Bánh Hướng Dương Tặng Cô Gà Mơ

Đêm thu trong vắt, vòm trời cao lấp lánh muôn ngàn ánh sao thanh mảnh. Giữa màn sương bảng lảng bắt đầu buông xuống lối mòn quanh co của xóm nhỏ, ánh đèn dầu từ khung cửa sổ nhà Cô Gà Mơ vẫn kiên trì hắt ra từng vệt sáng vàng vọt, ấm cúng nhưng có phần lẻ loi. Luồng sáng ấy rọi nghiêng qua những chồng bát đĩa bằng gỗ thông cao ngất ngưởng đang chờ được chùi rửa, lau dọn cẩn thận sau buổi sinh hoạt chung rộn rã ban chiều.

Mít đứng lặng bên bậu cửa Tiệm Bánh Hạt Dẻ, đôi mắt tròn xoe ánh lên vẻ lo lắng khôn nguôi. Gian chái nhà bên cạnh lúc này ngổn ngang những chiếc rổ mây lớn đựng đầy thìa mun và bát gỗ mà cô đã hào phóng mang ra cho cả xóm mượn. Bóng dáng tròn trịa của Cô Gà Mơ vẫn cặm cụi, nhẫn nại phân loại từng chiếc bát, chùi bóng từng chiếc thìa gỗ sồi đến mức hai bờ vai hơi chùng xuống vì mệt nhoài. Nơi góc bàn tre, chiếc đĩa sứ dành cho bữa tối của cô vẫn nằm trơ trọi, trống không và lạnh ngắt.

“Cô Gà Mơ vì bận rộn chăm lo cho cả xóm mà đến giờ vẫn chưa kịp dùng bữa tối,” Mít khẽ thầm thì một mình giữa gian phòng thoang thoảng mùi bột chín, bàn tay nhỏ nhắn vô thức chạm nhẹ vào vành chiếc mũ đầu bếp xinh xắn được khéo léo đẽo gọt từ nửa vỏ hạt dẻ khô. “Mình nhất định phải tự tay làm một mẻ bánh hạt hướng dương nướng vàng óng, thật giòn bùi để mang sang biếu cô lót dạ mới được!”

Đó là món bánh ngọt lành mà cô yêu thích nhất mỗi dịp thu về. Quan trọng hơn cả, chiếc bánh nhỏ bé ấy chính là lời tri ân chân thành nhất mà Mít muốn gửi tặng người cô tận tụy, người đã từng nắm lấy đôi bàn tay vụng về của cô bé, kiên nhẫn chỉ bảo từng thao tác làm bếp an toàn ngay từ những ngày đầu tiên chập chững bước vào nghề bánh.

Mít quay người bước vào gian bếp nhỏ, nghiêm túc ôn lại và thực hành từng bài học quý giá mà cô từng ân cần dặn dò.

Đầu tiên, Mít bước đến bên chậu nước gốm mát lành, cẩn thận cọ rửa sạch sẽ từng ngón tay nhỏ xíu, kẽ móng tay, rồi thấm khô thật kỹ bằng mảnh khăn vải thô sạch tinh tươm. Tiếp đó, cô bé kiễng đôi chân nhỏ, chăm chú đọc từng nhãn vẽ mộc mạc trên các hũ gia vị xếp ngay ngắn trên kệ gỗ: đây là lọ mật ong rừng sóng sánh ánh vàng, kia là hũ bột mì xay mịn thơm ngát mùi lúa mạch phơi nắng, và góc bên này là bình gốm đựng những hạt hướng dương mẩy tròn, bóng bẩy.

Cầm chiếc dao gỗ nhỏ vừa vặn trong lòng bàn tay, Mít nín thở, cẩn thận băm nhỏ phần nhân hạt bùi béo trên mặt thớt phẳng phiu. Đôi mắt đen láy của Mít dõi theo từng nhát cắt chậm rãi, chuẩn xác. Trong từng cử động, cô bé luôn giữ bước chân khoan thai, thong thả, tuyệt đối không hấp tấp hay chạy nhảy quanh chiếc lò nướng bằng đất sét đang tỏa ra hơi ấm êm dịu.

Trong lúc khẽ nghiêng âu gỗ sồi để trộn đều phần hạt vụn với lớp bột dẻo mịn màng, một nhúm bột khô màu trắng vô tình vương vãi, rơi xuống nền sàn đá hoa mát lạnh.

Mít lập tức dừng tay lại. Cô bé không hề lơ là coi như không thấy, cũng chẳng hề có ý nghĩ tìm cách giấu giếm hay gạt vội vệt bột trắng vào góc kẹt. Lời dạy năm nào của cô vẫn luôn văng vẳng bên tai: một gian bếp sạch sẽ, tinh tươm thì chiếc bánh làm ra mới thực sự thơm lành và mang lại niềm vui trọn vẹn. Mít liền buông âu bột, lấy chiếc chổi rơm nhỏ chuyên dùng quét dọn sạch tinh chỗ bột vừa rơi vãi, bỏ gọn vào sọt rác đan bằng vỏ cây khô. Khi sàn đá đã sáng bóng trở lại, cô bé mới an tâm quay về bàn, nắn từng chiếc bánh tròn xoe rồi trượt khay bánh vào sâu trong lòng lò đất.

Chờ, chờ thêm một lát nữa trong không gian thoang thoảng khói thông. Chiếc đồng hồ quả sồi già treo trên vách gỗ thong thả gõ từng nhịp nhịp nhàng, buông ba tiếng tích tắc thật êm tai.

Mẻ bánh hạt hướng dương đã chín vàng ruộm! Mùi thơm ngậy, bùi bùi của hạt nướng quyện chặt cùng vị ngọt thanh thoát của mật ong lan tỏa khắp gian bếp ấm cúng. Mít thận trọng xỏ đôi găng tay lá dày dặn được đan bằng nhiều lớp lá sồi khô, nhấc chiếc khay bánh nóng hổi đặt sang chiếc đĩa gốm mộc mạc, rồi nâng niu bưng đĩa bánh bước sang hiên nhà bên cạnh.

“Cô Gà Mơ ơi!” Mít khẽ cất tiếng gọi trong trẻo, lảnh lót giữa màn đêm tĩnh lặng ngoài hiên. “Cháu mang bánh hạt hướng dương nướng nóng giòn sang biếu cô lót dạ đây ạ!”

Cô Gà Mơ ngẩng vội đầu lên. Nét mệt mỏi đượm trên gương mặt hiền từ bỗng chốc tan biến không còn dấu vết, nhường chỗ cho niềm ngạc nhiên ngọt ngào và rạng rỡ khôn xiết:

“Ôi Mít bé nhỏ của cô, mau vào đây với cô nào!”

Cô đón lấy chiếc đĩa gốm ấm áp từ tay cô học trò nhỏ, nhẹ nhàng cắn thử một miếng bánh giòn tan. Hương vị hạt hướng dương bùi béo, hòa quyện với vị ngọt lành thanh khiết thấm đượm nơi đầu lưỡi khiến khóe mắt cô rưng rưng niềm xúc động. Ánh mắt cô dịu dàng dừng lại nơi đôi găng tay lá dày dặn được gài ngay ngắn bên hông chiếc tạp dề của Mít, rồi ngắm nhìn đôi bàn tay nhỏ sạch bong không vương một vết bẩn. Cô Gà Mơ trìu mến cất lời:

“Bánh thơm và ngon lắm, Mít ơi. Nhưng điều làm cô thấy vui sướng và tự hào nhất chính là được thấy cháu làm bếp một cách cẩn thận, biết trân trọng sự an toàn và luôn giữ gìn mọi thứ gọn gàng, ngăn nắp.”

Mít mỉm cười bẽn lẽn, hai má ửng hồng trong ánh đèn dầu:

“Dạ, cháu luôn ghi nhớ thật kỹ từng lời cô chỉ dạy từ trước đến nay ạ!”

Cô Gà Mơ gật đầu âu yếm. Cô chậm rãi quay người, trân trọng cất kỹ một chiếc hộp gỗ nhỏ có thắt chiếc nơ bằng cọng rơm vàng óng ả vào ngăn trên cùng của tủ bếp bằng gỗ gụ. Sau đó, hai cô cháu cùng kề vai, nhẹ nhàng lau khô và cẩn thận xếp nốt những chiếc thìa gỗ cuối cùng lên chiếc giá đựng thật ngay ngắn, thẳng hàng.

Tạm biệt người cô kính yêu, Mít tung tăng cất từng bước chân sảng khoái trở về tiệm bánh tí hon của mình. Cô bé kiểm tra lại chiếc lò nướng đất sét lần cuối, cẩn thận gạt đều lớp tro mịn để dập tắt hẳn những đốm than hồng còn âm ỉ, rồi thong thả thưởng thức một ly sữa ấm thơm lành. Trèo lên chiếc giường gỗ êm ái phủ kín lớp chăn cánh hoa rực rỡ trong Phòng Ngủ Lá Khô, Mít khép đôi mi nhỏ nhắn, ngoan ngoãn chìm sâu vào một giấc ngủ thật bình yên.

Tiếng búa đóng cọc lách cách của Hải Ly Nâu vang đều đặn bên dòng suối mát lành, chuẩn bị cho đêm hội lớn.