Kho trống và cuộc đấu giá kín

Chuyến bay đêm từ Liên Khương đáp xuống phi đạo Tân Sơn Nhất khi đồng hồ sân bay vừa điểm chín giờ mười lăm phút. Cửa khoang máy bay vừa bật mở, hơi nóng ẩm đặc trưng của đồng bằng phương Nam lập tức ùa vào, ngột ngạt và bức bối, đối chọi gay gắt với cái lạnh buốt của cao nguyên Lâm Viên mà họ vừa bỏ lại sau lưng. Nhưng cái ngột ngạt ấy chỉ tồn tại được vài giây ngắn ngủi trước khi một cơn dông đầu mùa bất ngờ trút nước xuống phi trường. Gió giật từng cơn cuốn theo những màn nước trắng xóa quất ràn rạt lên thân máy bay, làm mờ mịt cả những ngọn đèn tín hiệu màu hổ phách dọc đường lăn.

Nam và Bảo Châu gần như chạy đua qua hành lang ống lồng, rảo bước vội vã qua sảnh ga đến không một kiện hành lý ký gửi. Trong khi Tường Vân chấp nhận ở lại căn biệt thự cũ trên đường Trần Hưng Đạo tại Đà Lạt để phối hợp cùng các mối liên hệ cũ rà soát chuỗi tài liệu riêng về những năm tháng cụ Trương Diệp ẩn cư làm vóc, Nam và Châu mang theo toàn bộ những ghi chép ban đầu lao thẳng ra bãi đón xe.

Mưa rào quất rát mặt kính chiếc taxi bảy chỗ khi bác tài xế nhấn ga, lao thẳng vào dòng xe cộ ken đặc trên đường Trường Sơn để hướng về phía bán đảo Thanh Đa, Bình Thạnh.

Bầu không khí trong khoang xe đặc quánh mùi máy lạnh cũ lẫn với mùi ẩm mốc của nỉ bọc ghế và hơi nước bốc lên từ vạt áo khoác chưa kịp khô của hai người. Ngoài khung cửa sổ, ánh đèn cao áp màu vàng vẩn đục dọc theo xa lộ lướt qua thành những vệt sáng kéo dài, nhòe nhoẹt và méo mó qua dòng nước mưa đang cuồn cuộn chảy tràn trên mặt kính. Nam ngồi tựa lưng vào ghế phụ, dán mắt vào màn hình chiếc điện thoại thông minh; ứng dụng bản đồ vệ tinh đang nhấp nháy một chấm xanh đơn độc, liên tục tính toán lại lộ trình né tránh những điểm ngập nước cục bộ ở khu vực ngã tư Hàng Xanh để tiếp cận cụm kho vận ngoại ô.

Bên cạnh anh, ở hàng ghế sau, Trương Bảo Châu ngồi thẳng lưng một cách bất thường. Cô không tựa vào thành ghế. Hai bàn tay cô đan chặt vào nhau đặt trên đầu gối, các đốt ngón tay siết chặt đến mức gân xanh nổi rõ dưới làn da tái nhợt, phản chiếu thứ ánh sáng xanh xám lạnh ngắt hắt ra từ bảng đồng hồ điện tử của xe.

— Lâm đã tính trước từng bước, — Bảo Châu khẽ nói, phá vỡ sự im lặng nặng nề đã kéo dài suốt từ lúc xe rời sân bay. Giọng cô khô khốc, khàn đặc vì kiệt sức và căng thẳng, gần như bị át đi bởi tiếng lưỡi gạt nước cao su đang miết ken két trên kính chắn gió. — Hắn không chỉ cài cắm người bám sát từng động tĩnh ở xưởng mộc của Mai Quốc Huy, mà còn nắm trọn vẹn lịch trình kiểm kê di sản của gia đình tôi. Hắn biết rõ thời điểm tôi phát hiện chiếc két sắt rỗng ở biệt thự số 9. Ngay khi chúng ta bị hút lên Đà Lạt để lần theo dấu vết của Huy, hắn đã lập tức ra tay rút chiếc hộp gỗ trắc ra khỏi kho Gia Định. Mọi sự di chuyển của chúng ta dường như chỉ là đuổi theo cái bóng của hắn.

Nam tắt màn hình điện thoại, xoay người lại nhìn cô gái. Ánh mắt anh trầm tĩnh, nhưng đáy mắt ẩn chứa một sự tập trung cao độ của một kẻ đã quen đối mặt với những cuộc đánh tráo tinh vi nhất trong giới cổ vật.

— Mai Quốc Huy gửi bức tranh vào lúc bốn giờ ba mươi lăm phút sáng ngày mười tám tháng mười, — Nam chậm rãi phân tích, giọng nói giữ một nhịp điệu đều đặn để trấn an thần kinh đang căng như dây đàn của Châu. — Huy sử dụng phiếu lưu kho ngắn hạn mang mã hiệu `D.S.–N.G.N.–8402`. Vào thời điểm đó, Huy đang rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ vì phát hiện chiếc xe bán tải của mạng lưới Lam Thành bám theo từ dốc ga Đà Lạt xuống tận cửa ngõ Sài Gòn. Hắn chọn Gia Định vì đây là một kho dịch vụ tư nhân có chứng chỉ bảo quản nhiệt ẩm đặc biệt dành cho hàng mỹ nghệ cao cấp, nằm khuất nẻo ở vùng ven. Nhưng một cơ sở lưu ký ngoại quan chuyên nghiệp không bao giờ tùy tiện giải phóng hiện vật cho bên thứ ba nếu thiếu giấy tờ chứng minh quyền sở hữu hợp pháp hoặc giấy ủy quyền có công chứng của chủ sở hữu ban đầu. Trừ khi...

— Trừ khi có người trong chính gia đình tôi ký giấy, — Châu ngắt lời anh. Trong giọng nói của cô, sự chua xót hòa lẫn với một nỗi phẫn nộ cùng cực khiến bờ môi cô run rẩy. — Cậu Khang. Chắc chắn chỉ có thể là cậu Trương Minh Khang. Khoản nợ ba mươi tỷ đồng từ những canh bạc và các phi vụ đầu tư bất động sản ảo đã đến hạn thanh toán dứt điểm. Đám đòi nợ thuê của sàn Lam Thành đã lượn lờ quanh nhà cậu ấy suốt nửa tháng nay. Cậu ấy sẽ ký vào bất cứ tờ giấy nào, bán rẻ bất cứ thứ gì thuộc về ông ngoại tôi, miễn là Lâm hứa hẹn sẽ xóa sạch những tờ giấy nhận nợ đó.

Chiếc taxi đột ngột giảm tốc độ, rẽ ngoặt vào một con hẻm trải nhựa ngoằn ngoèo nằm lọt thỏm giữa những rặng dừa nước rậm rạp ven một nhánh sông Sài Gòn. Đèn đường thưa thớt dần, chỉ còn lại ánh đèn pha quét qua những bức tường rào bê tông phủ rêu xanh và những bãi tập kết vật liệu xây dựng im lìm trong mưa.

Cuối con hẻm, một tấm biển hiệu bằng tôn dập nổi cỡ lớn hiện ra dưới luồng sáng vàng vọt: “CÔNG TY TNHH DỊCH VỤ LƯU KHO & NGOẠI QUAN GIA ĐỊNH”.

Khu phức hợp kho bãi này rộng chừng hơn hai héc-ta, gồm ba dãy nhà kho tiền chế lợp tôn lạnh màu xanh rêu, bao bọc xung quanh bởi hàng rào lưới thép B40 cao quá đầu người có gắn các cuộn dây thép gai xoắn lưỡi dao lam. Những ngọn đèn cao áp gắn trên cột sắt rọi xuống mặt sân bê tông rộng thênh thang, nơi nước mưa đang chảy xiết thành từng dòng xoáy hướng về phía cống thoát. Mưa đập dồn dập, gầm rú trên những mái tôn uốn vòm, tạo nên một chuỗi âm thanh hỗn tạp, chát chúa như tiếng gõ của hàng ngàn chiếc búa kim loại.

Nam rút ví trả tiền xe một cách nhanh chóng. Anh bung chiếc dù cá nhân màu đen, che cho Bảo Châu khi cả hai bước xuống xe. Nước mưa bắn tung tóe lên ống quần, lạnh buốt. Họ sải bước thật nhanh qua khoảng sân xi măng lênh láng nước, hướng thẳng về phía gian nhà điều hành một tầng xây bằng gạch thô nằm ở đầu hồi dãy kho số 1.

Cánh cửa nhôm kính của văn phòng điều hành bật mở, tiếng ồn ào của cơn mưa lập tức bị chặn lại bên ngoài, nhường chỗ cho một bầu không khí ngột ngạt mang mùi giấy lưu trữ ẩm mốc quyện chặt với mùi cà phê đen pha phin đã để nguội và mùi khói thuốc lá phảng phất.

Bên trong gian phòng rộng chừng bốn mươi mét vuông, các dãy kệ sắt chất đầy những tập hồ sơ lưu chuyển hàng hóa dày cộm. Phía sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ dán đã trầy xước góc, một người đàn ông trung niên mặc áo sơ mi kẻ sọc ngắn tay, bụng hơi phệ, đeo bảng tên mica “Trần Văn Thoại – Quản lý vận hành kho lưu ký”, đang uể oải cầm chiếc kẹp bấm ghim từng tập chứng từ xuất nhập bến.

Nghe tiếng bước chân gấp gáp và thấy hai vị khách bước vào với y phục sũng nước mưa cùng vẻ mặt đanh thép, ông Thoại giật mình ngẩng lên. Khi Nam đặt chiếc thẻ giám định viên cổ vật quốc gia cùng giấy giới thiệu có chữ ký tươi và dấu mộc đỏ thắm của Văn phòng Luật sư Nguyễn Hoài Thu lên mặt kính bàn làm việc, người quản lý khẽ nhíu mày, vội vã đẩy gọng kính lão lên sống mũi.

— Chúng tôi đã liên lạc qua điện thoại với ông cách đây ba mươi phút về kiện hàng mang mã số `D.S.–N.G.N.–8402`, — Nam mở lời, thanh âm trầm tĩnh, đĩnh đạc nhưng mang một sức nặng áp chế rõ rệt. Anh tiếp tục rút từ túi trong áo khoác ra bản chụp màu độ phân giải cao của phiếu biên nhận lưu kho gốc mà Mai Quốc Huy vừa ký nhận tội và giao nộp tại Đà Lạt. — Tôi là Quách Nhật Nam, giám định viên kỹ thuật được Hội đồng thừa kế cố danh họa Trương Diệp chính thức ủy thác. Còn đây là cô Trương Bảo Châu, cháu ngoại kiêm đại diện pháp lý theo ủy quyền của bà Trương Thanh Mai. Chúng tôi yêu cầu ông lập tức cung cấp toàn bộ hồ sơ xuất kho và biên bản bàn giao của kiện hàng này.

Trần Văn Thoại nhìn chằm chằm vào dấu triện đỏ và dãy mã số in kim trên tờ biên nhận, nét mặt biến đổi rõ rệt. Đôi đồng tử ông ta co lại, mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán dù máy điều hòa trong phòng đang chạy hết công suất. Ông ta ngập ngừng thu tay về, mở ngăn kéo dưới cùng của bàn làm việc, lôi ra một kẹp hồ sơ bằng nhựa màu xanh dương nhạt có dán nhãn ghi mã: “EX-8402/L.T.”.

— Thưa hai vị... tôi xin khẳng định ngay từ đầu, công ty chúng tôi làm việc hoàn toàn tuân thủ đúng quy trình nghiệp vụ lưu ký tài sản thương mại và phi thương mại, — Thoại phân trần, giọng hơi run rẩy, ngón tay lúng túng lật các góc giấy. — Kiện hàng này đăng ký dịch vụ bảo quản nhiệt ẩm đặc biệt tại kho lạnh chuyên dụng từ rạng sáng ngày mười tám tháng mười. Người đứng tên ký gửi trên hệ thống là ông Mai Quốc Huy. Nhưng trong hợp đồng mẫu của chúng tôi, điều khoản số 8.2 quy định rất rõ: ‘Bên gửi xác nhận tài sản thuộc quyền quản lý của đại diện gia tộc họa sĩ Trương Diệp; trong trường hợp người gửi không trực tiếp đến nhận hoặc có văn bản giải phóng của đại diện hợp pháp, kho có trách nhiệm bàn giao cho bên thụ quyền’. Đầu giờ chiều nay, chính xác là lúc mười bốn giờ mười lăm phút, đã có người mang đầy đủ giấy tờ hợp thức đến làm thủ tục giải phóng kiện hàng.

— Giấy tờ gì? Ai là người ký? — Bảo Châu bước lên một bước, hai tay chống xuống mép bàn. Đôi mắt cô mở to, ánh nhìn sắc như dao rọi thẳng vào người quản lý khiến ông ta bất giác co người lại.

Thoại run rẩy rút tờ tài liệu đầu tiên trong kẹp hồ sơ đặt ra trước mặt họ.

Đó là một tờ giấy ủy quyền nhận tài sản lưu kho in trên giấy khổ A4 dày dặn. Phía trên cùng là tiêu đề in hoa đậm nét: “VĂN PHÒNG ĐẠI DIỆN GIA ĐÌNH HỌA SĨ TRƯƠNG DIỆP – HỘI ĐỒNG QUẢN LÝ DI SẢN”. Ở phần nội dung, văn bản ghi rõ việc ủy quyền toàn bộ quyền định đoạt, thu hồi và vận chuyển kiện hàng `D.S.–N.G.N.–8402` cho Công ty Môi giới Mỹ thuật Lam Thành. Dưới góc phải tờ giấy, một con dấu mộc tròn mực đỏ tươi mang dòng chữ “VĂN PHÒNG DI SẢN TRƯƠNG DIỆP” đóng đè lên chữ ký bằng mực xanh mang tên Trương Minh Khang.

Nam không chạm tay trần vào văn bản. Anh rút chiếc nhíp kỹ thuật và một kính lúp cầm tay nhỏ từ túi áo ngực, nghiêng đầu soi kỹ từng chi tiết của văn bản dưới ánh đèn tuýp huỳnh quang.

Chỉ mất chưa đầy mười giây, một tiếng cười lạnh bật ra từ khóe môi Nam:

— Một trò ngụy tạo vụng về dành cho những kẻ lười kiểm tra pháp lý.

Ông Thoại giật thót:

— Anh... anh nói sao? Vụ... vụng về thế nào?

— Nhìn vào thớ giấy đi, — Nam chỉ đầu nhíp vào mép gờ chữ ký mang tên Khang. — Nét mực màu xanh này hoàn toàn không có độ lún cơ học của viên bi bút dạ trên bề mặt sợi cellulose. Bề mặt nét mực phẳng lì, các hạt vi sắc tố phân tán đều đặn theo dạng phun nhiệt kỹ thuật số. Đây là chữ ký scan màu được in đè lên văn bản bằng máy in laser chất lượng cao. Còn con dấu tròn này...

Nam ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt Thoại:

— Gia đình cố danh họa Trương Diệp chưa bao giờ thành lập bất kỳ một pháp nhân thương mại hay tổ chức nào mang tên ‘Văn phòng Di sản Trương Diệp’. Mọi quyền quản trị di sản xưa nay chỉ thông qua Hội đồng thừa kế gia đình gồm ba người con của cụ, và con dấu duy nhất được công nhận là con dấu cá nhân của cụ Trương Diệp cùng chữ ký sống của bà Trương Thanh Mai. Đây là một con dấu tròn khắc lậu bằng cao su polymer ngoài chợ trời. Các ông tiếp nhận một khối tài sản trị giá hàng triệu đô la mà chấp nhận một tờ giấy ủy quyền in scan và một con dấu ma như thế này sao?

Bảo Châu cắn chặt môi, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay đến mức ứa máu:

— Cậu Khang... Cậu ấy cùng đường đến mức bán rẻ cả chữ ký của mình cho Lâm sao?

— Tôi... chúng tôi chỉ là đơn vị lưu kho dịch vụ! — Thoại luống cuống xua tay, mồ hôi vã ra như tắm trên hai bên thái dương. — Chúng tôi làm sao đủ nghiệp vụ tư pháp để phân biệt chữ ký scan hay chữ ký sống! Người đến làm thủ tục xuất trình bản gốc chứng minh nhân dân của người nhận, bản sao chứng minh nhân dân có công chứng của ông Trương Minh Khang, kèm theo bản sao một hợp đồng bảo lãnh nợ giữa cá nhân ông Khang và đại diện pháp luật của Công ty Lam Thành. Toàn bộ tiền phí lưu kho đặc biệt, tiền phạt chậm thanh toán và phí bốc dỡ hơn bốn mươi triệu đồng đều được thanh toán sòng phẳng bằng tiền mặt. Tiền trao, cháo múc, hàng đã bốc lên xe rời khỏi cổng từ hơn sáu tiếng đồng hồ trước rồi!

Nam không lãng phí thời gian để đôi co về sự tắc trách hay đồng lõa của người quản lý. Anh dời mắt khỏi tờ giấy ủy quyền giả mạo, nhìn thẳng vào góc phòng, nơi có một màn hình giám sát bốn kênh đang nhấp nháy liên tục, ghi lại hình ảnh từ các góc của hệ thống kho bãi.

— Tôi không ở đây để nghe ông giải trình về nghiệp vụ lưu kho, — giọng Nam đanh thép, từng từ rơi xuống bàn như những khối kim loại nặng nề. — Kiện hàng này là đối tượng thuộc diện phong tỏa tố tụng khẩn cấp theo quyết định của Hội đồng thừa kế và đang nằm trong diện điều tra thu hồi vật chứng của cơ quan bảo vệ pháp luật. Nếu ông muốn chứng minh Công ty Gia Định chỉ là nạn nhân bị lừa dối chứ không phải đồng phạm tẩu tán tài sản chiếm đoạt, ông phải mở ngay trích xuất camera an ninh của khu vực cửa xuất kho lạnh và cổng giao nhận hàng từ khung giờ mười bốn giờ đến mười bốn giờ ba mươi phút chiều nay. Ngay lập tức.

Sự kiên quyết và am hiểu thủ tục tư pháp của Nam tạo ra một áp lực vô hình nhưng nghẹt thở. Thoại nuốt khan một ngụm nước bọt, hai tay run rẩy gõ phím trên máy tính điều hành, kéo thanh công cụ truy xuất dữ liệu camera của kho B.

— Đây... kênh số 4, khu vực cửa xuất kho lạnh A3 và bãi bốc dỡ hàng nhẹ, — Thoại vừa nói vừa kéo con trỏ chuột về mốc thời gian 14:10:00.

Màn hình đen trắng độ phân giải cao nhấp nháy rồi chuyển động.

Trên màn hình, cơn mưa đầu giờ chiều lúc ấy mới chỉ bắt đầu lác đác. Đúng 14 giờ 12 phút, một chiếc xe tải chuyên dụng loại nhỏ, thân xe màu xám bạc phủ lớp sơn mờ chống lóa, từ từ lùi đuôi vào sát cửa kho số 2. Bên hông xe có in một biểu trưng đồ họa hình cánh chim cách điệu rất kín đáo — Nam và Châu lập tức nhận ra đó chính là biểu trưng của bộ phận vận chuyển mỹ thuật thuộc mạng lưới Lam Thành.

Cửa cabin bật mở. Một người đàn ông bước xuống.

Hắn trạc ngoài bốn mươi tuổi, vóc người đậm, vai bè, mặc chiếc áo khoác gió sẫm màu có mũ trùm đầu kéo sụp xuống trán. Hắn vừa bước đi vừa đảo mắt nhìn quanh quất khắp sân kho với sự cảnh giác cao độ của một kẻ lão luyện trong nghề áp tải hàng ngầm. Nhưng khi hắn bước qua bậc thềm của quầy thủ tục để ký biên bản bàn giao, dưới ánh sáng trắng cực mạnh của bóng đèn huỳnh quang gắn ngay trên cửa xuất kho, hắn buộc phải kéo mũ trùm đầu ra sau để quạt mồ hôi.

Khuôn mặt gã hiện rõ mồn một trên màn hình.

Đó là một gương mặt vuông vức thô ráp, đôi mắt ti hí lạnh lùng, khóe miệng hơi trễ xuống tạo vẻ tàn nhẫn, và một vết sẹo dài mờ mờ cắt xéo qua đuôi lông mày bên trái kéo xuống tận gò má.

Bảo Châu siết chặt cánh tay Nam, thốt lên:

— Hoàng Sơn! Đúng là hắn rồi!

— Sơn ‘sẹo’? — Nam hỏi lại, ánh mắt nheo lại ghim chặt vào khung hình.

— Hắn là tài xế riêng kiêm tay chân thân tín nhất chuyên phụ trách các phi vụ vận chuyển nhạy cảm của Phạm Đức Lâm! — Châu nói nhanh, lồng ngực cô phập phồng vì phẫn nộ. — Tuần trước, trong buổi họp báo trưng bày bức *Bến sông chiều* tại khách sạn Continental, chính gã này là người đích thân mang găng tay trắng, đứng canh bên cạnh khung tranh và chỉ nhận lệnh trực tiếp từ Lâm. Hắn chưa bao giờ xuất hiện ở những vụ giao dịch thông thường!

Trên màn hình, quy trình giao nhận diễn ra cực kỳ nhanh gọn. Sơn ký nguệch ngoạc vào biên bản `EX-8402/L.T.`, xé lấy một liên đỏ đút vào túi ngực. Sau đó, hắn tự mình đi theo nhân viên kho vào gian bảo quản đặc biệt A3.

Chỉ ba phút sau, Sơn tự tay bê ra một chiếc hộp gỗ hình khối chữ nhật bọc kín mít qua nhiều lớp màng xốp khí giảm chấn màu trắng trong mờ, bên ngoài dán chằng chịt các dải băng keo niêm phong màu cam sẫm có in chữ “FRAGILE – ĐỒ DỄ VỠ”. Dù bị che khuất bởi lớp màng xốp chống sốc, Nam chỉ cần nhìn vào tỷ lệ dài rộng ba mươi nhân bốn mươi centimet và màu gỗ cánh gián ánh lên dưới lớp nilon là nhận ra ngay: đó chính là quy cách đóng gói quen thuộc của chiếc hộp gỗ trắc đựng tấm vóc mà cụ Trương Diệp để lại.

Hoàng Sơn cẩn thận đặt chiếc hộp vào khoang sau của chiếc xe tải xám bạc. Nhưng chính vào khoảnh khắc hắn mở bung hai cánh cửa thùng xe phía sau, góc quay của camera kênh số 2 gắn bên sườn nhà kho đã vô tình bắt trọn một chi tiết nằm sâu bên trong thùng xe.

Nam lập tức đưa tay giữ chặt cổ tay người quản lý đang cầm chuột:

— Dừng lại! Đứng hình ở giây 14:18:22!

— Sao... sao thế anh? — Thoại giật mình bấm phím cách để dừng khung hình.

— Phóng to góc dưới bên phải của khoang xe tải, — Nam ra lệnh.

Thoại vội vã dùng công cụ kỹ thuật số phóng đại khung hình lên 200%. Dù hình ảnh hơi bị vỡ hạt, nhưng các chi tiết cốt lõi vẫn hiện ra rõ ràng.

Trong thùng xe tải của Lam Thành, ngoài chiếc hộp gỗ trắc vừa nhận từ kho Gia Định, từ trước đó đã được chằng buộc cố định một kiện hàng hình khối chữ nhật lớn hơn gấp bội. Kiện hàng này được đóng khung thưa bảo vệ bằng gỗ thông pallet, bên trong bọc giấy dầu chống thấm màu nâu sẫm. Nhưng điều đáng chú ý nhất là trên thanh nẹp gỗ chéo của khung thông có dán một nhãn vận chuyển bưu chính đường bộ liên tỉnh màu xanh lục nổi bật.

Trên nhãn in rõ các ký tự in hoa bằng máy in nhiệt: *TUYẾN VẬN CHUYỂN ĐẶC BIỆT: TP.HCM – THỦ DẦU MỘT, BÌNH DƯƠNG*.

— Bình Dương... — Nam lẩm bẩm, ngón tay anh gõ nhẹ lên mặt kính màn hình, đôi mắt ánh lên những tính toán sắc bén. — Thủ Dầu Một.

Bảo Châu ngạc nhiên nhìn anh:

— Bình Dương thì có liên quan gì đến chuyện này? Chẳng lẽ Lâm chuyển đồ về các xưởng sơn mài ở Tương Bình Hiệp sao?

— Không đơn giản là Tương Bình Hiệp, — Nam lắc đầu, ánh mắt không rời khỏi nhãn vận chuyển màu xanh. — Hãy nhớ lại xưởng mộc của Mai Quốc Huy ở Đà Lạt. Gỗ ván ghép và chất liệu vải gai mà Huy dùng để làm cốt vóc giả mạo đều có nguồn gốc từ các đầu mối cung cấp vật liệu truyền thống ở vùng Lái Thiêu và Thủ Dầu Một. Chiếc xe tải này không phải chỉ đến Gia Định để lấy chiếc hộp trắc rồi chạy về văn phòng Lam Thành. Lâm đang gom các mảnh ghép từ nhiều nơi về một mối trung chuyển duy nhất. Hắn đang chuẩn bị một kịch bản hoàn chỉnh hơn rất nhiều so với những gì chúng ta tưởng tượng.

Đoạn video an ninh kết thúc bằng hình ảnh chiếc xe tải xám bạc đóng sập cửa thùng, nổ máy và lăn bánh rời khỏi cổng kho dịch vụ Gia Định vào đúng 14 giờ 22 phút 15 giây.

Cùng lúc đó, chiếc điện thoại để trong túi áo của Bảo Châu rung lên bần bật, kèm theo tiếng chuông báo cuộc gọi khẩn cấp xé toạc bầu không khí tĩnh mịch. Màn hình sáng lên với cái tên: *Luật sư Nguyễn Hoài Thu*.

Bảo Châu lập tức bấm nút nhận cuộc gọi và bật loa ngoài.

Giọng nói đanh thép, dồn dập nhưng vô cùng rành rọt của luật sư Thu vang lên qua loa thoại:

— Châu! Nam! Hai người đã tiếp cận được kiện hàng ở kho Gia Định chưa?

— Chúng tôi đang đứng ở văn phòng kho, chị Thu, — Nam lập tức tiếp lời, giọng anh ngắn gọn. — Kiện hàng mã `D.S.–N.G.N.–8402` đã bị rút khỏi kho lúc mười bốn giờ mười lăm phút chiều nay. Kẻ trực tiếp ký nhận là Hoàng Sơn, tay chân thân tín của Phạm Đức Lâm. Chúng dùng một giấy ủy quyền giả mạo chữ ký scan màu của Trương Minh Khang và một con dấu tròn tự khắc mang tên ‘Văn phòng Di sản’. Hiện vật đã bị mang đi hơn sáu tiếng trước.

Đầu dây bên kia im bặt mất vài giây. Nam có thể nghe thấy rõ tiếng giấy tờ bị lật mạnh và một tiếng thở hắt ra đầy kìm nén của nữ luật sư kỳ cựu:

— Quả đúng như những gì tôi lo ngại. Lâm đang tăng tốc tối đa. Hắn không hề có ý định ngồi chờ chúng ta thu thập chứng cứ hay hoàn tất hồ sơ tố tụng. Tôi vừa gửi qua Zalo cho hai người một bức thư mời điện tử được mã hóa mà sàn Lam Thành vừa phát đi cách đây đúng bốn mươi lăm phút. Hai người mở ra xem ngay lập tức!

Nam rút điện thoại của mình, mở ứng dụng tin nhắn. Một tệp hình ảnh đồ họa có độ bảo mật cao do luật sư Thu chuyển tiếp hiện ra trên màn hình. Đó là một tấm thẻ mời kỹ thuật số được thiết kế sang trọng tột bậc với tông màu đen nhung và chữ nhũ vàng kim loại, phong cách đặc trưng của các nhà đấu giá ngầm quốc tế:

*“LAM THANH ART NETWORK TRÂN TRỌNG KÍNH MỜI: BUỔI TIẾP KIẾN KÍN VÀ ĐẤU GIÁ KIỆT TÁC THẤT LẠC CỦA CỐ DANH HỌA TRƯƠNG DIỆP — Tác phẩm sơn mài huyền mật mang mật mã ‘Người Giữ Nền’ (1984) — Thời gian: 23:30 đêm nay. Địa điểm: Phòng khánh tiết Rooftop, Khách sạn năm sao Riverside Grand, Bến Nghé, Quận 1, TP. Hồ Chí Minh. Quy mô: Giới hạn mười lăm nhà sưu tập thượng lưu hàng đầu Đông Nam Á. Giao dịch ký kết theo hình thức bảo mật tuyệt đối (Private Treaty Sale). Giá sàn bảo lãnh: 6.000.000 USD.”*

Bảo Châu nhìn trừng trừng vào dòng chữ số sáu triệu đô la và mốc thời gian hiển thị trên màn hình. Gương mặt cô chuyển từ tái nhợt sang trắng bệch, đôi môi mím chặt run lên bần bật:

— Hai mươi ba giờ ba mươi đêm nay? Chỉ còn chưa đầy hai tiếng nữa! Hắn điên rồi sao?! Toàn bộ mười hai bức tranh trong bộ di sản đang nằm dưới quyết định phong tỏa pháp lý của tòa án và Hội đồng thừa kế! Bức tranh thứ mười ba còn chưa từng được gia đình xác nhận công khai, vậy mà hắn dám ngang nhiên tổ chức một phiên bán kín ngay giữa trung tâm Sài Gòn?!

— Đây không phải là sự điên rồ, Châu. Đây là một nước cờ tàn nhẫn được tính toán đến từng phút, — Nam lên tiếng, thanh âm lạnh ngắt như băng tuyết. — Lâm biết chúng ta đã bắt được Mai Quốc Huy ở Đà Lạt. Hắn biết Tường Vân đã đổi phe, quay sang hợp tác với gia đình cô. Hắn hiểu rằng một khi toàn bộ chuỗi chứng cứ kỹ thuật từ Huế, Hội An cho đến Đà Lạt được ráp nối hoàn chỉnh trước mặt cơ quan chức năng, toàn bộ mạng lưới buôn lậu và kịch bản xé lẻ bộ tranh của hắn sẽ sụp đổ hoàn toàn. Lâm không còn đường lùi. Hắn buộc phải tạo ra một sự kiện đã rồi. Một khi hợp đồng mua bán kín được ký kết, tiền được chuyển vào các tài khoản offshore ở Singapore hay Thụy Sĩ, và bức tranh được đưa ra khỏi lãnh thổ Việt Nam bằng đường ngoại giao hoặc hành lý đặc biệt, chúng ta sẽ vĩnh viễn mất quyền can thiệp thực tế.

— Nhưng bức tranh hắn đang nắm giữ... — Châu quay sang nhìn Nam, ánh mắt ngập tràn hoang mang tột độ. — Liệu có đúng là bức tranh thật của ông ngoại tôi không?

Câu hỏi của Châu chạm đúng vào điểm nhức nhối nhất trong tâm trí Nam. Anh quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi màn mưa xối xả đang quất từng đợt dữ dội vào những tán dừa nước.

— Chúng ta chưa thể khẳng định bất cứ điều gì về bản thân hiện vật đó, Châu à, — Nam chậm rãi phân tích, từng chữ được cân nhắc kỹ lưỡng dưới góc nhìn của một chuyên gia giám định độc lập. — Hãy xâu chuỗi lại toàn bộ lộ trình: Mai Quốc Huy nhận năm trăm triệu đồng từ Lam Thành để làm một tấm vóc thế chỗ từ ba tháng trước. Đêm tang lễ cụ Trương Diệp, Huy đã tự tay tráo bản giả vào két sắt tại biệt thự số 9. Sau đó, vì sợ hãi, Huy ôm tấm vóc mà hắn cho là tranh thật chạy trốn xuống Sài Gòn và gửi vào kho Gia Định. Nhưng chính Huy cũng thừa nhận hắn luôn bị người của Lam Thành giám sát từ xa. Liệu trên tay Lâm lúc này là bức tranh nguyên bản mang dải vải gai vá mép độc nhất vô nhị của cụ Trương Diệp, hay lại là một bản ngụy tạo tinh vi khác do chính Lam Thành âm thầm chuẩn bị từ trước để thế chân vào kho này? Chúng ta chưa hề được tận mắt chạm vào tấm vóc bên trong chiếc hộp mà Hoàng Sơn vừa lấy đi.

— Dù thật hay giả thì hậu quả cũng sẽ là dấu chấm hết cho danh dự gia đình tôi! — Châu nghẹn ngào, giọng cô run lên vì phẫn uất. — Nếu đó là một bức tranh giả mạo, uy tín suốt cả cuộc đời sáng tạo của ông ngoại tôi sẽ bị hủy hoại hoàn toàn khi một tác phẩm ngụy tạo bị bóc trần trên trường quốc tế. Còn nếu đó là bức tranh thật... một khi nó lọt vào tay một nhà tài phiệt nước ngoài qua hình thức giao dịch ngầm bảo mật, chuỗi mười ba tác phẩm sẽ mãi mãi bị xé lẻ! Tâm nguyện cuối cùng của ông tôi: ‘Mười hai mặt, một nền; trả tên cho người giữ nền’ sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi trong bóng tối của những két sắt tư nhân ở ngoại quốc! Tiền lệ pháp lý và lịch sử nghệ thuật sẽ không bao giờ có thể cứu vãn được nữa!

Tiếng của luật sư Nguyễn Hoài Thu lại vang lên đanh thép qua ống nghe, kéo cả hai người ra khỏi cơn bão cảm xúc:

— Nam nói hoàn toàn đúng về mặt rủi ro hiện vật, và Châu cũng nhận định chính xác về mặt hậu quả pháp lý! Chúng ta không có thời gian để đứng đó mà phân vân tranh thật hay tranh giả nữa. Nhiệm vụ sống còn đêm nay là phải bẻ gãy phiên đấu giá kín này ngay trước khi chiếc búa gõ xuống bàn giao dịch!

— Chị Thu, chị đã triển khai những biện pháp ngăn chặn nào rồi? — Nam hỏi thẳng vào trọng tâm.

— Tôi đã ký phát hành và tống đạt một văn bản can thiệp khẩn cấp đặc biệt, — luật sư Thu đáp không một giây do dự. — Căn cứ theo Quyết định áp dụng biện pháp khẩn cấp tạm thời đình chỉ mọi giao dịch liên quan đến di sản Trương Diệp của Tòa án nhân dân, kết hợp với Bản tường trình tự thú và tố giác tội phạm của Mai Quốc Huy mà tôi vừa hoàn tất việc lập vi bằng thừa phát lại cách đây một tiếng, bức tranh mang mã `D.S.–N.G.N.–8402` đang là vật chứng trọng yếu trong một vụ án hình sự có dấu hiệu lạm dụng tín nhiệm chiếm đoạt tài sản và làm giả tài liệu của cơ quan, tổ chức.

Bà ngừng lại một nhịp để lấy hơi, rồi tiếp tục với giọng điệu sắc sảo của một luật sư tranh tụng kỳ cựu:

— Vào đúng hai mươi mốt giờ mười lăm phút, tôi đã gửi văn bản hỏa tốc kèm toàn bộ tập hồ sơ chứng cứ vi bằng đến ba cơ quan: Đội Cảnh sát Kinh tế Công an Quận 1, Chi cục Quản lý thị trường Thành phố Hồ Chí Minh, và Tổng Giám đốc điều hành Khách sạn năm sao Riverside Grand. Tôi đã đưa ra cảnh báo pháp lý trực diện: Riverside Grand sẽ bị quy trách nhiệm liên đới hình sự với tư cách đồng phạm nếu để một phiên giao dịch tài sản phạm pháp và tranh chấp diễn ra trên lãnh thổ quản lý của họ! Đồng thời, một bản khuyến cáo rủi ro pháp lý kịch khung cũng đã được gửi thẳng vào hộp thư điện tử của Phạm Đức Lâm và gửi qua thừa phát lại đến trụ sở Lam Thành!

Một thoáng thán phục lướt qua ánh mắt Nam. Nguyễn Hoài Thu thực sự là một bức tường thành pháp lý vững chắc mà cụ Trương Diệp đã chuẩn bị từ trước khi nhắm mắt. Bà không chọn cách tranh cãi về mặt chuyên môn mỹ thuật – nơi mà những tay buôn như Lâm luôn có thể dùng tiền bạc và các mối quan hệ truyền thông để bẻ cong sự thật – mà bà giáng thẳng vào tử huyệt: trách nhiệm pháp lý và uy tín thương mại của các đối tác liên quan.

— Phía Riverside Grand phản ứng ra sao rồi chị? — Bảo Châu vội hỏi.

— Tổng Giám đốc khách sạn vừa gọi điện trực tiếp xin lỗi tôi cách đây mười phút, — luật sư Thu trả lời, trong giọng nói pha chút nhẹ nhõm hiếm hoi. — Đối với các chuỗi khách sạn năm sao quốc tế, việc công an kinh tế xuất hiện phong tỏa sảnh tiệc ngay trước mắt các khách lưu trú thượng lưu là một cơn ác mộng truyền thông. Họ đã chính thức đơn phương hủy hợp đồng cho thuê phòng khánh tiết Rooftop đêm nay với Lam Thành, lấy lý do hệ thống báo cháy tự động gặp sự cố kỹ thuật đột xuất. Lực lượng an ninh nội bộ của khách sạn đã được lệnh phong tỏa toàn bộ thang máy dẫn lên tầng thượng.

— Như vậy là chúng ta đã chặn đứng được hắn rồi? — Châu thở phào, hai vai cô khẽ chùng xuống như vừa trút được một tảng đá ngàn cân.

— Chưa đâu, Châu! Đừng bao giờ đánh giá thấp Phạm Đức Lâm! — Tiếng Nam vang lên trầm lắng, kéo cô gái trở lại với thực tế nghiệt ngã. — Lâm không phải là kẻ sẽ dễ dàng rút lui chỉ vì một thông báo hủy phòng của khách sạn. Hắn đã triệu tập mười lăm nhà sưu tập tầm cỡ bay về Sài Gòn, đã chi hàng chục tỷ đồng để mua đứt các khoản nợ của Khang, đã đích thân cho Hoàng Sơn rút chiếc hộp ra khỏi kho. Hắn không thể để mất trắng số tiền cọc và uy tín cá nhân trên thị trường quốc tế.

— Nam nói hoàn toàn chuẩn xác, — luật sư Thu tiếp lời ngay. — Phạm Đức Lâm vừa gọi điện vào số máy bàn văn phòng của tôi cách đây đúng bảy phút. Hắn không hề hoảng loạn hay nhượng bộ. Ngược lại, hắn nói rằng nếu chúng ta dám dùng quyền lực hành chính để bóp nghẹt một cuộc giao dịch nghệ thuật hợp pháp, hắn sẽ đích thân mang chiếc hộp gỗ trắc đến tận văn phòng luật sư của tôi để ‘ba mặt một lời’. Hắn tuyên bố sẽ cho đại diện gia đình họa sĩ và chuyên gia giám định Quách Nhật Nam thấy thế nào là giá trị thực sự của thị trường trước khi bất kỳ ai có quyền chạm vào nó.

— Hắn đang đến văn phòng của chị sao?! — Châu kinh ngạc thốt lên.

— Đúng vậy. Hắn hẹn có mặt tại văn phòng tôi trên đường Nguyễn Thị Minh Khai vào lúc hai mươi hai giờ ba mươi phút. Hắn muốn thực hiện một cuộc đối chất trực tiếp trước mặt đầy đủ các bên: tôi, bà Trương Thanh Mai, Nam và Châu. Nam, Châu, hai người lập tức rời kho Gia Định, đón xe quay về Quận 3 ngay! Chúng ta phải chuẩn bị toàn bộ hồ sơ kỹ thuật và thiết bị giám định trước khi hắn bước chân vào phòng họp!

— Chúng tôi về ngay lập tức, — Nam dứt khoát đáp rồi cúp máy.

Anh quay sang nhìn người quản lý kho Trần Văn Thoại, người lúc này mặt cắt không còn hạt máu:

— Ông Thoại, hãy trích xuất toàn bộ tệp video của camera kênh 2 và kênh 4 trong khung giờ mười bốn giờ đến mười bốn giờ ba mươi phút ra đĩa DVD. Sau đó ký xác nhận vào biên bản bàn giao dữ liệu hình ảnh cho chúng tôi. Đây là bằng chứng duy nhất chứng minh các ông bị lừa dối chứ không phải cố ý bao che cho việc tẩu tán tang vật.

— Vâng, vâng! Tôi làm ngay, tôi in đĩa và ký ngay cho anh chị! — Thoại hấp tấp gật đầu, ngón tay run lẩy bẩy nhấn lệnh ghi đĩa quang.

Chưa đầy mười lăm phút sau, Nam và Bảo Châu rời khỏi cổng kho lưu ký Gia Định.

Mưa đêm vẫn xối xả không ngừng. Chiếc taxi chở họ lao vun vút qua cầu Sài Gòn, hướng thẳng vào trung tâm thành phố. Những tòa cao ốc chọc trời của Quận 1 hiện ra mờ ảo trong màn mưa đêm như những khối hộp khổng lồ phát sáng le lói.

Ngồi trên xe, Nam mở chiếc vali kỹ thuật chuyên dụng bằng hợp kim nhôm mà anh luôn mang theo bên người. Dưới ánh đèn trần xe vàng vọt, các công cụ giám định hiện đại lần lượt xuất hiện: chiếc đèn rọi quang học đa bước sóng với hệ thống kính lọc góc hẹp chuyên dụng để phát hiện huỳnh quang bề mặt; kính lúp quang học tiêu sắc phóng đại mười lăm lần tích hợp thước đo vi mô; đèn cực tím cầm tay phát bước sóng chuẩn 365 nanomet; và tập tài liệu lưu trữ hình ảnh xưởng vẽ năm 1989 do luật sư Thu bàn giao cùng bản chụp macro cận cảnh dải vải gai vá mép vóc mà Bảo Châu đã bí mật chụp lại trong những ngày chuẩn bị tang lễ.

Bảo Châu nghiêng đầu, chăm chú nhìn Nam cẩn thận dùng khăn vi sợi lau sạch từng thấu kính quang học rồi kiểm tra dung lượng pin của từng thiết bị. Giọng cô chùng xuống, thì thầm giữa tiếng mưa rơi ràn rạt trên nóc xe:

— Nam... anh nghĩ Lâm sẽ mang đến thứ gì? Hắn thực sự tự tin đến mức dám đem bức tranh ra đối chất trước mắt chúng ta sao?

Nam ngừng tay, ngẩng đầu lên. Ánh mắt anh phản chiếu những giọt nước mưa đang trượt dài trên mặt kính cửa sổ:

— Phạm Đức Lâm là một kẻ kiêu ngạo, nhưng sự kiêu ngạo của hắn luôn dựa trên những tính toán thực tế đến tàn nhẫn. Hắn biết chúng ta có lời khai của Huy, biết chúng ta có sự hậu thuẫn của luật sư Thu và bà Thanh Mai. Nhưng hắn vẫn dám bước vào hang cọp. Điều đó chỉ có thể xảy ra trong hai trường hợp: một là hắn tin chắc rằng bức tranh trong tay hắn là thật một trăm phần trăm, và hắn muốn dùng chính sự hiện diện không thể chối cãi của kiệt tác để ép gia đình cô phải ngồi vào bàn thương lượng, chấp nhận hủy bỏ lệnh phong tỏa để chia chác lợi nhuận; hai là... hắn đang nắm giữ một bản ngụy tạo hoàn hảo đến mức ma quỷ, một bản sao chép mà hắn tin rằng ngay cả những phương pháp giám định khoa học khắt khe nhất của tôi cũng không thể nào bóc trần được trong một cuộc đối đầu trực tiếp kéo dài vài chục phút.

— Nhưng hắn không thể nào biết được bí mật về dải vải gai dệt tay dài hai phân ở mép đáy của tấm vóc, — Châu khẽ lắc đầu, ngón tay cô chạm nhẹ vào mép bức ảnh macro chụp cận cảnh thớ vải thô ráp. — Chi tiết đó không hề có trong bất kỳ ghi chép xưởng vẽ hay tài liệu công khai nào. Chỉ có ông ngoại tôi, cụ Bùi Tấn Phúc ở xưởng Cây Sơn, và tôi là người từng được ông chỉ tay vào góc vóc ấy trong những ngày cuối đời. Thậm chí ngay cả Tường Vân cũng chỉ biết về lỗi vặn tim nan tre ở khung xương chứ hoàn toàn mù tịt về vệt vá mép này.

— Đúng vậy, — Nam khẽ khép nắp chiếc vali kỹ thuật lại, tiếng khóa kim loại vang lên một tiếng “cách” khô giòn. — Đó chính là lằn ranh mỏng manh duy nhất giữa sự thật và sự dối trá. Đêm nay, tại phòng họp của luật sư Thu, chúng ta sẽ không đấu với Lâm bằng những bản điều lệ hành chính hay những lời đe dọa tố tụng chung chung. Chúng ta sẽ đối đầu bằng chính từng lớp hom đất phù sa sông Truồi, từng lớp then quánh đặc của nhựa sơn Phú Thọ, từng lá bạc quỳ Kiêu Kỵ dập mỏng và vết rách được vá bằng sợi gai thô cách đây đúng bốn mươi năm.

Chiếc taxi rẽ ngoặt vào đường Nguyễn Thị Minh Khai, lướt dưới những vòm cây dầu cổ thụ sừng sững đang nghiêng ngả trong gió dông, rồi phanh gấp trước tòa nhà văn phòng luật sư ba tầng mang kiến trúc Pháp cổ. Trên tầng ba, ánh đèn vàng ấm áp hắt qua những ô cửa kính lớn, nổi bật giữa màn đêm mịt mùng của Sài Gòn.

***

Tầng ba của tòa nhà ngập tràn một bầu không khí căng thẳng, quánh đặc và nặng nề như trước một cơn bão lớn.

Chiếc bàn họp dài bốn mét đóng bằng gỗ gụ đánh bóng vec-ni đặt ở trung tâm gian phòng đã được dọn sạch hoàn toàn các chồng văn bản tố tụng thông thường. Thay vào đó, Nam đã nhanh chóng thiết lập một mặt phẳng thao tác giám định đạt chuẩn bảo tồn quốc tế: một tấm thảm nỉ xốp chống tĩnh điện màu xám trung tính trải phẳng lì trên mặt bàn, bốn giá đỡ chữ L bọc đệm cao su silicon mềm dùng để cố định bốn góc tranh mà không gây tổn hại đến mép vóc, và hệ thống đèn rọi kỹ thuật hai nhánh có thể điều chỉnh linh hoạt dải nhiệt độ màu từ 3000K đến 5500K cùng độ rọi từ mười đến năm trăm lux.

Bà Trương Thanh Mai ngồi thu mình ở góc xa của bàn họp. Đôi mắt người đàn bà đã ngoài sáu mươi thâm quầng vì những đêm mất ngủ triền miên, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn của sự đau xót và xấu hổ. Hai bàn tay gầy gò của bà ôm chặt lấy chiếc túi xách da màu đen, bên trong là bức thư sám hối dài sáu trang của cha mình mà bà không rời nửa bước. Đối với bà lúc này, bức thư ấy vừa là nỗi đau xé lòng, vừa là điểm tựa danh dự cuối cùng của dòng họ Trương.

Luật sư Nguyễn Hoài Thu đứng tựa bên khung cửa sổ sát đất, chiếc áo vest đen phẳng phiu, trên tay cầm chiếc bút ký bằng kim loại nặng. Đôi mắt sắc bén của bà thỉnh thoảng lại nhìn xuống khoảng sân đỗ xe bên dưới qua những vệt nước mưa đang chảy tràn trên kính.

Không ai nói với ai một lời nào. Tiếng đồng hồ quả lắc gắn trên tường gõ nhịp “tích tắc, tích tắc” nặng nề, đếm từng giây trôi qua trong sự chờ đợi nghẹt thở.

Đúng hai mươi hai giờ ba mươi phút.

Tiếng chuông thang máy cơ khí ở sảnh ngoài vang lên một tiếng “ting” khô khốc, sắc lạnh, xé toạc sự tĩnh lặng của căn phòng.

Tiếp đó là tiếng đế giày da nện nhịp nhàng, chậm rãi và dứt khoát trên mặt sàn đá hoa cương ngoài hành lang. Tiếng bước chân không hề có chút ngập ngừng, gấp gáp hay nao núng, mà toát lên sự ngạo nghễ của một kẻ hoàn toàn làm chủ cuộc chơi.

Cánh cửa gỗ dày của phòng họp bị đẩy mạnh ra.

Phạm Đức Lâm bước vào.

Gã mặc một bộ âu phục ba mảnh màu xám tro cắt may đo hoàn hảo theo phong cách Ý cổ điển, ve áo xẻ chữ V sắc sảo, cổ áo sơ mi trắng tinh mở cúc trên cùng, không thắt cà vạt nhưng toát lên vẻ lịch lãm và vương giả của một ông trùm thị trường nghệ thuật. Trên gương mặt góc cạnh điển trai của gã không hề vương một chút mệt mỏi, càng không có vẻ gì là của một kẻ vừa bị cơ quan chức năng phong tỏa một phiên đấu giá trị giá hàng chục triệu đô la.

Đi sát ngay sau lưng Lâm là Hoàng Sơn — gã tay chân với vết sẹo dài ở đuôi lông mày mà Nam và Châu vừa nhận diện qua camera kho Gia Định. Hai cánh tay cơ bắp của Sơn cẩn thận ôm chặt một chiếc hộp gỗ trắc nguyên khối màu nâu cánh gián, bốn góc bịt đồng thau chạm trổ hoa văn mây cuộn, toàn bộ được bọc trang trọng trong một tấm khăn nhung màu đỏ rượu vang.

Lâm dừng lại ở đầu bàn họp, đưa mắt quét qua từng người một trong phòng. Ánh nhìn của gã lướt qua sự nghiêm nghị đến lạnh băng của luật sư Thu, dừng lại một giây trước vẻ co rúm, đau đớn của bà Thanh Mai, khẽ nhếch mép trước đôi mắt rực lửa căm hờn của Bảo Châu, và cuối cùng ghim chặt vào vẻ điềm tĩnh đến thâm trầm của Quách Nhật Nam.

Một nụ cười nhạt, nửa đắc thắng, nửa khinh bạc, từ từ nở trên khóe môi gã môi giới mỹ thuật lừng danh. Gã khẽ phẩy tay ra hiệu.

Hoàng Sơn bước lên một bước, đặt chiếc hộp gỗ trắc bọc khăn nhung xuống ngay chính giữa tấm thảm nỉ xốp, ngay dưới luồng ánh sáng trắng lạnh ngắt của hệ thống đèn rọi kỹ thuật mà Nam đã chuẩn bị sẵn.

Lâm thong thả kéo chiếc ghế bọc da ở đầu bàn, ung dung ngồi xuống. Gã bắt chéo chân, đan các ngón tay thon dài lại với nhau đặt trên đầu gối, ngả người ra sau lưng ghế với phong thái của một bậc đế vương bước vào phòng nghị sự:

— Luật sư Nguyễn Hoài Thu, bà thực sự đã làm tôi phải nhìn bà bằng một con mắt khác, — Lâm mở lời, giọng nói trầm ấm, truyền cảm nhưng rỉ ra từng tia mỉa mai sắc lẹm. — Dùng cả quyền lực của Đội Cảnh sát Kinh tế lẫn Chi cục Quản lý thị trường để gây sức ép, buộc ban điều hành của một khách sạn năm sao quốc tế phải đơn phương xé bỏ hợp đồng thương mại... Một nước cờ phòng thủ rất quyết liệt, rất bài bản, đúng tầm vóc của một luật sư chuyên về tranh chấp thừa kế gia tộc. Nhưng bà Thu à, bà đã nhầm lẫn một điều hết sức căn bản: thị trường nghệ thuật đỉnh cao chưa bao giờ và sẽ không bao giờ vận hành bằng những tờ công văn hỏa tốc hay những con dấu hành chính quan liêu.

Ánh mắt sắc như dao của Lâm từ từ chuyển dịch, xoáy thẳng vào gương mặt Quách Nhật Nam. Một sự thách thức tột cùng bùng lên trong ánh nhìn của gã:

— Các vị nghĩ rằng chặn được cái phòng khánh tiết trên tầng thượng của Riverside Grand là đã chặn đứng được Phạm Đức Lâm này sao? Các vị nghĩ rằng giữ chân được một thằng thợ mộc nhát gan như Mai Quốc Huy ở Đà Lạt là đã tước đi quân bài tẩy của tôi sao? Các vị quá ngây thơ. Kiệt tác thất lạc của cụ Trương Diệp — bức tranh thứ mười ba mang theo toàn bộ bí mật di sản của cả một đời người — không nằm trong những tờ khai tự thú run rẩy, càng không nằm trong mớ sổ sách ẩm mốc ở mấy cái kho hàng ngoại ô phế tích.

Lâm chậm rãi vươn một bàn tay ra phía trước. Những ngón tay đeo chiếc nhẫn ngọc bích chạm khắc tinh xảo khẽ gõ nhịp từng tiếng “cộc, cộc, cộc” lên nắp chiếc hộp gỗ trắc bọc nhung:

— Tranh thật đang ở đây, các vị dám thử không?