Tầng Huyết và lời thề gia đình

Dưới đáy sâu của móng tu viện, bóng mờ của vòng xích khổng lồ thứ hai hắt từng đợt huyết quang đỏ thẫm lên những vách đá vôi lỗ chỗ rêu phong và dấu tích thời gian. Những tảng đá cổ xưa nhất của nền móng như đang rạn nứt trước sức nặng của hằng hà sa số nhịp chân sắt. Tiếng kim loại va đập vào bậc đá dội xuống rầm rập từ cầu thang xoắn ốc thăm thẳm phía trên, mỗi nhịp nện tựa một hồi trống trận từ cõi âm dội ngược vào lòng đất.

Không khí dưới đáy điện thờ Huyết Thệ đặc quánh đến mức khiến người ta có cảm giác mỗi lần hít thở là một lần nuốt phải thứ bột nghiền từ lưu huỳnh, tro than và rỉ đồng ẩm mục. Lẫn trong mùi khoáng chất nồng gắt ấy là tử khí tanh nồng bốc lên từ lòng hồ nước đỏ bên dưới bệ đá tế lễ—nơi một thứ chất lỏng sẫm màu như huyết tương ngàn năm đang sủi tăm từng chập, nhả ra những chùm bọt khí mang hơi nóng rát bỏng. Vòm hang đen ngòm chao đảo sau từng đợt chấn động truyền xuống từ những nhát búa nén khí hạng nặng của đội kỵ sĩ giáp bạc Ty Giám Vân phía trên đỉnh đầu. Những mẩu thạch nhũ sắc nhọn gãy vụn, rơi lả tả xuống sàn đá, vỡ tan thành tro bụi mịn.

Thế nhưng, thứ thực sự bóp nghẹt lồng ngực và làm tê liệt tứ chi của những kẻ đang chạy trốn nơi đây không phải là bụi đá hay tiếng bước chân truy sát của kẻ thù. Thứ áp chế khủng khiếp nhất chính là áp lực tâm thức vô hình đang cuồn cuộn tỏa ra từ trung tâm bệ đá hoa cương.

Tại đó, giữa khoảng không trống trải của hang ngầm, hình chiếu của Cổng Mây Đen lơ lửng sừng sững như một vết rách vĩnh cửu của trời đất. Tầng xích thứ nhất—tầng Danh—đã vỡ vụn từ trước đó, chỉ còn sót lại những mẩu kim loại rỉ sét cháy âm ỉ khói xám bạc, lơ lửng như những mảnh xương tàn của một lời nguyền đã tắt. Nhưng vòng xích thứ hai, tầng Huyết, thì đang cựa mình thức giấc sau giấc ngủ vùi suốt ba trăm năm đen tối.

Những mắt xích đen bóng to bằng thân cây cổ thụ ngàn năm, đúc liền với vô số chiếc gai nhọn hoắt tẩm đầy oán khí, bắt đầu rực lên thứ ánh sáng đỏ thẫm như một dòng máu tươi sôi sục trong tĩnh mạch khổng lồ của một con quái thú viễn cổ. Từng đợt sóng tâm thức dập dồn, nặng nề tựa ngàn tấn đá tảng, đánh thẳng vào tâm trí Lam An. Chúng gầm thét, cào xé màng nhĩ nàng bằng thứ ngôn ngữ cổ xưa của thời kỳ khai nguyên—thứ ngữ âm trầm đục như tiếng sấm rền rĩ dưới đáy biển sâu:

*Ngươi mang dòng máu của ai? Bằng cớ nào để một kẻ phàm trần thấp hèn dám chạm tay vào then cài của trời đất? Hãy đổ máu để chứng minh quyền thừa kế chính danh, hoặc tan biến thành tro bụi dưới gót chân của vương quyền!*

Lam An lảo đảo lùi lại nửa bước, lồng ngực nàng quặn thắt như có ai bóp nghẹt tim phổi. Máu trong huyết quản nàng dường như cũng đang sôi lên, cộng hưởng một cách điên cuồng với nhịp đập của vòng xích gai nhọn. Chìa Khóa Tịch Vân đeo trước ngực nàng bỗng run rẩy dữ dội, tỏa ra một làn hàn khí buốt thấu xương tủy để chống chọi lại sức nóng thiêu đốt đang ập đến từ quầng sáng đỏ thẫm.

"Lam An..."

Một giọng nói thều thào, đứt quãng như tiếng gió lọt qua khe cửa mục, kéo nàng giật mình khỏi cơn ngạt thở tâm thức. Lam An vội vã quay sang, quỳ sụp xuống bên bệ đá hoa cương nứt nẻ.

Diệp Sương đang tựa lưng vào phiến đá lạnh buốt. Thân thể bà tiều tụy, gầy gò đến mức lớp áo tu sĩ xám tro thùng thình như trùm lên một bộ xương khô. Trên da thịt bà, những vết máu khô đen bám chặt thành từng mảng, xen lẫn với những dấu kim đồng sâu hoắm, tím tái nơi hai bên thái dương—di chứng tàn khốc mà cỗ máy trích xuất ký ức của đám thẩm vấn viên dưới trướng Tạ Nghiêm đã để lại sau những ngày đêm tra tấn dã man. Mỗi hơi thở của bà đều kéo theo một tiếng rít khản đặc, đau đớn từ sâu trong buồng phổi đã rách nát. Bàn tay gầy guộc, thô ráp đầy những vết chai sần của bà run rẩy vươn ra, túm chặt lấy mép ống tay áo của Lam An, kéo nàng sát lại gần mình.

"Đừng để... tâm thức của vòng xích... lung lạc con," Diệp Sương thì thầm, khóe môi nứt nẻ rỉ ra một vệt máu tươi đỏ tươi nhưng ánh mắt đục mờ của bà vẫn ánh lên ngọn lửa kiên nghị quen thuộc—thứ ánh sáng dịu dàng mà sắt đá đã sưởi ấm và che chở cho Lam An suốt mười sáu năm ròng rã trên hòn đảo trơ trọi giữa Biển Mù. "Khối tinh thể... giọt máu tín vật của Tu hội... hãy dùng nó. Nhưng hãy nhớ kỹ điều này, Lam An. Chức vị Người gác cổng... chưa từng thuộc về hoàng tộc, cũng chẳng phải đặc ân của thần thánh ban phát cho bất kỳ dòng máu độc tôn nào. Sự dối trá lớn nhất của triều đình Bạch Vân... sự lừa mị tàn độc nhất mà Viện Chính Sử gieo rắc... là khiến thiên hạ tin rằng chỉ có huyết thống hoàng gia mới đủ tư cách nắm giữ chiếc chìa khóa."

Bà ho sặc sụa, từng cơn co giật giằng xé cơ thể tàn tạ khiến những vết thương cũ trên ngực lại rỉ máu qua lớp vải áo thô.

Trác Minh bước vội tới, quỳ một gối xuống bên cạnh Diệp Sương. Anh cẩn trọng đặt một bàn tay lên bờ vai gầy guộc của bà để truyền một luồng chân khí ổn định, tay kia lần tìm mạch đập nơi cổ tay gầy rộc. Vết sẹo hình xoắn ốc trên cánh tay phải của Trác Minh—di chứng từ những cuộc thí nghiệm tâm thức của Viện Chính Sử—đang phát sáng chập chờn sắc bạc, phản ứng dữ dội với cấu trúc phù văn cổ xưa khắc chìm trên các phiến đá của điện thờ.

"Mạch của bà ấy đang phân rã rất nhanh," Trác Minh ngẩng đầu nhìn Lam An, giọng anh trầm thấp, gấp gáp nhưng không giấu nổi sự căng thẳng tột độ đang đè nặng trong từng thớ cơ. "Cơ chế áp suất ngược của tầng ngục đang rò rỉ khí độc từ các rãnh xả. Nếu vòng xích không chấp thuận người kế thừa trong vòng ba phút nữa, toàn bộ buồng đá này sẽ sụp đổ, chôn vùi tất cả chúng ta trước khi quân Ty Giám Vân kịp phá vỡ cửa sập phía trên."

Phía sau lưng họ, cách mép ngoài của vòm cửa đá chưa đầy hai mươi bước chân, Kha Duy đang tựa sát lưng vào bức tường ẩm ướt. Một tay anh nắm chặt lấy chuôi con dao găm đen tuyền, những ngón tay siết chặt đến trắng bệch, đôi mắt sắc lạnh không ngừng đảo qua đảo lại giữa lối cầu thang xoắn và khoảng sân tế lễ. Phía trên cao, ánh lửa bập bùng từ những ngọn đuốc tẩm dầu hỏa của Ty Giám Vân đã bắt đầu lọt qua khe nứt của phiến đá chắn lối vào, mang theo mùi dầu khét lẹt và tiếng gầm rú kim khí rợn người.

Bên trong ngực áo Kha Duy, một góc giấy rách thô ráp cộm lên, chọc thẳng vào da thịt anh như một mũi kim nung đỏ. Đó là mảnh biên nhận sổ nợ da cá đuối—thứ mà Tạ Nghiêm đã xé ném vào mặt anh, bằng chứng trần trụi về tội lỗi và sự phản trắc mười lăm năm trước vẫn ngày đêm gặm nhấm linh hồn anh. Kha Duy muốn quay đầu lại nhìn Lam An, muốn nói một lời nào đó để bảo nàng cẩn thận, hay chỉ đơn giản là gọi tên nàng như những ngày tháng cũ. Nhưng cổ họng anh khô khốc, đắng ngắt. Mặc cảm tội lỗi và nỗi nhục nhã của kẻ mang nợ giam cầm anh trong một sự câm lặng hèn nhát đến tột cùng.

"Lũ kền kền sắp tràn xuống tới nơi rồi!" Kha Duy gắt lên qua kẽ răng, giọng nói thô bạo cố che giấu sự run rẩy vô thức đang dâng lên trong huyết quản. "Có làm cái quái gì thì làm nhanh lên! Trừ phi các người muốn tất cả chúng ta biến thành những cái xác khô bị Ty Giám Vân xâu chuỗi treo lên đỉnh tháp chuông của tu viện!"

Lam An không đáp lại tiếng quát của Kha Duy. Nàng cúi đầu nhìn xuống lòng bàn tay mình, nơi khối tinh thể giọt máu của Tu hội Người Giữ Âm đang nằm gọn. Viên đá đỏ thẫm như một trái tim thu nhỏ đang đập những nhịp đập dồn dập, phẫn uất. Khi da thịt nàng tiếp xúc với bề mặt nhẵn bóng của khối tinh thể, một dòng ký ức mờ ảo, hỗn loạn tràn vào tâm trí nàng—đó là tiếng thét của hàng trăm tu sĩ, những tiếng thở dài tuyệt vọng của những người vô danh đã ngã xuống trong bóng tối suốt ba trăm năm qua chỉ để bảo vệ bí mật này khỏi tay hoàng tộc.

Áp lực từ vòng xích tầng Huyết lúc này bỗng dâng cao gấp bội.

Mặt hồ nước đỏ cuộn sóng dữ dội, bắn tung tóe những giọt chất lỏng nóng bỏng lên các bậc đá xung quanh. Một bóng đen khổng lồ, mờ ảo uốn lượn trên vòm đá—hình bóng của Vũ Uyên bị trói chặt trong muôn trùng xiềng xích, cùng với hàng ngàn giọng nói vô hình đồng thanh gầm thét, xoáy sâu vào hốc mắt, vào từng đường gân thớ thịt của Lam An:

*Kẻ gác cổng phải mang máu của đấng sáng lập! Dòng máu của kẻ đã lập thệ kết ước cùng trời đất! Máu của ngươi ở đâu? Sự hy sinh của dòng họ ngươi ở đâu để đòi mở tầng xích này? Ngươi chỉ là một đứa trẻ vô danh, một kẻ lạc loài không gốc rễ! Hãy dâng hiến huyết thống cao quý, hoặc quỳ xuống làm nô lệ muôn đời!*

Một luồng kình lực đỏ rực, cuộn trào như bão táp, quét ngang qua mặt sàn tế đàn. Sức ép khủng khiếp đè nặng lên đôi vai Lam An, ép nàng phải quỳ sụp một chân xuống nền đá lởm chởm. Cổ tay nàng, nơi mang dấu ấn thệ ước với Làng Đáy Trời, nhói buốt dữ dội như có một sợi dây thép nung đỏ đang siết chặt lấy xương cốt. Vòng xích tầng Huyết không chỉ đơn thuần là một cơ chế cơ học; nó là một thực thể tâm thức cổ xưa được lập trình để đòi hỏi sự khuất phục tuyệt đối. Nó đòi nàng phải dâng hiến dòng máu thuần chủng, đòi nàng phải cúi đầu thừa nhận trật tự mà hoàng triều Bạch Vân đã dùng bạo lực và dối trá để khắc sâu vào tâm thức thế gian suốt ba thế kỷ qua.

Nhìn sang bên cạnh, Diệp Sương đang run rẩy thở hắt ra từng ngụm khí tàn, sinh mệnh như ngọn đèn cạn dầu trước gió lốc. Nhìn Trác Minh với những khoảng trống đau đớn, vụn vỡ trong ký ức vẫn đang cắn răng chịu đựng áp lực phản phệ của phù văn. Và nhìn bóng lưng cô độc, căng thẳng đến mức run rẩy của Kha Duy nơi cửa hầm—một kẻ mang đầy vết thương tội lỗi nhưng vẫn đang dùng thân mình che chắn lối vào duy nhất...

Một ngọn lửa phẫn uất bùng cháy dữ dội từ tận đáy sâu lồng ngực Lam An.

Nàng không cúi đầu.

Bằng một sức mạnh trỗi dậy từ sâu thẳm bản năng sinh tồn và lòng kiêu hãnh của một đứa trẻ mồ côi lớn lên giữa đầu sóng ngọn gió, Lam An chống mạnh một bàn tay xuống bệ đá đầy gai nhọn. Bàn tay nàng rách toạc, máu tươi ứa ra thấm vào phiến đá hoa cương, nhưng nàng không hề chớp mắt. Nàng gượng dậy. Từng thớ cơ trên người nàng gồng lên, đẩy lùi sức nặng ngàn cân của luồng tâm thức đen tối. Nàng từ từ đứng thẳng dậy, hiên ngang giữa điện thờ đang chao đảo.

Chiếc Chìa Khóa Tịch Vân trước ngực nàng rung lên bần bật, kéo nàng tiến từng bước vững chãi về phía mép hồ nước đỏ, đối diện trực diện với những mắt xích gai nhọn khổng lồ đang rực lửa máu.

"Ngươi muốn máu sao?"

Giọng nói của Lam An cất lên. Ban đầu, âm thanh ấy còn có phần khản đặc vì khói bụi lưu huỳnh và cơn ngạt thở, nhưng càng nói, thanh âm càng trở nên trong trẻo, vang dội và đanh thép, lấn át cả tiếng búa tạ và tiếng kim loại va đập điên cuồng của quân thù trên đỉnh đầu.

"Ngươi muốn một dòng máu vương giả? Một dòng dõi thần thánh được tô vẽ, tán tụng trong những cuốn sử sách bị kiểm duyệt của Viện Chính Sử sao? Ngươi đã nhầm rồi!"

Lam An giơ cao Chìa Khóa Tịch Vân, mũi chìa chỉ thẳng vào tâm điểm của vòng xích tầng Huyết đang cuộn trào sóng đỏ.

"Mẹ ta, Lam Tố Vân, đã chết vì bảo vệ chiếc chìa khóa này! Cha ta, Hoài Phong, đã vùi thây giữa Biển Mù lạnh lẽo chỉ để tìm lại một sự thật bị chôn giấu! Nhưng người nuôi nấng ta khôn lớn, người dạy ta biết đau trước nỗi đau của kẻ khác, người thức trắng bao đêm giông bão trên Đảo Chuông Mồ Côi để ôm lấy ta... lại không mang chung với ta một giọt máu nào! Bà ấy là Diệp Sương, một người gác chuông bình thường của một hòn đảo hoang phế!"

Những mắt xích gai nhọn khổng lồ bỗng nhiên khựng lại giữa không trung. Những chiếc gai thép đang vươn ra run rẩy, dường như bị chấn động bởi những lời nói dõng dạc, không chút sợ hãi của nàng thiếu nữ. Lòng hồ nước đỏ dưới chân ngừng sôi sục, chỉ còn những gợn sóng lăn tăn phản chiếu gương mặt tái nhợt nhưng kiên định đến mức lạnh lùng của Lam An.

"Gia đình không được định nghĩa bằng một dòng máu độc tôn!" Lam An bước thêm một bước dài, áp sát lồng ngực mình vào quầng sáng đỏ thẫm đang bốc khói nghi ngút. "Gia đình càng không phải thứ quyền lực mục ruỗng truyền từ ngai vàng của những kẻ cướp đoạt ngậm máu phun người! Gia đình là những kẻ tự nguyện che chở cho nhau, tự nguyện gánh vác đau thương, bất hạnh và tội lỗi thay cho nhau giữa trời đất mù mịt này! Nếu Cổng Mây Đen chỉ mở ra trước thứ huyết thống cao sang giả tạo mà các ngươi tôn thờ, thì cái cổng này cũng chỉ là một nhà tù dối trá, một thứ xiềng xích hèn hạ không hơn không kém!"

Từng lời tuyên bố của nàng tựa như những nhát búa vô hình nện thẳng vào cấu trúc tâm thức của điện thờ Huyết Thệ. Âm vang dội vào từng vách đá cổ kính, luồn qua các rãnh xả khí ngầm, làm rung chuyển cả những phiến đá hoa cương ngàn năm tuổi.

Trong một khoảnh khắc dài dằng dặc tưởng chừng như vô tận, toàn bộ không gian dưới đáy sâu tu viện rơi vào một sự chết lặng kỳ quái. Ngay cả tiếng đập phá điên cuồng của đội kỵ sĩ Ty Giám Vân trên cầu thang xoắn cũng dường như bị bóp nghẹt, bị đẩy lùi bởi một uy áp đạo đức khủng khiếp vừa thức tỉnh từ lời tuyên ngôn của Người gác cổng.

*ONG...*

Một tiếng ngân trầm hùng, vang dội như tiếng chuông đại hồng chung dưới đáy biển sâu, phát ra từ Chìa Khóa Tịch Vân. Những hoa văn chạm khắc tinh xảo dọc thân chìa bỗng bừng sáng một luồng quang năng màu xám bạc thuần khiết và rực rỡ vô ngần. Luồng sáng bạc ấy mềm mại nhưng uy lực khôn cùng, bao bọc lấy khối tinh thể giọt máu của Tu hội Người Giữ Âm trong lòng bàn tay Lam An.

Vòng xích tầng Huyết run rẩy dữ dội. Những chiếc gai thép nhọn hoắt từng đe dọa xé xác nàng bắt đầu từ từ cụp xuống, thu mình lại như một con thú hoang hung hãn bị khuất phục trước một sự thật trần trụi, vĩ đại và nhân bản hơn bản năng tàn sát của nó.

Cánh cổng đã chấp thuận. Logic phong ấn cổ xưa của hoàng triều—thứ trật tự được xây dựng trên sự phân biệt huyết thống và quyền lực áp đặt—đã hoàn toàn sụp đổ trước lựa chọn đạo đức dứt khoát của Người gác cổng thế hệ mới.

Thế nhưng, quy luật tàn khốc của Cổng Mây Đen chưa bao giờ cho không ai bất cứ thứ gì.

*XÈO!*

Một ngọn lửa kỳ dị màu xám tro, lạnh buốt thấu tận tủy xương, bùng lên từ khe trượt trung tâm của Chìa Khóa Tịch Vân. Ngọn lửa không tỏa ra hơi nóng mà tỏa ra một làn sương băng giá, lan nhanh qua cổ tay nàng, chạy dọc theo kinh mạch và ập thẳng vào lồng ngực Lam An.

"A...!"

Lam An thét lên một tiếng nghẹn ngào, toàn thân nàng cứng đờ như một bức tượng đá. Không có da thịt nào bị thiêu đốt, không có vết cháy xém nào xuất hiện trên thân thể, nhưng linh thức của nàng như bị một bàn tay sắt vô hình thọc sâu vào cõi sâu kín nhất của ký ức, lùng sục, bóp nghẹt và giằng xé.

Để mở được tầng Huyết mà không dùng đến dòng máu hoàng tộc, Cổng Mây Đen đòi hỏi một cái giá tương đương với định nghĩa gia đình mà nàng vừa cất lời thề thốt. Nó đòi hỏi thứ ký ức ấm áp nhất, thiêng liêng nhất, thứ sợi dây liên kết vô hình nhưng bền chặt nhất đang ràng buộc linh hồn nàng với người mẹ nuôi đang thoi thóp bên bệ đá.

Trong cõi tâm thức đang chao đảo của Lam An, một thước phim dịu dàng của quá khứ bỗng chốc hiện lên sống động, rõ nét đến từng chi tiết vụn vặt:

*Đó là một đêm mùa đông giá buốt nhiều năm về trước trên Đảo Chuông Mồ Côi. Gió từ Biển Mù gầm thét dữ dội, rít qua từng khe nứt của khung cửa gỗ cũ kỹ trong gian phòng tu viện. Nàng lúc đó mới chỉ là một đứa trẻ bảy tuổi gầy gò, lên cơn sốt mê man sau một trận mưa sương độc tràn qua bờ biển. Nàng khóc thút thít trong bóng tối vì sợ hãi, vì những cơn ác mộng về những bóng ma trôi dạt ngoài khơi xa.

Rồi một đôi bàn tay thô ráp, nứt nẻ vì giặt giũ và kéo chuông nhưng ấm áp lạ kỳ đã nhẹ nhàng ôm trọn lấy nàng.

Diệp Sương đã ngồi bên giường nàng suốt đêm hôm ấy. Bà dùng chiếc khăn vải thô nhúng nước ấm lau trán cho nàng, cẩn thận kéo tấm chăn bông sờn rách bọc kín lấy thân hình nhỏ bé đang run rẩy. Bà đã bế nàng vào lòng, cằm tựa lên mái tóc rối bù đẫm mồ hôi của nàng, khẽ cất tiếng ru bằng một bài ca mộc mạc không có lời—chỉ là những giai điệu êm đềm như tiếng sóng vỗ về bờ cát êm. Mùi hương ngai ngái của hoa cỏ khô phơi trong tu viện bám trên vạt áo bà, hơi ấm vững chãi từ lồng ngực bà truyền sang da thịt nàng, cảm giác an toàn tuyệt đối khi biết rằng chỉ cần có bà ở bên, không một con quái vật nào trong màn sương mù ngoài kia có thể làm tổn thương nàng...*

"Không... xin đừng..." Lam An run rẩy thì thào trong vô thức, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên đôi má tái nhợt. "Xin đừng lấy đi... đừng lấy nó đi..."

Nhưng ngọn lửa xám tro lạnh lẽo không có lòng trắc ẩn.

Từng dải sương mù xám bạc cuộn tròn, bao phủ lấy hình ảnh ấm áp ấy, bóc tách từng lớp cảm xúc thiêng liêng ra khỏi ký ức nàng. Mùi hương cỏ khô phai nhạt dần rồi biến mất. Tiếng ru êm dịu, ấm áp của Diệp Sương méo mó đi, biến thành những thanh âm vô nghĩa, khô khốc như tiếng cành cây khô gãy vụn dưới chân người. Hơi ấm từ vòng tay ôm ấp lạnh ngắt, đông cứng lại như một tảng băng trôi giữa biển đêm.

*RẮC!*

Một tiếng gãy vụn vô hình nhưng sắc nhọn vang lên đanh gọn trong sâu thẳm tâm trí Lam An.

Cơn đau tâm thức đột ngột biến mất như chưa từng tồn tại, để lại một khoảng trống hoác, lạnh lẽo đến rợn ngợp trong tâm can nàng.

Lam An thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực phập phồng dữ dội. Nàng chầm chậm mở mắt, ánh nhìn trân trối hướng về phía bệ đá hoa cương.

Ở đó, Diệp Sương vẫn đang nhìn nàng bằng ánh mắt ứa lệ, đôi môi run rẩy mấp máy gọi tên nàng: "Lam An..."

Lam An nhìn người phụ nữ tiều tụy ấy.

Nàng vẫn nhớ. Lý trí của nàng nhớ rất rõ từng dữ kiện, từng biến cố: người phụ nữ này tên là Diệp Sương, là viện trưởng của Đảo Chuông Mồ Côi, là người đã nhặt nàng về nuôi nấng suốt mười sáu năm, là người đã cắn răng chịu đựng những chiếc kim đồng tra tấn của Tạ Nghiêm để giữ kín thân phận cho nàng. Nàng biết rõ mình phải mang ơn người này, biết rằng bảo vệ bà là trách nhiệm đạo lý lớn nhất của một con người.

Thế nhưng, cảm giác rúc đầu vào ngực bà để tìm kiếm sự an ủi, cảm giác ấm áp run rẩy của một đứa con thơ được mẹ ôm ấp ru ngủ trong đêm đông giá rét... đã hoàn toàn nguội lạnh.

Giờ đây, nhìn Diệp Sương, nàng chỉ cảm thấy một sự kính trọng xa cách, một món nợ ân nghĩa nặng nề cần phải đền đáp, hệt như cách một chiến binh nhìn một vị tiền bối đã hy sinh xương máu vì đại nghĩa. Sự gắn kết ruột thịt vô hình, sợi dây tình cảm thiêng liêng từng sưởi ấm tâm hồn một đứa trẻ mồ côi giữa bão táp cuộc đời, đã bị ngọn lửa của chiếc chìa khóa thiêu rụi thành một nấm mồ tro tàn lạnh ngắt.

Nàng đã trở thành Người gác cổng thực thụ, nhưng nàng đã vĩnh viễn đánh mất đi đứa trẻ bên trong mình.

*OÀNG!*

Một tiếng nổ long trời lở đất cắt đứt dòng suy nghĩ trống rỗng của Lam An.

Vòng xích tầng Huyết trên Cổng Mây Đen nứt toác ra. Những mắt xích đen bóng khổng lồ vỡ vụn thành hàng vạn mảnh vụn rực lửa, rơi rụng lả tả xuống lòng hồ nước đỏ bên dưới, bốc lên những cột hơi nước nghi ngút mùi khét lẹt.

Từ trung tâm của vết nứt không gian, một luồng ánh sáng chói lòa phóng thích ra giữa điện thờ Huyết Thệ.

Không phải quái vật trỗi dậy, cũng chẳng phải bão tố tâm thức cuồng nộ, mà là một cuộn mây ký ức màu hoàng kim cổ xưa—mảnh sử liệu nguyên bản của thời đại phong ấn, thứ đã bị hoàng triều Bạch Vân chôn giấu suốt ba trăm năm đằng đẵng.

Trác Minh sấn bước tới, hai mắt anh mở to, phản chiếu những dòng ký tự cổ tự do trôi nổi, nhảy múa giữa không trung. Bằng bản năng của một học giả đã dành nửa đời người để giải mã các văn bản cấm, anh đọc to từng dòng chữ đang hiện hình từ làn sương hoàng kim:

" '...Chiếc chìa khóa không trao cho kẻ kế vị ngai vàng, không truyền thừa theo huyết mạch của hoàng đế hay các giáo sĩ Thất Thánh. Chức vị Người gác cổng vốn được xác lập bằng thệ ước sống của những linh hồn tự nguyện gánh vác ký ức thế gian... Kẻ nào dùng huyết thống để độc chiếm Cổng Mây Đen, kẻ đó chính là kẻ phản trắc đầu tiên của Giao ước Nguyên thủy...' "

Giọng Trác Minh run lên vì kích động tột độ, hai bàn tay anh nắm chặt lại: "Lời thề sống... Lam An, cô nói hoàn toàn đúng! Triều đình Bạch Vân và Viện Chính Sử đã bẻ cong toàn bộ bản chất của phong ấn cổ xưa, biến sự hy sinh của những người gác cổng thành một công cụ độc quyền để củng cố ngai vàng mục ruỗng!"

Nhưng luồng ánh sáng hoàng kim chưa dừng lại ở đó. Khi màn sương vàng tản mác ra, nó không biến mất mà ngưng tụ lại trên vách đá hoa cương phía đối diện, tạo thành một mạng lưới những luồng khí phức tạp, phát sáng lấp lánh như một tấm bản đồ hàng hải kỳ vĩ và bí ẩn. Các dòng đối lưu xoáy tròn chỉ thẳng về một vùng trời chết chóc, nơi sương mù vĩnh cửu bao phủ, nằm lơ lửng giữa tầng mây xám xịt của vương quốc.

"Bản đồ dòng khí trôi dạt..." Kha Duy không kìm được tiếng thốt lên, đôi mắt sắc lẹm dán chặt vào những ký hiệu hải trình ngoằn ngoèo đang phát sáng trên vách đá. "Đó là... lộ trình tiếp cận của tàn tích Thành Tro Lơ Lửng!"

Thành Tro Lơ Lửng—thành phố trên không đã bị ngọn lửa thanh trừng tàn bạo của hoàng triều thiêu rụi ba trăm năm trước, nơi lưu giữ tầng phong ấn thứ ba của Cổng Mây Đen: tầng Tội.

"Cẩn thận!"

Tiếng thét xé lòng của Kha Duy đột ngột kéo cả nhóm trở về với thực tại nghiệt ngã.

*RẦM!*

Phiến đá phong tỏa miệng hầm trên đỉnh cầu thang xoắn nát vụn dưới một đòn nén khí cực mạnh. Bụi đá mù mịt tuôn xuống như một trận mưa rào, và từ trong làn khói xám đục ngầu, hàng chục kỵ sĩ giáp bạc của Ty Giám Vân lao xuống. Dẫn đầu bọn chúng là các chấp pháp quan khoác áo choàng đen thêu chỉ bạc, tay lăm lăm trường thương rỉ sét và những khẩu nỏ cơ giới ba nòng sáng loáng ánh thép lạnh.

"Bắt sống đứa con gái! Giết sạch những kẻ còn lại!" Tiếng quát the thé, đầy sát khí của viên chỉ huy vang vọng khắp vòm hang đá.

"Trác Minh, bảng điều khiển rãnh khí! Ngay lập tức!" Kha Duy gầm lên. Anh rút phắt hai quả lựu đạn khói nén từ thắt lưng, giật chốt rồi ném thẳng lên các bậc thang xoắn ốc để cản tầm nhìn của quân thù. Khói lưu huỳnh mù mịt bùng lên dữ dội, che khuất lối đi hẹp, kèm theo đó là tiếng những mũi tên thép bắn ra xé gió, cắm phầm phập vào vách đá ngay sát chỗ Kha Duy vừa né mình.

Trác Minh không chần chừ dù chỉ một phần mười giây. Dưới sự thúc đẩy của những mảnh ký ức bản năng vừa thức tỉnh, anh lao thẳng về phía bức tường đá phía tây của điện thờ. Nơi đó, ẩn giấu dưới lớp rêu phong ngàn năm, là một hệ thống van đồng cổ xưa với những đường ống dẫn khí nén chằng chịt—đó chính là trận pháp luồng khí nén nguyên sơ vốn được các kiến trúc sư cổ đại thiết kế từ thời xây dựng tu viện để xả áp suất khẩn cấp khi hồ nước đỏ trào dâng.

"Rãnh số ba và số bảy bị kẹt chốt đối trọng rồi!" Trác Minh hét lớn trong tiếng tên đạn rít gầm. Hai tay anh thoăn thoắt gạt các cần gạt rỉ sét bám đầy mảng bám đồng xanh. Vết sẹo xoắn ốc trên cánh tay phải của anh phát sáng bạc rực rỡ khi chạm vào cơ chế cấm kỵ của Viện Chính Sử, da thịt anh bốc khói vì nhiệt lượng truyền dẫn. "Kha Duy! Tôi cần một lực giật cực mạnh để bẻ gãy bánh cóc ngầm phía trên!"

Kha Duy lập tức hiểu ý mà không cần giải thích thêm một lời. Anh nhào tới mép bệ đá, giương cây súng bắn móc neo về phía đỉnh vòm hang.

*PHỐC!*

Sợi cáp thép đen tuyền xé toạc màn khói bụi, mũi neo bốn chấu cắm ngập vào đòn bẩy chịu lực của đường ống khí nén khổng lồ treo lơ lửng trên trần đá.

"Kéo đi!" Kha Duy hét lên đến lạc cả giọng. Anh nắm chặt lấy thân cáp, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể và sức mạnh của đôi tay, đu mình lơ lửng giữa không trung để kéo gập thanh đòn bẩy xuống.

Cùng lúc đó, Trác Minh nghiến răng, đập mạnh lòng bàn tay mang sẹo đang bốc cháy sắc bạc vào hốc kích hoạt trung tâm của hệ thống van đồng.

*RẮC... ẦM ẦM ẦM!*

Những bánh răng ngầm khổng lồ chôn sâu trong lòng đá nghiền nát lớp rỉ sét ngàn năm, phát ra những tiếng nghiến ken két đinh tai nhức óc. Trận pháp luồng khí nén cổ xưa dưới đáy móng tu viện bỗng chốc được kích hoạt toàn phần. Hàng triệu mét khối khí nén tích tụ dưới áp suất cực hạn qua hàng thế kỷ trong các hốc rỗng của chân móng tìm được lối thoát duy nhất, gầm rống điên cuồng như một đàn rồng lửa tuôn trào qua các họng xả khổng lồ hướng thẳng lên cầu thang xoắn ốc.

Một bức tường gió áp suất cực hạn—mạnh mẽ và tàn bạo như một cơn bão đối lưu cấp mười—thổi tung ngược lên lối vào hẹp.

Những mũi tên thép của toán lính Ty Giám Vân vừa bắn ra lập tức bị luồng bão khí hất ngược trở lại như những chiếc que củi mục gãy vụn. Những kỵ sĩ tiên phong mang áo giáp sắt nặng nề bị cơn lốc cuốn phăng lên không trung, va đập ầm ầm vào vách đá của cầu thang xoắn trong những tiếng gãy xương giòn rụm và tiếng la hét hoảng loạn tột cùng. Toàn bộ cấu trúc cầu thang đá của tầng trên rung chuyển dữ dội rồi sụp đổ hàng loạt, biến thành một đống gạch đá vụn nát, bị bức tường gió áp suất cao phong tỏa hoàn toàn.

Lối truy đuổi duy nhất từ phía trên đã bị cắt đứt.

"Đường này! Nhanh lên, áp suất sắp nổ tung buồng van rồi!"

Trác Minh thở dốc, hai tay run rẩy gạt một phiến đá ngầm nằm sát chân tường tây, để lộ ra một lối thoát hiểm bí mật dẫn thẳng sang hệ thống dẫn nước ngầm cổ xưa của thung lũng.

Kha Duy buông tay khỏi sợi cáp, tiếp đất an toàn rồi lập tức lao tới định đỡ lấy Diệp Sương. Nhưng ngay khoảnh khắc bàn tay anh sắp chạm vào người bà, anh khựng lại.

Lam An đã bước tới trước một bước. Nàng lặng lẽ cúi xuống, đón lấy thân hình nhẹ bẫng như một nhánh củi khô của mẹ nuôi. Vòng tay nàng ôm lấy bà một cách vững chãi, động tác chuẩn xác, dứt khoát và thuần thục, nhưng tuyệt nhiên không có lấy một sự run rẩy hay ngập ngừng của cảm xúc.

Diệp Sương yếu ớt ngước nhìn nàng qua khóe mắt đã mờ đục. Bà nhìn thấy sự che chở trọn vẹn trong vòng tay của đứa con gái nuôi, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt đen láy của Lam An, bà chỉ thấy một sự tĩnh lặng lạnh lẽo như mặt hồ đóng băng.

"Lam An... con..." Giọng Diệp Sương thì thào, đứt quãng trong hơi thở tàn, đôi mắt bà ánh lên một nỗi đau đớn khôn nguôi, đau đớn hơn cả những vết kim đồng trên thái dương. "Con... con nhìn ta... như nhìn một người xa lạ..."

Lam An cắn chặt môi dưới đến mức rỉ máu, vị tanh nồng lan tỏa trên đầu lưỡi. Nàng không trả lời. Nàng không dám mở miệng, bởi nàng biết rõ rằng nếu nàng cất tiếng nói lúc này, sự trống rỗng vô hồn và lạnh lẽo trong lòng nàng sẽ đâm nát trái tim người phụ nữ khốn khổ này còn tàn nhẫn hơn cả những lưỡi giáo của Ty Giám Vân. Nàng chỉ siết chặt vòng tay, cúi gằm mặt bước đi thật nhanh vào bóng tối của lối ngầm.

Trác Minh và Kha Duy bám sát phía sau, phiến đá ngầm khép lại sau lưng họ, cắt đứt hoàn toàn tiếng gầm rú của luồng khí nén và tiếng đổ nát của điện thờ Huyết Thệ.

Theo lối ngầm bí mật xẻ dọc chân móng tu viện, nhóm người lầm lũi bước đi trong bóng tối đặc quánh. Nước ngầm nhỏ giọt tong tòng từ trần đá xuống vai áo họ, lạnh buốt. Sau gần một giờ đồng hồ luồn lách qua những khe đá hẹp và những đường ống dẫn nước rêu phong, họ thoát ra một hang ngầm hoang phế nằm nép mình bên sườn vách đá cheo leo, nhìn thẳng ra khoảng không bao la của Biển Mù.

Tại đây, ẩn giấu sau một màn thác nước khổng lồ ngưng tụ từ những tầng mây đối lưu, trạm cứu trợ bí mật của Tu hội Người Giữ Âm hiện ra trong ánh sáng vàng vọt, ấm áp của những chiếc đèn lồng thắp bằng dầu hạt cải. Mùi thảo mộc khô và khói trầm thoang thoảng trong không khí, xua đi phần nào mùi máu tanh và lưu huỳnh bám trên áo quần những kẻ vừa thoát chết.

Hai tu sĩ già mặc áo choàng xám không thêu hoa văn lập tức chạy ra tiếp ứng khi nhìn thấy nhóm người bước ra từ vách đá. Họ không hỏi một lời nào, chỉ nhìn lướt qua vết thương và vẻ mặt của từng người rồi nhanh chóng đỡ lấy Diệp Sương từ tay Lam An. Thân hình tiều tụy của bà được đặt cẩn thận lên một chiếc cáng gỗ phủ chăn len dày, và hai vị tu sĩ vội vã khiêng bà vào gian phòng trị liệu ngầm nằm sâu trong lòng vách đá để hồi phục màng tâm thức đang rách nát từng mảng.

Tiếng nước chảy róc rách từ màn thác mây phía ngoài cửa hang đem lại một sự yên tĩnh hiếm hoi, tĩnh mịch đến nao lòng sau cơn giông bão sinh tử dưới đáy tu viện.

Trác Minh ngồi bệt xuống một phiến đá bằng phẳng bên ngoài hành lang dẫn vào trạm cứu trợ. Anh thở hắt ra một hơi dài mệt mỏi, trải rộng một mảnh giấy da thô lên đầu gối. Bằng một mẩu than củi nhặt vội, anh bắt đầu cặm cụi vẽ lại từng chi tiết của mạng lưới luồng khí mà anh đã ghi nhớ từ tấm bản đồ mây hoàng kim của tầng Huyết. Ánh mắt Trác Minh đăm chiêu, ngón tay anh thỉnh thoảng lại khẽ run lên khi vết sẹo xoắn ốc trên cánh tay phải vẫn chưa ngừng đập những nhịp yếu ớt sắc bạc—nhắc nhở anh về những bí mật đen tối của Viện Chính Sử mà anh từng phục vụ.

Ở góc cửa hầm dẫn ra mép vực cheo leo, gió sớm từ Biển Mù thổi thốc vào không ngừng, mang theo vị mặn chát của muối biển và hơi lạnh buốt giá của những tầng mây cao.

Lam An đứng lặng bên mép đá, nơi thác nước mây đổ xuống thăm thẳm. Nàng nhìn ra khoảng không vô tận phía trước mặt.

Nơi đó, ở tận cùng của đường chân trời xa xôi, những đám mây màu đỏ thẫm như máu khô đang cuộn xoáy thành từng vòng xoáy khổng lồ, báo hiệu hải trình trôi dạt đầy hiểm trở của tàn tích Thành Tro Lơ Lửng. Thành phố của tội lỗi và sự thanh trừng đang trôi dạt trong biển mây, chờ đợi chiếc chìa khóa tiếp theo.

Bàn tay Lam An vô thức đặt lên ngực áo mình. Chiếc Chìa Khóa Tịch Vân bên dưới lớp vải thô đã trở lại trạng thái xám bạc lạnh lùng thường nhật. Nó nằm đó, nặng nề và im lìm. Không còn hơi ấm che chở, không còn tiếng ru êm đềm của tuổi thơ bao bọc, nàng đứng đó trơ trọi giữa trời đất bao la, cô độc và trần trụi như một chiếc chuông đồng đứng trước giông bão của định mệnh.

Cách đó mười bước chân, Kha Duy đứng dựa lưng vào vách đá cửa hầm.

Anh nhìn bóng lưng mảnh khảnh nhưng cứng cỏi đến tàn nhẫn của Lam An giữa làn gió sớm phần phật thổi. Bàn tay anh đút trong túi áo, ngón tay chạm vào góc giấy ráp của tờ biên nhận nợ da cá đuối—mảnh giấy mang vết nhơ của sự phản bội mười lăm năm trước vẫn đang đốt cháy lương tri anh. Kha Duy há miệng, muốn bước lại gần nàng, muốn nói một lời xin lỗi, hay chỉ đơn giản là nhận lấy sự trừng phạt từ ánh mắt của nàng.

Thế nhưng đôi chân anh như bị chôn chặt xuống nền đá lạnh ngắt. Kha Duy đứng đó, im lặng nhìn Lam An trầm mặc trong sương sớm mà không dám bước lại gần nói một lời nào.