Đường chỉ khâu hoàn hảo

Quảng trường pháp trường Ty Giám Vân ngột ngạt dưới vòm lồng kính phát quang, nơi hàng trăm thị dân tụ tập chứng kiến màn trình diễn ký ức được dàn dựng công phu của Tổng giám Tạ Nghiêm.

Không khí giữa trưa tại trung tâm kinh thành Bạch Thiên quánh đặc mùi hóa chất pha loãng tàn thức, ngai ngái thứ dầu mỡ dùng để bôi trơn các bánh răng pít-tông đồng và thứ hương thơm giả tạo của hoa linh lan do hệ thống phun sương hoàng gia phát tán nhằm xua đi cảm giác buồn nôn của đám đông. Từng chùm vòi phun bằng đồng đỏ gắn quanh các thức cột cẩm thạch định kỳ xì ra những luồng khói thơm ngọt lợ, nhưng chẳng thể nào lấn át nổi mùi kim loại rỉ sét và hơi ấm hầm hập bốc lên từ các cửa thông gió của mạng lưới động cơ ngầm dưới lòng kinh đô. Mặt trời giờ Ngọ đứng bóng rọi thẳng xuống sàn đá hoa cương trắng xóa của pháp trường, biến từng phiến đá gọt đẽo vuông vức thành những tấm gương hắt lên thứ ánh sáng chói chang, khô khốc đến rát mặt. Hơi nóng phản chiếu khiến những đường viền kiến trúc xa xa quanh quảng trường méo mó đi trong làn ảo ảnh nhiệt. Giữa trung tâm quảng trường, sừng sững một bục kim loại tròn viền thép nung, nơi đặt lồng kính cường lực hình trụ cao ba trượng.

Bên trong lồng kính, một ông lão gầy gò, thân hình còng rộc trong bộ giáp rách nát của Cận vệ Hoàng gia cổ xưa đang bị trói chặt vào cột đá bazan. Những khớp nối bằng da thuộc của bộ giáp đã mủn nát sau nhiều thế kỷ vùi lấp, để lộ ra những mảng kim loại hoen ố vì thời gian và những vết chém sâu hoắm chưa từng được hàn gắn. Dưới lớp kim loại nặng nề ấy, da thịt ông lão bọc sát lấy khung xương sườn nhô cao, khô khốc như vỏ cây mục bên bờ vực gió. Sau gáy ông ta, sáu chiếc kim bằng quặng khinh vân nén cắm sâu vào da thịt, nối với những ống thủy tinh dẫn sương phát sáng màu xanh lam đục. Từng giọt dịch thể quang học đặc quánh chậm rãi nhỏ giọt dọc theo thành ống, rung lên theo mỗi nhịp co thắt của các mao mạch thần kinh. Đó là Tiêu Thiết—người đội trưởng Thiết Giáp Cận Vệ cuối cùng còn sót lại sau ba trăm năm chìm trong bóng tối lãng quên. Đầu ông gục xuống, đôi mi nhắm nghiền, lồng ngực gầy guộc phập phồng yếu ớt theo từng chu kỳ cơ học của cỗ máy trích xuất. Mỗi lần pít-tông hơi nước dưới bục nén xuống, cơ thể cựu binh lại khẽ giật nảy, như thể một bàn tay vô hình đang luồn sâu vào tủy sống, lôi tuột từng sợi tơ ký ức bám chặt nơi đáy sâu tâm thức ông ra ngoài ánh sáng trần trụi.

Tạ Nghiêm đứng trên bục cao viền bạc nhìn xuống, chiếc áo choàng quan chức trắng tuyết không vướng một hạt bụi lấp lánh dưới ánh quang cầu. Vạt áo choàng thêu chỉ bạc lượn sóng phản chiếu ánh trời thành những đường vân lạnh lẽo, bao trùm lấy dáng người mảnh khảnh nhưng toát ra quyền uy tuyệt đối của kẻ nắm giữ kho tàng tâm thức đế quốc. Khuôn mặt gã thanh tú, từng đường nét toát lên vẻ trí thức nhã nhặn, mái tóc chải chuốt mượt mà ép sát gáy, và khóe môi luôn giữ một nụ cười điềm đạm đến rợn người. Đôi mắt gã hẹp dài, sâu thẳm, ẩn chứa sự tính toán lạnh lùng của một tay thợ may lành nghề đang chuẩn bị cắt xén một tấm vải có tì vết.

Gã nâng bàn tay đeo găng lụa trắng lên, nhẹ nhàng xoay chiếc van đồng của lồng chiếu sương. Đầu ngón tay thon dài của gã miết qua những gờ khắc tinh xảo trên thân van một cách thuần thục, tựa như đang gảy một cung đàn quen thuộc.

"Hỡi các thần dân trung kiên của Bạch Thiên," giọng Tạ Nghiêm vang lên, trầm ấm và vang vọng qua hàng chục loa phát thanh bằng đồng thau gắn quanh quảng trường, dịu dàng như lời ru của tu sĩ nhưng sắc lẹm như lưỡi dao cạo. Từng âm tiết lướt qua bầu không khí ngột ngạt, rót thẳng vào tai người nghe một thứ ma lực thôi miên được tính toán cẩn mật. "Lịch sử không phải là mớ bòng bong của những kẻ hoài nghi hay những vết nứt do thời gian để lại. Vương triều của chúng ta đứng vững ba trăm năm trên bầu trời này nhờ vào một chân lý thuần khiết: chúng ta đã chinh phục được sự man rợ của giống loài cổ xưa để mang lại ánh sáng cho hậu thế. Hôm nay, kẻ cận vệ già lầm lạc này sẽ trao trả lại cho chúng ta bằng chứng không thể chối cãi về nỗi kinh hoàng mà tiền nhân đã phải gánh chịu."

Chiếc van rít lên một tiếng khô khốc. Luồng khí nén mang áp suất cực cao xé rách màng van bên trong, đẩy một luồng sóng xung kích vô hình quét qua lòng ống dẫn. Áp suất trong lồng kính tăng vọt. Sáu chiếc kim ghim sau gáy Tiêu Thiết lóe lên những tia chớp tím lịm, rễ năng lượng nhân tạo cắm sâu hơn vào các nếp gấp tủy não, khiến thân xác già nua của người cựu binh co giật dữ dội. Những sợi gân xanh trên cổ ông gồ lên như rễ cây khô cằn, hai bàn tay bị xích chặt vào cột đá siết lại đến mức khớp xương kêu răng rắc. Miệng ông bật ra một tiếng rên nghẹn ngào, một âm thanh xé ruột của linh hồn bị phanh phui giữa ban ngày, rồi từ những van xả trên đỉnh lồng kính, từng luồng sương xám đậm đặc cuồn cuộn trút ra, ngưng tụ giữa không trung thành một bức màn chiếu khổng lồ trải rộng trên quảng trường.

Hàng trăm thị dân nín thở, ngửa đầu nhìn lên. Những đôi mắt dán chặt vào khối mây đang vần vũ, phản chiếu thứ ánh sáng lân tinh ma quái đang dần định hình.

Bức màn sương nhấp nháy, hiện ra hình ảnh một chiến trường rực lửa ngút trời từ ba trăm năm trước. Khung cảnh hiện lên sống động đến từng hạt tro tàn bay lơ lửng giữa không trung. Trong ký ức được phóng đại ấy, Hắc Long Vũ Uyên hiện lên không phải như một vị cứu tinh, mà là một con quái vật khổng lồ với đôi mắt đỏ ngầu điên dại, lớp vảy đen sẫm rỉ máu độc, vung móng vuốt khổng lồ nghiền nát từng hàng ngũ Thiết Giáp Cận Vệ. Từng khối kim loại nặng nề của áo giáp vỡ vụn dưới sức nặng ngàn cân của loài thú cổ. Tiếng thét xé lòng của những người lính bị bẻ gãy xương thịt vang dội qua hệ thống loa đồng; ngọn lửa đen từ miệng con rồng quét qua những lá cờ hoa sen, thiêu rụi các công trình bay thành tro bụi. Từng cột khói bốc cao, nuốt chửng những đài phong vân tráng lệ, biến những thành lũy kiêu hãnh của bầu trời thành một biển than hồng ngùn ngụt. Hình ảnh con thú khát máu gầm rú điên cuồng, giày xéo lên xác chết của đồng đội Tiêu Thiết khiến đám đông dưới quảng trường run rẩy. Những người phụ nữ ôm chặt lấy con nhỏ giấu mặt vào nếp áo, những người đàn ông siết chặt nắm đấm, hơi thở dồn dập trong nỗi kinh hoàng bị đánh thức từ cõi u minh. Những tiếng la ó, phẫn nộ bắt đầu rộ lên từ các góc khán đài:

"Quái vật! Nó là ác thú!" "Tiêu diệt nó! Giữ chặt phong ấn!" "Hoàng triều vạn tuế!"

Những nắm đấm giơ lên không trung, những khuôn mặt đỏ gay vì phẫn hận hướng về phía lồng kính nơi người cựu binh đang run rẩy. Làn sóng âm thanh cuồng nộ dội ngược vào các vách kính xung quanh quảng trường, tạo nên một bản hòa âm hỗn loạn của nỗi sợ hãi được chăn dắt khéo léo. Tạ Nghiêm đứng đó, mỉm cười đón nhận làn sóng phẫn nộ đang sôi trào như một nhạc trưởng tài ba điều khiển khúc ca cuồng loạn của bầy cừu. Gã khẽ nhắm mắt lại trong một khoảnh khắc, hít một hơi thật sâu như đang thưởng thức hương vị của thứ quyền lực tuyệt đối: khả năng nhào nặn quá khứ theo ý muốn của kẻ cai trị.

***

Từ trên mái vòm xưởng máy cơ khí bỏ hoang nhìn chếch sang quảng trường, Trác Minh nằm rạp người trên những thanh dầm thép rỉ sét, đôi mắt nheo lại sau chiếc ống nhòm quang học ba thấu kính. Gió tầng cao thổi giật mạnh qua những khe hở của mái tôn, rít lên từng hồi u u lạnh buốt, cuốn theo bụi than và mùi gỉ sắt đặc trưng của các công trình công nghiệp hoang phế, nhưng bàn tay anh cầm ống nhòm vẫn bất động như tạc đá. Thân hình anh nép sát vào bóng tối của xà ngang, từng bắp thịt căng lên trong trạng thái sẵn sàng bộc phát bất cứ lúc nào.

Cẳng tay phải của anh—nơi mang những vết sẹo hoa văn xoắn ốc cổ trùng khớp với cấu trúc Chìa Khóa Tịch Vân—đang râm ran nóng rát theo từng nhịp chớp của màn sương ký ức. Từng đường sẹo như có sinh mệnh riêng, co rút nhè nhẹ dưới lớp da, truyền đi một cảm giác châm chích buốt nhói chạy thẳng lên bả vai. Dòng năng lượng cộng hưởng giữa tàn thức của cựu binh và những ký ức bị phong ấn trong cơ thể anh tạo nên một nhịp đập ngấm ngầm, cảnh báo về một sự sai lệch chết người trong dòng chảy không gian.

"Không đúng..." Trác Minh lẩm bẩm, hơi thở phả ra thành làn khói mỏng tan biến vào không khí lạnh. "Nhịp điệu đó hoàn toàn phi tự nhiên."

Nằm cạnh anh, Kha Duy với cánh tay phải còn băng bó trắng toát sau biến cố tại Chợ Đổi Nhớ Tàng Phong, đang dùng tay trái siết chặt dây đai giữ một bọc thuốc nổ khinh vân. Vạt áo khoác da sờn rách của gã lấm lem vết muội dầu và máu khô, khuôn mặt góc cạnh hằn lên những nét mệt mỏi nhưng đôi mắt vẫn quắc thước đầy vẻ hoang dã của một hoa tiêu từng nếm trải trăm ngàn bão tố. Gã quay sang gằn giọng: "Ý anh là sao? Con rồng đó đang xé xác người thật kia kìa! Dù tôi ghét cay ghét đắng thằng cha Tạ Nghiêm, nhưng mây ký ức không thể nói dối được, đúng chứ?"

"Ký ức nguyên bản không bao giờ nói dối, nhưng thuật khâu nhớ thì có thể," Trác Minh hạ ống nhòm, chỉ tay về phía luồng sương đang phát xạ từ đầu cỗ máy nén. "Hãy nhìn vào chu kỳ sáng tối của luồng sương xám ở rìa lồng kính. Cứ mỗi sáu mươi nhịp thở, ánh sáng lại chớp tắt một phần mười giây. Đó không phải là nhịp đập tâm thức của một con người đang nhớ lại quá khứ trong cơn xúc động. Nhịp thở của Tiêu Thiết trong lồng kính đang bị cưỡng chế đập theo tần số cơ học của con lắc điều tốc Ty Giám Vân."

Anh lật nhanh cuốn sổ tay lót da cá đuối, ngón tay lướt qua các trang giấy ngả vàng chi chít chữ viết tay và các sơ đồ giải phẫu dòng khí mà anh từng vẽ trước khi mất trí nhớ:

"Ký ức thật sự luôn có những quãng gãy, những khoảng mờ do cảm xúc hoảng loạn tạo ra. Khi một chiến binh đối mặt với cái chết, tầm nhìn của họ sẽ bị thu hẹp vào mũi giáo, vào vệt máu của người bên cạnh, hoặc một góc trời quay cuồng. Nhưng đoạn sương kia quá liền mạch, góc nhìn quá hoàn hảo, như thể được quay bằng một thấu kính cố định đặt trên đài cao chứ không phải từ mắt một chiến binh đang cận kề cái chết. Tạ Nghiêm đã dùng những mảnh vụn trải nghiệm của các trận chiến khác—có thể là từ những cuộc dẹp loạn sơn tặc hoặc những đợt thú trời nổi loạn—rồi dùng kim khâu tâm thức bện chặt chúng vào khoảng trống bị cạo sạch trong đầu Tiêu Thiết. Hắn đang ép màng não của ông ấy phát lại một câu chuyện ngụy tạo!"

Kha Duy chửi thề một tiếng trong kẽ răng. Gã siết chặt khớp hàm, ánh mắt ánh lên ngọn lửa giận dữ. Gã liếc xuống quảng trường, nơi Lam An đang hòa lẫn trong dòng người thị dân dưới lớp áo choàng đen trùm kín đầu, bàn tay nàng đặt hờ trên chuôi Chìa Khóa Tịch Vân đang run rẩy sau lớp vải gai. Dưới chân nàng, những viên đá hoa cương đang khẽ rung chuyển theo tần số của chiếc chìa khóa cổ, như thể một sinh vật cổ đại đang thức giấc dưới lớp vỏ bọc kim loại xù xì.

"Nếu không phá nó ngay bây giờ," Kha Duy nghiến răng, cơ bắp cánh tay lành lặn gồ lên khi siết lấy kíp nổ, "màng tâm thức của ông già đó sẽ bị ép chín tới mức cháy rụi. Khi đó, dù có cứu được xác, chúng ta cũng chỉ mang về một cái vỏ rỗng vô hồn!"

"Ba phút nữa," Trác Minh nhìn đồng hồ cát bỏ túi gắn trên cổ tay, giọng đanh thép nhưng chuẩn xác đến từng ly. Từng hạt cát màu xanh lơ chầm chậm rơi xuống qua eo thắt thủy tinh hẹp, đếm ngược thời khắc sinh tử. "Khi luồng sương bước vào chu kỳ xoay thứ tư, hệ thống dẫn lưu sẽ phải xả áp suất phụ qua ba van đồng bên hông bệ máy. Đó là lúc mạch sương dễ bị quá tải nhất. Kha Duy, báo hiệu cho người của Thiết Vũ đi."

Kha Duy gật đầu dứt khoát. Gã thò tay vào ngực áo, rút ra chiếc còi xương bọc chỉ đỏ của Đàn Chim Không Tổ, ngậm vào môi và thổi ra một chuỗi ba âm thanh trầm đục, tần số cực thấp chỉ có thể nghe thấy qua các ống dẫn âm cơ học ngầm dưới lòng đất. Sóng âm len lỏi qua các khe nứt của giàn thép, chui sâu vào hệ thống cống ngầm của thành phố.

Cách đó năm mươi trượng, ở góc đông nam quảng trường, hai người lính mang giáp nhẹ ngụy trang của Quân đoàn Thiết Vũ—những người nhận mật lệnh đào tẩu của Thống lĩnh Đoàn Kình từ hẻm vực Giếng Tĩnh Phong—lập tức nhận được tín hiệu. Đôi mắt họ ánh lên qua khe mũ giáp sắt. Họ lặng lẽ trượt những ống trụ kim loại màu xám tro xuống các khe cống xả nước ngầm chạy thẳng vào gầm bục hành hình. Từng động tác diễn ra mau lẹ, chuẩn xác, không một tiếng động thừa giữa lúc đám đông phía trên vẫn đang mải mê gào thét theo đoạn phim ký ức giả dối.

"Kích nổ!" Kha Duy siết chặt kíp điểm hỏa bằng ngón cái tay trái.

*BÙNG!*

Một chuỗi tiếng nổ đanh gọn nhưng không kèm theo lửa chớp vang lên từ lòng đất. Mặt sàn quảng trường nẩy lên như một tấm thảm bị giật mạnh. Không phải thuốc nổ sát thương, mà là bom sương gây nhiễu được chế tạo từ cặn lắng tàn thức phân rã của xưởng Răng Sắt. Từng cột khói màu tím sẫm xen lẫn xám tro bốc lên ngùn ngụt, xé toạc các nắp cống bằng gang, phụt thẳng lên không trung thành một bức tường sương mù dày đặc che khuất hoàn toàn tầm nhìn của toàn bộ quảng trường. Thứ khói ấy nồng nặc mùi lưu huỳnh và tàn tích tâm thức chưa phân hủy, khiến bất cứ ai hít phải đều cảm thấy đầu óc quay cuồng, các giác quan bị bẻ cong trong chốc lát.

Hệ thống loa đồng rú lên những tiếng rít chói tai khi từ trường khinh vân bị đảo lộn. Các màng rung bằng đồng thiếc co giật, phát ra những âm thanh rền rĩ như tiếng kim loại bị nghiền nát. Luồng sương ký ức đang chiếu trên trời lập tức co giật, vặn vẹo thành những hình thù quái dị rồi vỡ vụn thành hàng vạn mảnh đốm sáng li ti như pháo hoa tàn rơi lả tả xuống đầu đám đông. Tiếng thét của con rồng giả tạo bị bóp méo thành một chuỗi âm thanh the thé nực cười trước khi tắt ngấm. Đám đông thị dân hoảng loạn la hét, xô đẩy nhau chạy dạt về các ngõ ngách để tránh ngạt thở. Mùi linh lan nhân tạo bị quét sạch hoàn toàn bởi màn khói tím đục ngầu, để lại một khung cảnh hỗn loạn như ngày tận thế.

"Có biến! Bảo vệ Tổng giám!" Tiếng lính gác Ty Giám Vân thét lớn, tiếng kim loại va đập leng keng vang lên hỗn loạn trong màn khói. Những thanh đoản kiếm nén khí bật mở lưỡi sáng xanh lè, những chiếc khiên đồng thau va đập vào nhau tạo thành bức tường phòng ngự vội vã quanh chân bục.

Từ giữa biển sương mù hỗn loạn, một bóng dáng thanh mảnh nhưng mang uy lực nghìn cân lao vụt ra như một mũi tên xé gió.

Lam An giật phăng chiếc mũ trùm đầu. Tấm vải gai thô rơi lả tả trên nền đá hoa cương. Mái tóc đen của nàng tung bay trong làn gió ngược cuồng nộ do áp suất bom sương tạo ra, để lộ gương mặt thanh tú nhưng sắc bén như lưỡi gươm mới tuốt khỏi vỏ. Đôi mắt nàng rực sáng một ngọn lửa kiên định không gì lay chuyển nổi. Nàng đạp lên vai một tên lính mang mặt nạ bạc, mượn đà bật vút lên không trung, vượt qua hàng rào khiên đồng, hướng thẳng tới bục thép nơi Tiêu Thiết đang bị giam cầm. Từng động tác của nàng uyển chuyển và chuẩn xác đến tuyệt đối, tựa như một cánh chim trời lao qua giông bão.

Trên tay nàng, Chìa Khóa Tịch Vân đã thức tỉnh. Lớp vỏ rỉ sét mờ ảo rung lên từng đợt sóng âm vang rền, tỏa ra những luồng hào quang xám bạc sắc lẹm, chém đứt những sợi xích khí nén đang giăng mắc trên lối đi. Ánh sáng bạc ấy tinh khiết và lạnh lùng, xua tan những dải khói tím độc hại xung quanh nàng, tạo thành một vệt sao băng rực rỡ cắt đôi bầu không khí quảng trường.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mũi chân nàng vừa chạm tới mép bục tròn, một luồng áp lực lạnh ngắt tạt thẳng vào mặt nàng. Áp lực ấy nặng nề như thể cả một tảng đá ngàn cân rơi xuống từ trời cao, mang theo hơi thở băng giá của cõi chết.

Một bóng người thong thả bước ra từ màn khói tím, đứng chắn ngang giữa nàng và lồng kính.

Tạ Nghiêm.

Gã vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh đến ghê tởm. Màn khói nhiễu loạn của xưởng Răng Sắt dường như không thể chạm tới vạt áo trắng muốt của gã. Trên tay gã không cầm đao kiếm, mà là một thanh Trượng Khinh Vân ngắn bằng bạc, đầu trượng nạm một viên tinh thể ký ức hình lăng trụ màu đen tuyền đang xoay tít, tỏa ra những dải tơ sương mỏng manh đan bện vào nhau như chỉ khâu vết thương. Từng sợi tơ đen nhánh lượn lờ trong không khí, phát ra tiếng râm ran nhè nhẹ như tiếng sâu bọ gặm nhấm gỗ mục.

"Ngươi đến đúng giờ lắm, Người gác cổng non nớt," Tạ Nghiêm khẽ cúi đầu, một cái cúi chào chuẩn mực của giới quý tộc triều đình, nhưng ánh mắt gã nhìn Lam An thì buốt giá như đáy vực Biển Mù. Nụ cười trên môi gã không hề suy suyển, lạnh lẽo và tàn nhẫn đến tận cùng xương tủy. "Ta cứ ngỡ ngươi sẽ trốn sau lưng Đoàn Kình hay mượn bóng của con bé đào tẩu Bạch Liên lâu hơn một chút. Nhưng máu của kẻ gác cổng luôn sôi sục bởi những thứ tình cảm thừa thãi, phải không?"

"Thả Tiêu Thiết ra!" Lam An quát lên, thanh âm chấn động cả tầng không, mũi chìa khóa chĩa thẳng vào ngực gã. Đầu mũi chìa rực lên một quầng sáng bạc rực cháy, phản chiếu trong mắt nàng sự căm hờn sâu sắc. "Ngươi dùng thuật khâu nhớ bẻ cong tâm thức của ông ấy, ép một nhân chứng hộ long phải nói lời dối trá trước toàn dân! Sự thật về Vũ Uyên, về ngày khai quốc... ngươi không thể dùng kim chỉ mục nát của mình để che đậy mãi mãi!"

Tạ Nghiêm bật cười khe khẽ. Tiếng cười của gã nhã nhặn, thanh thoát, vang lên giữa màn khói hỗn loạn như tiếng đàn réo rắt bên bàn tiệc xa hoa, hoàn toàn đối lập với khung cảnh đổ nát và tiếng la hét xung quanh.

"Sự thật?" Tạ Nghiêm tiến lên nửa bước, viên lăng trụ đen trên tay gã phát ra tiếng rít xé gió, tốc độ xoay tăng vọt khiến không khí xung quanh nó méo mó. "Con bé ngây thơ. Ngươi nghĩ sự thật khách quan là cái gì? Là một món quà thượng đế ban tặng sao? Không. Sự thật thô ráp, trần trụi chỉ đem lại chiến tranh, hỗn loạn và sự diệt vong!"

Gã vung tay, chỉ về phía đám đông đang giẫm đạp lên nhau chạy trốn dưới chân bục, giọng nói bỗng trở nên sang sảng, sắc lẹm như lưỡi kéo cắt qua từng thớ lụa:

"Ngươi có biết nếu toàn bộ vương quốc này biết được rằng các thành phố bay đang nổi nhờ máu của một con rồng bị đâm lén, nếu họ biết rằng cha ông họ từng là những kẻ phản bội... điều gì sẽ xảy ra không? Lòng tin sẽ sụp đổ! Trật tự sẽ tan tành! Những kẻ nghèo khổ sẽ đốt cháy các lò đốt, những kẻ có quyền sẽ thanh trừng lẫn nhau, và bảy vành đảo của Bạch Thiên sẽ rơi rụng như những chiếc lá khô mục xuống Biển Mù trong chưa đầy ba ngày!"

Ánh mắt Tạ Nghiêm lóe lên sự cuồng tín lạnh lùng, một thứ cuồng tín được bọc trong lớp vỏ bọc của lý trí sắt đá:

"Lịch sử không phải là thứ để đào bới, mà là một tấm áo cần được cắt may và khâu vá chỉnh chu! Những đường chỉ thừa phải bị cắt bỏ; những vết rách đẫm máu phải được vá lại bằng những sợi tơ ngay ngắn của niềm tin giả định. Sự bình yên của hàng triệu con người này không được xây trên sự thật, mà được bảo vệ bằng một câu chuyện hoàn hảo do ta viết ra! Kẻ cận vệ già này... sự hy sinh ký ức của hắn là cái giá quá rẻ mạt để giữ cho bầu trời này không sụp xuống đầu chúng ta!"

"Đó không phải là sự bình yên!" Lam An hét lên, lồng ngực nàng phập phồng dữ dội vì phẫn nộ. Giọng nói của nàng nghẹn lại trong giây lát khi những hình ảnh đau thương trong quá khứ ùa về như thác lũ. Nàng nhớ lại ánh mắt tuyệt vọng của cha nàng trong khối tinh thể tan chảy tại Giếng Tĩnh Phong, nơi ông bị rút cạn từng mẩu ký ức cuối cùng; nhớ lại sự hy sinh thầm lặng của mẹ nàng ở Vườn Mưa Ngược, người đã thà chọn cái chết trong quên lãng còn hơn cúi đầu trước thuật khâu nhớ; nhớ lại những đứa trẻ mồ côi bị tước đoạt căn tính tại Đảo Chuông, ánh mắt chúng ngơ ngác không biết mình sinh ra từ đâu: "Đó là sự hèn nhát nhân danh trật tự! Một nền hòa bình xây trên sự lãng quên cưỡng bức và máu của kẻ vô tội chỉ là một nấm mồ lơ lửng giữa trời! Ngươi khâu lại lịch sử chỉ để duy trì ngai vàng mục ruỗng của các ngươi!"

"Vậy thì hãy để nấm mồ đó chôn vùi ngươi cùng với ảo tưởng của cha ngươi!"

Tạ Nghiêm biến sắc, nụ cười nhã nhặn biến mất hoàn toàn, thay vào đó là vẻ hung tợn tàn độc của một kẻ săn mồi bị bóc trần tim đen. Gã vung Trượng Khinh Vân. Hàng trăm sợi tơ sương đen từ viên lăng trụ bắn vọt ra như một đàn rắn độc, rít lên xé gió lao thẳng vào tâm thức của Lam An, mưu toan cắm vào trán nàng để xé toạc linh thức Người gác cổng. Không khí nơi những sợi tơ đen lướt qua đóng băng lại thành những tinh thể xám xịt, mang theo sự tha hóa tột cùng của những tàn thức bị ép uổng.

"Lam An, né ra!"

Tiếng hét của Kha Duy vang lên từ mép bục. Gã hoa tiêu liều mình lao tới từ sườn dốc kim loại, dùng tay trái ném phăng chiếc móc sắt có dây cáp quấn chặt lấy cổ tay cầm trượng của Tạ Nghiêm, giật mạnh sang một bên bằng toàn bộ sức nặng cơ thể. Cổ tay Tạ Nghiêm bị kéo giật về phía sau, đòn tấn công của gã bị chệch hướng, quét sạt qua vai Lam An, cắt đứt một mảng áo gai và để lại một vệt cháy sém lạnh ngắt trên da thịt nàng. Vết thương không chảy máu đỏ mà rỉ ra một chất dịch xám nhạt, buốt nhói như bị kim châm vào tận tủy.

"Chết tiệt, con chuột cống Phong Diều!" Tạ Nghiêm gầm lên trong cơn thịnh nộ. Bàn tay kia của gã vung ra một luồng khí áp nén cực mạnh, hất văng Kha Duy trượt dài trên nền đá hoa cương. Thân hình Kha Duy va mạnh vào chân cột thép viền bục, bật ra một tiếng hộc khô khốc, máu tươi trào ra từ khóe miệng.

Nhưng khoảng trống một tích tắc ấy là quá đủ.

Trác Minh từ trên mái vòm xưởng máy đã đu dây cáp lao xuống. Sợi cáp thép ma sát với ròng rọc bắn ra những tia lửa sáng lóa. Anh đáp mạnh bạo ngay cạnh bệ điều khiển lồng kính, gót giày đập nát một van xả phụ. "Lam An! Chém vào điểm giao nhau của ba van áp suất góc bốn mươi lăm độ! Đó là mắt xích điều hòa của lồng kính!"

Lam An không hề do dự. Nàng hít một hơi thật sâu, dồn toàn bộ ý chí, toàn bộ nỗi đau đớn của những ký ức đã mất—từ tên gọi tuổi thơ ở Đảo Chuông từng bị tước đoạt, hơi ấm của Diệp Sương trong những đêm đông lạnh giá, cho đến giai điệu ru hời của mẹ từng vỗ về nàng trước lúc biệt ly—vào thân Chìa Khóa Tịch Vân.

Chiếc chìa khóa bừng cháy một quầng sáng xám bạc rực rỡ chưa từng thấy. Lớp vỏ bọc rỉ sét dường như tan chảy, để lộ ra những đường chạm khắc cổ xưa chạy dọc thân chìa, phát ra thứ ánh sáng thuần khiết nguyên thủy của thời đại khởi nguyên. Lưỡi năng lượng sắc bén vô hình kéo dài ra ba thước, gầm lên như tiếng rồng thét giữa tầng mây, xé toạc lớp sương mù tím xung quanh.

Nàng xoay người, dồn toàn lực vào một nhát chém vòng cung tuyệt mỹ xé toạc không gian.

*XOẢNG!*

Một tiếng nổ chấn thiên động địa vang lên. Lồng kính cường lực dày nửa gang tay nứt toác thành hàng triệu mảnh vụn lấp lánh như mưa sao băng rơi rụng lả tả. Ba van áp suất bằng đồng bị chém đứt lìa, mặt cắt phẳng lì bốc khói, xả ra những luồng hơi trắng xóa mù mịt với áp suất kinh hoàng. Lực phản hồi khủng khiếp từ vụ nổ năng lượng hất tung Tạ Nghiêm lùi lại hàng chục bước. Chiếc áo choàng trắng của gã rách tả tơi dưới sóng xung kích của Tịch Vân, vạt áo cháy xém nham nhở.

"Không thể nào...!" Tạ Nghiêm lảo đảo gượng đứng vững, trừng mắt nhìn luồng sáng bạc thuần khiết đang bao bọc lấy nàng. Viên lăng trụ đen trên tay gã xuất hiện những vết nứt li ti, từ bên trong rỉ ra những giọt mực tàn thức đen ngòm, rơi xuống sàn đá kêu xèo xèo.

Trác Minh không bỏ lỡ một phần mười giây nào. Anh lao thẳng vào buồng kính vỡ nát giữa màn hơi nước nóng bỏng, đôi tay thoăn thoắt rút phăng sáu chiếc kim bằng quặng khinh vân sau gáy Tiêu Thiết. Máu đen lẫn dịch sương bắn ra từ những vết thương hở. Trác Minh rút chiếc bình gốm nhỏ bên hông, dùng dung dịch trung hòa tạt thẳng vào các vết cắm đang bốc khói để ngăn màng não cựu binh bị hoại tử hoàn toàn trước sự xâm nhập của không khí.

Thân hình gầy guộc của Tiêu Thiết đổ ụp xuống như một thân cây mục gãy gốc. Kha Duy dù đang ôm mạng sườn bầm dập, hơi thở đứt quãng, vẫn kịp bò tới, cùng Trác Minh xốc hai bên nách người cựu binh đang hôn mê sâu dậy. Người cựu binh nhẹ bẫng như một cái xác khô, bộ giáp rách nát va đập lách cách theo từng bước chân của họ.

"Đường rút lui!" Lam An đứng chắn phía sau, hai tay nắm chặt Chìa Khóa Tịch Vân. Lưỡi sáng của thanh chìa quét một đường vòng cung đẩy lùi toán sát thủ mặt nạ bạc vừa ập tới từ cầu thang phía bắc. Những tên lính bị luồng sáng bạc hất văng, vũ khí rơi loảng xoảng trên sàn đá. "Kha Duy, đường ống xả ở đâu?!"

"Ngay dưới chân bục! Nắp cống số bốn!" Kha Duy thở hổn hển qua kẽ răng rỉ máu, dùng gót giày bọc sắt thúc mạnh vào chốt hãm của một tấm lưới sắt tròn gắn âm dưới sàn đá hoa cương.

*CẠCH!*

Chốt hãm bung ra. Tấm lưới sắt bật mở, để lộ miệng đường ống thông gió ngầm khổng lồ tối om, dẫn thẳng xuống hệ thống xả khí áp suất của kinh thành, thông ra các rãnh gió tự nhiên bên ngoài vành đai đảo. Một luồng gió lạnh mang theo mùi rêu ẩm và khí nén từ sâu trong lòng đất thổi thốc lên mặt họ.

Tạ Nghiêm gượng dậy giữa đống đổ nát của bệ hành hình, mái tóc chải chuốt rũ rượi, gương mặt vặn vẹo vì cơn thịnh nộ tột cùng. Vẻ nhã nhặn quý tộc đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại sự điên cuồng của kẻ bị cướp mất con mồi ngay trước mắt công chúng. Gã nâng thanh trượng nứt nẻ lên, gầm rít qua kẽ răng: "Bắn tan xác chúng cho ta! Kích hoạt toàn bộ pháo khinh vân trên tường thành! Đừng để một mẩu tàn thức nào thoát khỏi quảng trường này!"

Hàng chục họng súng nén khinh vân của lính Ty Giám Vân lập tức chĩa thẳng vào miệng cống. Ánh sáng năng lượng xanh ngắt bắt đầu tích tụ nơi đầu nòng súng, rít lên từng hồi ghê rợn chuẩn bị nhả đạn.

"Đi mau!" Lam An hét lên. Nàng cắm phập Chìa Khóa Tịch Vân xuống sàn đá, kích hoạt làn sóng sương mù xám bạc dựng thành một bức tường kết giới bán cầu kiên cố che chắn toàn bộ hỏa lực đang điên cuồng dội tới.

*ĐÙNG! ĐÙNG! ĐÙNG!*

Những viên đạn năng lượng nổ tung chát chúa trên mặt kết giới, làm rung chuyển cả bục đá, bắn ra những tia lửa xanh tím mù mịt nhưng không thể xuyên thủng phòng tuyến bằng ánh sáng ký ức của Người gác cổng. Đôi tay Lam An tê dại đi vì chấn động, nhưng nàng vẫn cắn chặt môi, giữ vững thế đứng cho đến khi hai người đồng đội khuất hẳn.

Trác Minh và Kha Duy ôm chặt Tiêu Thiết, thả mình trượt thẳng vào lòng đường ống dốc đứng tối đen như mực. Ngay khi bóng lưng họ vừa khuất sau khúc cua kim loại gập ghềnh, Lam An rút mạnh chiếc chìa khóa khỏi mặt đá, xoay người nhảy lùi vào miệng cống, đồng thời vung tay giật đứt chốt sập an toàn gắn bên mép ống.

*RẦM!*

Cánh cửa thép dày ba tấc đóng sầm lại với một tiếng vang nặng nề rung chuyển cả đường ống, khóa chặt toàn bộ tiếng súng đạn và tiếng thét cuồng nộ của Tạ Nghiêm ở phía bên kia trần đá.

***

Trong lòng đường ống thông gió ngầm hun hút, bóng tối bao trùm lấy bốn người khi họ trượt dài theo đường máng trơn nhẫy rêu ẩm và bụi khinh vân suốt hàng trăm trượng. Tốc độ trượt xé gió khiến tai họ ù đi, lưng va đập liên hồi vào các gờ nối kim loại lạnh ngắt. Những khúc cua gắt gao quăng quật họ từ bên này sang bên kia như những con rối đứt dây, trước khi một khoảng không mở toang ra dưới chân và họ văng mạnh ra một gờ đá bazan ẩm ướt nằm ẩn sâu dưới gầm một đài quan sát thiên văn bỏ hoang ở rìa ngoài kinh thành.

Gờ đá phủ đầy một lớp rêu xám trơn trượt, nhô ra giữa khoảng không lơ lửng của tầng mây hạ.

Tiếng gió rít từ Biển Mù bên dưới thổi thốc lên qua các khe nứt của vách đá, mang theo cái lạnh thấu xương và mùi vị quen thuộc của sương muối tự do. Phía dưới chân họ, lớp mây xám xịt của biển sương cuồn cuộn trôi như một đại dương không đáy, nuốt chửng mọi ánh sáng từ phía trên chiếu xuống.

Kha Duy ngã lăn ra nền đá, ho sặc sụa, nhổ ra một búng nước bọt lẫn máu tươi xuống khe nứt bazan. Gã đưa cánh tay áo lành lặn lên quệt ngang khóe miệng, ngửa mặt nhìn lên trần vòm đá lởm chởm rỉ nước, bật ra một tiếng cười khàn đặc đầy ngạo nghễ: "Thoát... mẹ kiếp, chúng ta đã cướp người ngay trước mũi Tổng giám Tạ Nghiêm vĩ đại... Các người có thấy cái bản mặt méo mó của gã lúc lồng kính vỡ tung không? Đáng giá từng giọt máu!"

Trác Minh không cười. Vẻ mặt anh căng thẳng tột độ. Anh quỳ rạp bên cạnh Tiêu Thiết, vội vã tháo chiếc đồng hồ cát bỏ túi ra đo mạch đập nơi cổ tay người cựu binh. Ánh sáng xanh lờ mờ từ viên đá khinh vân trên ngực áo Trác Minh rọi xuống gương mặt xám ngắt của Tiêu Thiết, làm nổi bật những hốc mắt trũng sâu và đôi môi thâm sì không còn chút sắc máu.

"Trác Minh, ông ấy thế nào rồi?" Lam An bước vội tới, hơi thở vẫn còn gấp gáp sau trận chiến nghẹt thở. Nàng thu nhỏ Chìa Khóa Tịch Vân lại, giắt bên hông, rồi quỳ xuống bên kia thân xác người cựu binh. Nàng nhìn những vệt máu đen rỉ ra từ sau gáy người lính già mà lòng thắt lại. Từng giọt dịch đen đặc quánh nhỏ xuống nền đá, bốc lên làn khói lạnh mỏng manh. "Ký ức của ông ấy... có cứu được không?"

Trác Minh đặt ngón tay lên mi tâm Tiêu Thiết, nhắm mắt cảm nhận dòng chảy linh thức đang chao đảo bên trong. Lông mày anh dần dần nhíu chặt lại, nét mặt đanh lại đầy lo âu. Anh cảm nhận được những xung lực đứt gãy, những vòng xoáy nhân tạo đang nghiền nát những ký ức tự nhiên còn sót lại trong đầu người cựu binh.

"Thể xác ông ấy tạm thời an toàn," Trác Minh chậm rãi mở mắt, giọng chùng xuống nặng trĩu. Sự im lặng sau câu nói của anh khiến không gian càng thêm ngột ngạt. "Nhưng Tạ Nghiêm đã ra tay trước khi chúng ta phá vỡ lồng kính. Những chiếc kim cấy ghép đã khóa chặt màng tâm thức của ông ấy vào một cấu trúc nhân tạo."

"Ý anh là sao?" Kha Duy chống tay ngồi dậy, nụ cười trên môi tắt ngấm. Gã lê mình lại gần, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bất động của Tiêu Thiết.

Trác Minh không trả lời ngay. Anh giơ chiếc đồng hồ cát lên trước mặt Lam An và Kha Duy. Từng hạt cát màu xanh lam mịn màng chảy đều đặn từ bầu trên xuống bầu dưới, đếm từng nhịp, từng nhịp trong không gian tĩnh mịch của căn hầm đá. Tiếng cát cọ vào thành thủy tinh nghe rào rạo như tiếng thời gian đang mục rữa.

Bỗng nhiên, thân thể Tiêu Thiết giật bắn lên một cái.

Đôi mắt người cựu binh vẫn nhắm nghiền trong cơn mê man bất tận, nhưng đôi môi khô nứt, tái nhợt của ông bắt đầu mấp máy. Cổ họng ông phát ra những âm thanh khô khốc, cứng đờ như tiếng cọ xát của những bánh răng rỉ sét:

"Máu... máu trên vảy đen... Hoa sen mười hai cánh... giáo gãy... sáu mươi nhịp... quay lại... máu trên vảy đen..."

Tiếng lẩm bẩm tắt lịm. Tiêu Thiết lại nằm bất động, hơi thở đứt quãng.

Căn hầm rơi vào một sự im lặng chết chóc, chỉ còn lại tiếng gió rít qua khe đá và tiếng cát rơi khe khẽ.

Trác Minh đếm thầm từng hạt cát. Đúng sáu mươi giây sau, người cựu binh lại co giật nhẹ một cái, và đôi môi ông lại mở ra, phát ra đúng từng âm tiết vô hồn ấy với cao độ và tốc độ hoàn toàn y hệt:

"Máu... máu trên vảy đen... Hoa sen mười hai cánh... giáo gãy... sáu mươi nhịp... quay lại... máu trên vảy đen..."

Người cựu binh lặp đi lặp lại một câu nói vô nghĩa cứ mỗi sáu mươi nhịp đập của đồng hồ cát.