Thoát khỏi lòng hóa thạch

Tiếng gầm rền từ lòng Biển Mù bên dưới vực thẳm chưa kịp lắng xuống thì những hồi chuông báo động bằng đồng thau của Chợ Đổi Nhớ Tàng Phong đã dập dồn xé toạc không gian ngột ngạt. Từng hồi, từng hồi gióng giả, chát chúa va đập vào những vách xương vôi hóa nghìn năm, đánh thức nỗi kinh hoàng vốn luôn chực chờ bóp nghẹt khu phế tích ngầm. Trên những giàn giáo chông chênh bám vào vòm ngực hóa thạch, hàng trăm chùm đèn lồng bọc da cóc phát ra thứ ánh sáng lục sắc ma quái lần lượt bị dập tắt, vỡ vụn dưới những mũi phi tiêu tam giác xé gió lao tới. Mùi mỡ cá cháy khét lẹt quyện cùng mùi sương muối ẩm mốc bốc lên nồng nặc.

Bóng tối sụp xuống nhanh và tàn nhẫn như một nhát chém bằng lưỡi rìu rỉ sét.

Giữa khoang bụng rỗng toác của con cự thú bầu trời thời thái cổ, thứ ánh sáng lân tinh nhờ nhờ rỉ ra từ những đường nứt của lớp tủy mục nát chỉ đủ để phác họa những bóng người đang giẫm đạp lên nhau mà tháo chạy. Đám con buôn ký ức cuống cuồng vơ vét những bình thủy tinh đựng tàn thức lấp lánh, tiếng gốm sứ vỡ, tiếng chửi rủa, tiếng trẻ con khóc thét hòa vào thành một mớ hỗn âm hỗn loạn của ngày tận thế. Nhưng những kẻ đi săn thuộc Ty Giám Vân không hề có lấy một tích tắc bối rối. Chúng không phải là người phàm; chúng là những cỗ máy khâu linh hồn được tôi luyện để bước đi trong bóng đêm dày đặc nhất của các tầng trời.

Chúng trồi lên từ những đường thông khí ngầm rêu phong, từ những khe nứt sâu hoắm nơi các dải xương sườn cắm thẳng vào vòm sọ khổng lồ, im lìm, lạnh lẽo và chính xác như những chiếc bóng được cắt ra từ sương mù độc hại. Bộ áo choàng xám tro của chúng không hề phát ra tiếng sột soạt khi cọ xát với đá vôi; chỉ có những chiếc mặt nạ bạc vô diện phản chiếu ánh sáng lân tinh le lói, biến cả toán người thành một bầy quỷ đói trồi lên từ cõi chết.

"Phong tỏa toàn bộ các khớp nối khoang ngực!"

Một giọng nói the the kim loại rít qua lớp màng lọc khí của chiếc mặt nạ bạc, vọng xuống từ cầu thang treo lơ lửng giữa không trung. Âm thanh khô khốc, sắc lẻm như hai thanh thép mài vào nhau:

"Tổng giám có nghiêm lệnh: Bắt sống con ranh gác cổng giữ chìa khóa, thu hồi nguyên vẹn cuốn sổ cái bọc da cá đuối! Bất luận kẻ nào dám can thiệp hoặc chạm vào tàn thức cấm sẽ bị khâu linh hồn vĩnh viễn vào lò đốt áp suất cao!"

Lời mệnh lệnh vừa dứt, những tiếng rít xé gió rợn người đồng loạt cất lên từ bốn phương tám hướng. Hơn hai mươi sát thủ khâu nhớ của Ty Giám Vân cùng lúc vung cánh tay trái lên. Trên cổ tay bọc giáp thép của chúng, những ống phóng áp lực phát ra tiếng xì hơi nén đanh gọn.

*Vút! Vút! Vút!*

Hàng trăm sợi tơ sương mảnh như sợi tóc nhưng lấp lánh ánh xanh lơ sắc lạnh của quặng khinh vân nén phóng vụt qua màn đêm. Chúng không hề rơi rụng xuống đất theo lực hút tự nhiên, mà lao vút đi với tốc độ xé toạc không khí, đan chéo chằng chịt vào nhau giữa các giàn giáo gỗ mục, cắm phầm phập vào các cột xương sườn dựng đứng. Chỉ trong chớp mắt, một tấm lưới nhện khổng lồ dệt bằng tơ thép sương đã hình thành, giăng kín toàn bộ khoảng không gian nối từ tầng đáy của khu chợ lên các lối thoát hiểm trên vách xương cao.

Không khí xung quanh tấm lưới lập tức bị rút cạn nhiệt lượng, ngưng kết thành những hạt tinh thể băng sắc nhọn lơ lửng dày đặc. Thứ tơ sương này không chỉ đơn thuần là vũ khí cơ học để trói buộc thân thể; lõi của từng sợi tơ được ngâm tẩm trong dung dịch tàn thức phân rã dưới áp suất cực hạn. Bất kỳ sinh linh bằng xương bằng thịt nào sơ ý chạm phải, da thịt không chỉ bị cứa đứt đến tận xương tủy mà màng tâm thức cũng sẽ bị hàng ngàn xung lực ký ức hỗn loạn găm chặt vào não bộ, xé toạc nhận thức, biến nạn nhân thành một kẻ bại não điên dại ngay tại chỗ.

Lam An siết chặt cuốn sổ cái bọc da cá đuối vào trước lồng ngực mình. Lớp da gai nhám xù xì cọ xát qua làn vải áo mỏng thô ráp, truyền qua da thịt nàng một cái lạnh buốt thấu xương như chạm vào vảy của một loài thủy quái đã chết chìm dưới đáy biển băng từ vạn năm trước. Cuốn sổ ấy nặng trĩu. Nó không chỉ chứa đựng những con số ghi chép các giao dịch ngầm, mà là bản án mười lăm năm trước vẫn còn rỉ máu của Đảo Chuông Mồ Côi, là nỗi oan khiên ngút trời của cha nàng và hàng ngàn sinh mạng bị bốc hơi trong một đêm định mệnh.

Đôi mắt màu khói của Lam An quét nhanh như cắt qua mạng lưới tơ xanh đang hạ dần xuống từ trên đỉnh đầu. Những ngón tay thanh mảnh của nàng siết chặt lấy chuôi của Chìa Khóa Tịch Vân đến mức các khớp xương trắng bệch ra, từng đường gân xanh hằn rõ dưới làn da tái nhợt. Nàng không hề liếc nhìn Kha Duy lấy một cái, dù gã hoa tiêu đang đứng chắn ngay nửa bước trước mũi giày nàng, lăm lăm khẩu súng móc gió rỉ sét trong tư thế của một con thú săn mồi cùng đường. Nàng coi sự hiện diện của gã như hư không, một bóng ma của sự phản trắc mà nàng buộc phải nhìn thấy nhưng cự tuyệt thừa nhận.

"Lưới khâu nhớ ba tầng!" Trác Minh thở dốc, giọng run rẩy nhưng đầy vẻ cảnh giác của một kẻ từng nghiên cứu sâu về các công cụ đàn áp của triều đình. Một tay anh ôm chặt lấy cẳng tay phải đang cháy sém, lớp da rỉ nước vàng do luồng hắc khí phản phệ từ hòm chứa tàn thức ban nãy để lại. Đôi mắt sắc sảo sau gọng kính nứt vỡ của chàng học giả dán chặt vào những đường tơ đang phát quang: "Mỗi sợi tơ đều nối với buồng nén tàn thức mini trên cổ tay chúng! Xung điện sinh học mang điện tích phân cực cực mạnh! Chạm vào là toàn bộ hệ thần kinh sẽ bị nướng chín bởi những ký ức rác thải! Chúng ta tuyệt đối không thể dùng sắt thép thông thường để chém đứt!"

Mạng lưới tơ sương bắt đầu siết lại, hạ thấp dần xuống như một cái lồng chim khổng lồ đang từ từ đóng sập. Những tên sát thủ mặt nạ bạc bắt đầu rút từ sau lưng ra những thanh đoản đao rèn bằng thép đen nén mây, bước chân của chúng nhẹ bẫng trên các thanh dầm gỗ, tạo thành một vòng vây chết chóc khép kín. Khoảng cách giữa họ và cái chết chỉ còn tính bằng gang tấc.

"Để đó cho tôi!"

Một tiếng thét đanh gọn, dứt khoát xé toạc bầu không khí ngột ngạt.

Hạ Miên bước vụt lên phía trước. Đôi mắt to tròn của cô gái nhỏ lóe lên một tia sáng hung tợn, hoàn toàn trái ngược với vóc dáng gầy gò của một đứa trẻ lớn lên nhờ cơm thừa canh cặn nơi đáy trời. Bàn tay nhỏ nhắn, chai sần của cô thoăn thoắt thò vào dải thắt lưng da cồng kềnh đeo trễ dưới hông—nơi giắt đầy những chiếc túi con may bằng da chuột bay và vỏ đạn rỗng.

Khi cô rút tay ra, kẹp giữa các kẽ ngón tay khẳng khiu là ba quả cầu kim loại đen đúa, gồ ghề và méo mó, trông chẳng khác nào những cục than xỉ vừa được cời ra từ đáy lò nung áp suất cao. Đó là pháo khói ký ức—thứ vũ khí chợ đen tàn khốc và độc hại bậc nhất, bị triều đình Bạch Thiên cấm ngặt trên khắp mười hai tầng trời. Chúng được chế tạo thủ công từ cặn lắng của những khối mây oán hận thu gom từ các chiến trường biên giới, những mẩu tàn thức chứa đầy oán thù, tuyệt vọng và đau đớn tột cùng mà không một lò thanh tẩy nào có thể gột rửa sạch.

Không một giây chần chừ, Hạ Miên dùng hàm răng trắng bóng cắn phăng chiếc chốt an toàn bằng chì của cả ba quả cầu.

"Nếm thử mùi vị tro tàn của các người đi, lũ chó săn!"

Cô xoay người, dồn toàn bộ sức mạnh vào đôi cánh tay nhỏ bé, vung tay ném liên tiếp ba quả cầu vào tâm của ba buồng giao dịch ký ức sầm uất nhất nằm ngay dưới đáy khu chợ, nơi có những cột áp suất bằng đồng đang rò rỉ khí gas.

*BÙM! BÙM! BÙM!*

Ba tiếng nổ đục ngầu vang lên, không hề có ánh lửa cam rực rỡ của thuốc súng thông thường, nhưng chấn động áp suất của nó khiến cả vòm xương kình ngư rung chuyển bần bật. Từ những mảnh vỏ kim loại xé toạc, những cuộn khói màu đỏ bầm pha lẫn tím thẫm cuồn cuộn trào dâng như bọt máu sôi sục, bốc cao lên không trung với tốc độ kinh hoàng.

Không gian trong khoang bụng hóa thạch lập tức bị xé nát bởi một cơn ác mộng tập thể. Hàng vạn tiếng gào thét ai oán, tiếng rên xiết của những kẻ hấp hối, tiếng binh khí va chạm chan chát và ảo ảnh của những cuộc thảm sát đẫm máu từ hàng chục năm trước bị cưỡng ép giải phóng, tràn ngập vào thực tại.

Khói độc cuộn thành hình thù của những xác lính tuần tra không đầu rơi tự do từ mạn thuyền chiến, bóng ma của những kẻ buôn lậu bị cắt cổ máu me đầm đìa, và hình ảnh những đứa trẻ gào khóc thảm thiết trong biển lửa khinh vân thiêu rụi các khu ổ chuột. Mùi máu tanh, mùi lưu huỳnh và mùi ý thức cháy rụi bốc lên nghẹt thở.

Đám lái buôn ký ức và những kẻ tha hương dưới đáy chợ vốn đã hoảng loạn tột cùng, nay hít phải luồng sương ảo giác đậm đặc liền hoàn toàn mất đi nhân tính. Cơn điên cuồng tập thể bùng nổ dữ dội. Những gã đàn ông lực lưỡng gầm rú, rút dao găm ra chém loạn xạ vào khoảng không vô định trước mặt; có kẻ quỳ sụp xuống vũng bùn lầy, dùng trán đập liên hồi vào nền đá sắc nhọn để van xin những bóng ma vô hình tha mạng; có những kẻ lại ôm chầm lấy nhau cắn xé trong cơn cuồng loạn của ký ức người khác cấy vào não bộ.

Toán sát thủ khâu nhớ của Ty Giám Vân dù được trui rèn với kỷ luật sắt thép và màng lọc tâm thức cũng không thể hoàn toàn miễn nhiễm trước nồng độ tàn thức oán hận đậm đặc đến nhường này. Những chiếc mặt nạ bạc rung lên bần bật khi luồng sóng xung chấn tinh thần đánh thẳng vào thần kinh của chúng. Đội hình vây bọc lập tức bị rối loạn; những cánh tay phóng tơ sương run rẩy làm chệch hướng các luồng năng lượng.

Tấm lưới nhện giăng ra bắt đầu rung giật điên cuồng, nhiều mắt lưới bị chính đám đông điên loạn lao đầu vào xé toạc. Những sợi tơ sương đứt đoạn quất vào không khí phát ra tiếng nổ lách tách như roi sắt quất vào than hồng, làm bốc lên từng làn khói trắng khét lẹt.

"Chạy mau! Khói tàn thức này chỉ làm mù mắt và điên đầu bọn chúng được nửa tuần hương thôi!" Hạ Miên ho sặc sụa, vạt áo khoác lấm lem đầy bụi xỉ, cô giật mạnh lấy góc áo choàng của Trác Minh kéo anh chạy thục mạng về phía trước.

Kha Duy không nói một lời nào. Khuôn mặt gã hoa tiêu lúc này xám ngoét như tro tàn, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau đến mức khóe miệng rỉ ra một vệt máu tươi mằn mặn. Gã gạt phăng đi nỗi nhục nhã ê chề, nỗi thống khổ cùng cực của một kẻ vừa bị bóc trần tội lỗi phản bội ngay trong căn hầm ngầm tăm tối kia. Gã không dám ngoái đầu lại nhìn Lam An, không dám tìm kiếm trong đôi mắt nàng một tia thương hại hay thậm chí là một ánh nhìn căm thù rực lửa. Gã biết mình không có tư cách.

Lúc này, trong bộ não đang căng như dây đàn của Kha Duy chỉ còn sót lại một ý niệm duy nhất, một bản năng sinh tồn méo mó đã biến thành một lời thề nguyền câm lặng: Nàng phải sống. Cuốn sổ cái bọc da cá đuối của Tạ Nghiêm phải được đưa ra ánh sáng. Con đường dẫn tới hẻm vực Giếng Tĩnh Phong không thể và tuyệt đối không được phép chôn vùi trong cái hố rác mục rữa này.

Bằng bản năng của một kẻ đã dành trọn nửa đời người để luồn lách qua những rạn đá nổi lởm chởm, đu mình trên những xác khí thuyền rỉ sét từ thuở mới mười tuổi đầu, Kha Duy lao vụt lên phía trước dẫn đường. Đôi chân gã thoăn thoắt, chuẩn xác đến lạnh lùng.

"Đi theo tôi! Đừng bao giờ giẫm chân vào những vùng tủy xương rỗng có rêu xám phát quang, bên dưới toàn là bẫy khí metan sập đấy!"

Kha Duy gầm lên, thanh âm khàn đặc, khản đặc vì khói bụi nhưng rành rọt từng chữ, lấn át cả tiếng la hét điên cuồng phía sau.

Gã nâng khẩu súng móc gió bằng thép đặc lên ngang ngực, ngắm chuẩn xác vào một mấu xương gồ ghề nhô ra ở mép vòm ngực phía trên cao rồi bóp cò.

*Pằng!*

Một tiếng nổ nhỏ vang lên, mũi móc bốn ngạnh bằng thép tôi cắm ngập vào thớ đá vôi hóa thạch. Sợi cáp bện bằng gân thú và sợi đồng giật mạnh một tiếng khô khốc, kéo bổng thân hình gầy guộc nhưng dẻo dai của gã bay vút qua đầu một toán lính mang mặt nạ bạc đang lúng túng chống đỡ lũ người điên trong màn sương đỏ thẫm.

Chân vừa chạm vào gờ xương hẹp chỉ rộng bằng nửa bàn chân người lớn, gã lập tức gập người lại, dùng trọng tâm ghìm chặt sợi dây cáp rồi quăng đầu dây thừng phụ xuống phía dưới vực:

"Học giả, bám lấy! Lam An, theo sát anh ấy ngay!"

Trác Minh cắn chặt môi đến bật máu để nén cơn đau thấu trời từ cánh tay phải bị bỏng rát, dùng bàn tay trái lành lặn quấn chặt lấy sợi thừng. Đôi chân anh đạp mạnh vào vách xương trơn trượt, leo thoăn thoắt lên trên.

Ngay sau anh, Lam An phi thân lên. Động tác của nàng nhẹ như một chiếc lông vũ rơi trên mặt nước nhưng lại dứt khoát và chuẩn xác đến rợn người. Tà áo đen của nàng lướt qua màn khói đỏ bầm ma quái mà không vương một hạt bụi tro. Nàng giẫm lên những mấu xương mục nát, những khớp vôi hóa giòn vụn với sự thăng bằng tuyệt đối, đôi mắt màu khói không hề chớp lấy một lần trước những bóng ma gào thét xung quanh.

Khi mũi giày da của nàng chạm vào phiến đá hẹp nơi Kha Duy đang gồng mình giữ dây cáp, chấn động nhẹ khiến gờ đá nứt ra một mảng nhỏ. Theo phản xạ tự nhiên của một kẻ hoa tiêu luôn đưa tay cứu đồng đội khỏi miệng vực, Kha Duy vội vã vươn bàn tay chai sần ra định đỡ lấy eo nàng để giúp nàng lấy lại thăng bằng.

Nhưng Lam An lập tức nghiêng người sang một bên.

Động tác né tránh của nàng nhanh đến tàn nhẫn. Nàng thà chấp nhận để cơ thể hơi chao đảo trên bờ vực sâu hun hút chứ tuyệt đối không để cho dù chỉ là một mép vạt áo thô của mình chạm vào những đầu ngón tay của gã. Cử chỉ ấy không có sự giận dữ lộ liễu, nhưng sự xa cách, ghê tởm ngầm ẩn chứa trong đó sắc lẹm và lạnh buốt như một lưỡi dao vô hình cứa thẳng vào tim Kha Duy.

Bàn tay Kha Duy khựng lại giữa không trung. Những ngón tay gã co giật nhẹ trong một phần mười giây ngắn ngủi, rồi chầm chậm nắm chặt lại thành một nắm đấm run rẩy. Gã lẳng lặng thu tay về, giấu nó vào bóng tối của chiếc áo khoác rách tạ. Không một lời thanh minh, không một tiếng thở dài. Gã nghiến chặt răng, quay ngoắt người đi, đôi mắt đỏ ngầu tiếp tục nhìn chằm chằm vào bóng tối phía trước:

"Đi tiếp! Đừng dừng lại!"

Cả bốn người lao sâu vào mạng lưới hang hốc hiểm trở của bộ hài cốt kình ngư cổ đại.

Sinh vật khổng lồ này từng là một chúa tể ngự trị ở tầng trời thứ năm từ thuở hồng hoang, chiều dài từ đầu đến đuôi lên tới cả nghìn thước. Dù máu thịt đã tan biến vào cõi hư vô qua hàng thế kỷ, nhưng bộ khung xương đồ sộ của nó vẫn sừng sững như một dãy núi đá vôi ngầm, rỗng ruột và chằng chịt những khoang tủy, khe nứt tạo thành một mê cung tự nhiên phức tạp khôn lường. Kha Duy dẫn họ luồn qua những đường ống dẫn tủy đã khô cạn thành lớp bột trắng xóa, trườn qua những khe nứt hẹp đến mức ngực họ phải cọ sát vào đá nhọn hoắt. Gió lạnh từ Biển Mù bên ngoài rít từng hồi qua các kẽ hở, mang theo cái lạnh thấu xương và tiếng gầm gừ xa xăm của những dòng đối lưu chết chóc.

Đằng sau họ, tiếng bước chân đuổi rượt dồn dập như sấm động không hề thuyên giảm. Toán sát thủ khâu nhớ đã thoát ra khỏi màn khói ảo giác; tiếng kim khí va chạm chan chát vào xương đá ngày một gần hơn. Từng loạt mũi tên tơ sương xanh lơ liên tục cắm phầm phập vào các vách đá ngay sát gót chân họ, làm bốc lên những làn khói trắng khét lẹt mùi tàn thức bị đốt cháy.

"Chúng ta đang chạy đi đâu đây?!" Trác Minh thở hổn hển, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán và sống mũi, làm mờ cả tròng kính. Anh phải dùng cùi chỏ ghìm chặt lấy cánh tay bị thương đang sưng vù lên như một khúc gỗ cháy.

"Xương ức!" Kha Duy gắt lên trong hơi thở dốc, mắt gã không rời khỏi những vệt rêu phát quang mờ nhạt bám trên vách đá—những dấu hiệu dẫn đường bí mật mà dân buôn lậu đã khắc từ nhiều năm trước: "Ở vùng xương ức có một khe nứt hẹp thông thẳng ra bệ neo đậu ngầm ngoài mạn sườn cự thú! Chỗ đó nằm ngay trên luồng gió đối lưu nghịch cực mạnh của Biển Mù, tàu tuần tra bọc thép của Ty Giám Vân không tài nào áp sát được! Chiếc Dực Điệp đang đậu ở đó!"

Họ vượt qua một đoạn dốc đứng trơn trượt, leo lên một khúc ngoặt gấp nơi ngách xương ức bị sụp lở một nửa. Nhưng hy vọng vừa nhen nhóm lập tức bị dập tắt: một khối đá vôi khổng lồ từ trần vòm đã sụp xuống do dư chấn của những quả pháo khói, bít kín gần như toàn bộ lối đi. Chỉ còn lại một khe hở hẹp hoét, lởm chởm những cạnh đá sắc như dao cạo, vừa vặn cho một người gầy gò lách qua. Qua khe hở ấy, le lói ánh sáng xám xịt, mờ mịt của bầu trời tự do bên ngoài Biển Mù.

"Chui qua mau! Mau lên!" Kha Duy vừa thở dốc vừa hét, gã dùng cả thân mình đẩy mạnh Trác Minh rồi đến Hạ Miên về phía khe nứt hẹp.

Trác Minh nghiến răng trườn qua, lớp đá nhọn cào rách toạc vai áo anh. Hạ Miên thoăn thoắt lách theo ngay sau đó như một con chồn nhỏ.

Nhưng ngay khi Lam An vừa bước tới cửa ngách, chuẩn bị lách người qua khe đá, một bóng đen to lớn khoác áo choàng viền chỉ bạc bất thần xé toạc màn sương mù từ trần vòm lao thẳng xuống!

Kẻ phục kích là một tên chỉ huy sát thủ khâu nhớ. Hắn đã tách khỏi toán lính từ sớm, dùng móc leo luồn qua các đốt sống lưng phía trên để đón đầu đường rút lui của họ. Gã chỉ huy này không hề dùng tơ sương; trên tay hắn là một thanh đoản đao rèn bằng thép đen nén khinh vân nặng trịch, lưỡi đao rít lên một âm thanh xé gió ghê rợn, chém xéo một đường chí mạng nhắm thẳng vào cần cổ trắng ngần của Lam An! Cùng lúc đó, bàn tay trái của hắn xòe ra những móng vuốt thép sắc nhọn, chộp thẳng vào bọc vải đựng cuốn sổ cái trước ngực nàng!

Nhát chém xuất phát từ góc chết hoàn hảo trong không gian chật hẹp của khe đá. Tốc độ của nó nhanh như một lằn chớp đen. Với khoảng cách quá gần và địa thế bị vây hãm, Lam An hoàn toàn không có đủ khoảng trống để vung vỏ bao da rút Chìa Khóa Tịch Vân ra nghênh chiến.

Cái chết cận kề trong gang tấc.

"Lam An——!"

Một tiếng gầm xé ruột xé gan vang lên.

Kha Duy không màng đến bất kỳ sự an nguy nào của bản thân. Trong một phần nghìn giây của sự sống và cái chết, gã lao bổ tới như một con thú điên bị trúng tên. Gã vung ngang thân súng móc gió bằng thép đặc—thứ vũ khí duy nhất còn lại trong tay—chắn ngang trước mặt Lam An để đỡ lấy nhát chém kinh thiên động địa.

*KEEENG——!*

Một tiếng va chạm kim loại chói tai vang lên, tia lửa điện màu xanh lơ bùng lên chói lòa trong bóng tối tăm mù mịt.

Lực chém của tên chỉ huy mang theo sức nặng của toàn bộ cơ thể rơi tự do từ trên cao giáng thẳng xuống. Thân súng bằng thép đặc của Kha Duy bị chém cong gập lại thành hình chữ V. Một tiếng *rắc* khô khốc, rợn người vang lên từ cổ tay và cẳng tay của Kha Duy khi xương cốt bị gãy vụn dưới áp lực khủng khiếp.

Chấn lực tàn bạo hất văng cả thân hình gầy gò của gã đập mạnh vào vách xương đá phía sau. Lưng gã va vào đá sắc nhọn, ngực nghẽn lại, và từ khóe miệng gã, một ngụm máu tươi đỏ thẫm ộc ra, nhuộm đỏ cả vạt áo rách tơi tả. Khẩu súng móc gió gãy gập rơi xuống đất, phát ra tiếng kêu *keng* vô vọng.

Tên chỉ huy sát thủ gầm gừ một tiếng man rợ qua lớp mặt nạ bạc. Không để lỡ một nhịp thở, hắn xoay ngược lưỡi đoản đao thép đen, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể đâm bồi một nhát tàn nhẫn nhắm thẳng vào tim Kha Duy đang nằm bất động dưới đất!

Thế nhưng, mũi đao đen đúa ấy vĩnh viễn không bao giờ có thể chạm tới ngực áo gã hoa tiêu.

Một luồng ánh sáng màu xám bạc buốt giá, mang theo uy lực của một cơn bão tuyết vĩnh cửu, đột ngột bùng nổ dữ dội ngay bên cạnh.

Lam An đã rút được Chìa Khóa Tịch Vân.

Khoảng trống ngắn ngủi mà Kha Duy dùng cả tính mạng để đánh đổi đã cho nàng đủ thời gian. Không một động tác thừa thãi, không một thanh âm gào thét, thân hình Lam An xoay chuyển uyển chuyển như một làn khói lướt qua hư không. Bàn tay nàng xoay nhẹ mũi chuông đồng cổ kính gắn trên thân chìa khóa.

*Keng——!*

Tiếng chuông thanh mảnh vang lên, nhưng sóng xung kích nó tạo ra lại là một luồng phong áp kinh thiên động địa. Lưỡi kiếm năng lượng vô hình sắc lẹm phun trào từ đầu Chìa Khóa Tịch Vân, chém ngọt qua thanh đoản đao thép đen nén khinh vân của tên chỉ huy. Thanh đao quý gãy đôi ngọt xớt như một cọng cỏ khô trước gió bão, mảnh vụn kim loại bay tung tóe găm vào vách đá.

Đà kiếm không hề dừng lại. Luồng phong áp màu xám bạc quét ngang qua lồng ngực của tên chỉ huy sát thủ.

*RẦM!*

Một tiếng nổ trầm đục vang lên kèm theo tiếng rú thảm thiết bị bóp nghẹt sau lớp mặt nạ bạc. Bộ giáp ngực bằng hợp kim nén của tên chỉ huy vỡ vụn thành trăm mảnh nhỏ. Luồng kình lực khổng lồ nhấc bổng cả thân hình hộ pháp nặng hơn hai trăm cân của hắn lên không trung, hất văng ngược trở lại hành lang xương đá phía sau. Thân xác hắn đập nát liên tiếp ba cột xương sườn mục nát rồi rơi hút xuống khoảng không vô định đầy khói độc và tiếng gào thét dưới đáy chợ, biến mất tăm tích.

Gió lạnh từ Biển Mù bên ngoài rít gào lồng lộng qua khe nứt vừa được khai thông. Bụi đá vôi và tàn dư của luồng năng lượng xám bạc chầm chậm lắng xuống, lấp lánh như những hạt sương đêm rơi trên nền đá lạnh.

Không gian xung quanh khe nứt đột ngột rơi vào một sự tĩnh lặng đến nghẹt thở. Chỉ còn lại tiếng gió rít và tiếng thở dốc nặng nhọc của hai con người.

Kha Duy ngồi bệt dưới chân tường đá, lưng tựa vào phiến đá lởm chởm. Cánh tay phải gãy nát của gã buông thõng bất lực, các ngón tay co quắp lại trong một tư thế vặn vẹo đau đớn, máu tươi từ khóe miệng và từ vết rách trên trán rỉ xuống cằm, nhỏ tong tỏng xuống mặt đá vôi trắng bệch.

Gã ngước mắt lên nhìn Lam An. Trong đáy mắt vằn lên những tia máu đỏ của gã chứa đựng một nỗi thống khổ câm lặng, một sự giằng xé đến cùng cực của tâm can. Gã vừa dùng cả tấm thân tàn phế này để chắn cho nàng một nhát đao đoạt mạng. Trong một thoáng chốc ngắn ngủi, một tia hy vọng mong manh, hèn mọn lóe lên trong lòng gã—gã hy vọng nàng sẽ nhìn thấy sự tận tụy đến mức tự hủy hoại này của mình, hy vọng một vết thương chí mạng có thể đổi lấy một thoáng thương xót, hay chí ít là một cái nhìn bớt đi phần băng giá.

Nhưng Lam An chỉ đứng đó, sừng sững như một pho tượng tạc từ băng vĩnh cửu.

Chìa Khóa Tịch Vân buông thõng bên hông nàng, ánh sáng xám bạc thu lại thành những tia chớp nhỏ lách tách quanh cổ tay rồi biến mất vào không khí.

Nàng cúi xuống nhìn gã. Ánh mắt nàng phẳng lặng, sâu thẳm và trống rỗng như mặt hồ đóng băng nghìn năm nơi đỉnh núi cô độc. Không có sự căm hờn cuồng nộ, không có những lời oán trách rủa sả, nhưng cũng tuyệt đối không có lấy một gợn sóng rung động, không có một tia xót xa hay biết ơn. Nàng nhìn thân xác đẫm máu của gã hệt như nhìn một phiến đá ven đường vừa vô tình lăn ra chắn lối một mũi tên bay lạc—lạnh băng, xa lạ và tàn nhẫn đến mức tuyệt vọng.

"Đứng dậy," giọng nàng cất lên, đều đều và vô cảm như tiếng kim loại gõ vào phiến băng: "Ngươi còn phải sống để làm nhân chứng trước Cổng Mây Đen. Đừng chết ở cái chỗ rác rưởi này."

Nói xong, nàng dứt khoát quay lưng. Tà áo đen khẽ phất lên, nàng lách mình qua khe nứt xương ức bước ra ngoài khoảng không lộng gió, không hề ngoái đầu lại dù chỉ nửa nhịp, không hề để mắt xem gã có thể tự mình gượng dậy hay không.

Kha Duy cúi gục đầu xuống bóng tối của bờ tường đá. Tiếng cười gằn cay đắng nghẹn lại trong cổ họng gã biến thành một ngụm máu bầm ộc ra qua kẽ răng. Cơn đau thể xác từ xương cổ tay gãy nát chẳng thấm tháp vào đâu so với sự lạnh lẽo đang lan tỏa, đóng băng từng thớ thịt, từng mạch máu trong lồng ngực gã. Nàng thậm chí còn không thèm hận gã; nàng chỉ coi gã là một món đồ vật vô tri còn giá trị sử dụng.

Gã nghiến chặt răng, dùng cánh tay trái còn lành lặn bấu chặt vào gờ đá sắc nhọn, gồng hết tàn lực để nâng thân hình rệu rã đứng dậy. Từng bước, từng bước lảo đảo, gã bước qua khe nứt, đi theo cái bóng đen đơn độc của người phụ nữ mà gã đã phản bội mười lăm năm trước.

***

Bước qua khe nứt xương ức, cả nhóm đặt chân lên một bệ phóng bằng gỗ mục treo lơ lửng giữa tầng không bao la.

Gió từ vực thẳm Biển Mù bên dưới thốc ngược lên điên cuồng, mang theo hơi ẩm mằn mặn của mây tích điện và mùi lưu huỳnh nồng nặc đến nghẹt thở. Dưới chân họ, vực sâu không đáy đen ngòm cuộn trào những xoáy mây dữ tợn; trên đầu họ là cái bóng khổng lồ của chiếc vây cá hóa thạch chìa ra như một mái che chở cho bệ phóng ngầm khỏi tầm nhìn của các khí thuyền tuần tra trên cao.

Chiếc khí thuyền Dực Điệp đang neo đậu ở đó. Thân tàu đen đúa, chắp vá chằng chịt những tấm tôn thép chống áp suất và những thanh giằng gỗ sam biển, đang rung lên bần bật theo từng cơn gió đối lưu rít qua hẻm núi. Động cơ buồng đốt phân tầng ngược chạy bằng tinh thể khinh vân thô đã được kích hoạt từ trước bằng cơ chế hẹn giờ; nó phát ra những tiếng *xình xịch... xình xịch* trầm đục như nhịp tim của một con thú cơ khí khổng lồ, nhả ra những làn khói xám mỏng qua bốn ống xả phía đuôi lái.

Trác Minh nhanh chóng trèo qua cầu tàu, đôi mắt đảo liên tục qua các đồng hồ đo áp suất bọc đồng trên bảng điều khiển: "Áp suất buồng đốt đã đạt tám mươi lăm phần trăm! Trục lái chính và các cánh tà cân bằng không bị tổn hại! Chúng ta có thể tháo chốt neo và rời bệ phóng ngay lập tức!"

Kha Duy loạng choạng bước lên boong gỗ, gã dùng một bên vai tựa vào khung bánh lái phụ, cánh tay gãy buông thõng đau đớn bên hông. Bằng cánh tay lành lặn còn lại, gã bắt đầu dùng kìm gạt tháo các chốt xích sắt cố định mũi tàu vào vách đá vôi. Lam An đứng lặng lẽ ở mạn thuyền phía trước, bọc vải chống nước chứa cuốn sổ cái của Tạ Nghiêm được nàng buộc chặt, áp sát vào lồng ngực mình.

Chính lúc này, mọi người mới sững sờ nhận ra Hạ Miên vẫn không hề bước lên tàu.

Cô gái nhỏ vẫn đứng yên ở mép bệ gỗ mục nát ngoài kia, hai bàn tay khẳng khiu đút sâu vào túi chiếc áo khoác lông chim đen cũ kỹ. Mái tóc ngắn cắt nham nhở của cô bay tán loạn trong luồng cuồng phong gầm rú.

"Hạ Miên! Lên tàu mau!" Kha Duy giật thót mình, giọng gã run bắn lên vì hoảng hốt tột độ, gã quên cả cơn đau đớn đang hành hạ thể xác: "Dực Điệp sắp tách bệ rồi! Em còn đứng đó làm gì?! Lũ sát thủ khâu nhớ của Ty Giám Vân sẽ tràn ra đây ngay bây giờ!"

Hạ Miên nhìn người anh nuôi của mình. Khóe môi nứt nẻ vì gió sương của cô khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười nửa miệng quen thuộc—cái nụ cười bướng bỉnh, ngạo nghễ và có phần bất cần của một đứa trẻ đầu đường xó chợ lớn lên từ những ngõ ngách bùn lầy của khu ổ chuột Phong Diều. Nhưng trong đôi mắt to tròn của cô lúc này, không còn vẻ tinh quái thường ngày, mà là một sự chín chắn, quyết liệt và bình thản đến lạ lùng.

"Em không đi cùng hai người đâu, anh Kha Duy," Hạ Miên lắc đầu, giọng nói lanh lảnh của cô xuyên qua tiếng gầm rền của gió bão.

"Em điên rồi sao?!" Kha Duy bước vội ra sát mép mạn thuyền, gã giơ cánh tay trái ra toan nhảy xuống bệ phóng để lôi cô lên bằng mọi giá: "Tạ Nghiêm đã biết khu chợ này bị lộ! Bọn người của Ty Giám Vân và đội quân thợ săn sẽ lật tung từng kẽ đá, lục soát từng mét vuông của khoang xương này để trừ khử mọi nhân chứng! Ở lại đây là cầm chắc cái chết trong tay!"

"Chúng sẽ không giết em, vì trên danh nghĩa em vẫn là 'Cánh Cụt'—tay trong đắc lực và đáng tin cậy của phe Móng Đen," Hạ Miên lùi lại nửa bước, giữ một khoảng cách an toàn với mép tàu, đôi mắt cô kiên định nhìn thẳng vào Kha Duy: "Móng Đen đang dốc toàn bộ tài nguyên gom góp được trong mười năm qua để hoàn thiện cỗ Đại pháo Huyết Ngưng. Bọn chúng đã bí mật cấu kết với một nhóm quan chức phản đồ của Ty Giám Vân và Giáo đoàn Chỉ Đỏ để thu gom máu rồng và hàng ngàn khối ký ức oán hận từ khắp các thành phố biên giới."

Cô hít một hơi thật sâu, luồng gió lạnh làm lồng ngực nhỏ bé của cô phập phồng:

"Đêm không trăng chỉ còn cách chúng ta chưa đầy ba ngày nữa. Nếu không có một kẻ ở lại bên trong lòng địch để giám sát nhất cử nhất động của bọn chúng, chuyển tin tức ra ngoài, thì chiếc pháo quái vật đó sẽ khai hỏa thẳng vào Cổng Mây Đen trước khi mấy người kịp giải mã cuốn sổ cái và mở tầng phong ấn tiếp theo! Lúc đó, toàn bộ bầu trời này sẽ chìm trong bể máu!"

"Hạ Miên..." Trác Minh bước vội ra mạn tàu bên cạnh Kha Duy, ánh mắt chàng học giả hiện rõ vẻ lo âu sâu sắc và bàng hoàng: "Phe cực đoan của Hội Hắc Dực đã hoàn toàn bị tha hóa bởi thực thể thù hận trồi lên từ sương mù Biển Mù rồi. Chúng không còn là những kẻ đấu tranh cho tầng lớp dưới đáy nữa; chúng là những kẻ muốn hủy diệt tất cả. Ở lại cạnh Móng Đen lúc này chẳng khác nào tự bước chân vào miệng cọp đói. Em có biết hậu quả khủng khiếp thế nào nếu thân phận nội gián của em bị vạch trần không?"

"Em biết chứ, ngài học giả thông thái," Hạ Miên ngẩng cao đầu, ánh mắt cô gái trẻ lóe lên một ngọn lửa kiên cường rực rỡ: "Nhưng Đàn Chim Không Tổ của chúng em không chỉ có những kẻ móc túi, những tên buôn lậu và những kẻ bán tin mạt hạng. Chúng em còn có hàng chục đứa trẻ con không có hồ sơ ký ức, những đứa trẻ bị triều đình coi là 'rác thải không tồn tại' đang phải trốn chui trốn nhủi dưới các hầm máy rỉ sét của Làng Đáy Trời và những góc tối tăm nhất của Phong Diều."

Cô nắm chặt hai bàn tay trong túi áo, thanh âm run lên vì xúc động nhưng không hề có sự do dự:

"Nếu kinh thành Bạch Thiên sụp đổ một cách mù quáng, nếu các thành phố bay bị bắn hạ và rơi tự do xuống Biển Mù như lời nguyền rủa điên rồ của Móng Đen, những đứa trẻ vô tội đó sẽ là những kẻ phải chết đầu tiên—chết chìm trong sương độc mà không ai hay biết. Em phải ở lại để bảo vệ bọn nó, để giữ cho bọn nó một con đường sống. Đó là lựa chọn của chính em, anh Kha Duy. Không phải vì ai ép buộc cả."

Kha Duy chết lặng tại chỗ. Từng lời nói của Hạ Miên như những nhát búa tạ giáng thẳng vào tâm can gã, đập tan những ảo tưởng cuối cùng của sự che chở.

Đứa em gái nhỏ này... đứa trẻ mà mười lăm năm trước gã đã liều mạng bán đi mảnh tàn thức quý giá của Hoài Phong—người bạn thân thiết nhất của mình—chỉ để đổi lấy một liều thuốc kháng sinh cứu sống nó qua cơn sốt rét... đứa trẻ mà gã luôn nghĩ rằng mình phải dùng cả cuộc đời tàn tạ này để bao bọc dưới đôi cánh gãy... nay đã đứng thẳng lưng trước mặt gã. Cô bé đã tự chọn lấy một con đường đầy chông gai và máu lửa, một con đường gánh vác trách nhiệm và chuộc tội mà không cần đến sự bảo bọc hèn mọn của gã nữa.

Sự trưởng thành tàn nhẫn ấy khiến gã vừa đau đớn tột cùng, vừa cảm thấy bản thân mình nhỏ bé và thảm hại biết bao.

Lam An chầm chậm bước lại gần mép mạn thuyền. Nàng đứng cạnh mép gỗ, cúi đầu nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo, quật cường của Hạ Miên. Lớp băng giá vĩnh cửu trên gương mặt người gác cổng khẽ xao động trong một tích tắc mong manh.

Nàng nhìn thấy trong mắt cô gái nhỏ ngọn lửa can trường không chịu cúi đầu trước số phận nghiệt ngã—ngọn lửa mà mười lăm năm trước, nàng từng nhìn thấy trong ánh mắt của những người mẹ, người chị trên Đảo Chuông Mồ Côi trước khi hòn đảo bị san phẳng thành bình địa. Đó là thứ ánh sáng duy nhất không thể bị khâu vá hay tẩy xóa bởi quyền lực của Ty Giám Vân.

"Hãy bảo trọng," Lam An cất tiếng. Giọng nàng tuy vẫn trầm đục, vẫn mang âm hưởng cô độc của kẻ gác cổng phế tích, nhưng đã bớt đi vẻ lạnh lẽo buốt giá: "Đừng để thực thể thù hận trong sương mù nuốt chửng linh thức của mình. Giữ lấy ngọn lửa đó."

Hạ Miên nhìn sâu vào mắt Lam An, khẽ gật đầu một cái thật dứt khoát. Nụ cười trên môi cô vụt tắt, thay vào đó là nét mặt nghiêm trọng tột độ của một kẻ nắm giữ những bí mật quân sự sống còn. Cô bước nhanh thêm hai bước, tiến sát mép bệ gỗ, ghé sát vào mạn thuyền và nói thật nhanh, giọng nói gấp gáp như tiếng đạn bắn:

"Nghe cho kỹ đây! Tin tức này em vừa trích xuất được từ mật mã điện tín khẩn cấp của Ty Giám Vân trước khi toán sát thủ ập vào khu chợ! Toàn bộ Hạm đội tuần tra của Quân đoàn Thiết Vũ do đích thân Thống lĩnh Đoàn Kình chỉ huy đã nhổ neo, rời Pháo đài Biên giới từ nửa ngày trước rồi!"

Cả Trác Minh và Kha Duy đồng loạt biến sắc mặt: "Đoàn Kình?!"

"Chính là hắn!" Hạ Miên gật đầu lia lịa, hơi thở dồn dập: "Bạch Tuyên và Tạ Nghiêm đã ban bố sắc lệnh phong tỏa khẩn cấp cấp độ hoàng gia đối với toàn bộ tầng trời thứ năm! Sáu thiết giáp hạm bọc thép hạng nặng mang theo pháo tan mây nén áp suất của Quân đoàn Thiết Vũ đang tiến hành giăng dây xích thép khổng lồ, phong tỏa toàn diện không phận xung quanh miệng hẻm vực Giếng Tĩnh Phong! Mệnh lệnh tối mật của chúng là: Tiêu diệt ngay lập tức bất kỳ khí thuyền nào dám tiếp cận hẻm vực mà không mang cờ hiệu của hoàng tộc, và bắn hạ không tha bất kỳ sinh vật nào có dấu hiệu mang theo Chìa Khóa Tịch Vân!"

Cô nhìn chằm chằm vào Lam An, thanh âm hạ thấp xuống nhưng sắc nhọn như một mũi dùi cắm vào tâm trí mọi người:

"Giếng Tĩnh Phong hiện tại đã biến thành một tử địa không lối thoát! Bản thân Đoàn Kình là một cỗ máy chiến tranh sống, một con quái vật mang trong mình những ký ức quân sự được cấy ghép tàn bạo nhất của hoàng triều suốt ba đời vua! Ba người tuyệt đối không thể bay thẳng vào miệng giếng từ tầng trời thứ tư theo lộ trình thông thường được đâu! Phải cẩn thận luồng gió nghịch... bên dưới đáy giếng..."

Chưa kịp dứt lời thì một tiếng nổ kinh thiên động địa khác lại vang lên từ sâu trong ngách xương ức! Khối đá vôi chắn ngang đã bị toán sát thủ khâu nhớ dùng thuốc nổ công phá hoàn toàn. Đất đá bắn tung tóe, và qua làn khói xám vừa bốc lên, hàng chục bóng áo choàng xám tro mang mặt nạ bạc cùng những mũi tên tơ sương xanh lơ bắt đầu bay vút ra ngoài không gian mở của bệ phóng!

"Đi mau! Chặt đứt dây neo ngay lập tức!"

Hạ Miên hét lớn. Nhanh như chớp, cô rút phắt một thanh đoản đao bén ngót từ bao da gắn ở bắp chân, xoay người vung một nhát chém tàn bạo đứt phăng sợi cáp neo cuối cùng bằng đồng bện đang giữ mũi tàu Dực Điệp với cọc bệ gỗ!

"Hạ Miên——!" Kha Duy gào lên trong sự bất lực tột cùng, bàn tay lành lặn của gã cào mạnh vào mạn gỗ đến bật máu.

"Đi đi, đồ hoa tiêu ngốc nghếch!"

Cô gái nhỏ quay lưng lại với mạn thuyền, hét lớn vào luồng gió rít gào. Bàn tay khẳng khiu của cô vung lên, ném quả pháo khói ký ức cuối cùng còn sót lại xuống ngay chân bệ gỗ, tạo thành một bức tường khói tím cuồn cuộn chắn ngang tầm nhìn của toán sát thủ đang lao ra:

"Đưa chị ấy đến Giếng Tĩnh Phong an toàn! Đưa sự thật trở lại cho bầu trời này!"

Trác Minh không chần chừ thêm một giây nào nữa. Anh dồn toàn lực giật mạnh chiếc cần gạt áp suất buồng đốt chính trên bảng điều khiển.

*OÀNH——!*

Động cơ phân tầng ngược gầm rú dữ dội như một con thú hoang bị đánh thức. Ngọn lửa màu xanh lam rực rỡ từ tinh thể khinh vân thô phụt mạnh ra từ bốn ống xả phía đuôi lái, đốt cháy cả một mảng sương mù ẩm ướt. Chiếc khí thuyền Dực Điệp chao đảo dữ dội trong luồng gió thốc từ vực thẳm hắt lên, các thanh gỗ thân tàu kêu răng rắc dưới áp lực khủng khiếp, rồi mũi tàu chồm lên, lao vút khỏi bệ phóng, đâm thẳng ra ngoài khoảng không bao la của Biển Mù.

Bóng hình nhỏ bé, đơn độc của Hạ Miên chìm dần, chìm dần vào màn khói tím mịt mùng và biến mất hoàn toàn sau những khối xương sườn hóa thạch nghìn năm của cự thú bầu trời.

Trên boong tàu đang rung lắc dữ dội giữa tầng không lộng gió, Kha Duy đứng trơ trọi bên bánh lái phụ. Cánh tay gãy buông thõng đau đớn đến run rẩy, máu vẫn rỉ qua kẽ áo, nhưng bàn tay lành lặn còn lại của gã siết chặt lấy vành gỗ của bánh lái đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, móng tay cắm ngập vào thớ gỗ rỉ máu. Gã không quay đầu nhìn lại khu chợ tàn tích đã lùi xa vào dĩ vãng. Gã nhìn về phía trước, nơi màn sương đen kịt, đậm đặc của Biển Mù đang cuộn trào cuồn cuộn như một bầy thủy quái đói khát chực chờ nuốt chửng con thuyền nhỏ bé.

Lam An đứng sừng sững ở mũi tàu. Tà áo đen của nàng phần phật bay trong cuồng phong bão táp. Gió rít qua mái tóc nàng, mang theo hơi lạnh buốt giá của vực thẳm.

Nàng không hề ngoái lại nhìn khu chợ tàn tích phía sau. Đôi mắt màu khói đăm đăm nhìn xoáy vào khoảng không vô tận phía trước, nơi sâu thẳm dưới những tầng mây chết chóc là hẻm vực Giếng Tĩnh Phong—nơi chôn giấu bản nguyên ký ức của cha nàng, nơi cất giữ sự thật về vụ thảm sát mười lăm năm trước, và cũng là nơi hạm đội thiết giáp pháo thép của Đoàn Kình đang giương nòng chờ sẵn trong bóng tối.

Bàn tay nàng khẽ chạm vào cuốn sổ cái bọc da cá đuối trước ngực. Sự căm hờn, nỗi đau đớn và ý chí quật cường hòa quyện vào nhau, hun đúc thành một ngọn lửa câm lặng nhưng thiêu đốt tận tâm can.

Chiếc Dực Điệp lao dốc vun vút qua tầng khí quyển thứ năm, xé toạc những dải mây sương giận dữ tích tụ ngàn năm. Trọng lực dường như bị bẻ cong khi con tàu đâm sâu vào ranh giới giữa tầng trời rách nát và vực thẳm câm lặng. Những tiếng rít gào đinh tai nhức óc của cuồng phong, tiếng gầm rú của động cơ phân tầng ngược bỗng nhiên nhỏ dần... nhỏ dần...

Rồi như thể bị một bàn tay vô hình khổng lồ bóp nghẹt, mọi thanh âm hỗn loạn của trời đất đột ngột tắt hẳn một cách kỳ dị.

Không còn tiếng gió rít qua khe gỗ. Không còn tiếng sóng mây gầm gào. Không gian xung quanh rơi vào một sự tĩnh lặng chết chóc, ngột ngạt đến mức có thể nghe thấy rõ từng tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực và tiếng máu chảy rần rật nơi thái dương.

Bên dưới đáy chiếc khí thuyền đang trôi dạt vô định, một khoảng lặng gió kỳ dị xuất hiện giữa lòng Biển Mù cuộn sóng—khoảng lặng rợn người báo hiệu tâm điểm của một cơn bão ký ức hủy diệt đang chực chờ nuốt chửng tất cả.