rẩy kịch liệt. Khớp xương cổ tay vốn đã mang di chứng tổn thương nặng nề từ trận chiến hai năm trước ở Hắc Hổ Lĩnh, nay phải gánh chịu một xung lực trực diện quá tải, đã bị bẻ gập ngược lại một góc quái dị, lệch hẳn ra ngoài trục xương cẳng tay. Cảm giác đau đớn dữ dội như có hàng vạn mũi kim nung đỏ cắm sâu vào từng thớ thịt, từng đường gân khiến tầm mắt chàng bỗng chốc tối sầm lại, tối đen như mực. Mồ hôi lạnh lập tức vã ra như tắm, hòa cùng nước mưa lạnh ngắt chảy ròng ròng trên đôi gò má xám ngoét không còn một giọt máu.

"Khốn kiếp! Tạ huynh đệ!"

Hoàng Tự Lập gầm lên một tiếng như sấm động giữa trời quang.

Lão đầu lĩnh Tam Lộ không thể kiềm chế cơn lôi đình cuồng nộ được nữa. Hai mắt lão đỏ ngầu như mắt hổ bị thương. Cây thiết bổng đen ngòm nặng hơn hai mươi cân trong tay lão quét ngang một đường bạt mạng, xé rách màn mưa phát ra tiếng gió rít *vù vù* ghê rợn. Thân gậy bằng gang đặc nện thẳng vào ống đồng của tên cầm đầu vết sẹo với một lực đạo nghìn cân.

*Rắc!*

Tiếng xương cẳng chân gãy lìa vang lên tanh tách. Cả thân hình tên cầm đầu bị hất tung lên không trung, bay xa hơn hai trượng rồi cày nát một vệt dài trên bãi bùn lầy lội, rống lên những tiếng gào thét thảm thiết như heo bị chọc tiết. Hoàng Tự Lập sải những bước chân hộ pháp tiến lên, cây thiết bổng trong tay lão múa tít thành một bức tường sắt đen ngòm như cối xay gió, liên tiếp bổ xuống vai, sườn và bắp tay của đám côn đồ đòi nợ thuê còn lại.

Tiếng gãy vụn của những chiếc gậy gỗ bọc đồng, tiếng xích sắt văng tung tóe và tiếng xương thịt va chạm vang lên chan chát giữa những tiếng khóc thét hỗn loạn. Đám du thủ du thực của Hiệu bạc Đồng Tín vốn chỉ quen bắt nạt kẻ cô thế, nay tận mắt chứng kiến lão già bảo tiêu điên cuồng vung thiết bổng như một gã đồ tể sẵn sàng đập nát sọ bất cứ ai cản đường, liền sợ mất mật. Chúng vội vàng xốc nách, kéo lê tên cầm đầu đang gãy chân bò lê bò lết tháo chạy thục mạng ra phía đầu ngõ lớn, bỏ lại trên vũng bùn những chiếc móc sắt cong queo và những vệt máu đỏ tươi bị nước mưa nhanh chóng hòa tan.

"Lương Đức!"

Hoàng Tự Lập cắm phập cây thiết bổng đẫm bùn và máu xuống mặt đất, ngực phập phồng thở hồng hộc từng hơi nặng nhọc, quay đầu lại quát lớn vào trong túp lều:

"Mau thu dọn mấy thứ đồ đạc cần thiết nhất ngay lập tức! Lão già này sẽ đưa cả vợ con ngươi về trang trại ngoại ô của Tam Lộ ở tạm lánh nạn! Ở đó có hàng chục anh em bảo tiêu thay phiên nhau canh gác ngày đêm, lũ chó săn của Đồng Tín hay Danh Kiếm Hội có gan trời cũng chưa dám ngang nhiên xông vào cướp người đâu!"

Lương Đức ở bên trong vừa khóc nấc lên vừa quỳ sụp xuống dập đầu lia lịa trên đống rơm rác, rồi vội vã đỡ người vợ đang run rẩy thu gom mấy manh chiếu rách và gói quần áo vá víu lại thành một bọc nhỏ.

Bên ngoài mép ngõ lầy lội, Tạ Vô Danh vẫn ngồi quỳ một gối dưới lớp bùn nhão nhoẹt. Bàn tay trái của chàng run rẩy đỡ lấy cẳng tay phải đang rũ xuống một cách bất lực. Bàn tay phải của chàng buông thõng hoàn toàn, các khớp ngón tay co quắp, mu bàn tay đã bắt đầu sưng phồng to lên một cách nhanh chóng, lớp da mỏng xung quanh khớp cổ tay dần biến thành màu tím bầm đen kịt vô cùng đáng sợ.

Thanh kiếm gỗ thị tẩm dầu nằm chỏng chơ trong một vũng nước đục ngầu bên cạnh chân chàng, lớp vải thô bọc ngoài ướt sũng và vấy đầy bùn đất nhơ nhớp.

Một bàn tay thon nhỏ nhưng vô cùng dứt khoát vươn ra từ làn mưa lạnh, cúi xuống nhặt thanh kiếm gỗ lên, gạt bớt lớp bùn dính trên bao vải, rồi luồn qua nách đỡ lấy thân hình đang run rẩy vì đau đớn của chàng.

Đỗ Thanh không nói lấy một lời nào. Nàng không thở dài, không trách móc, cũng chẳng hề thốt ra bất kỳ một lời an ủi sáo rỗng nào. Nhưng đôi môi mỏng của nàng mím chặt lại thành một đường chỉ trắng bệch, căng thẳng và cương nghị. Nàng dùng hết sức bình sinh của một nữ tử, ghì chặt lấy bờ vai Tạ Vô Danh để dìu chàng đứng dậy từng bước một, mặc cho bùn đất nhão nhoẹt và nước bẩn từ chiếc áo tơi tơi tả của chàng dây đầy lên tà áo lụa xám tro sạch sẽ của mình.

***

Tĩnh Thi Phòng lúc chập tối vắng ngắt và lạnh lẽo không khác gì một ngôi mộ cổ nằm sâu dưới lòng đất.

Mùi trầm hương đốt trong chiếc lư đồng nhỏ ở góc phòng thoang thoảng bay lên, hòa trộn với mùi giấm thanh nồng gắt và mùi rượu thuốc xoa bóp cay xè, nhưng vẫn không tài nào át nổi cái mùi ẩm mốc ngàn năm của những phiến đá xanh nguyên khối dùng làm bàn khám nghiệm tử thi.

Dưới ánh sáng vàng vọt, chập chờn của ngọn đèn dầu lạc đặt trên chiếc bàn gỗ lim cũ kỹ, Đỗ Thanh cẩn thận đặt cổ tay phải sưng vù của Tạ Vô Danh lên trên một chiếc gối bông nhỏ bọc vải thô trắng đã giặt sạch.

Nàng cầm lấy chiếc kéo sắt sắc lẹm, không chút ngần ngại cắt phăng ống tay áo rách rưới của chàng lên tận quá khuỷu tay.

Khớp cổ tay phải của Tạ Vô Danh lúc này đã sưng to gấp rưỡi so với bình thường, một khối huyết ứ tụ lại bầm đen kịt như quả mận chín nát, các dải gân chính ở mu bàn tay gồ hẳn lên, vặn vẹo lệch sang một bên so với trục xương quay của cẳng tay.

Đỗ Thanh với tay lấy hũ rượu gừng ngâm với các vị thảo dược thông kinh hoạt huyết trên giá gỗ, dùng hai đầu ngón tay trỏ và ngón giữa chấm một lượng lớn cao thuốc màu nâu sẫm rồi áp nhẹ lên vùng da đang sưng tấy rực lửa.

Một cơn đau nhức nhối thấu tận xương tủy bùng nổ khiến toàn bộ cơ bắp trên cánh tay và bả vai của Tạ Vô Danh giật nảy lên một cách dữ dội. Nhưng chàng chỉ nghiến chặt hai hàm răng vào nhau đến mức quai hàm bạnh ra, trên trán và thái dương nổi đầy những đường gân xanh chằng chịt, tuyệt nhiên không hề hé răng rên rỉ lấy nửa lời than vãn.

"Còn biết thấy đau buốt thế này, tức là các dải gân chính chưa bị đứt lìa hoàn toàn ra khỏi khớp xương," giọng nói của Đỗ Thanh vang lên đều đều, lạnh lùng và chuẩn xác như thể nàng đang đứng trước một cái xác không hồn để đọc biên bản giải phẫu tử thi. "Bao khớp cổ tay đã bị rách một nửa, khớp xương quay bị trật ra ngoài ba phần, đầu xương va đập mạnh dẫn đến rạn nứt vi thể. Vết thương cũ ở Hắc Hổ Lĩnh từ hai năm trước vốn chưa từng được nắn chỉnh và dưỡng thương cho tử tế, nay lại thêm một cú chống tay trực diện chịu toàn bộ trọng lượng cơ thể lúc ngã... Ngươi thực sự tự huyễn hoặc rằng bản thân mình là mình đồng da sắt, đao thương bất nhập sao?"

Tạ Vô Danh khẽ nhếch mép, nặn ra một nụ cười méo mó, tiều tụy vì cơn đau đang cắn xé từng thớ thịt:

"Lúc đó... dưới chân trơn trượt quá, mỡ cá với đất sét quyện vào nhau. Với lại... ngay đằng sau lưng là đứa nhỏ. Nếu ta né ra..."

"Ta không hỏi ngươi nguyên nhân."

Đỗ Thanh lạnh lùng ngắt lời chàng, giọng nàng đanh lại, chứa đựng một sự phẫn nộ và uất ức bị đè nén đến cực điểm dưới lớp vỏ bọc bình thản thường ngày.

"Người làm việc ở Tĩnh Thi Phòng này như ta trước nay chỉ nhìn vào kết quả và hậu quả thực tế. Ngươi là một kiếm khách giang hồ chuyên nhận lệnh truy nã của quan phủ để kiếm miếng cơm sống qua ngày. Toàn bộ tính mạng, sự tự do và miếng ăn manh áo của ngươi đều phụ thuộc hoàn toàn vào thanh kiếm trong tay phải. Đó là thứ duy nhất giữ cho ngươi không bị chết đói, chết rét hay bị kẻ thù chém chết ngoài đường xá! Giờ thì ngươi tự mở mắt ra mà nhìn xem, bàn tay kiếm thuật của ngươi đã biến thành cái thứ phế thải gì rồi?"

Nàng thuần thục lấy ra hai thanh nẹp bằng cật tre già đã được vót nhẵn thín mép cạnh, thoa đều một lớp mỡ trăn và thuốc bột màu xám lên bề mặt, rồi áp chặt hai thanh tre vào hai bên cổ tay chàng nhằm cố định trục xương. Tiếp đó, nàng rút những dải vải xô trắng tinh quấn chặt từng vòng, từng vòng một xung quanh vết thương. Lực siết từ những ngón tay thon thả của nàng vô cùng chuẩn xác và dứt khoát—vừa đủ chặt để khóa cứng hoàn toàn khớp xương không cho xê dịch dù chỉ một ly, nhưng cũng vừa đủ căng để khiến Tạ Vô Danh phải nhíu mày, hít sâu vào từng ngụm khí lạnh ngắt qua kẽ răng.

Sau khi thắt nút dải vải xô cuối cùng một cách gọn gàng, Đỗ Thanh đặt phịch chiếc kéo sắt xuống mặt bàn đá xanh. Chiếc kéo kim loại va chạm với mặt đá phát ra một tiếng *keng* chói gắt, vang vọng hồi lâu trong không gian tĩnh mịch của căn phòng lạnh.

Nàng đứng thẳng người dậy, khoanh hai tay trước ngực, đôi mắt sắc lẹm nhìn trừng trừng vào khuôn mặt tái nhợt của chàng kiếm khách:

"Nghe cho rõ đây. Trong vòng mười ngày tới, cấm tuyệt đối không được chạm tay vào chuôi kiếm. Đừng nói là rút kiếm chém người hay luyện tập chiêu thức, ngay cả những việc vụn vặt như cầm đũa ăn cơm, bưng bát nước hay kéo chăn đắp đi ngủ cũng phải tập dùng hoàn toàn bằng tay trái! Nếu trong mười ngày này ngươi dám dùng dù chỉ một phần mười lực đạo ở bàn tay phải, khớp xương sẽ lập tức bị lệch vĩnh viễn, gân cốt quanh bao khớp sẽ bị hóa vôi dính chặt lại với nhau. Đến lúc đó, ngươi sẽ chính thức trở thành một kẻ tàn phế, tay phải không nhấc nổi một bát nước chứ đừng mơ đến chuyện cầm kiếm!"

Tạ Vô Danh lặng lẽ cúi đầu nhìn bàn tay phải của mình lúc này đã bị bó chặt cứng bằng nẹp tre và vải xô, trông thô kệch và bất động như một khúc gỗ mục. Chỉ cần các đầu ngón tay khẽ nhúc nhích một chút, một cơn nhói buốt buốt lạnh lập tức truyền thẳng lên tận tủy não. Chàng khẽ thở dài một tiếng, giọng trầm xuống:

"Mười ngày... Mười ngày là quá dài. Đoàn thanh tra Kinh lộ do Nguyễn Minh Luật dẫn đầu chỉ còn đúng hai ngày nữa là sẽ chính thức đặt chân đến thành Vọng Giang. Lục Trọng Tín, Tống Kim Chương và toàn bộ đám người trong bóng tối của Danh Kiếm Hội chắc chắn sẽ không chịu ngồi yên khoanh tay chờ chết trong mười ngày đó đâu. Chúng sẽ tìm mọi cách xóa sạch dấu vết."

"Đó là việc của công môn, là việc của bằng chứng và là việc của những người còn lành lặn, không phải việc của một kẻ tàn phế tay không cầm nổi kiếm như ngươi!"

Đỗ Thanh lạnh lùng buông một câu tàn nhẫn rồi dứt khoát quay lưng lại. Nàng bước nhanh về phía chiếc chậu đồng đặt trên giá gỗ góc phòng để rửa tay. Tiếng nước chảy róc rách phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch, nặng nề đang bao trùm lấy Tĩnh Thi Phòng. "Ngươi nhìn lại bản thân mình hiện tại xem? Với cái tay phải phế bỏ này, ngay cả một tên du thủ du thực cầm gậy gỗ ngoài chợ bến bãi cũng có thể dễ dàng đánh gục ngươi xuống đất."

Tạ Vô Danh hoàn toàn im lặng. Chàng không cãi lại nửa lời.

Chàng khẽ nghiêng người, vụng về dùng những ngón tay của bàn tay trái với lấy tờ văn tự vay nợ nhàu nát của Lương Đức mà Đỗ Thanh vừa đặt lại trên góc bàn đá sau khi băng bó xong.

Dưới ánh sáng vàng vọt, chập chờn của ngọn đèn dầu lạc, những dòng chữ son nghiêm ngặt và con dấu triện hình bánh xe vàng của Hiệu bạc Đồng Tín hiện lên rõ mồn một từng nét mực, sắc lạnh và tàn nhẫn như một bản án chung thân.

Từ một Vệ Thiên Kiêu từng tung hoành ngang dọc chốn giang hồ nay bị giam lỏng trong chính sự nghiệp của mình bởi món nợ ngập đầu và cái đầu gối hoại tử bốc mùi thối rữa; cho đến một Lương Đức trung thực, kiên cường chấp nhận mất sạch toàn bộ sản nghiệp, nhà cửa chỉ vì quyết không chịu bán rẻ chút danh dự của một người cầm kiếm; và cả món nợ khổng lồ đang treo lơ lửng như một chiếc thòng lọng vô hình trên đầu Hoàng Tự Lập cùng bao anh em tiêu sư của Tam Lộ...

Tất cả những con người mang gươm vác giáo của cái giang hồ xơ xác, mục ruỗng này—hóa ra từ lâu đã không còn thuộc về thế giới của nghĩa khí, của đao quang kiếm ảnh hay những truyền kỳ hào hùng được người đời ca tụng trong các quán trà. Tất cả bọn họ, từng người một, đều đang bị xỏ mũi dắt đi một cách ngoan ngoãn bởi cùng một sợi dây thừng vô hình nhưng bền chắc khôn cùng mang tên thứ hạng và nợ nần.

Lưỡi gươm chí mạng nhất của kẻ làm chủ cái giang hồ này căn bản không cần phải tuốt ra khỏi vỏ.

Nó đã được mài sắc ngọt và cắm sâu vào tim gan họ từ lâu rồi, nằm gọn gàng ngay trong từng dòng chữ nhỏ xíu bằng nhũ bạc ở cuối mỗi tờ văn tự vay tiền.