Thư mời vào tâm bão

Dưới tầng hầm đá của đài quan sát bỏ hoang ở vành ngoài kinh thành Bạch Thiên, bóng tối không bao giờ hoàn toàn tĩnh lặng. Nó thở bằng nhịp thở hổn hển của những đường ống dẫn khí nén rỉ sét chạy ngầm trong vách núi, rỉ ra từng giọt nước lẫn dầu bồ hóng đen đặc buốt giá. Mật sứ của Công chúa Bạch Liên quỳ một gối trên nền đá hoa cương ẩm ướt, hai tay nâng cao một phong thư bọc lụa xám, bên trên đóng lớp sáp son in hình đóa sen trắng mười hai cánh.

Ánh sáng từ chiếc đèn bão đốt bằng dầu khinh vân treo trên mấu đá bazan hắt xuống những vệt bóng chập chờn, méo mó. Không khí trong căn hầm đặc quánh mùi lưu huỳnh khét lẹt, xộc thẳng vào cuống họng, quyện chặt lấy hơi lạnh thấu xương tỏa ra từ Chìa Khóa Tịch Vân vừa thu hồi năng lượng phong ấn. Thanh chìa khóa nằm gọn bên hông Lam An, như một khối băng vĩnh cửu không ngừng hút cạn hơi ấm từ lớp áo choàng thô dệt bằng sợi bông gai.

Lam An đưa bàn tay gầy gò, ngón tay nhợt nhạt vì sương muối, chậm rãi đón lấy phong thư. Đầu ngón tay nàng miết nhẹ lên bề mặt sáp son láng mịn. Dấu ấn hoa sen mười hai cánh của hoàng gia Bạch Thiên ở đây đã bị vạch một đường xẻ đôi dứt khoát từ đỉnh nhụy xuống cuống hoa—một nét khắc sâu hoắm, sắc lẹm, ký hiệu mật ước mà phe phản kháng trong nội tộc đã ngầm quy ước từ những ngày đầu cuộc biến loạn.

Ánh mắt Lam An lướt từ con dấu đỏ sẫm sang người nữ quan đang phủ phục sát đất, hoàn toàn phẳng lặng, trơ lỳ và sắc lạnh. Không còn một gợn sóng tò mò, cũng chẳng có lấy một tia hoài nghi bồn chồn. Nơi lồng ngực nàng, khoảng trống hun hút do việc hiến tế những mảnh ký ức nguyên sơ nhất ở tầng Chứng để lại giống hệt như một cái giếng cạn trơ đáy đá giữa mùa hạn hán. Khi đảo mắt nhìn sang Trác Minh đang đứng lặng lẽ bên chiếc bàn đá ngổn ngang những trang bản thảo dập khuôn phát quang, rồi dừng lại nơi Kha Duy với cánh tay phải băng bó chằng chịt đang tựa nửa thân mình vào cột đá bazan, Lam An chỉ thấy trong tâm thức mình những dòng dữ kiện khô khốc, rành mạch và trần trụi.

Nàng biết hai người đàn ông đó là đồng đội đã cùng nàng đạp qua bao lằn ranh sinh tử; nàng biết rất rõ cánh tay dập nát của Kha Duy là cái giá phải trả để che chắn cho nàng trước lưỡi đao ám sát tẩm trược khí của Ty Giám Vân; nàng nhớ từng ký tự cổ mà Trác Minh đã thức trắng bao đêm thâu để giải mã trên vách đá Cổng Mây Đen. Nhưng cái sợi dây liên kết vô hình từng sưởi ấm tâm can nàng—thứ niềm tin bản năng, trọn vẹn, không toan tính và nồng đượm từng nảy mầm từ đêm mưa tuyết trốn chạy khỏi Đảo Chuông Mồ Côi—đã vĩnh viễn tan biến vào cõi hư vô. Nó đã hóa thành vật thế chấp không thể cứu chuộc trước cánh cổng cấm địa. Giờ đây, nhìn họ, nàng chỉ cảm thấy một sự thận trọng sắc bén đến tàn nhẫn, hệt như một kẻ bộ hành cô độc đang quan sát những người cùng chung một cỗ xe ngựa chênh vênh bên bờ vực: nàng sẵn lòng chia sẻ khẩu phần lương khô và nước uống, nhưng ngón tay luôn đặt sẵn trên chuôi đoản kiếm giấu trong tay áo, sẵn sàng gạt phăng bất kỳ ai nếu kẻ đó lệch khỏi quỹ đạo sinh tồn chung.

Kha Duy dường như cảm nhận được cái nhìn buốt giá, xa lạ ấy từ Lam An. Gã khẽ giật giật khóe môi, vết sẹo dài bên gò má căng ra trong một thoáng ngập ngừng. Gã toan cất tiếng gọi tên nàng, nhưng rồi bờ môi khô nứt lại mím chặt, đôi mắt hoang dại thường ngày lúng túng cụp xuống. Bàn tay trái còn lành lặn của gã siết chặt chuôi dao găm bằng thép đen bên hông đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, phát ra tiếng cọ xát ken két của bao da thuộc cũ kỹ.

Lam An không dừng lại ở ánh mắt của gã quá nửa khắc. Ngón tay trỏ của nàng gập lại, dứt khoát bẻ gãy khối sáp son niêm phong. Tiếng vỡ giòn tan vang lên rành rọt giữa không gian tĩnh mịch. Tờ giấy da cừu mỏng tang, ướp đẫm mùi tinh dầu thông ngưng tụ—loại hương liệu đắt đỏ chỉ dùng riêng trong tẩm điện của dòng dõi hoàng tộc Bạch Thiên—chậm rãi mở ra dưới quầng sáng vàng vọt của ngọn đèn dầu khinh vân. Nét chữ thanh mảnh, sắc sảo, nghiêng về phía tay phải với những nét gạch ngang dứt khoát của Công chúa Bạch Liên hiện lên rõ mồn một:

*“Gửi Người gác cổng,*

*Bức thư này được viết khi những trụ nâng khổng lồ của vành đai thứ bảy đã bắt đầu rên xiết dưới sức nặng của chính mình. Ta lấy danh dự của người thừa kế huyết thống Bạch Vân duy nhất còn giữ được sự tỉnh táo, cùng nửa khối ấn tín phong ấn quốc gia mà ta đang nắm giữ, để cam kết an toàn tuyệt đối cho tính mạng của các vị. Lời mời này không phải là một tối hậu thư ép các vị bước vào để đầu hàng, mà là lời kêu gọi khẩn thiết mời các vị tiến thẳng vào trái tim đang rỉ máu của Bạch Thiên để trực tiếp đối chất với Nhiếp chính Bạch Tuyên tại điện Vân Tiêu.*

*Thời gian của kinh thành bay không còn tính bằng ngày hay tháng nữa, mà tính bằng từng khắc đồng hồ nước. Đại điện Vân Tâm quốc gia đang cạn kiệt năng lượng đến mức báo động đỏ; trược khí ăn mòn sinh ra từ các cỗ pháo tan mây phòng thủ đã thẩm thấu ngược, lan tới tận mạch chủ của mạng lưới nổi. Nhưng điều nguy cấp hơn vạn lần: thúc phụ ta, Nhiếp chính Bạch Tuyên, đang suy sụp hoàn toàn bởi căn bệnh ký ức phản phệ. Những mảnh linh thức tàn dư từ hàng ngàn nạn nhân trong các cuộc thanh trừng đẫm máu suốt hai mươi năm qua mà người từng dùng cấm thuật hấp thụ để củng cố uy quyền đang vỡ vụn, cắn xé thức hải của người từng giờ từng khắc. Người không còn phân biệt được đâu là thực tại, đâu là ảo ảnh của sự phản trắc.*

*Trong khi triều đình rơi vào cơn hoảng loạn tột cùng, Tổng giám Tạ Nghiêm đã bí mật vắng mặt suốt hai ngày đêm qua khỏi Ty Giám Vân. Mạng lưới kiểm duyệt và máy móc thanh lọc ký ức đang tự động vận hành trong bóng tối một cách bất thường, vượt ra ngoài tầm kiểm soát của nội các. Các kho lưu trữ hồ sơ cấm đang bị đốt phá có hệ thống.*

*Cổng Mây Đen ở Tầng Lời Thề đòi hỏi một điều kiện nghiệt ngã: sự tự nguyện từ bỏ ngai vàng và quyền năng thần thánh của chính dòng máu hoàng gia Bạch Vân. Ta sẵn sàng đứng trước tổ tiên để trao lời thề ấy, nhưng chúng ta phải tước bỏ quyền trượng sấm sét khỏi tay kẻ đang phát điên trước khi toàn bộ hệ thống động lực sụp đổ, kéo cả kinh thành này chôn vùi vĩnh viễn xuống Biển Mù.*

*Hãy theo mật sứ. Đường ngầm dẫn qua cống dẫn sương thanh lọc dưới đáy hồ Liên Trì vẫn còn mở.”*

Nét mực cuối cùng vừa chạm vào đáy trang giấy thì cả căn hầm đá bỗng chao đảo dữ dội.

*Rắc! Rầm!*

Một tiếng gầm rống cơ khí nghẹt thở từ sâu thẳm lòng đất vọng lên, trầm đục và nặng nề như tiếng xương cốt của một con cự thú viễn cổ gãy vụn. Chấn động làm rung chuyển các khối đá bazan đỡ trần, khiến bụi đá, mùn cưa và rêu khô đóng lâu năm trút xuống lả tả như một cơn mưa xám xịt. Lam An phản xạ cực nhanh, nàng khẽ chùng gối, hạ thấp trọng tâm thân thể, một bàn tay ghì chặt lấy vỏ bọc của Chìa Khóa Tịch Vân để giữ thăng bằng.

Phía sau nàng, Tiêu Thiết dùng thanh sắt nẹp chân chống mạnh xuống sàn đá để không ngã nhào, trong khi Tu sĩ Huyền Chân vội vã bám chặt vào một mỏm đá nhô ra, miệng lầm rầm niệm tụng những câu kinh trấn an tâm thần. Ca nương Nàng Đan giật thót mình, đưa hai bàn tay gầy gò thô ráp lên che miệng để nén lại một tiếng thét kinh hãi vừa chực trào ra khỏi cổ họng.

Đó không phải là một cơn địa chấn tự nhiên. Đó là cảm giác hụt hẫng kinh hoàng đến nghẹt thở của trọng lực khi cả một khối đất đá khổng lồ đang lơ lửng trên tầng không đột ngột bị tụt áp suất buồng nâng. Từ khe thông gió hẹp nằm tít trên cao của đài quan sát phong lôi, những tiếng còi báo động bằng đồng thau bắt đầu rền rĩ vang lên từ xa xăm. Âm thanh ấy chói tai, thê lương, hòa lẫn với tiếng xì xì gầm rú khủng khiếp của luồng khí nén cực áp đang thoát ra từ các van xả an toàn ngoài rìa thành phố.

Trác Minh nhanh chóng bước vội lên mấy bậc thang đá dốc đứng, áp sát mắt vào kẽ nứt hẹp trên vách tường hướng ra phía ngoài kinh thành. Đôi mày rậm của anh nhíu chặt lại thành một đường rãnh sâu hoắm, phản chiếu trong đáy mắt anh là khung cảnh hỗn loạn đến rợn ngườ nơi đường chân trời mây xám:

“Các vành đai đảo ngoài của Bạch Thiên đang bắt đầu nghiêng lệch nghiêm trọng.” Giọng Trác Minh trầm xuống, căng cứng như một sợi dây đồng chịu lực quá tải. “Vành đai số sáu và số bảy... góc nghiêng cơ học đã vượt quá mười hai độ. Dòng đối lưu của Vân Tâm quốc gia đã tụt xuống dưới ngưỡng an toàn tối thiểu. Các trụ nâng ngoại vi không còn nhận đủ dịch khinh vân ngưng tụ để giữ mặt bằng.”

Lam An bước lên bậc đá bên cạnh Trác Minh. Qua kẽ nứt phong lôi, nàng phóng tầm mắt nhìn ra không gian bao la bên ngoài. Cảnh tượng bày ra trước mắt nàng tựa hồ như một cơn ác mộng cơ khí đang thành hình.

Những hòn đảo vệ tinh khổng lồ bao bọc quanh lõi kinh thành—vốn là nơi chen chúc của hàng vạn thợ máy nghèo khổ, những người phu lọc sương dơ dáy và những công xưởng sản xuất khí tài nồng nặc khói đen—đang rung bần bật giữa bầu trời giông bão. Khói xám tro dày đặc bốc lên mù mịt từ các giàn pít-tông hơi nước khổng lồ cắm sâu vào lòng đá đảo. Những sợi xích neo bện bằng hợp kim đồng-thép nối giữa các vành đai căng phồng lên, rít lên từng hồi ghê rợn như những sợi dây đàn vĩ cầm khổng lồ sắp đứt toác.

Từng mảng đất đá, bờ thành phòng ngự và những dãy nhà xưởng xiêu vẹo ở mép rìa biên giới bắt đầu vỡ vụn, rơi lả tả xuống khoảng không vô định, chìm nghỉm vào biển mây mù cuồn cuộn đỏ rực ánh chớp phía dưới đáy vực. Trật tự kiêu hãnh của một đế chế bay đã ngự trị trên đỉnh tầng mây suốt một ngàn năm qua đang rạn nứt ngay từ phần móng bè bằng đá thiêng.

“Một cái bẫy! Đây chắc chắn là một cái bẫy chết người!”

Kha Duy bước xộc tới chân cầu thang, giọng gã gắt gỏng, vỡ vụn ra giữa sự giận dữ tột cùng và nỗi bất an đang bóp nghẹt lồng ngực. Gã vung bàn tay trái, mũi dao găm thép đen lóe lên một tia sáng lạnh lẽo, chĩa thẳng về phía người nữ quan mật sứ vẫn đang quỳ bất động:

“Lam An, cô đừng có để đầu óc mụ mẫm mà nghe theo những lời đường mật trên mảnh giấy này! Bạch Liên là ai? Nàng ta là công chúa cưng của hoàng thất, là cháu gái ruột thịt cùng dòng máu với Bạch Tuyên! Ai dám đem tính mạng ra để đảm bảo đây không phải là một màn kịch tinh vi do Ty Giám Vân dựng lên để lùa tất cả chúng ta vào một cái rọ sắt? Tạ Nghiêm vắng mặt? Hắn vắng mặt để tự tay giăng lưới phục kích ở cửa ngự hoa viên thì có! Cánh tay phải của tôi đã phế, ba nhân chứng sống này vừa mới thoát khỏi lưỡi hái tử thần trong gang tấc, còn cả cái kinh thành này thì đang như một tổ ong vò vẽ bị chọc thủng. Bước chân vào hoàng cung lúc này chẳng khác nào tự lấy dây thừng trói chặt cổ mình rồi nhảy thẳng vào họng pháo tan mây!”

Lam An quay người lại. Nàng từ trên bậc đá cao nhìn xuống Kha Duy. Ánh mắt nàng trong veo, sâu thẳm nhưng trống rỗng, không chứa đựng một hạt mầm cảm xúc nào, lạnh buốt đến mức khiến luồng thịnh nộ bừng bừng của Kha Duy như bị một gáo nước đá dội thẳng vào mặt. Gã khựng lại nửa chừng, lồng ngực phập phồng, bất giác nuốt khan một ngụm khí lạnh buốt.

“Anh đang sợ à?” Lam An cất tiếng hỏi. Âm điệu của nàng bình thản đến tàn nhẫn, đều đặn như tiếng giọt nước rơi trên phiến đá lạnh, hoàn toàn là ngữ khí của một kẻ thẩm tra đang đối thoại với một kẻ xa lạ vừa run rẩy trước thử thách.

Kha Duy sững sờ. Đôi mắt gã mở to, ánh lên một nỗi đau đớn bị cào xé sâu sắc—nỗi đau của một người nhận ra kẻ đứng trước mặt mình dù mang gương mặt của người mình yêu kính, nhưng linh hồn bên trong đã biến thành một bức tượng băng giá vô tình. Gã nghiến chặt hai hàm răng vào nhau đến mức cơ hàm gồ lên từng mảng, giọng gã nghẹn lại nhưng hạ thấp xuống đầy cay đắng:

“Tôi không sợ chết. Lam An, tôi đã từng nói sinh mạng rách rưới này thuộc về cô, sẵn sàng ném vào ngọn lửa cấm địa để làm chứng trước Cổng Mây Đen bất kỳ lúc nào. Nhưng chết một cách ngu xuẩn trong một cái bẫy giăng sẵn của lũ quý tộc khoác áo gấm thì không giải quyết được mối thù máu của cha mẹ cô, không phá vỡ được bức màn dối trá của kinh thành này, và càng không cứu nổi bất kỳ ai trong số những kẻ đang bấu víu vào mép đá ngoài kia!”

“Kha Duy nói có phần đúng về mặt rủi ro chiến thuật thuần túy,” Trác Minh cất giọng trầm ổn, phá vỡ bầu không khí căng thẳng nghẹt thở. Anh chậm rãi bước xuống từng bậc đá, tiến lại gần ngọn đèn dầu, bàn tay chìa ra về phía Lam An: “Cho tôi xem lại bức thư một lần nữa.”

Lam An không một chút do dự, chuyển ngay tờ giấy da sang tay Trác Minh. Trác Minh nâng bức thư lên sát chụp thủy tinh của ngọn đèn bão, ngón tay trỏ dài và gầy của anh miết nhẹ dọc theo từng nếp gấp và những khoảng trắng giữa các dòng chữ. Đôi mắt sắc sảo của người từng đứng đầu nhóm biên khảo cổ thư quét qua từng nét mực, rồi dừng lại thật lâu ở những dấu chấm câu dường như rất đỗi bình thường ở đoạn thứ hai và thứ tư.

“Đây đích thực là chữ viết tay của Bạch Liên. Không một kẻ ngụy tạo nào của Ty Giám Vân có thể bắt chước được điều này.” Trác Minh ngẩng lên, giọng đanh lại với sự tự tin tuyệt đối của một học giả. “Hãy nhìn vào những dấu ngắt câu ở đoạn thứ hai và thứ tư: khoảng cách giữa các nét mực bị lệch ba phần mười phân theo hướng gió nghịch. Đây là mật mã hình học của Viện Chính Sử mà chính tôi và Bạch Liên đã bí mật quy ước khi cùng nhau biên soạn lại các tập hồ sơ địa chất bị cấm cách đây ba năm. Nàng đang dùng quy tắc lệch tâm này để truyền đạt hai thông điệp sống còn.”

Trác Minh đưa mắt nhìn thẳng vào Lam An, rồi quét qua gương mặt bừng bừng tức tối của Kha Duy:

“Thứ nhất, lời cảnh báo về tình trạng của Bạch Tuyên là hoàn toàn có thật. Thuật ngữ ‘phản phệ thức hải’ được viết bằng cấu trúc ba nét xoắn nối tiếp, nghĩa là căn bệnh nuốt chửng ký ức của lão đã bùng phát đến giai đoạn thoái hóa hoàn toàn, lão đã mất đi quyền kiểm soát đối với hệ thống dây thần kinh ý thức và không còn khả năng phát lệnh điều động cấm quân một cách minh mẫn nữa. Thứ hai, sự vắng mặt của Tạ Nghiêm không phải là kế sách điều động lực lượng để giăng bẫy chúng ta, mà là bằng chứng cho thấy tên Tổng giám này đang chuẩn bị tiến hành một cuộc đảo chính ngầm, hoặc nguy hiểm hơn, hắn đang tìm cách kích hoạt một cỗ máy thanh lọc toàn phần nằm ngoài sự phê chuẩn của triều đình. Bạch Liên thực sự đang bị cô lập hoàn toàn giữa hoàng cung.”

Trác Minh nắm chặt bức thư, ánh mắt anh rực sáng lên một ngọn lửa quyết tâm mãnh liệt, dù anh cũng cảm nhận được rõ ràng sự lạnh lẽo xa cách toát ra từ người thiếu nữ đứng đối diện:

“Cổng Mây Đen ở Tầng Lời Thề mang một quy luật bất di bất dịch: nó đòi hỏi sự tự nguyện từ bỏ vương quyền của người thừa kế chính danh mang huyết thống hoàng tộc nguyên thủy. Chúng ta không thể mở được tầng này nếu không có Bạch Liên và nửa khối ấn tín phong ấn của nàng. Nhìn ra ngoài kia đi: kinh thành đang nghiêng ngả, Vân Tâm đang cạn kiệt từng giọt năng lượng cuối cùng. Nếu chúng ta chần chừ ở vành đai ngoài chỉ vì lo sợ một cái bẫy chiến thuật, khi bảy vành đai rớt xuống Biển Mù, hàng triệu sinh mạng vô tội cùng toàn bộ sự thật lịch sử sẽ bị chôn vùi vĩnh viễn dưới đáy sâu tăm tối. Chúng ta bắt buộc phải dấn thân vào hiểm cảnh. Đây là con đường duy nhất còn sót lại vì đại cục.”

Một khoảng lặng nặng nề bao trùm khắp căn hầm đá. Tiếng gió rít qua khe nứt trên cao hòa cùng tiếng van xả áp suất dồn dập như tiếng điểm binh của tử thần.

Lam An im lặng trong giây lát. Nàng quay đầu nhìn về phía ba nhân chứng sống đang ngồi nép mình trong bóng tối. Cựu binh Tiêu Thiết chống mạnh thanh sắt xuống đất, dùng toàn bộ sức lực của cơ thể tàn phế đứng thẳng dậy; đôi mắt mờ đục vì trược khí của ông ta bừng lên một tia nhìn kiên định, quật cường của một người lính già vừa tìm lại được phần danh dự đã mất. Tu sĩ Huyền Chân khẽ buông chuỗi tràng hạt bằng đá khinh vân xuống ngực, cúi đầu niệm một tiếng Phật hiệu trầm hùng. Ca nương Nàng Đan từ từ buông tay khỏi miệng, lấy vạt áo thô lau khô giọt nước mắt hoảng loạn vừa ứa ra nơi khóe mi, giọng bà khàn đặc nhưng rành rọt từng tiếng:

“Nếu đã đến lúc phải hát khúc ca cuối cùng này ngay trước mặt kẻ đang ngồi trên ngai vàng để đòi lại xương máu cho những linh hồn bị vùi dập dưới đất bùn... thì dù là điện ngọc hay vạc dầu, tôi cũng đi.”

Lam An không nói thêm một lời thừa thãi. Nàng thu Chìa Khóa Tịch Vân vào sâu trong lớp áo choàng đen, rồi quay sang nhìn thẳng vào người nữ quan mật sứ đang quỳ:

“Dẫn đường.”

Kha Duy thở hắt ra một hơi dài nặng trĩu. Gã lầm bầm chửi thề một câu thô tục trong cổ họng để xua đi nỗi bất lực đang cắn xé tâm can, nhưng rồi bàn tay trái của gã vẫn thoăn thoắt kiểm tra lại từng ống đạn móc neo bằng thép giắt quanh thắt lưng. Gã lẳng lặng bước lên, ghì chặt thanh dao găm vào hông, tiến sát lại phía sau Lam An, tiếp tục làm một cái bóng bảo vệ trung thành dù biết rõ mình đang bị giam cầm trong sự lạnh lùng của nàng.

Nữ quan mật sứ dập đầu tạ ơn một cách kính cẩn, đoạn nhanh nhẹn đứng phắt dậy. Nàng tiến về phía bức tượng phong lôi đã nứt nẻ ở góc hầm, đưa bàn tay nhấn mạnh vào một phiến đá bazan lõm sâu sau lưng tượng. Một tiếng cọ xát ken két vang lên khi cánh cửa sập bằng hợp kim nặng nề từ từ trượt sang một bên, để lộ ra một cửa hầm dẫn khí tối om, hun hút gió rít và nồng nặc mùi ẩm mốc của bùn lắng. Từng người một nối đuôi nhau lách qua khe hẹp, bỏ lại đài quan sát hoang tàn phía sau lưng.

Đường ngầm dẫn họ luồn sâu vào hệ thống khung xương rỗng của vành đai ngoài. Đó là một mê cung khổng lồ gồm những thanh dầm thép uốn lượn, những đường ống dẫn dịch khinh vân ngưng tụ to bằng thân cây cổ thụ chạy chằng chịt như mạch máu của một bộ máy quái vật.

Xung quanh họ, không gian không ngừng gầm thét. Tiếng kim loại biến dạng dưới áp lực vặn xoắn va đập vào nhau chan chát. Thỉnh thoảng, một luồng áp suất cực lớn thoát ra từ những mối hàn bị nứt toác lại phì mạnh ra ngoài không gian với tiếng rít chói tai, mang theo những luồng hơi nước nóng rẫy làm mờ mịt cả lối đi hẹp. Mỗi bước chân bước trên những thanh giằng kim loại trơn trượt đều là một lần đối mặt với vực thẳm sâu không đáy chực chờ nuốt chửng họ bất cứ lúc nào.

Sau gần nửa canh giờ di chuyển căng thẳng trong lòng đất đá, họ tiếp cận trạm trung chuyển ngoại vi số chín. Đây vốn là một đầu mối hàng hải hỗn độn và sầm uất bậc nhất, nơi tập trung các tuyến cáp treo cơ khí nối liền vành đai ngoài cùng với các tầng nâng thứ cấp dẫn thẳng vào nội thành. Nơi đây thường ngày là bãi tập kết xỉ than, sương phế thải và những kiện hàng cứu trợ bẩn thỉu từ các thành phố biên giới chuyển về.

Nhưng khung cảnh hiện ra trước mắt họ lúc này hoàn toàn là một bức tranh hỗn loạn đến tột cùng. Trạm trung chuyển đã rơi vào trạng thái tê liệt hoàn toàn. Hàng trăm phu khuân vác, công nhân xưởng lọc và lính gác mang phù hiệu của Nghiệp đoàn Móc Gió đang nháo nhào tháo chạy trong cơn hoảng loạn điên cuồng. Một góc sàn hoa cương khổng lồ của trạm đã bị nứt toác thành một hố sâu hoắm, để lộ ra khoảng không gian rực đỏ ánh sét chết chóc của Biển Mù bên dưới. Tiếng người gào khóc, tiếng còi hú báo động khẩn cấp, tiếng đổ vỡ loảng xoảng của những thùng hàng cơ khí vỡ nát hòa lẫn vào màn khói trắng bốc lên nghi ngút từ các bồn chứa sương bị rò rỉ.

Đúng lúc nhóm của Lam An vừa nép mình sau một dãy công-tê-nơ bằng thép rỉ sét để tìm hướng vượt qua bãi tập kết, một bóng người cao lớn, khoác áo choàng bằng da thú dày cộp, trên mặt đeo chiếc mặt nạ lọc sương bằng đồng thau chạm nổi hoa văn rễ cây cổ thụ, bất thình lình bước ra từ bóng tối của một kho hàng phế liệu, chặn đứng lối đi duy nhất của họ.

Kha Duy lập tức phản xạ, vung thanh dao găm thép đen trong tay trái lên chắn trước ngực Lam An. Nhưng bóng người nọ đã nhanh chóng giơ một bàn tay thô ráp, đầy những vết sẹo bỏng dầu cơ khí lên không trung để ra hiệu ngăn lại:

“Hạ vũ khí xuống đi, con chim non gãy cánh. Ở cái xó rác rưởi này không có lũ chó săn của Ty Giám Vân đâu.”

Bàn tay tháo chiếc mặt nạ đồng xuống, để lộ gương mặt vuông vức, làn da sạm đen vì gió cát tầng thấp cùng đôi mắt sáng quắc, sắc bén như mắt đại bàng của Nham Ca.

Lam An khẽ giật mình. Đôi mắt phẳng lặng của nàng hơi co lại: “Nham Ca? Tại sao chị lại có mặt ở vành đai này?”

Từ phía sau Nham Ca, gần chục chiến binh và thợ máy kỳ cựu của Làng Đáy Trời lần lượt bước ra khỏi những thùng hàng rỗng. Họ mang trên lưng những trang bị cơ khí thô sơ nhưng vô cùng chắc chắn: những chiếc ba lô gắn ống xoay đảo chiều áp suất, và đặc biệt là ba cỗ máy đo dao động sương cồng kềnh với các kim chỉ bằng tinh thể thạch anh đang rung bần bật, liên tục vạch ra những đường sóng gãy khúc màu đỏ tươi trên mặt kính đo đạc.

“Làng Đáy Trời không thể tiếp tục ngồi yên dưới đáy vực sâu mà nhìn các người ở trên này làm lật nhào cái vòm trời,” Nham Ca nói dứt khoát, thanh âm của nàng trầm đục, vang rền như tiếng đá lăn trên vách núi. “Kể từ khi tầng Danh rồi đến tầng Chứng của Cổng Mây Đen bị các người phá vỡ, các cột tháp đồng thu lôi dưới mặt đất của chúng tôi đã rung chuyển dữ dội chưa từng thấy trong suốt ba trăm năm qua. Các van xả an toàn của Bạch Thiên bị quá tải, khiến hàng ngàn tấn sương độc và trược khí thải từ các thành phố bay đang xả ngược xuống đầu mặt đất như những thác lũ hủy diệt. Tất cả là vì lõi Vân Tâm của các người đang mất thăng bằng hoàn toàn. Chúng tôi đã lần theo hệ thống ống dẫn khí ngầm từ giàn khoan địa nhiệt số bảy để trồi ngược lên đây.”

Nham Ca vỗ mạnh bàn tay chai sần vào một cỗ máy đo dao động thạch anh bên cạnh:

“Thiết bị tầm nhiệt và địa chấn của chúng tôi ghi nhận: lõi Vân Tâm hoàng gia chỉ còn đủ năng lượng để cầm cự không quá sáu canh giờ nữa. Nếu nó phát nổ hoặc tan rã tự do, dư chấn của vụ nổ sẽ xé toạc toàn bộ tầng đối lưu của khí quyển, nhấn chìm cả cái kinh thành bay tráng lệ này lẫn thế giới mặt đất mỏng manh phía dưới vào tro bụi. Chúng tôi trèo lên đây không phải để ngửa tay xin xỏ lòng thương hại của bọn vua chúa áo gấm. Làng Đáy Trời mang theo toàn bộ các dữ liệu đo đạc sóng chấn động thực địa, cùng mười khúc sử ca hoàn chỉnh ghi lại tội ác bòn rút tài nguyên suốt trăm năm qua. Chúng tôi sẽ hội quân cùng các người, tiến thẳng vào điện Vân Tiêu để đối chất và gây áp lực ngoại giao trực tiếp trước ngai vàng!”

Nham Ca bước tới một bước, nhìn thẳng vào đôi mắt lạnh lùng của Lam An, không hề né tránh:

“Lời thề mà cô đã lập với dân làng chúng tôi bên đống lửa của tháp phong lôi số ba... đến lúc này còn có giá trị hay không, hỡi Người gác cổng?”

Lam An cảm thấy nơi đáy sâu của lồng ngực mình hơi thắt lại một nhịp—đó không phải là sự rung động của tình cảm ủy mị hay nỗi bồi hồi của ký ức thân quen, mà là sức nặng nghìn cân của một nguyên tắc đạo đức và trách nhiệm bất khả xâm phạm. Nàng ngẩng cao đầu, giọng nói sắc lạnh nhưng rành rọt từng chữ:

“Lời thề đã khắc vào đá thì ngàn năm không đổi. Tiếng nói thống khổ của mặt đất sẽ được vang lên tại chính đại điện của kẻ đã bòn rút sinh lực của nó.”

“Được lắm!” Nham Ca nhếch mép cười, một nụ cười sảng khoái và kiên định. Đoạn nàng quay sang đánh giá một lượt tình trạng thảm hại của nhóm người Lam An. Ánh mắt nàng dừng lại ở cánh tay gãy buông thõng của Kha Duy, vẻ tiều tụy mệt mỏi của ba nhân chứng, rồi liếc nhanh sang đống quân phục màu trắng và những hòm thuốc bằng kim loại dán nhãn của Ty Y Tế Hoàng Gia đang nằm ngổn ngang cạnh một cỗ xe trượt khinh vân ba bánh bị bỏ rơi bên rìa trạm.

“Các người định cứ thế này mà nghênh ngang vác vũ khí xông thẳng vào cổng hoàng cung à?” Nham Ca lắc đầu cười khẩy. “Bên ngoài cánh cổng thành nội lúc này, toàn bộ cấm quân và các tiểu đoàn thiết giáp hạng nặng của Thiết Vũ đang phong tỏa từng tấc đất. Nhưng dân chúng và cả lính gác ở các trạm ngoài đang ngã gục hàng loạt vì hít phải trược khí rò rỉ từ các van xả Vân Tâm bị cháy. Ty Y Tế đang phải tổng động viên, huy động khẩn cấp các đoàn vận chuyển sương thanh lọc và dược liệu cách ly từ các kho ngoại vi vào thẳng nội cung để cứu chữa cho các quý tộc và quan lại.”

Trác Minh lập tức hiểu ra điểm mấu chốt: “Cải trang thành phái đoàn y tế khẩn cấp?”

“Không còn cách nào hoàn hảo hơn,” Nham Ca phất tay ra hiệu cho toán thợ máy phía sau. Các chiến binh Làng Đáy Trời lập tức tiến tới, dùng xà bén cạy tung các nắp hòm gỗ của Ty Y Tế. “Mặt nạ lọc sương chuyên dụng của dân mặt đất chúng tôi có khả năng lọc độc tốt gấp mười lần đồ của đám quý tộc, chỉ cần trùm thêm lớp vải phòng dịch màu trắng bên ngoài là có thể ngụy trang hoàn hảo. Ba cỗ máy đo dao động thạch anh này sẽ được tháo vỏ ngoài, bọc kín trong vải cách ly để đóng giả làm các bình nén sương thanh lọc cao áp loại một. Còn ba nhân chứng của các người... họ sẽ đóng vai những bệnh nhân bị nhiễm độc ký ức và trược khí giai đoạn cuối đang cần chuyển viện khẩn cấp vào khu cách ly sâu trong nội cung.”

Kế hoạch ngụy trang được triển khai với một tốc độ chóng mặt ngay giữa cảnh tượng đổ nát và hỗn loạn của trạm trung chuyển.

Chỉ trong vòng chưa đầy một khắc đồng hồ, toàn bộ diện mạo của nhóm người đã hoàn toàn thay đổi. Lam An khoác lên mình chiếc áo choàng dài màu trắng tinh viền chỉ bạc của một y quan trưởng thuộc Viện Y Dược Hoàng Gia. Mái tóc đen dài của nàng được búi gọn gàng dưới chiếc mũ trùm cách ly kín mít, toàn bộ khuôn mặt ẩn giấu sau lớp mặt nạ phòng độc bằng da thuộc trắng có lắp hai mắt kính bằng mica xám chắn khói.

Trác Minh và Nham Ca đóng vai hai trợ tá kỹ thuật chuyên trách vận hành hệ thống máy thở áp lực cao, khoác áo bảo hộ dày cộp, đẩy hai chiếc cáng bằng hợp kim nhẹ chở cựu binh Tiêu Thiết và Tu sĩ Huyền Chân. Cả hai nhân chứng đều nằm bất động, nhắm nghiền mắt, giả vờ rơi vào trạng thái hôn mê sâu vì kiệt quệ linh thức. Ca nương Nàng Đan được quấn kín mít trong nhiều lớp chăn bạc chống nhiễm xạ, nép mình run rẩy bên cạnh các thùng thảo dược hồi sức.

Kha Duy, với cánh tay gãy được nẹp chặt và giấu khéo léo dưới lớp áo choàng rộng của một hộ lý vận chuyển, dùng bàn tay trái còn lại ghì chặt lấy tay lái của chiếc xe trượt khinh vân ba bánh có hệ thống giảm chấn thủy lực.

Nữ quan mật sứ của Bạch Liên đi tiên phong ở phía trước. Nàng rút từ trong ngực áo ra một tấm thẻ bài bằng bạc sáng loáng mang phù hiệu hoa sen của Ty Y Tế Hoàng Gia, kèm theo một cuộn da dê có đóng dấu niêm phong khẩn cấp của Nội Đình.

Cả đoàn người lặng lẽ hòa vào dòng người và những cỗ xe vận tải đang tháo chạy toán loạn, tiến thẳng về phía cổng vòm bằng đá trắng khổng lồ sừng sững chắn ngang đường chân trời—Cổng Thiên Môn, ranh giới kiên cố duy nhất ngăn cách giữa vành đai lao động ngoại vi và khu vực nội thành vương giả của Bạch Thiên.

Khói sương mù mịt bao phủ lấy trạm kiểm soát quân sự dưới chân cổng vòm. Nền đá dưới chân họ không ngừng run rẩy theo từng nhịp đập nặng nề, ngột ngạt của buồng máy Vân Tâm đang rên xiết dưới lòng đất. Hàng trăm binh lính thuộc lực lượng Thiết Giáp Cận Vệ mang giáp trụ bằng thép sáng loáng, tay lăm lăm những khẩu súng trường nén khinh vân đang chĩa thẳng mũi súng vào đám đông phu phen, thợ máy đang gào khóc, xô đẩy nhau đòi tràn vào nội thành để lánh nạn.

“Đứng lại! Tất cả đứng lại! Xuất trình giấy phép thông hành khẩn cấp!”

Một viên đội trưởng cấm quân với bộ giáp dính đầy bụi xỉ than xám ngoét, khuôn mặt hốc hác vì mệt mỏi và trược khí, cất giọng khàn đặc quát lớn qua loa truyền thanh khi chiếc xe trượt chở nhóm Lam An tiến sát tới hàng rào chắn bằng thép gai.

Nữ quan mật sứ không hề nao núng, nàng sải bước tiến lên một bước, không nói một lời thừa thãi, dứt khoát giơ cao tấm thẻ bài bạc cùng phong thư có con dấu đỏ chót của Nội Đình lên ngay trước ngọn đèn pha cực mạnh của trạm gác:

“Đoàn vận chuyển sương thanh lọc đặc biệt của Viện Y Dược Hoàng Gia được lệnh điều động khẩn cấp cho tẩm điện Nhiếp chính! Hai bệnh nhân trên cáng là thợ máy bậc cao bị nhiễm trược khí cấp độ ba từ buồng nén số bốn, thức hải đang co giật dữ dội và có dấu hiệu phát tán mầm độc linh thức! Chậm trễ một khắc, nếu trược khí lây lan vào khu vực tẩm cung, ai trong số các ngươi dám lấy đầu mình ra để gánh trách nhiệm trước Nhiếp chính đại nhân?”

Viên đội trưởng cấm quân nheo mắt nhìn tấm thẻ bài bạc lấp lánh dưới ánh đèn, rồi đưa mắt nhìn vào con dấu sáp đỏ mang ký hiệu tuyệt mật của hoàng cung. Hắn bước lại gần chiếc cáng, đưa ngọn đèn bão soi vào khuôn mặt xám xịt của Tiêu Thiết. Người cựu binh già, với bản năng của một kẻ từng lăn lộn nơi chiến trường, lập tức phối hợp diễn xuất: toàn thân ông ta run rẩy bần bật, các thớ thịt co giật liên hồi dưới lớp chăn mỏng, khóe miệng rỉ ra một dòng bọt mép màu xám nhạt trông vô cùng ghê rợn.

Đúng lúc đó, từ sâu trong trung tâm kinh thành, một hồi còi báo động phòng không lại rú lên từng tràng xé tai, kèm theo một cú rung chuyển dữ dội khiến toàn bộ cổng vòm Thiên Môn chao đảo. Những viên đá cẩm thạch trên vòm cửa nứt toác, rơi ầm ầm xuống mặt đường. Viên đội trưởng lảo đảo suýt ngã quỵ, vội bám lấy thanh chắn bằng thép. Hắn nhìn đám đông dân chúng đang gào thét hỗn loạn phía sau, rồi nhìn chiếc xe trượt đang bốc khói lạnh thanh lọc nghi ngút của nhóm Lam An:

“Mở chốt! Cho đoàn xe y tế qua làn số ba dẫn thẳng vào Cổng Hậu Lăng! Nhanh cái chân lên, áp suất hệ thống đang tụt dốc không phanh, chốt van tự động sắp khóa chặt toàn bộ cổng vòm rồi!”

*Rầm rập! Ken két!*

Thanh rào chắn bằng hợp kim nặng nề từ từ được kéo lên, vừa vặn mở ra một khoảng trống đủ cho cỗ xe trượt lướt qua.

Kha Duy không bỏ lỡ một phần mười khắc đồng hồ. Gã dùng bàn tay trái siết mạnh tay ga điều khiển. Động cơ khinh vân của chiếc xe trượt phát ra một tiếng rít trầm đục, đẩy cả đoàn người lướt băng băng qua làn khói sương mù mịt, vượt qua trạm kiểm soát hỗn loạn nghẹt thở để tiến sâu vào bên trong cánh cổng vòm đá trắng.

Ngay khi bánh xe trượt kim loại vừa lăn qua lằn ranh ngăn cách và chạm vào mặt đường thênh thang của nội thành, toàn bộ khung cảnh xung quanh đột ngột biến đổi đến mức khiến người ta phải nín thở vì kinh ngạc.

Cảnh tượng rỉ sét, bụi bặm, những căn lều tạm bợ rách nát và mùi hôi thối của khu ổ chuột ngoại vi hoàn toàn biến mất như chưa từng tồn tại. Nội thành Bạch Thiên mở ra trước mắt họ như một cõi tiên cảnh xa hoa, lộng lẫy được xây dựng kỳ công trên chín tầng mây biếc.

Những tòa tháp cao vút bằng đá cẩm thạch trắng muốt, chạm trổ những hoa văn mây cuộn dát vàng ròng tinh xảo vươn thẳng lên nền trời trong xanh không một gợn mây; những cây cầu treo thanh mảnh đúc bằng pha lưu ly nối liền các cung điện nguy nga lơ lửng giữa không trung; những hàng cây phong ngọc lá đỏ thắm thẳng tắp, tỏa ra mùi hương thanh khiết ngào ngạt dọc theo các đại lộ lát đá hoa cương rộng thênh thang. Những chiếc đèn lồng khinh vân ngũ sắc tỏa ra ánh sáng rực rỡ, phản chiếu lấp lánh lên những mái vòm cung điện dát bạc, phác họa nên bức tranh tuyệt mỹ về một vương triều đang ngự trị trên đỉnh cao nhất của quyền lực và sự giàu sang phú quý.

Thế nhưng, vẻ lộng lẫy tráng lệ đến ngột ngạt ấy giờ đây chỉ còn là một lớp vỏ bọc bằng vàng mỏng manh đang rạn vỡ từng mảng.

Toàn bộ đại lộ thênh thang hoàn toàn vắng bóng người qua lại. Những cỗ xe ngựa dát vàng nạm ngọc bị bỏ mặc nghiêng ngả bên vệ đường; những dải lụa ngũ sắc trang hoàng cho đại lễ tế trời bị gió lốc từ tầng đối lưu xé rách tả tơi, bay phất phơ giữa không trung như những dải cờ tang trắng. Không một bóng dáng lính gác cung đình, không một tiếng cười đùa của giới quý tộc. Cả không gian tráng lệ chìm trong một sự tĩnh lặng ma quái, ngột ngạt và chết chóc.

Và điều kinh hoàng hơn tất cả những cảnh tượng hoang tàn ấy, điều mà Lam An có thể cảm nhận rõ ràng đến từng tế bào qua đế giày da thô của mình khi nàng bước chân xuống mặt đường:

Kinh thành hoa lệ hiện ra rực rỡ nhưng nền đá hoa cương dưới chân đang rung lên bần bật.