Xuyên qua Biển Mù

Không gian bên ngoài những tấm kính vòm dày ba lớp của *Dực Điệp* từ từ chuyển sắc, từ màu xám tro của tầng mây mù loãng sang một sắc tím chì đặc quánh, nặng trềnh trệch như thủy ngân lơ lửng giữa trời cao. Đó không phải là bóng tối của màn đêm buông xuống, mà là sự cô đặc của hàng ngàn tầng mây tích điện cổ xưa, nơi ánh sáng mặt trời không bao giờ có thể xuyên thấu qua được. Những tia chớp màu thạch anh tím mảnh khảnh nhưng sắc lẹm không ngừng xé toạc màn sương, ngoằn ngoèo rạch nát bầu không khí bị nén chặt, kèm theo những tiếng nổ trầm đục, nghẹn ngào như phát ra từ một cuống họng khổng lồ đang bị bóp nghẹt dưới đáy vực sâu.

Đó hoàn toàn không phải là tiếng sấm tự nhiên của đất trời giao hòa. Mỗi khi một tia điện tím giáng xuống, lớp không khí quanh vỏ tàu lại rung bần bật từng chập, tạo ra những đợt sóng âm kỳ dị cứa thẳng vào màng nhĩ. Người đứng trong buồng lái không chỉ nghe thấy tiếng rền rĩ cơ học, mà dường như còn nghe thấy hàng ngàn thanh âm hỗn loạn của con người bị nghiền vụn rồi nén chặt vào nhau: tiếng khóc thút thít, rấm rứt của một đứa trẻ lạc mất cha mẹ trong một đêm hỏa hoạn xa xưa nào đó; tiếng van nài đứt quãng, nghẹn ngào của một người lính già trước giờ bị đẩy ra rìa pháo đài để hành quyết; và cả tiếng cười man dại, vô hồn của một kẻ vừa bị tước đoạt toàn bộ tên họ cùng ký ức của chính mình.

Những dải lôi điện màu tím sẫm ấy chính là sét ký ức — thứ tàn tích kinh hoàng sinh ra từ hàng triệu mảnh linh thức phế thải mà triều đình Bạch Vân đã xả bỏ thẳng xuống tầng đáy qua nhiều thế kỷ cai trị bằng sự lãng quên. Những mảnh vỡ của tâm trí con người, khi bị bóc tách khỏi thể xác và tống khứ vào thinh không, không hề biến mất. Chúng tụ lại trong lòng Hành Lang Trong, bị áp suất khủng khiếp nhào nặn thành những cơn bão ion độc hại, giăng mắc khắp không gian thành một tấm lưới tử thần vô hình nhưng sắc bén vô cùng.

Chiếc khí thuyền *Dực Điệp* chao đảo dữ dội giữa tâm bão, chẳng khác nào một chiếc lá khô mục ruỗng bị cuốn vào miệng một cống ngầm đang cuộn xoáy điên cuồng. Bộ khung sắt của con tàu vặn mình ken két dưới lực ép ngàn cân; từng thớ gỗ sồi và thông gia cố dọc theo sống thuyền kêu răng rắc như sắp nứt toác.

"Giữ chắc lấy thân tàu! Tất cả bám vào đai bảo hiểm!"

Kha Duy thét lớn, thanh âm của anh bị bẻ gãy bởi những đợt rung chấn liên miên. Bọt mép trắng trào ra nơi khóe môi nứt nẻ khi anh dùng toàn bộ trọng lượng của cơ thể, dồn hết sức mạnh vào hai cánh tay gầy guộc để ghì chặt lấy bánh lái chính. Những đường gân xanh nổi cộm trên trán, giật từng hồi theo nhịp đập của buồng đốt phía sau.

"Lớp cách điện mạn tàu đang bị ion hóa nhanh quá mức kiểm soát!" Kha Duy gào lên, mắt không dám rời khỏi những vòng kim đo áp lực đang nhảy múa loạn xạ trên bảng điều khiển. "Chỉ cần một dòng rò rỉ là toàn bộ khung kim loại sẽ biến thành lồng dẫn sét! Đừng để da thịt chạm vào bất kỳ gờ sắt trần trụi nào!"

Thế nhưng, lời cảnh báo của người hoa tiêu dày dạn gió sương vừa dứt thì một cơn co thắt áp suất dữ dội từ luồng xoáy chân không bên ngoài đã bẻ quặt con tàu sang mạn nghịch. Cú lắc đột ngột khiến mũi thuyền chúi gục xuống một góc ba mươi độ.

Một nhánh lôi điện màu tím sẫm, mảnh chỉ bằng sợi chỉ tơ nhưng mang theo thứ ánh sáng chói lòa làm nhức buốt võng mạc, quét xoẹt qua mạn phải của *Dực Điệp*. Tấm lưới chắn bằng đồng viền quanh thân tàu lập tức kêu xèo xèo, bốc lên một làn khói trắng khét lẹt mùi kim loại bị thiêu đốt ở nhiệt độ cực hạn. Dòng điện ký ức không bị cản lại hoàn toàn; nó tìm thấy một đường nứt nhỏ trên lớp vec-ni cách điện, men theo các đường đinh tán bằng thép tôi, phóng thẳng xuyên qua vách ngăn gỗ rồi đánh thẳng vào các thanh nẹp buồng lái.

Lam An, khi ấy đang dùng cả hai tay ôm chặt lấy khung đai da bên cạnh trụ buồm chính để giữ thăng bằng, vô tình bị cú hất văng bả vai vào gờ nẹp sắt trần trụi. Cùng khoảnh khắc định mệnh ấy, bàn tay đầy mồ hôi của Kha Duy trượt khỏi lớp bọc da của cần gạt số, đầu các ngón tay anh sượt qua trục sắt trần của bộ bánh răng đảo chiều.

Một luồng xung lực lạnh buốt thấu xương như nước đá ngấm thẳng qua tủy sống.

Thế giới trước mắt Lam An lập tức vỡ vụn ra thành trăm ngàn mảnh gương vỡ lấp lánh thứ ánh sáng ma mị. Nàng không còn nhìn thấy buồng lái mịt mờ khói xám, không còn nghe thấy tiếng la hét của Kha Duy hay tiếng rên xiết của khung gỗ con tàu nữa. Toàn bộ nhận thức của nàng bị kéo giật ngược về quá khứ trong một cơn lốc thị giác ngoại lai hung bạo và tàn nhẫn.

Nàng thấy mình đang đứng trên một ban công đá cẩm thạch trắng muốt của một cung điện nguy nga lơ lửng giữa tầng mây rực rỡ, nhưng đôi bàn tay giơ ra trước mặt nàng lại không phải là tay của nàng. Đó là một đôi bàn tay gầy guộc, nhăn nheo, đầy những vết lở loét đen đúa do nhiễm độc sương mù tầng thấp, đang cố bấu víu tuyệt vọng vào thanh lan can lạnh ngắt. Nàng ngửi thấy mùi lưu huỳnh nồng nặc đến nghẹt thở, và khi ngước nhìn lên, nàng thấy bầu trời phía trên bốc cháy rực lửa khi một thành phố nổi khổng lồ gãy làm đôi, những tòa tháp chuông ngàn năm tuổi đổ ụp xuống vực sâu thăm thẳm.

Bên tai nàng, tiếng một người đàn bà gào thét khản đặc trong cơn tuyệt vọng cùng cực xé rách không gian: *"Đừng lấy tên của con tôi! Cầu xin các người... xin hãy để lại tên của nó... Đừng xóa nó khỏi sổ bộ thiên triều! Nó mới chỉ biết gọi mẹ..."*

Cơn đau thấu xương của sự lãng quên, nỗi uất nghẹn ngút ngàn của một linh hồn bị bóc trần từng tầng căn tính, bị nghiền nát ký ức để trở thành tro bụi nguyên liệu cho những cỗ máy hoàng gia, tràn vào tâm trí Lam An như một đợt thủy triều đen ngòm đầy nọc độc. Lam An bật ra một tiếng thét nghẹn ứ nơi cuống họng, hai mắt trợn trừng, hơi thở đứt quãng. Nàng quỳ sụp xuống sàn gỗ, hai tay ôm lấy đầu như muốn ngăn không cho hộp sọ nổ tung trước sức ép của những ký ức không thuộc về mình.

Ngay khoảnh khắc ý thức nàng sắp sửa tan rã vào hư vô, chiếc Chìa Khóa Tịch Vân giấu sâu trước ngực bỗng nhiên đập dồn dập. Khối kim loại cổ xưa nóng rực lên như một hòn than hồng, áp sát vào làn da lạnh toát của nàng. Một luồng hào quang màu xám bạc, thanh khiết và sâu thẳm như ánh trăng giữa đêm đông, bùng phát từ khe rãnh của chiếc chìa khóa. Luồng sáng ấy lan tỏa khắp cơ thể nàng, chảy qua các mạch máu, tạo thành một lớp màng chắn vô hình cưỡng bức đẩy lùi những mảnh linh thức tha hóa đang gặm nhấm tâm can nàng, kéo nàng trở về với thực tại nghiệt ngã của con thuyền.

Cách đó chỉ nửa bước chân, Kha Duy cũng đã quỵ ngã trên sàn buồng lái. Đồng tử của người hoa tiêu giãn to hết mức, ánh mắt dại đi, đờ đẫn như một kẻ đã mất hồn. Bàn tay anh co quắp lại trên thanh sắt, các ngón tay trắng bệch không còn một giọt máu. Trong tâm trí anh, một viễn cảnh chiến tranh tàn khốc đang tái hiện: anh thấy mình đang đứng giữa một bãi bùn lầy mịt mù tro tàn và xác chết, nơi những người lính mang giáp sắt của các quân đoàn tiên phong gục ngã la liệt dưới chân những khẩu đại pháo khổng lồ đang phun lửa. Một bàn tay đẫm máu bám chặt lấy ống chân anh, và một giọng nói hấp hối tràn đầy nỗi cay đắng cất lên: *"Chúng ta bị bán đứng rồi... Giao ước bảo vệ biên giới là giả... Hoàng đế đã phản bội chúng ta..."*

Sét ký ức của Hành Lang Trong là thứ vũ khí vô hình tàn khốc nhất của tạo hóa bị ô uế. Nó không đơn thuần thiêu đốt da thịt hay phá hủy cơ khí; nó tráo đổi thực tại, cưỡng ép những kẻ còn sống phải gánh chịu toàn bộ nỗi đau đớn, uất hận và sự hỗn loạn của những linh hồn đã bị triều đình tước đoạt sự tồn tại. Kẻ nào yếu đuối sẽ vĩnh viễn đánh mất chính mình, trở thành một cái xác rỗng tuếch lơ lửng giữa biển mây.

"Lam An! Kha Duy! Tỉnh lại mau!"

Tiếng quát sắc lạnh như một lưỡi dao băng xé toạc màn sương ảo giác đang bao trùm buồng lái.

Giữa mớ dây cáp đứt đoạn đang quất qua quất lại như những con rắn độc và những tia lửa điện đỏ lừ bắn tung tóe từ các rơ-le bị cháy, Trác Minh vẫn đứng vững vàng như một cột đá cắm sâu giữa dòng thác lũ. Anh không hề đeo mặt nạ dưỡng khí, mái tóc dài rối bù bay ngược ra sau theo từng luồng gió giật luồn qua các khe hở của vỏ thuyền. Vết sẹo hình xoắn ốc chạy dài dọc cẳng tay phải của anh đang rực sáng lên một màu tím biếc gay gắt — thứ ánh sáng trùng khớp kỳ lạ với màu sắc của những tia sét ngoài kia. Các đường gân thịt quanh vết sẹo co giật liên hồi, run rẩy theo từng nhịp nổ của sấm chớp, như thể thứ gì đó bị chôn giấu dưới da thịt anh đang gầm thét đòi thức tỉnh.

Thế nhưng, đôi mắt của Trác Minh — đôi mắt của một học giả đã bị tước đoạt toàn bộ ký ức về lai lịch của bản thân — lúc này lại sáng quắc một cách lạ lùng. Trong đôi mắt ấy không hề có sự hoảng loạn, không có bóng dáng của nỗi sợ hãi, mà chỉ có một sự tập trung lạnh lẽo đến mức phi nhân tính.

Không một giây chần chừ, Trác Minh bước chéo một bước, vươn cánh tay đầy sẹo chộp lấy tay lái phụ bằng đồng thau gắn liền với hệ thống bánh răng cơ học khẩn cấp.

Đôi bàn tay anh lướt đi trên các nút bấm bằng sứ, các đòn bẩy bằng thép và những chiếc van xả áp phụ với một sự chuẩn xác đến kinh ngạc. Từng động tác của anh diễn ra mượt mà, thuần thục như một phản xạ tự nhiên nhất của cơ thể. Đó tuyệt nhiên không phải là hành vi của một người đang suy nghĩ, tính toán hay cố gắng nhớ lại bài học; đó là ký ức cơ bắp thuần túy, là bản năng sinh tồn sâu thẳm đã được khắc ghi vào từng sợi gân, từng thớ thịt từ những năm tháng xa xưa, khi anh còn làm việc trong những mật thất tối mật và nguy hiểm nhất của Viện Chính Sử Thiên Biên — nơi chỉ những kẻ nắm giữ bí mật vận hành của bầu trời mới được phép đặt chân tới.

"Góc tới ba mươi lăm độ! Lực cản mạn nghịch đạt mức cực đại!"

Trác Minh tự lẩm bẩm thành tiếng bằng một thứ giọng trầm thấp, đều đặn và lạnh băng, nghe như một giáo sư đang đọc một bài kinh viện học thuật giữa giảng đường tĩnh mịch, hoàn toàn đối lập với khung cảnh địa ngục xung quanh.

"Bẫy trọng lực cục bộ xuất hiện tại tọa độ bảy giờ. Tuyệt đối không được ngóc đầu tàu lên. Ngóc đầu sẽ gãy trục nâng. Phải trượt theo rìa phễu khí quyển, mượn lực xoáy để thoát ly."

Đôi bàn tay gầy gò nhưng cứng như sắt nguội của anh bắt đầu điều khiển con tàu vẽ nên một đường bay kỳ ảo giữa tâm bão. Bằng cách giật nhả luân phiên hai cần xả khí phụ ở hai bên mạn, anh ép chiếc *Dực Điệp* nghiêng mình lướt đi sát sạt qua các túi chân không chết người — những vùng đứt gãy không gian nơi mà bất kỳ con tàu nào sơ sẩy lọt vào cũng sẽ bị trọng lực hỗn loạn vặn xoắn và nghiền nát thành một đống sắt vụn vô giá trị trong chớp mắt.

Trong tâm trí Trác Minh lúc này, những sơ đồ khí động học phức tạp của Biển Mù, những bản đồ luồng gió cổ xưa và những đồ thị áp suất bí mật mà anh ngỡ như đã bị tẩy sạch hoàn toàn cùng với tên họ của mình, bỗng nhiên hiện lên rõ mồn một như được vẽ bằng mực lân tinh phát sáng trên một tấm bảng đen. Anh điều khiển con tàu né tránh từng dải lôi điện màu tím như một vũ công lão luyện lướt đi trên lưỡi dao sắc, lèo lái con thuyền nhỏ nhoi vượt qua những tầng đứt gãy hiểm ác nhất của Hành Lang Trong.

Lam An thở hắt ra một hơi dài, run rẩy bừng tỉnh khỏi ảo ảnh đẫm máu. Nàng đưa tay ôm chặt lấy lồng ngực đang phập phồng dữ dội, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm vầng trán và hai bên thái dương. Chiếc Chìa Khóa Tịch Vân áp sát vào da thịt nàng lúc này đã bớt nóng rực, chỉ còn tỏa ra một làn hơi mát dịu như sương đêm, nhẹ nhàng xoa dịu tâm trí đang rách nát vì chấn động của nàng. Nàng ngước nhìn quanh, thấy sàn tàu vương vãi những mảnh kính vỡ và những sợi cáp bị đứt cháy đen.

Bên cạnh nàng, Kha Duy cũng lảo đảo chống hai tay xuống sàn gỗ để gượng dậy. Anh lắc mạnh đầu nhiều lần, đưa bàn tay run rẩy lên xoa nắn hai bên thái dương như muốn tống khứ những tiếng thét gào của chiến trường xưa cũ ra khỏi hộp sọ. Đôi mắt người hoa tiêu vẫn còn vằn lên những tia máu đỏ lòm. Khi nhìn thấy Trác Minh đang một mình ghì chặt bánh lái phụ, điềm tĩnh đưa con tàu lách qua một khe nứt áp suất hẹp đến mức thân tàu cọ sát vào vách sương mù phát ra tiếng rít chói tai, Kha Duy không giấu nổi sự kinh ngạc tột độ pha lẫn sợ hãi:

"Chết tiệt thật... Ông giáo... Rốt cuộc anh học mấy cái ngón nghề cảm tử này ở cái xó xỉnh nào vậy hả? Đây là kỹ thuật lướt bão của các phi đoàn trinh sát hoàng gia mà!"

"Tôi không biết!" Trác Minh đáp cụt lủn qua kẽ răng nghiến chặt, mồ hôi chảy ròng ròng từ trán xuống cằm, làm ướt đẫm cổ áo sơ mi xám ngoét. "Tay tôi... tự nhớ lấy! Chúng tự cử động trước khi tôi kịp suy nghĩ! Nếu anh còn muốn sống sót để tra khảo tôi, thì mau bò dậy giữ lấy van điều áp buồng đốt đi! Kim đo nhiệt lượng sắp chạm vạch đỏ giới hạn rồi!"

Kha Duy lập tức chửi thề một câu thô tục bằng tiếng lóng của dân buôn lậu Phong Diều, rồi không màng đến cơn đau nhức khắp cơ thể, anh trườn vội về phía bảng cơ khí chính ở vách sau buồng lái.

Thế nhưng, số phận dường như không muốn cho họ một giây phút thở phào. Trước khi những ngón tay của Kha Duy kịp chạm vào chiếc van xả áp lực bằng gang, một tiếng nổ trầm đục, nghẽn đặc vang lên từ sâu bên dưới sàn tàu, ngay tại khoang máy phụ.

*ẦM!*

Chấn động kinh hoàng hất tung con tàu lên cao. Chiếc *Dực Điệp* chồm lên một lần cuối cùng đầy đau đớn, mũi thuyền xuyên thủng qua một tầng mây đen kịt đặc quánh như hắc ín đang sôi sục sùng sục. Đó chính là tầng mây độc kịch biến — ranh giới cuối cùng và hiểm ác nhất của Biển Mù, nơi tích tụ toàn bộ cặn bã, độc tố và sự thối rữa của chu trình tái tạo ký ức nhân tạo kéo dài suốt hàng trăm năm qua.

Và rồi, chỉ trong một cái chớp mắt kỳ diệu, mọi rung lắc điên cuồng đột ngột biến mất.

Những tiếng gầm thét xé tai của sấm sét ký ức dường như bị bỏ lại phía sau lưng họ, nghẹn lại rồi tắt ngấm. Lực cản không khí nặng nề, nhớp nhúa từng đè nặng lên từng thớ gỗ của con tàu bỗng nhiên chùng xuống một cách lạ lùng. Lớp sương mù dày đặc và đen tối, thứ màn che u ám đã vây bọc tầm nhìn của họ suốt từ khoảnh khắc rời khỏi bến cảng Phong Diều, bỗng nhiên rẽ toạc sang hai bên như một bức rèm nhung xám khổng lồ bị một bàn tay vô hình kéo phăng ra.

Một khoảng không gian bao la, tĩnh lặng và khoáng đạt đến mức nghẹt thở mở ra trước mắt ba con người đang kiệt sức.

"Trời đất quỷ thần ơi..."

Kha Duy buông thõng hai cánh tay, đứng chết trân bên khung cửa sổ vòm phía trước. Miệng anh há hốc ra, chiếc kính bảo hộ vốn luôn đeo ngay ngắn trên trán trượt xuống tận cằm mà anh hoàn toàn không hề hay biết.

Bên dưới mũi thuyền *Dực Điệp*, không hề có một biển lửa địa ngục thiêu đốt muôn loài, không hề có những đầm lầy chứa đầy độc chất sủi bọt, cũng chẳng có vùng đất chết chóc hoang tàn phủ đầy xương trắng như những gì mà các tu sĩ của Tu viện Vạn Vọng và các quan chức thanh tra của Ty Giám Vân vẫn ra rả rao giảng từ đời này qua đời khác trên khắp các hòn đảo bay. Những lời răn đe về sự hủy diệt của mặt đất, thứ giáo lý kinh sợ được khắc sâu vào đầu óc của mỗi đứa trẻ sinh ra trên bầu trời từ khi chúng mới lọt lòng, tan biến như bọt xà phòng trước khung cảnh thực tại.

Thay vào đó là một thế giới mặt đất rộng lớn đến vô tận, trải dài ngút ngàn dưới một vòm trời lam nhạt mờ sương.

Từ trên cao nhìn xuống, họ nhìn thấy những rặng núi đá màu xám sừng sững, nhấp nhô nối tiếp nhau như sống lưng của những con cự thú thời hồng hoang đang chìm sâu trong giấc ngủ ngàn năm. Xen lẫn giữa các hẻm vực sâu thẳm và hiểm trở là những cánh rừng nguyên sinh xanh thẳm, ngút ngàn tận chân trời. Những tán cây cổ thụ ken dày vào nhau, đung đưa nhịp nhàng theo từng đợt gió ẩm ướt mang đậm mùi đất son, mùi rêu phong mục rữa và hơi ẩm của suối ngầm — một thứ mùi vị nồng nàn, thô mộc và ngập tràn nhựa sống mà những kẻ cả đời chỉ hít thở thứ không khí khô khốc, nhân tạo trên các đảo nổi chưa từng một lần được nếm trải.

Xa hơn nữa về phía chân núi, lấp ló dưới bóng râm của các vách đá vôi dựng đứng sừng sững, là những quần thể phế tích cổ xưa khổng lồ: những vòm cổng bằng đá xám phủ đầy dây leo xanh mướt, những hàng cột trụ đổ nát nhưng vẫn giữ nguyên vẻ uy nghiêm, mang trên mình những hoa văn chạm khắc tinh xảo của một nền văn minh rực rỡ — một nền văn minh đã từng tồn tại và phát triển rực rỡ từ rất lâu trước khi nhân loại học cách xé rách lòng đất để bay lên trời trốn chạy.

"Mặt đất... vẫn còn sống," Lam An thì thào, giọng nàng run rẩy đến mức từng âm tiết như vỡ vụn ra trong không khí tĩnh lặng.

Nàng bước từng bước chậm rãi tới sát cửa kính, áp chặt lòng bàn tay lạnh ngắt của mình lên mặt kính trong suốt. Đôi mắt nàng mở to, phản chiếu màu xanh ngút ngàn của rừng rậm bên dưới, ngập tràn sự bàng hoàng và một niềm xúc động không thể gọi tên.

"Họ đã lừa gạt tất cả chúng ta... Triều đình, các tu sĩ, những cuốn sử thư... Họ bảo bên dưới chỉ toàn tro bụi và quái vật đói khát. Họ bảo rời khỏi bầu trời nghĩa là bước chân vào cái chết vĩnh hằng..."

"Đó là lời dối trá vĩ đại nhất, nhưng cũng tàn nhẫn nhất của triều đình Bạch Vân," Trác Minh từ từ buông tay khỏi bánh lái phụ. Cả cơ thể anh run lên bần bật vì sự kiệt quệ sau chuỗi hành động vượt quá giới hạn của con người, nhưng đôi mắt anh sau tròng kính vỡ lại rực sáng một niềm xúc động sâu sắc.

"Họ bắt buộc phải khiến cho người dân tin rằng bầu trời là ốc đảo duy nhất của sự sống. Chỉ khi con người ta tin rằng rơi xuống đất là chết, họ mới không bao giờ dám hoài nghi về cái giá khủng khiếp phải trả để giữ cho các thành phố nổi tiếp tục lơ lửng. Một nền hòa bình giả tạo được xây dựng vững chắc trên nỗi sợ hãi tột cùng, và một lịch sử ngàn năm đã bị cắt xén, bóp méo không thương tiếc..."

Thế nhưng, khoảnh khắc chiêm ngưỡng vẻ đẹp nguyên sơ đầy choáng ngợp của thế giới bên dưới nhanh chóng bị cắt ngang một cách phũ phàng bởi thực tế nghiệt ngã của con tàu đang hấp hối.

*XÌ XÌ XÌ!*

Từ khoang máy nằm sâu phía đuôi thuyền, một cột khói đen kịt, đặc quánh kèm theo những chùm tia lửa đỏ rực bốc lên ngùn ngụt qua các khe nứt của sàn gỗ. Tiếng kim loại cọ xát vào nhau rít lên chói tai, như tiếng răng của loài mãnh thú đang nghiền nát xương cốt. Ngay sau đó, tiếng còi báo động xả áp khẩn cấp rền rĩ vang lên khắp các ngóc ngách của con tàu, báo hiệu một thảm họa không thể cứu vãn.

Buồng đốt khinh vân — trái tim của chiếc *Dực Điệp* — vốn đã phải chịu đựng áp lực vượt xa ngưỡng an toàn khi Kha Duy ép nó nạp trực tiếp tinh thể khinh vân thô chưa qua tinh chế để phá vòng vây trốn khỏi Phong Diều, nay lại vừa trải qua cơn co thắt áp suất kinh hoàng trong Hành Lang Trong, cuối cùng đã hoàn toàn vỡ vụn các gioăng đệm áp lực bằng chì.

Chiếc nhiệt kế cơ học gắn trên vách tàu nhảy vọt qua vạch đỏ giới hạn trong chớp mắt. Cây kim đồng mảnh khảnh rung bần bật một hồi rồi gãy cụt dưới sức nóng khủng khiếp.

"Chết tiệt! Vỡ tan buồng đốt thứ cấp rồi!"

Kha Duy giật bắn người, lao thục mạng về phía cần xả hơi khẩn cấp phía đuôi buồng lái. Anh dùng cả hai tay giật mạnh chiếc cần bằng sắt, nhưng nó đã bị kẹt cứng, biến dạng hoàn toàn do nhiệt độ quá cao làm nóng chảy các chốt hãm bên trong.

"Lực nâng đang tụt dốc không phanh! Mất áp suất buồng khí chính rồi! Con tàu này sắp biến thành một tảng đá rơi tự do!" Kha Duy hét lên, giọng lạc đi vì kinh hãi.

Mũi chiếc *Dực Điệp* lập tức cắm thẳng xuống phía dưới. Tiếng gió rít gào qua các khe hở và những lỗ thủng trên lớp vỏ gỗ của con tàu, tạo nên những âm thanh ghê rợn như tiếng hú của bầy quỷ đói. Tốc độ rơi gia tăng từng giây một; trọng lực tàn nhẫn kéo giật cả con tàu xuống đáy vực. Mặt đất xanh thẳm bên dưới, vốn dĩ vừa mang vẻ đẹp thanh bình khoáng đạt, nay phóng to ra với một vận tốc chóng mặt. Những ngọn cây rừng cổ thụ và các mỏm đá xám nhọn hoắt như những mũi chông khổng lồ đang lao vút về phía họ.

"Kha Duy! Nhìn kìa! Có một thung lũng đá ở hướng mười một giờ!" Lam An hét lớn, một tay bám chặt lấy khung cửa, một tay chỉ thẳng qua mạn trái con tàu.

Nơi nàng chỉ là một dải đất tương đối bằng phẳng, trải dài giữa hai sườn núi đá vôi xám xịt. Dải đất ấy được bao phủ bởi một lớp sương mù màu lam nhạt lơ lửng là là trên mặt đất, trông như một tấm đệm êm ái giữa chốn hiểm trở.

"Tôi thấy rồi! Nhưng bánh lái đuôi bị kẹt cứng ngắc rồi, dây cáp điều hướng bên trái đã đứt sạch, không thể nào bẻ góc được!" Kha Duy nghiến chặt hàm răng, mồ hôi hột túa ra như tắm chảy dài xuống mắt cay xè. "Trác Minh! Mau giật van xả mạn phải! Chúng ta phải dùng phản lực! Xả toàn bộ lượng khí nén dự phòng còn lại ra ngoài! Mau lên, không thì tất cả nát bấy!"

Trác Minh không hề hỏi lại lấy nửa lời. Anh lao mình qua sàn tàu đang nghiêng ngả dữ dội, bước chân giẫm lên những mảnh kính vỡ vụn nát bấy. Với một sự dứt khoát đến lạnh lùng, anh chộp lấy chiếc búa sắt nặng trịch móc trên vách ngăn, vung tay giáng thẳng xuống chốt hãm bằng đồng của bình chứa khí nén dự phòng mạn phải.

*CHOẢNG!*

Tiếng kim loại gãy lìa vang lên khô khốc. Chốt sắt văng ra xa. Ngay lập tức, một luồng khí nén cực mạnh với áp suất hàng trăm át-mốt-phe phụt thẳng ra ngoài không trung từ các ống xả mạn phải. Luồng khí tạo nên một lực phản chấn dữ dội, hất mạnh phần đuôi thuyền xoay ngang trên không trung, bẻ gập hướng rơi của con tàu và đưa mũi chiếc *Dực Điệp* nhắm thẳng về phía thung lũng đá xám.

"Bám chặt vào bất cứ cái gì cố định trên sàn!"

Kha Duy gầm lên, hai chân anh đạp hết cỡ vào bàn đạp phanh hãm gió bằng cơ học, hai tay kéo căng toàn bộ hệ thống ròng rọc để bung rộng các cánh buồm lướt gió phía sau đuôi nhằm hãm bớt đà rơi tử thần. "Chuẩn bị va chạm!"

Chiếc *Dực Điệp* lao sạt qua ngọn của một rặng cây cổ thụ ven rừng. Từng cành cây to bằng bắp đùi gãy răng rắc, quất chan chát vào thân tàu như những ngọn roi khổng lồ, xé toạc các tấm bạt buồm và làm vỡ tung một mảng kính lớn bên mạn phải. Gió lạnh buốt mang theo bụi lá cây và hơi ẩm thốc thẳng vào buồng lái, làm cay xè mắt mũi mọi người.

*RẦM!*

Một chấn động kinh thiên động địa hất tung cả ba người lên khỏi mặt sàn. Đáy tàu bằng gỗ sồi bọc đồng nện thẳng xuống nền đất ẩm ướt của thung lũng với một lực kinh hoàng.

Thế nhưng con tàu khổng lồ không hề dừng lại ngay lập tức. Quán tính khủng khiếp đẩy nó trượt dài trên mặt bùn lầy nhão nhoét và những bãi đá dăm lởm chởm. Đất đá và bùn lầy bắn tung tóe lên cao hàng chục thước sang hai bên như những đợt sóng đen. Tiếng kim loại của lớp vỏ bọc đáy cày xới điên cuồng trên nền đá hoa cương phát ra những âm thanh rợn người, chói tai như tiếng cào xé của loài mãnh thú, làm tóe lên những chuỗi hoa lửa sáng rực trong màn bụi đất mịt mù.

Một bên cánh lướt gió mạn trái va đập dữ dội vào một tảng đá tảng ven đường, gãy gập lại rồi nổ tung thành trăm ngàn mảnh gỗ vụn bay tứ tán. Con thuyền khổng lồ xoay một vòng tròn hơn một trăm tám mươi độ trên nền đất lầy, cày nát một rãnh sâu hoắm kéo dài hàng trăm sải tay xuyên qua thung lũng, trước khi khựng lại hoàn toàn với một cú giật nảy thót tim làm rung chuyển toàn bộ khung sườn.

Mọi thứ đột ngột rơi vào một khoảng tĩnh lặng đến rợn người.

Tiếng gầm rú của gió bão, tiếng rít của kim loại và tiếng nổ của động cơ đều đã lùi xa. Giờ đây, trong không gian chỉ còn lại tiếng lách tách của những mảng kim loại nóng rực đang nguội dần trong không khí ẩm, tiếng hơi nước xì xì yếu ớt thoát ra từ những đường ống dẫn áp lực bị nứt vỡ dưới sàn, và tiếng thở dốc nặng nhọc, đứt quãng của ba con người vừa mới giằng co từng tấc mạng sống với lưỡi hái tử thần.

Lam An từ từ cựa mình, gỡ từng lớp lưới chằng hàng hóa đè nặng trên người ra. Chính đống lưới dù dày dặn này đã vô tình giữ chặt nàng lại một góc sàn, cứu mạng nàng khỏi việc bị hất văng qua cửa sổ vỡ trong cú va chạm khủng khiếp vừa rồi. Toàn thân nàng đau nhức ê ẩm, từng khớp xương như vừa bị nghiền nát qua một chiếc cối xay đá, nhưng may mắn thay không có chiếc xương nào bị gãy.

Nàng ho sặc sụa vì làn khói xám khét lẹt từ buồng đốt đang tràn ngập khắp khoang thuyền. Theo bản năng, bàn tay run rẩy của nàng lập tức đưa lên kiểm tra trước ngực áo. Chiếc Chìa Khóa Tịch Vân vẫn nằm nguyên vẹn ở đó, áp sát vào lồng ngực nàng. Ánh sáng xám bạc rực rỡ lúc trước nay đã thu lại thành một lớp lân tinh mờ ảo, ấm áp lạ thường, như thể nó đang lặng lẽ điều hòa và bảo vệ nhịp đập cho trái tim đang đập cuồng loạn của chủ nhân.

"Hai người... có ai còn thở được không?" Nàng cất tiếng hỏi, giọng khàn đặc và khô khốc vì khói bụi.

"Tôi... tôi nghĩ là nửa cái mạng cùng với cái mông của tôi đã rụng lại trên Phong Diều rồi," giọng rên rỉ đầy đau đớn của Kha Duy vang lên từ dưới một tấm bạt buồm rách nát phủ đầy mạt cưa.

Người hoa tiêu lồm cồm bò dậy, vừa xoa xoa cái thắt lưng ê ẩm vừa nhổ ra một búng nước bọt lẫn đất cát. Dẫu vậy, bản năng nghề nghiệp khiến ánh mắt sắc sảo của anh lập tức đảo quanh một vòng để đánh giá tình trạng thực tế của con tàu: "Xong rồi. Động cơ chính nứt toác làm đôi. Trục láp truyền động gãy gập. Chúng ta chính thức mắc cạn một trăm phần trăm ở cái đáy của thế giới này rồi."

Trác Minh là người gượng dậy sau cùng. Trên trán anh có một vết rách sâu đang rỉ máu, máu tươi chảy dài thành một vệt đỏ thẫm bên má trái, làm hoen ố chiếc kính cận đã vỡ vụn mất một bên tròng. Thế nhưng, dường như anh chẳng hề cảm nhận được nỗi đau thể xác ấy. Anh đứng sững sờ giữa buồng lái hoang tàn, đôi mắt nhìn đăm đăm qua khung cửa sổ vòm phía trước mũi thuyền — nơi toàn bộ lớp kính chắn đã vỡ nát, để lộ ra khoảng không gian rộng mở bên ngoài.

Vẻ mặt của Trác Minh lúc này không phải là sự hoảng loạn của một kẻ vừa thoát chết, mà là sự sững sờ đến mức ngạt thở của một học giả vừa chạm tay vào một bí mật bị chôn vùi suốt ngàn năm.

"Mau nhìn ra ngoài đi..." Trác Minh thì thầm, giọng anh nghẹn lại nơi cuống họng. "Nhìn xem... chúng ta vừa rơi xuống nơi nào thế này?"

Nghe thấy thanh âm kỳ lạ của anh, Lam An và Kha Duy vội vã gạt những mảnh gỗ vỡ trên lối đi, bước nhanh tới đứng bên cạnh Trác Minh, cùng hướng mắt nhìn qua khung cửa sổ hoác toác của mũi thuyền.

Lớp bụi đất mù mịt và làn khói xám dày đặc bốc lên từ vụ va chạm đang chầm chậm lắng xuống theo từng cơn gió ẩm của thung lũng, dần dần để lộ ra toàn bộ cảnh tượng kỳ vĩ và bí ẩn xung quanh. Chiếc *Dực Điệp* sau khi cày nát một vệt đất dài đã dừng lại ngay trên một khoảng sân rộng bằng phẳng lát đá xám phủ đầy rêu xanh. Và điểm dừng lại cuối cùng của mũi tàu chỉ cách chân của một công trình cơ khí khổng lồ chưa đầy mười bước chân.

Đó là những cột tháp bằng đồng vĩ đại.

Không chỉ có một, mà là hàng chục, có lẽ lên tới hàng trăm cột tháp sừng sững cắm sâu chân đế vào lòng đất thung lũng, vươn cao vút lên tận tầng sương xám mờ ảo phía trên bầu trời. Điều đáng kinh ngạc nhất là những cột tháp này hoàn toàn không phải là những khối kim loại chết nằm im lìm theo năm tháng. Chúng đang chuyển động.

Thân của mỗi cột tháp — được đúc từ một thứ hợp kim đồng pha tạp chất đặc biệt, phát ra ánh xanh lục xỉn màu của thời gian — cấu tạo từ nhiều tầng vòng tròn đồng tâm xếp chồng lên nhau, đang chầm chậm xoay tít quanh một trục thẳng đứng khổng lồ. Kỳ lạ thay, mỗi tầng vòng tròn lại xoay theo một chiều ngược nhau với một nhịp điệu vô cùng chuẩn xác, phát ra những tiếng vo ve trầm đục, rung chuyển nhịp nhàng truyền thẳng xuống tận nền đất ẩm ướt dưới chân họ.

Trên đỉnh chóp của mỗi cột tháp là một cụm kim loại xòe rộng ra như hình một bông hoa sen bằng sắt với những đầu nhọn vươn thẳng lên bầu trời u ám. Khi ba người còn đang chết lặng vì ngỡ ngàng, một dải sét ký ức màu tím nhạt từ tầng mây thấp phía trên bất ngờ xé rách không gian, giáng thẳng xuống thung lũng.

Thế nhưng, thay vì đánh trúng mặt đất hay thiêu rụi những rặng cây nguyên sinh xung quanh, luồng sét hung bạo ấy vừa chạm tới khoảng không phía trên thung lũng liền bị một lực hút vô hình cực mạnh bẻ cong quỹ đạo giữa không trung. Toàn bộ tia điện tím bị hút trọn vào đầu nhọn của cột tháp đồng gần nhất.

*XÈO!*

Cột tháp rung lên bần bật trong tích tắc. Toàn bộ các tầng vòng tròn đồng tâm lập tức tăng tốc độ quay tít mù, tạo ra những luồng gió xoáy xé rách lớp sương mù xung quanh. Luồng điện tím rực rỡ mang đầy những ký ức tha hóa không hề phát nổ hay tàn phá; nó bị dẫn một cách êm ái dọc theo các đường rãnh chạm khắc vô cùng tinh xảo trên thân tháp, biến đổi thành những dải ánh sáng lấp lánh như lụa chạy dọc xuống chân cột, rồi tiêu biến hoàn toàn vào sâu trong lòng đất ẩm ướt của thung lũng mà không để lại bất kỳ một dấu vết tàn phá nào.

Không khí xung quanh các cột tháp hoàn toàn sạch bóng những ion độc hại của Biển Mù. Đây dường như là một vùng tĩnh lặng kỳ diệu được tạo tác giữa lòng địa ngục, nơi mà thứ sấm sét hủy diệt linh hồn của bầu trời bị thuần hóa, hấp thụ và vô hiệu hóa một cách hoàn hảo đến mức khó tin.

"Tháp thu lôi ký ức..."

Kha Duy lẩm bẩm, thanh âm của anh run rẩy khi nhớ lại những câu chuyện truyền miệng mơ hồ mà anh từng nghe lỏm được từ các tay buôn lậu già nua, nghiện ngập trong những quán rượu tồi tàn nhất ở Phong Diều.

"Người ta từng đồn đại rằng dưới đáy sâu của Biển Mù có những cột tháp hút sét do người xưa để lại... Tôi cứ tưởng đó chỉ là những câu chuyện bịa đặt của mấy gã say rượu. Hóa ra là thật... Nếu không có những cột tháp này liên tục hút sạch sét ký ức từ trên trời giáng xuống, thì bất kỳ sinh vật nào sống ở thung lũng này chắc chắn đã hóa điên và nát óc từ đời nào rồi."

Trong khi Kha Duy còn đang mải mê trầm trồ trước sự kỳ vĩ của công trình, Trác Minh đã lẳng lặng bước qua khung cửa sổ vỡ toang, nhảy phắt xuống nền đất ẩm ướt bên dưới. Đôi giày da mòn vẹt của anh lún sâu vào lớp bùn đen pha lẫn rêu mục. Bỏ qua vết thương đang chảy máu trên mặt, anh bước thoăn thoắt về phía chân cột tháp đồng gần nhất, ánh mắt dán chặt vào nó như bị một ma lực vô hình thôi miên.

"Trác Minh! Đợi đã! Cẩn thận, lỡ như trên thân tháp vẫn còn tích điện tàn dư thì sao!"

Lam An hốt hoảng nhảy xuống thuyền đuổi theo anh. Khi bàn chân nàng chạm vào mặt đất, một cảm giác mát lạnh, êm ái lan tỏa từ lòng bàn chân qua lớp đế giày. Nàng hít sâu một hơi, cảm nhận luồng không khí ẩm ướt, đậm đặc mùi nhựa cây và đất mẹ mơn man trên da thịt — một cảm giác chân thực, vững chãi và tràn ngập sinh khí, khác xa với cảm giác bồng bềnh, giả tạo trên những hòn đảo trôi dạt của bầu trời.

Thế nhưng Trác Minh không hề dừng bước. Anh tiến sát tới bệ đỡ bằng đá hoa cương xám khổng lồ của cột tháp. Bệ đá phủ một lớp rêu phong dày cộp qua nhiều năm tháng, nhưng lấp ló bên dưới lớp rêu xanh ấy, những đường rãnh kim loại bằng đồng thau và các khối khớp nối cơ khí tinh vi lộ ra rõ mồn một.

Trác Minh quỳ hẳn một bên chân xuống lớp bùn ướt, vươn những ngón tay run rẩy nhưng đầy kiên quyết gạt phăng lớp rêu phong bám chặt trên một tấm phù điêu bằng đồng hình bán nguyệt gắn ở chân tháp.

Đồng tử của Trác Minh co thắt lại dữ dội trong tích tắc. Hơi thở anh nghẽn lại nơi cổ họng, như thể vừa bị ai đó giáng một đòn chí mạng vào ngực.

"Không thể nào..." Anh thốt lên, thanh âm lạc hẳn đi, vỡ vụn thành từng tiếng thì thào run rẩy. "Thứ này... làm sao có thể xuất hiện ở đây được..."

"Anh phát hiện ra điều gì rồi?" Lam An vội vã chạy tới bên cạnh, cúi người xuống nhìn theo hướng ngón tay đang run rẩy của anh.

Bên dưới lớp rêu xanh vừa bị cạo sạch, lộ ra một cấu trúc lõi đồng tinh xảo đến mức khó tin đối với một công trình nằm dưới đáy vực hoang tàn. Đó là một hệ thống van phân tầng ba lớp được chế tác cực kỳ chuẩn xác, với các rãnh dẫn năng lượng uốn lượn theo hình xoắn ốc kép đối xứng, nối liền trực tiếp với một cụm bánh răng hợp kim bảy cạnh kỳ lạ. Từng chi tiết cơ khí, từng mối hàn đồng thau kín khít và góc nghiêng của các rãnh xả áp lực đều toát lên một ngôn ngữ thiết kế quen thuộc đến rợn người.

"Cấu trúc lõi này..." Trác Minh thì thầm, đầu ngón tay anh vô thức miết nhẹ dọc theo những đường rãnh xoắn ốc kép.

Ngay khi ngón tay anh chạm vào bề mặt kim loại lạnh ngắt, vết sẹo hình xoắn ốc trên cánh tay phải của anh bỗng nhiên đập rộn lên từng hồi buốt nhói, tỏa ra một làn hơi ấm âm ỉ, như thể nó đang cộng hưởng một cách kỳ dị với nhịp quay trầm đục của các tầng tháp phía trên.

"Nó có cùng một nguyên lý phân tầng và đảo chiều từ trường... giống hệt, không sai một ly nào so với bộ phân tách dòng năng lượng của pháo tan mây. Đó là linh kiện tối mật nhất của Quân đoàn Thiết Vũ, thứ vũ khí hoàng gia được trang bị trên các pháo đài bay tuần tra biên giới của triều đình Bạch Vân!"

Kha Duy vừa nhảy từ trên mũi tàu xuống bãi bùn, nghe thấy những lời Trác Minh nói liền đứng sững lại, vẻ mặt đầy hoài nghi lẫn kinh ngạc:

"Ông giáo, anh có đang mê sảng vì cú va chạm không đấy? Pháo tan mây là thứ vũ khí hủy diệt tối thượng do chính Viện Cơ Khí Hoàng Gia của triều đình Bạch Vân độc quyền nghiên cứu và chế tạo suốt mấy chục năm qua để kiểm soát các dòng mây biên giới. Làm sao một bộ lạc người phàm man dã sống chui rúc dưới đáy Biển Mù lại có thể dựng lên những cột tháp khổng lồ dùng chung công nghệ tối mật với vũ khí hoàng triều được chứ?"

"Không phải họ dùng công nghệ của triều đình," Trác Minh từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt anh nhìn xoáy vào màn sương xám của thung lũng, ngập tràn sự chấn động tột cùng. "Mà là ngược lại. Triều đình... đã đánh cắp thứ này từ mặt đất. Hoặc là... kẻ đầu tiên chế tạo ra khẩu pháo tan mây trên trời kia, đã học toàn bộ nguyên lý vận hành từ chính những cột tháp cổ xưa này!"

Lam An đứng sững sờ giữa thung lũng đá. Lời nói của Trác Minh như một tia chớp giáng thẳng vào tâm trí nàng, làm sống dậy những mảnh ký ức vụn vỡ mà Diệp Sương từng nói với nàng trong đêm chia tay đầy nước mắt tại Phong Diều. Diệp Sương từng nhắc rằng cha nàng, Hoài Phong, là một kỹ sư Vân Tâm thiên tài hiếm có của thời đại. Ông từng cống hiến cả cuộc đời để nghiên cứu tìm kiếm một phương thức giúp các thành phố nổi có thể tồn tại vĩnh viễn giữa bầu trời mà không cần phải tiêu thụ ký ức và linh thức của con người làm nhiên liệu. Và trước khi biến mất không tăm tích, ông cũng từng bị cuốn vào dự án tối mật chế tạo bản vẽ đầu tiên cho pháo tan mây, trước khi ông kinh hoàng nhận ra bản chất thực sự của thứ vũ khí ấy...

Phải chăng năm xưa cha nàng đã từng vượt qua Hành Lang Trong, từng đặt chân xuống mảnh đất ẩm ướt này? Phải chăng những cột tháp thu lôi này chính là cội nguồn của mọi bí mật, nắm giữ chìa khóa cho một giao ước hoàn toàn khác giữa con người và bầu trời?

Thế nhưng, những câu hỏi nghẹn ngào trong lòng Lam An chưa kịp tìm thấy câu trả lời thì một âm thanh xé gió sắc lẹm, lạnh buốt đột ngột rít lên từ màn sương mù dày đặc phía sau rặng núi đá xám.

*VÚT!*

Một vật thể lao tới với tốc độ kinh hồn. Một mũi tên bằng đá đen tuyền cắm phập xuống nền đất ẩm ướt ngay sát mũi giày da của Kha Duy, cắm sâu vào lòng đất nửa gang tay. Đuôi tên gắn lông chim ưng màu xám tro vẫn còn rung lên bần bật, phát ra tiếng vo ve đe dọa.

Kha Duy phản xạ cực nhanh. Anh giật lùi lại nửa bước, bàn tay lập tức rút phắt thanh đoản đao sáng loáng bên hông ra, xoay người che chắn phía trước mặt Lam An:

"Kẻ nào?! Bước ra mặt đối mặt mau!"

Tiếng quát của Kha Duy vang vọng vào vách núi đá rồi chìm nghỉm vào không gian tĩnh lặng. Thế nhưng, đáp lại lời anh không phải là sự im lặng, mà là tiếng bước chân sột soạt, nặng nề đạp trên thảm lá mục và sỏi đá.

Từ sau những chân cột tháp đồng đang chầm chậm xoay tít, và từ các hốc đá phủ đầy dây leo quanh thung lũng, hàng chục bóng người chầm chậm bước ra khỏi màn sương xám dày đặc. Họ di chuyển nhẹ nhàng nhưng dứt khoát như những con thú săn mồi trong rừng thẳm.

Họ mặc những bộ giáp thô ráp được chế tác từ da thú dày cộp, bên ngoài bọc những lớp vảy thép xỉn màu đã nhuốm màu thời gian. Khuôn mặt của họ được bôi những vệt tro đen và bùn đất để ngụy trang, đôi mắt ánh lên vẻ hoang dại và cảnh giác tột độ. Trong tay họ lăm lăm những cây giáo dài bằng đồng thau có gắn ngạnh sắc nhọn, và những cánh cung lớn bằng gỗ rừng đã giương sẵn tên. Điều đặc biệt nhất là trên khuôn mặt mỗi người đều đeo một chiếc mặt nạ thở bằng da thuộc khâu tay tinh xảo, nối liền với một hộp lọc khí nhỏ làm từ than gỗ và rễ cây khô đeo lủng lẳng trước ngực.

Họ lặng lẽ tản ra, tạo thành một vòng vây khép kín, bao bọc lấy chiếc *Dực Điệp* đổ nát và ba kẻ vừa rơi xuống từ bầu trời.

Từ giữa hàng ngũ những người thợ săn của mặt đất, một người phụ nữ cao lớn chầm chậm bước lên phía trước. Nàng có vóc dáng săn chắc, uyển chuyển và mạnh mẽ như một con báo gấm nơi rừng sâu. Nàng khoác trên vai một tấm áo choàng lớn làm bằng lông sói xám viền những đường chỉ đỏ thẫm. Mái tóc đen dày và dài của nàng được tết thành nhiều bím nhỏ gọn gàng, đan xen những hạt đồng nhỏ phát ra những tiếng lách cách kim loại khô khốc theo từng bước chân nàng giẫm trên nền đá.

Nàng dừng lại cách Lam An năm bước chân. Đôi mắt nàng sắc lạnh như mũi dao băng, không hề chứa đựng một chút sợ hãi hay do dự.

Không nói một lời, nữ chiến binh từ từ nâng cánh tay săn chắc của mình lên. Mũi giáo bằng đồng sáng loáng, sắc lẹm trên tay nàng vạch một đường thẳng tắp trong không khí, chĩa thẳng vào khối ánh sáng xám bạc của chiếc Chìa Khóa Tịch Vân đang đập từng nhịp trước ngực Lam An.