Đảo chiều họng pháo

Ống trục kim loại lành lạnh nằm trọn trong lòng bàn tay chai sần của Thống lĩnh Đoàn Kình, nặng trĩu tựa hồ sinh mệnh của hàng vạn thị dân nơi dải biên ải xa xôi mà suốt nửa đời trận mạc ông từng quỳ gối thề nguyền bảo vệ bằng máu và danh dự.

Không gian bên trong hang ngầm của Giếng Tĩnh Phong tĩnh lặng đến rợn ngợp. Dưới chân bệ đá cẩm thạch xám lốm đốm những vệt khoáng hoen rỉ, vũng nước trong vắt đọng lại từ khối tinh thể ký ức vừa rã đông của kỹ sư Hoài Phong vẫn chưa kịp thấm hết vào các kẽ nứt bazan sâu hoắm. Mặt nước phẳng lặng khẽ gợn từng đợt sóng tròn đồng tâm mỏng manh, phản chiếu luồng ánh sáng lân tinh nhờ nhợt, xanh xao phát ra từ vách đá không gió của giếng trời ngầm. Đôi găng tay bọc giáp thép tôi màu xám chì của Đoàn Kình run rẩy một cách bất thường—đôi bàn tay từng ghìm chặt bánh lái hoa tiêu của chiến hạm hạng nặng giữa tâm bão ký ức cuồng nộ, từng lạnh lùng siết cò hàng ngàn loạt pháo lệnh mà không một lần chớp mi, giờ đây lại vụng về đến thảm hại khi lần tìm khớp khóa cơ khí dạng then cài xoắn ốc ở đầu ống trục vonfram.

Một tiếng *tách* thanh mảnh, khô khốc vang lên, xé toạc bầu không khí đặc quánh mùi lưu huỳnh và hơi nước lạnh. Nắp ống trượt nhẹ trên rãnh ren tiện tinh xảo, để lộ cuộn bản vẽ bằng da thuộc cán mỏng được tẩm hợp kim chống ẩm, nằm im lìm suốt mười lăm năm ròng rã trong lòng bóng tối tuyệt đối.

Đoàn Kình hít vào một hơi thật sâu. Khí lạnh buốt thấu xương tràn vào phổi, khiến lồng ngực vạm vỡ bên dưới lớp thiết giáp của ông thắt nghẽn bởi sự cắn rứt khôn nguôi. Ký ức về đứa con trai yểu mệnh Đoàn Lăng, về những vết đinh ghim cấy ghép tàn nhẫn sau gáy thằng bé trong buồng thí nghiệm của Ty Giám Vân, vừa bị xé toạc ra trong tâm thức ông như một vết thương chưa từng khép miệng. Bằng những ngón tay thô ráp vẫn còn vương chút dầu máy và muội súng, vị Thống lĩnh già chậm rãi trải cuộn bản vẽ lên mặt bệ đá bazan. Dưới lớp bụi thời gian mỏng và mịn như phấn hoa sa mạc, những nét mực nén ion màu chàm sắc lẹm do chính tay đại kỹ sư Hoài Phong chấp bút dần hiện ra, rực rỡ, chi tiết và chính xác đến từng đường kính milimét.

Từng thớ cơ trên gương mặt sương gió chằng chịt vết chém của Đoàn Kình co giật liên hồi. Ông là bậc thầy về hỏa khí trên không, cả đời gắn liền với những cỗ máy chiến tranh khổng lồ của vương triều Bạch Vân, làm sao có thể không nhận ra sơ đồ kết cấu hiển hiện ngay trước mắt?

Đó chính là nguyên mẫu sơ khai của pháo tan mây—thứ vũ khí kiêu hãnh bậc nhất từng tạo nên thanh danh lẫy lừng của Quân đoàn Thiết Vũ trên khắp các vành đai mây trôi nổi. Nhưng khác xa với những bản sao chép giản lược và các bảng thông số áp suất nén đơn thuần mà triều đình cùng Ty Giám Vân từng cung cấp cho quân đoàn biên cương suốt hai thập kỷ qua, bản thảo gốc của Hoài Phong chi chít những dòng ghi chú cảnh báo khẩn cấp bằng mực đỏ thẫm pha chu sa. Từng sơ đồ mạch phân tách dòng xung lực cao tần được đặt đối chiếu trực diện với các biểu đồ dao động tự nhiên của tầng mây bảo vệ bầu trời.

Đoàn Kình dán chặt mắt vào những ký hiệu phân rã phổ mây hình nan quạt. Bấy lâu nay, triều đình Bạch Vân luôn dùng những bài tụng ca mỹ miều để nhồi sọ từng người lính Thiết Vũ rằng pháo tan mây là công cụ thần thánh do Thất Thánh ban tặng, dùng để bắn tan những đám mây độc trôi dạt từ hoang vực, dẹp yên giông bão để che chở các vành đai biên giới. Nhưng trên trang giấy cơ khí này, sự thật trần trụi phơi bày như một bản án nghiệt ngã không thể biện minh: mỗi phát pháo bắn ra từ nòng hợp kim siêu nén không hề tiêu trừ trược khí, mà ngược lại, xung lực phân rã nghịch chiều của nó đã xé toạc màng liên kết tự nhiên của mây ký ức. Tàn thức bị cưỡng bức giải phóng không hề biến mất vào hư không; chúng bị nghiền nát, biến tính thành những luồng trược khí vô hình mang điện tích âm, âm thầm thẩm thấu ngược vào lòng đất và ăn mòn tận gốc các vỉa khoáng thạch khinh vân nâng đỡ hòn đảo.

"Không thể nào..." Đoàn Kình thì thào, cổ họng ông khô khốc, ráp ngứa như vừa nuốt phải một vốc tro than nóng. "Mỗi một loạt pháo rền vang mà chúng ta bắn ra để 'bảo vệ' biên cương... thực chất lại là từng nhát xẻng đào rỗng chân đế của thành phố?"

"Đúng vậy, Thống lĩnh," Trác Minh bước lên nửa bước, tà áo choàng học giả màu xám khẽ lay động trong luồng khí lạnh phả ra từ kẽ đá. Giọng nói của anh điềm đạm, trầm tĩnh nhưng sắc bén như lưỡi dao mổ rạch trúng ổ bệnh. "Pháo tan mây chưa bao giờ được chế tạo để bảo vệ bất kỳ ai. Nó là một chiếc van xả áp suất cưỡng bức, bòn rút thọ mệnh của các tầng mây bao bọc để đổi lấy vài khắc bình yên giả tạo trên bề mặt. Càng bắn nhiều, mây mục ruỗng càng nhanh gấp mười lần. Các vành đai biên ải rơi rụng trong suốt hai mươi năm qua không phải do bão mây tự nhiên từ Biển Mù cuốn phăng, mà vì chính các dàn pháo kiêu hãnh của Thiết Vũ đã bào mòn lớp đệm nâng đỡ bên dưới chúng."

Đoàn Kình từ từ gục đầu xuống. Hai bàn tay hộ vệ giáp sắt của ông siết chặt lấy mép bệ đá cẩm thạch xám đến mức các khớp xương trắng bệch, phát ra tiếng kim loại cọ xát ken két rợn người. Những ký ức đẫm máu dồn dập dội về trong tâm trí vị tướng già: những thành phố tiền tiêu sụp đổ tan tành trong hai mươi năm qua... tiếng thét gào tuyệt vọng của hàng vạn thị dân chìm nghỉm vào Biển Mù mịt mùng không đáy... những người lính Thiết Vũ gục ngã bên báng súng, phát điên vì ảo giác ký ức dội ngược từ nòng pháo... và đau đớn hơn cả, chính con trai ông, Đoàn Lăng, đã bị biến thành vật thí nghiệm sống cho cỗ máy kiểm soát tâm thức tàn độc của triều đình nhằm bù đắp cho sự bất ổn định của hệ thống vũ khí này. Tất cả huân chương lấp lánh trên ngực áo, tất cả sự trung thành mù quáng và lòng kiêu hãnh của một võ tướng biên thùy bấy lâu nay, hóa ra chỉ là công cụ để đám quyền quý nơi kinh kỳ gia tốc một cuộc tự sát tập thể trên quy mô toàn cõi.

Người chỉ huy già chậm rãi ngước mắt lên. Ánh nhìn đục ngầu, trĩu nặng phong sương của ông chạm vào vết sẹo dài ngoằng trên cánh tay phải của Trác Minh. Ở đó, bên dưới lớp da trầy xước loang lổ vết tích phong hóa, ấn ký hoa sen mười hai cánh của Viện Mây và phù hiệu chiếc khiên lục giác bị kiếm gãy xẻ đôi của Quân đoàn Thiết Vũ vẫn đang đập nhịp nhàng theo từng nhịp thở của dòng huyết mạch. Đó là vết tích không thể chối bỏ của một học giả từng dấn thân vào chốn bùn nhơ quyền lực chốn cung đình, rồi tự tay rạch nát ký ức của chính mình để chuộc lại phần nhân tính đã mất.

Rồi ánh mắt ông chuyển sang Lam An. Cô gái trẻ đứng thẳng tắp giữa hang ngầm bazan lạnh lẽo, vóc dáng mảnh khảnh nhưng vững vàng như một cây tùng mọc trên vách đá cheo leo. Dù trên gò má nàng vẫn còn vương những giọt nước mắt khô chưa kịp lau dành cho người cha vừa tan biến vào hư vô, nhưng đôi mắt sâu thẳm của nàng lại ánh lên một ngọn lửa kiên định không gì dập tắt nổi. Nàng cầm Chìa Khóa Tịch Vân bằng đôi tay trần không hề run sợ, phong thái quật cường của một Người gác cổng sẵn sàng gánh vác cả bầu trời đổ vỡ mà không màng đến thù hận cá nhân hay hiểm nguy rình rập. Cách đó vài bước chân, Kha Duy ôm cánh tay phải gãy nát đã được nẹp tạm bằng thanh nẹp kim loại, im lặng tựa lưng vào vách đá gồ ghề. Gương mặt chàng sát thủ tái nhợt vì mất máu, ánh mắt tựa tro tàn nhưng sắc lẹm và quắc thước, luôn trong tư thế sẵn sàng đón nhận cái chết để mở đường cho kẻ mang chìa khóa tiến lên.

Bên trong túi áo giáp ngực của Đoàn Kình, sát nơi trái tim đang đập từng nhịp nhức nhối, bức mật lệnh khẩn cấp từ mật viện của Bạch Tuyên vẫn còn nằm nguyên. Phong thư dày cộp, dán kín bằng sáp niêm phong đỏ thẫm hình dấu triện hoa sen gai, mang theo dòng chữ lạnh lùng đến rợn gáy: *“Tiêu diệt kẻ giữ chìa khóa, thanh trừng toàn bộ nhân chứng tại Giếng Tĩnh Phong, thu hồi tàn thức Hoài Phong về kinh thành. Bất tuân xử tử.”*

Bàn tay Đoàn Kình chạm vào ngực áo. Lớp sáp đỏ và mảnh giấy da như đang tỏa nhiệt nung đốt da thịt ông qua lớp giáp thép. Một hơi thở dài nặng nhọc trút ra khỏi lồng ngực người lính già, mang theo toàn bộ gánh nặng của hai mươi năm mù quáng phụng sự một triều đình thối nát.

Không một chút do dự, ông dứt khoát rút bức mật lệnh ra. Dưới ánh sáng le lói của rêu lân tinh, đôi bàn tay thô bạo xé toạc phong thư làm đôi, rồi vò nát mảnh giấy thành một cục tròn méo mó, ném thẳng xuống vũng nước tan chảy dưới chân bệ đá cẩm thạch. Mực đỏ của triều đình hòa vào làn nước trong vắt của Hoài Phong, loang lổ rồi tan biến vào kẽ đá bazan sâu thẳm.

"Quân đoàn Thiết Vũ được lập ra từ ba trăm năm trước là để giữ đất trời, bảo bọc con dân, không phải để làm đồ tể che giấu tội ác cho những kẻ dối trá trên ngai vàng," Đoàn Kình cất giọng trầm đặc, âm vang như tiếng sấm rền dội ngược từ vách hang đá.

Ông xoay người, áo choàng chiến trận phần phật quét qua mặt đất ẩm ướt, sải những bước chân dứt khoát ra phía cửa vòm hang ngầm—nơi tiểu đội binh sĩ thiết giáp thân tín và chiếc tuần duyên hạm mini mang tên Thiết Kình Du đang dàn trận, họng súng hướng thẳng vào lòng giếng chờ lệnh khai hỏa. Đứng sừng sững trước hàng quân đang ngơ ngác nhìn vẻ mặt biến đổi đầy dằn xé của chủ tướng, Đoàn Kình rút thanh kiếm chỉ huy bằng thép rèn nguội bên hông ra, cắm phập lưỡi kiếm xuống nền đá bazan cứng như sắt.

"Toàn quân Thiết Vũ nghe lệnh!" Giọng vị Thống lĩnh đanh lại, mang theo uy quyền tuyệt đối của một vị tướng soái biên cương từng trải qua trăm trận tử sinh. "Hủy bỏ cấp báo chiến đấu loại một. Tắt toàn bộ hệ thống ngắm bắn quang học và mạch nạp xung lực của pháo tan mây. Triệt thoái toàn bộ lực lượng cùng khí tài khỏi Giếng Tĩnh Phong ngay lập tức!"

Toán lính xung kích bọc giáp kín mít nhìn nhau bàng hoàng, sự hoang mang lộ rõ sau những tấm kính chắn gió trên mũ giáp. Nhưng kỷ luật thép được tôi luyện qua hàng chục năm ròng rã dưới trướng Đoàn Kình khiến không một ai dám cất lời chất vấn. Tiếng động cơ cơ khí rít lên ken két khi các nòng pháo khổng lồ từ hai bên mạn soái hạm Thiết Kình Du từ từ hạ xuống góc tử giác, luồng năng lượng phân rã màu lam nhạt tích tụ nơi đầu nòng dần dần tắt lịm, nhường chỗ cho sự tĩnh lặng nguyên sơ của khe vực ngầm.

Quay trở lại bên trong hang, ánh mắt Đoàn Kình đã lấy lại sự sắc bén, quyết đoán của một vị tướng lĩnh vừa tìm lại được linh hồn và lý tưởng của chính mình. Ông tháo chiếc đĩa đồng điều phối tín hiệu quân sự treo bên hông ra, rút ngón tay kéo thanh đoản đao găm ở cổ chân, rạch một đường chéo dứt khoát và sâu hoắm qua viên tinh thể truyền tin màu hổ phách gắn trên mặt đĩa. Tinh thể vỡ vụn, phóng thích một làn khói mỏng mang mùi lưu huỳnh khét lẹt.

"Từ thời khắc này, ta tuyên bố đơn phương phong tỏa toàn bộ kênh liên lạc quân sự từ biên cương về kinh thành Bạch Thiên," Đoàn Kình gằn từng tiếng dứt khoát. "Ta sẽ cho phát tín hiệu khẩn cấp giả mạo, báo cáo rằng vùng Giếng Tĩnh Phong đã xảy ra một cơn bão ký ức cấp cực đại, áp suất sụp đổ đã làm nổ tung toàn bộ thiết bị thu phát sóng và phong tỏa mọi luồng khí quyển trong bán kính năm mươi hải lý. Triều đình và Ty Giám Vân sẽ đinh ninh rằng nơi này cùng toàn bộ các ngươi đã bị san phẳng thành bình địa rỗng ruột, ít nhất là trong vòng ba ngày tới."

Kha Duy khẽ nhếch mép cười, buông một hơi thở nặng nhọc qua kẽ răng: "Một màn sương mù quân sự hoàn hảo. Ít nhất thì bầy kền kền mang mặt nạ bạc của Tạ Nghiêm sẽ không lập tức đổ dồn về đây để lùng sục cái xác của chúng ta."

"Chưa hết đâu," Đoàn Kình bước trở lại bên bệ đá, cẩn thận dùng hai tay cuộn một phần bản vẽ của Hoài Phong lại, ánh mắt chăm chú nhìn sâu vào các sơ đồ cơ khí phức tạp được vẽ ở góc dưới bên phải trang giấy. "Bản vẽ này không chỉ đơn thuần vạch trần tác hại của pháo tan mây. Hoài Phong đã đi trước thời đại và đi trước tất cả chúng ta mười lăm năm. Hãy nhìn vào đây xem—ông ấy đã vạch sẵn toàn bộ phương án hoán cải cỗ máy hủy diệt này."

Trác Minh bước tới gần, gật đầu tán đồng. Những ngón tay dài, gầy guộc của anh lướt nhẹ trên sơ đồ mặt cắt ba tầng van giảm áp xoắn ốc: "Đúng vậy. Hoài Phong đã tính toán rất chuẩn xác. Chỉ cần đảo ngược cực tính của cuộn dây nạp năng lượng khinh vân ở buồng đốt sơ cấp, luồng xung lực phân rã sẽ chuyển hóa thành luồng hút chân không áp suất thấp. Thay vì nghiền nát mây ký ức thành trược khí độc hại, cỗ máy sẽ đóng vai trò như một bộ lọc thẩm thấu ngược, thanh lọc tạp chất, ổn định các túi khí lỏng và hàn gắn các vết rạn nứt đang lan rộng của hệ thống Vân Tâm."

"Hệ thống xưởng vũ khí ngầm của Quân đoàn Thiết Vũ tại hẻm núi Răng Sắt có đầy đủ máy tiện thủy lực cao áp, lò luyện kim chân không và những người thợ rèn khinh vân giỏi nhất mà ta tin cẩn," Đoàn Kình nắm chặt ống trục kim loại, từng lời nói phát ra như đinh đóng vào đá tảng. "Ngay khi rời khỏi đây, ta sẽ bí mật hạ lệnh chuyển toàn bộ pháo tan mây trên các thiết giáp hạm về xưởng ngầm. Chúng ta sẽ tháo tung buồng nạp xung lực, lắp đặt lại hệ thống van xoắn ốc theo đúng tỷ lệ mà Hoài Phong đã chỉ dẫn, biến thứ vũ khí tàn sát này thành những bộ ổn định Vân Tâm di động. Khi bầu trời rung chuyển, Thiết Vũ sẽ không bắn tan mây nữa—chúng ta sẽ dùng chính những họng pháo này để neo giữ các thành phố lại trên không trung."

Lam An nhìn người lính già với đôi mắt long lanh ngấn lệ. Trong lòng nàng trào dâng một niềm kính trọng sâu xa xen lẫn niềm an ủi vô bờ. Nàng khẽ cúi đầu thật thấp trước vị Thống lĩnh: "Cảm ơn Thống lĩnh. Cha tôi ở dưới suối vàng, nếu nhìn thấy phát minh tâm huyết cả đời của mình cuối cùng cũng được dùng đúng mục đích để cứu vãn sinh linh, chắc chắn người sẽ mỉm cười thanh thản."

Nét mặt Đoàn Kình thoáng chùng xuống, sự dịu dàng hiếm hoi của một người cha mất con hiện lên trên khóe mắt nhăn nheo, nhưng rồi nó nhanh chóng bị thay thế bởi vẻ đanh thép, cảnh giác khi ông nhớ đến một mối hiểm họa khôn lường đang cận kề. Ông bước lại gần nhóm của Lam An, hạ thấp giọng xuống đầy vẻ nghiêm trọng:

"Các người không có nhiều thời gian đâu. Trước khi ta rời căn cứ biên phòng để dẫn quân truy đuổi các người đến Giếng Tĩnh Phong, mạng lưới mật thám của ta cài cắm bên trong hoàng cung đã gửi về một bức hỏa tốc tuyệt mật. Tình hình tại trung ương đang biến động dữ dội và nguy cấp hơn bất kỳ lúc nào."

"Bạch Tuyên lại giở trò gì nữa?" Kha Duy nheo mắt hỏi, bàn tay lành lặn bất giác đưa xuống chạm vào chuôi dao găm cài bên hông, cơ thể căng cứng theo phản xạ tự nhiên của một thích khách.

"Nhiếp chính Bạch Tuyên đã ban bố đại lệnh triệu tập khẩn cấp toàn bộ các viện trưởng viện mây, các học giả phong ấn hàng đầu và thủ lĩnh của tất cả các dòng tộc lớn trên khắp các vành đảo về kinh thành Bạch Thiên," Đoàn Kình trầm giọng cảnh báo, từng âm tiết đều mang theo sức nặng ngột ngạt. "Bề ngoài, triều đình viện cớ mở một đại hội thanh lọc quy mô lớn để tìm phương sách cứu vãn sự suy yếu trầm trọng của hệ thống Vân Tâm sau khi ba tầng phong ấn đầu tiên bị phá vỡ. Nhưng tin mật từ nội đình chỉ ra rằng, Tạ Nghiêm và Ty Giám Vân đang ngày đêm lắp ráp một mạng lưới Trượng Khinh Vân khổng lồ bao quanh toàn bộ bảy vành đảo đồng tâm của kinh thành."

Trác Minh biến sắc hoàn toàn, đồng tử co rút lại như gặp phải ánh sáng chói lòa: "Tổng phong tỏa ký ức quy mô quốc gia..."

"Chính là nó," Đoàn Kình gật đầu nặng nề, cơ mặt giật giật. "Bạch Tuyên muốn dùng quyền lực tối thượng để cưỡng chế tất cả các viện mây phải nộp toàn bộ kho tàng lưu trữ ký ức cổ xưa vào buồng đốt trung tâm của hoàng gia. Bọn chúng chuẩn bị tiến hành một cuộc đại thanh trừng tâm thức chưa từng có trong lịch sử: cắt bỏ hoàn toàn ký ức của hàng triệu thị dân về giao ước cổ xưa, xóa sạch hình bóng của Kẻ Giữ Mưa, thậm chí tẩy sạch mọi nhận thức về sự tồn tại của mặt đất bên dưới Biển Mù. Một khi mạng lưới khâu nhớ quốc gia được kích hoạt trọn vẹn vào đêm không trăng sắp tới, toàn bộ vương quốc này sẽ biến thành một đàn rối vô hồn không có quá khứ, ngoan ngoãn cúi đầu phục tùng ách thống trị vĩnh viễn của dòng dõi hoàng tộc."

"Ba ngày nữa..." Lam An siết chặt Chìa Khóa Tịch Vân trong lòng bàn tay. Thanh kim loại xám bạc bắt đầu rung lên từng hồi râm ran, nhiệt độ của nó hạ xuống buốt giá như đang đáp lại tiếng gọi phẫn nộ và đau thương từ đáy vực thẳm. "Đó cũng chính là thời điểm mà phe cực đoan Móng Đen định dùng Đại pháo Huyết Ngưng bắn phá thẳng vào Cổng Mây Đen. Triều đình muốn xóa sạch ký ức của toàn nhân loại, còn đám tàn dư Hắc Dực cực đoan lại muốn dùng ngọn lửa hận thù mù quáng để thiêu rụi toàn bộ bầu trời."

"Muốn ngăn chặn cùng lúc cả hai thảm họa hủy diệt đó, các người buộc phải mở được tầng phong ấn tiếp theo trước khi đêm không trăng buông xuống," Đoàn Kình nói, ánh mắt kiên định nhìn xoáy thẳng vào Lam An. "Tầng thứ năm... Tầng Chứng."

"Tầng Chứng đòi hỏi bằng chứng lịch sử không thể chối cãi," Trác Minh trầm ngâm lẩm bẩm, vẻ mặt đăm chiêu. Anh cầm lấy chiếc vỏ ống trục vonfram mà Đoàn Kình vừa trao lại, đưa ngón tay gầy guộc miết dọc theo những đường vân chạm khắc chìm chạy song song trên thân kim loại. "Nhưng mọi sử sách lưu trữ trong Viện Chính Sử từ lâu đã bị bàn tay của Tạ Nghiêm và Ty Giám Vân kiểm duyệt, cắt xén và tẩy xóa không còn nguyên vẹn. Những cuộn giấy da ghi chép thời khai quốc lưu truyền trong dân gian giờ đây chỉ còn lại những lời dối trá trắng trợn nhằm ca tụng công đức ảo tưởng của Thất Thánh."

Đột nhiên, đầu ngón tay của Trác Minh khựng lại ở phần đáy dày dặn của ống trục kim loại.

Dưới ánh sáng xanh lơ phát ra từ rêu lân tinh trong Giếng Tĩnh Phong, nơi lớp mạ vonfram bề mặt hơi bong tróc do cơ chế khóa áp suất cọ xát qua nhiều năm tháng, lộ ra một dãy ký tự siêu nhỏ, mảnh như sợi tơ nhện, được khắc tỉ mỉ bằng mũi khoan kim cương công nghiệp. Những con số thập phân và ký hiệu thiên văn học cổ xưa ấy tuyệt nhiên không thuộc về bất kỳ bản thiết kế cơ khí hay quy chuẩn hỏa khí nào của triều đình.

Trác Minh nhanh chóng rút từ trong chiếc túi da cũ kỹ đeo chéo bên hông ra cuốn sổ tay khảo cứu dày cộp bọc da thuộc ố vàng—vật bất ly thân mà anh đã tỉ mỉ ghi chép lại mọi mật mã cổ, biểu đồ quỹ đạo tinh tú và các mảnh ký ức vụn vỡ thu thập được từ đống tàn tích của Học viện Thiên Biên và Thành Tro Lơ Lửng. Đôi bàn tay thoăn thoắt lật mở từng trang giấy đã sờn mép, đôi mắt anh đảo liên tục giữa những nét khắc li ti trên ống trục kim loại và các bản đồ trắc đạc cổ xưa trong sổ tay.

"Không... Hoài Phong không chỉ để lại cho chúng ta bản vẽ hoán cải pháo tan mây," Trác Minh lẩm bẩm trong miệng, hơi thở dồn dập và gấp gáp lạ thường. "Hãy nhìn vào những ký hiệu này xem! Đây là một hệ tọa độ tam giác cổ dựa theo vị trí đối chiếu của ba chòm sao canh giữ bầu trời vào đúng cái đêm mà giao ước bị xé bỏ ba trăm năm trước."

Lam An và Kha Duy lập tức bước dồn tới, vây quanh cuốn sổ tay của anh. "Cha tôi đã mã hóa điều gì trong đó?" Lam An gấp gáp hỏi, nhịp tim nàng đập thình thịch trong lồng ngực.

"Tọa độ của những người sống sót," Trác Minh ngẩng đầu lên, ánh mắt bừng sáng một thứ ánh sáng sắc lạnh, mãnh liệt của sự thức tỉnh học thuật sau chuỗi ngày dài mò mẫm trong tăm tối. Các vết sẹo hình ấn ký trên cẳng tay anh như nóng bừng lên, cộng hưởng kỳ lạ với những dòng mật mã trên trang giấy. "Trước khi bị Ty Giám Vân truy sát đến bước đường cùng, Hoài Phong và mẹ cô—bà Lam Tố Vân—đã bí mật lên kế hoạch bảo vệ và phân tán ba nhân chứng sống cuối cùng từng hiện diện tại quảng trường trung tâm kinh thành vào cái ngày hoàng tộc Bạch Vân kích hoạt Trượng Khinh Vân để đâm lén Hắc Long Vũ Uyên."

Kha Duy chau mày lại, vẻ mặt đầy hoài nghi và cảnh giác: "Đã ba trăm năm trôi qua rồi. Thể xác của người phàm làm sao có thể sống thọ đến ngần ấy thời gian được, trừ khi..."

"Trừ khi họ được bảo quản trong các buồng ngưng đọng ký ức đặc biệt, hoặc tâm thức của họ đã dung hòa vào một dạng tồn tại phi vật chất nhờ các kỹ thuật cấm kỵ," Trác Minh chỉ ngón tay vào ba nhóm ký hiệu riêng biệt vừa được anh giải mã trên trang giấy:

"Nhóm tọa độ thứ nhất chỉ về một mật thất ngầm sâu hoắm dưới chân tháp chuông đổ nát của Tu viện Vạn Vọng—nơi ẩn thân của một vị tu sĩ già, người từng đích thân chép lại bản biên bản nội bộ ghi lại sự hoảng loạn tột cùng của triều đình trước cơn bão ký ức đầu tiên quét qua kinh kỳ. Người thứ hai... tọa độ dẫn thẳng tới một trại cựu binh biệt lập nằm ở rìa tây kinh thành, nơi giam giữ một cựu chiến binh thuộc Thiết Giáp Cận Vệ hoàng gia, người duy nhất còn sống sót từng tận mắt nhìn thấy mũi giáo phản trắc đâm xuyên qua tim rồng. Và người thứ ba..."

Trác Minh ngập ngừng trong vài giây lát, ánh mắt anh liếc nhìn xuống khoảng không đen ngòm, mù mịt dưới đáy hẻm vực Giếng Tĩnh Phong thông thẳng về Biển Mù:

"...tọa độ nằm ở một tiền đồn cổ xưa chìm sâu dưới ranh giới sương mù, nơi ẩn náu cuối cùng của một ca nương mặt đất, người mang theo khúc bi ca nguyên bản về những linh hồn đầu tiên bị vương triều Bạch Vân ruồng bỏ lại nơi cõi chết."

Không khí bên trong hang ngầm bazan như ngưng đọng hoàn toàn. Từng giọt nước nhỏ tong tỏng từ nhũ đá xuống nền cẩm thạch vang lên rõ mồn một. Ba nhân chứng sống. Ba mảnh ghép rời rạc của một sự thật lịch sử đẫm máu bị chôn vùi suốt ba thế kỷ dưới lớp tro tàn của sự kiểm duyệt, lừa dối và thanh trừng. Đó chính là chìa khóa duy nhất có thể cung cấp chất liệu thực chứng sống động cho tầng phong ấn thứ năm—nơi Cổng Mây Đen đòi hỏi một sự phán xét không dựa trên những giáo điều hay thiên kiến phe phái mù quáng, mà dựa trên chính trải nghiệm sống và nỗi đau đích thực của những con người bằng xương bằng thịt.

Đoàn Kình bước lùi lại một bước dài, bàn tay bọc giáp đặt trang trọng lên chuôi thanh kiếm lệnh cắm trên mặt đất, cúi đầu nghiêm trang chào Lam An theo nghi thức danh dự cao nhất của một võ tướng biên thùy vương quốc.

"Ta sẽ lập tức đưa soái hạm Thiết Kình Du rút lui, tạo dựng hiện trường giả về một thảm họa sụp đổ để chặn đứng hoàn toàn tai mắt của Ty Giám Vân, và cấp tốc khởi động các lò rèn ngầm ở hẻm núi Răng Sắt để hoán cải toàn bộ dàn pháo," Đoàn Kình nói bằng giọng chắc nịch, âm vang như lời thề sắt đá. "Con đường tiến vào kinh thành Bạch Thiên lúc này đầy rẫy các trạm kiểm soát của Cấm quân và những sát thủ khâu nhớ tàn nhẫn nhất của Tạ Nghiêm. Hãy bảo trọng tính mạng."

"Cảm ơn ông, Thống lĩnh," Lam An đáp lại bằng một cái gật đầu kiên nghị, ánh mắt nàng chan chứa sự kiên định không gì lay chuyển. "Hẹn gặp lại ông khi những họng pháo của Thiết Vũ thực sự cất tiếng gầm kiêu hãnh để bảo vệ bầu trời và con người, chứ không phải để phục vụ sự dối trá."

Đoàn Kình không nói thêm lời nào. Ông dứt khoát quay người, sải những bước chân nặng nề nhưng dũng mãnh ra khỏi vòm hang đá. Một hồi còi lệnh bằng đồng vang lên trầm hùng, xé tan màn sương mù bao phủ miệng vực. Ngay sau đó là tiếng gầm rú vang rền của các khối động cơ khinh vân đốt nhiên liệu lỏng khi chiếc tuần duyên hạm Thiết Kình Du cùng toàn bộ các phân đội thiết giáp bắt đầu rút lui khỏi hẻm vực Giếng Tĩnh Phong, trả lại cho không gian nơi đây sự tĩnh lặng hoang sơ vốn có.

Gió lạnh từ Biển Mù bên ngoài bắt đầu rít từng hồi qua miệng vực sâu, mang theo hơi ẩm mằn mặn và mùi hương nồng nặc của những đám mây ký ức đang tích tụ điện tích, báo hiệu một cơn giông bão khổng lồ sắp sửa bùng nổ trên toàn cõi. Bên ngoài thềm đá, cánh cửa bọc thép của chiếc khí thuyền Dực Điệp từ từ hạ xuống, động cơ buồng đốt phân tầng ngược khẽ rung lên những nhịp khởi động dè dặt nhưng bền bỉ, sẵn xé gió lao vút vào màn đêm.

Trác Minh cẩn thận gấp lại tấm mật đồ da thuộc, những ngón tay anh miết thật chặt lên ba dòng tọa độ son đỏ vừa hiện rõ mười mươi trên trang sách. Anh quay sang Lam An và Kha Duy, ánh mắt ngập tràn vẻ kiên định của một kẻ trí thức chuẩn bị bước vào cuộc đối đầu sinh tử cuối cùng với chính bóng ma quá khứ của vương triều.

Trác Minh giở cuốn sổ tay: "Chúng ta cần tìm ba người còn sống đã tận mắt thấy giao ước bị xé bỏ."