Người ký tên không được biến mất

Tiếng then cài cửa phòng ngủ vừa khép lại sau lưng, Vũ Mai đã quỳ sụp xuống nền gạch ẩm, hai bàn tay buốt lạnh run rẩy bấu chặt lấy gấu áo của An Trà.

Cả người cô bé run lên từng chặp, tựa như chiếc lá khô mắc kẹt giữa cơn giông sớm đầu hạ. Ngọn đèn dầu lạc đặt trên chiếc bàn gỗ tạp bị luồng gió lùa qua khe liếp lay lắt chao đảo, hắt bóng hai người chập chờn, méo mó lên vách tường gạch đã tróc từng mảng vôi vữa loang lổ. Ngoài sân, mưa bắt đầu rả rích trở lại sau một quãng ngưng ngắn ngủi, từng giọt nặng hạt gõ dồn dập, buốt óc lên những tàu lá chuối cạnh bờ giếng Tây, tạo nên thứ âm thanh ẩm ướt, nhớp nháp đè nặng lên từng nhịp thở trong gian buồng chật chội. Không khí trong phòng quánh lại bởi mùi dầu trẩu, mùi ẩm mốc của chiếu cói cũ và hơi nước lạnh ngắt từ ngoài thềm thốc vào qua những khe hở của cánh liếp nứa.

"Tỷ tỷ... cứu muội với... phen này muội chết mất..."

Tiếng nấc của Vũ Mai vỡ vụn, nghẹn ứ nơi cuống họng khô khốc. Nàng cúi rạp đầu xuống, trán chạm sát vào mặt gạch Bát Tràng lạnh buốt, hai bả vai gầy gò nhô lên bần bật sau lớp áo chàm đã sờn rách ở mép cổ. Đôi bàn tay vốn chỉ quen mài mực, nắn nót từng nét chữ nhỏ li ti trên giấy bản, lúc này co quắp lại, bấu chặt vào vạt áo thô của An Trà như thể đó là cọc gỗ duy nhất nhô lên giữa dòng nước lũ cuồn cuộn đang chực cuốn phăng nàng xuống vực sâu.

"Đỗ quản kho vừa gọi muội lên phòng kho lớn..." Mai lắp bắp, từng chữ thốt ra đều lẫn trong tiếng răng va vào nhau lập cập. "Lão... lão đuổi hết đám tạp dịch ra ngoài, gài then cửa trong rồi chỉ thẳng vào cuốn sổ bộ bìa da trâu đặt trên bàn. Lão bảo ngày mai Ty Khảo Sổ vào rà soát, nếu các quan hỏi tới hai tờ phiếu trùng số chiều nay, muội phải lập tức bước ra nhận rằng chính tay muội sơ suất ghi nhầm mã số lưu kho. Lão bảo... chỉ cần muội nhận là lỗi chép sổ do hoa mắt, lão sẽ đứng ra che chở, cùng lắm muội chỉ bị phạt giáng một bậc ngạch, trừ nửa năm bổng lộc tượng trưng rồi đâu lại vào đấy. Nhưng nếu muội hé răng nửa lời... nếu muội không chịu nhận..."

Mai ngửa mặt lên. Hai hàng nước mắt giàn giụa cắt ngang khuôn mặt non nớt xám ngoét vì mất ngủ, hằn sâu nỗi kinh hoàng tột độ khiến con ngươi nàng dại đi:

"Lão nói nếu để lộ ra chuyện số đường thiếu hụt thực tế trong các bao tải, lão sẽ lập tức trình báo lên Nội Chánh Ty rằng muội là người duy nhất giữ chìa khóa chái sổ sách ban đêm, đã cấu kết với phu xe Vạn Phúc tuồn hàng cấm ra ngoài bán chợ đen. Lão còn bảo... tội trộm cắp quân lương quốc dụng nhẹ thì thích chữ vào mặt đày đi viễn xứ, nặng thì đánh gậy đến chết tại sân đình! Tỷ tỷ ơi, muội không trộm! Nửa cân đường, một hạt đậu muội cũng chưa từng tơ hào! Muội chỉ biết cắm cúi viết những gì người ta bảo viết thôi mà!"

An Trà từ từ ngồi xổm xuống, vươn tay đỡ lấy hai cánh tay khẳng khiu của Mai, kéo nàng ngồi dậy trên chiếc ghế đẩu thấp. Bàn tay Mai buốt như một tảng băng vừa vớt dưới đáy giếng mùa đông, các đầu ngón tay dính đầy vệt mực nho khô ráp, tái nhợt và run rẩy không ngừng. An Trà dùng cả hai lòng bàn tay mình ủ lấy bàn tay lạnh ngắt ấy, siết nhẹ từng đợt để truyền sang chút hơi ấm, ánh mắt nàng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh lạ thường, giọng nói trầm xuống nhưng đanh gọn, rành mạch:

"Bình tĩnh lại. Đừng để nỗi sợ làm mờ mắt. Hít sâu vào một hơi, nhìn thẳng vào ta. Đỗ Kính đang dùng đòn tâm lý để dồn muội vào chân tường, ép muội tự biến mình thành tấm lá chắn sống cho lão trước khi đoàn người của Ty Khảo Sổ chính thức ngồi vào bàn thẩm tra. Lão càng dọa nạt tàn nhẫn, càng chứng tỏ lão đang sợ hãi đến phát điên. Bây giờ, nói cho ta biết thật rõ ràng: ngoài hai tờ phiếu trùng số hồi chiều, trong suốt nửa tháng qua, lão còn ép muội viết hay sửa đổi bất kỳ thứ gì trên sổ sách nữa không?"

Vũ Mai cắn chặt môi dưới, cắn mạnh đến mức rỉ ra một vệt máu đỏ tươi nơi khóe miệng. Nàng đảo mắt nhìn quanh căn phòng nhỏ chật hẹp, nhìn chằm chằm vào những khe liếp nứa như thể sợ rằng trong bóng tối nhờ nhờ ngoài kia có ai đó đang ghé tai lắng nghe từng tiếng thở. Sau vài nhịp thở dồn dập, nàng nuốt khan một ngụm nước bọt buốt rát, run rẩy gật đầu, hạ giọng xuống mức gần như tiếng thì thào của loài côn trùng đêm:

"Có... ca trực chiều thứ Năm tuần trước... Chuyến xe lừa của phường buôn Vạn Phúc chở bốn mươi bao đậu xanh loại một và ba mươi hũ dầu mè từ kho trung chuyển vào Bếp Đông. Theo đúng quy chế giao nhận của Nội đình, khi xe hạ tải xuống sân gạch, phu kho bắt buộc phải mắc cân đòn lim bọc đồng treo trên giá ba chân để cân phân loại từng bao một trước sự chứng kiến của cả quản kho lẫn người giữ sổ chép bộ. Nhưng hôm đó... Đỗ quản kho xua tay gạt phắt người khiêng cân sang một bên. Lão tự tay cầm bảng kê gỗ, bảo trời nổi gió tây nam sắp có mưa giông lớn, nếu cân từng bao sẽ làm ướt hỏng hàng hóa, bắt phu xe khiêng thẳng vào kho sâu chái Nam."

Mai giơ bàn tay run rẩy lên ôm lấy ngực, nơi trái tim non nớt đang đập loạn xạ như muốn phá vỡ lồng ngực:

"Đến tối muộn, khi các chái bếp đã tắt lửa, lão gọi muội vào phòng riêng trong kho lớn. Lão đặt cuốn sổ ngày trước mặt muội, ngón tay gõ cồm cộp lên mặt bàn, đọc từng con số hao hụt bắt muội chép đè mực đỏ lên dòng số thực tế. Lão bắt ghi báo hỏng tám bao đậu xanh do mọt đục ẩm mốc dọc đường, mười hũ dầu mè bị nứt đáy rỉ cạn hoàn toàn trong quá trình vận chuyển... Nhưng tỷ tỷ ơi, lúc dỡ hàng xuống sân, chính mắt muội đứng cạnh cửa nách nhìn thấy rất rõ! Từng bao đay đều khô ráo, thơm nức mùi đậu mới, các hũ sành da lươn đều nguyên đai nguyên kiện, dây gai niêm phong quấn quanh miệng hũ còn nguyên cả dấu sáp đỏ bóng loáng của bên kiểm hàng ngoại thành!"

Những giọt nước mắt ấm nóng lại trào ra, lăn dài trên gò má hốc hác của cô gái trẻ, lần này mang theo cả vị đắng chát của nỗi ân hận và sự cắn rứt lương tâm:

"Lúc ấy muội sợ lắm... Muội biết ghi như thế là gian dối, là phạm vào điều cấm của ty kho, nhưng lão trừng mắt nhìn muội, tay lão đập mạnh lên chuôi gươm gỗ treo trên vách. Muội sợ bị đuổi việc, sợ mất đi phần bổng lộc còm cõi gửi về nuôi mẹ già dưới quê... nên muội vừa run vừa đưa bút chép theo từng lời lão đọc. Nhưng khi trở về gian phòng này, muội không tài nào chợp mắt nổi. Ngực muội tức nghẹn, tai lùng bùng như có tiếng trống thúc dồn. Muội biết nếu có ngày chuyện vỡ lở, người cầm bút ký tên sẽ là kẻ đầu tiên bước lên đoạn đầu đài... Vì thế... vì thế muội đã lén giữ lại xấp giấy nháp..."

Đôi mắt An Trà hơi co lại, một tia sáng sắc bén lóe lên sau hàng mi:

"Giấy nháp? Bản nháp nào?"

"Tờ giấy nháp gốc muội dùng để ghi chép đối chiếu tức thời khi phu xe bốc dỡ từng kiện hàng xuống sân lúc đầu giờ Thân," Mai run rẩy nói, ánh mắt dấy lên một tia hy vọng mong manh. "Trên tờ giấy đó, muội ghi rõ từng mã kiện, tình trạng bao bì nguyên vẹn, số hiệu xe thồ, và đặc biệt là có cả dòng ghi chú giờ xe rời cổng Cửa Tây Dịch mà thư lại Lê Thuận bên Ty Cấm Vệ đã ký nháy đối chiếu khi mở cổng cho xe ra ngoài... Muội không dám vứt đi, cũng không dám để ở bàn viết. Muội giấu nó dưới đáy chiếc hòm gỗ đựng xiêm y của muội, lót dưới mấy tấm áo bông mùa đông rách nát..."

An Trà thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực đang căng cứng dần buông lỏng đôi phần. Một tia sáng rực rỡ bùng lên trong đầu nàng, xua tan đi màn sương mù u ám của vụ việc. Bản thảo ghi chép hiện trường! Trong toàn bộ hệ thống kiểm toán sổ sách và đối soát chứng từ, từ thời hiện đại cho đến những quy chế cổ xưa của chốn cung đình này, tài liệu phát sinh ngay tại thời điểm giao dịch thực tế, trước khi bị bàn tay quyền lực can thiệp chỉnh sửa, chính là "mắt xích vàng" có giá trị pháp lý tối thượng. Nó là thứ duy nhất có thể bóc trần sự ngụy tạo có hệ thống của một quy trình khép kín.

Ngay khoảnh khắc An Trà định cất lời dặn dò Mai về cách giữ gìn tờ giấy, then cửa phòng bên ngoài bỗng khẽ động.

"Cạch."

Âm thanh kim loại va vào then gỗ vang lên rất khẽ giữa tiếng mưa rơi rả rích. Cánh cửa gỗ mở hé ra một khe hẹp vừa đủ một thân người, một bóng đen nhanh nhẹn lách qua làn mưa gió mịt mù bước vào trong rồi lập tức xoay người cài chặt then ngang lại.

Là Tống Diệp.

Diệp đứng sững ở ngưỡng cửa, trên mình khoác chiếc áo tơi tơ chuối ướt sũng nước, từng giọt nước mưa đục ngầu men theo những sợi tơ rủ xuống, nhỏ tong tòng xuống mặt sàn gạch tạo thành một vũng nước loang lổ quanh đôi hài vải thô. Chiếc nón lá rách vành được nàng tháo ra cầm trên tay, để lộ mái tóc búi lệch đã bết chặt vào vầng trán tái nhợt vì lạnh.

Nhưng điều khiến An Trà giật mình không phải là bộ dạng dầm mưa của nàng, mà là gương mặt ấy. Gương mặt Tống Diệp lúc này hoàn toàn vắng bóng nét sắc sảo, đanh đá hay nụ cười giễu cợt quen thuộc của một nữ quan kỳ cựu từng trải qua trăm ngàn sóng gió chốn hậu cung. Nó xám xịt, cứng đờ như một phiến đá bị rêu phong phủ kín, đôi mắt trũng sâu nhìn chăm chú vào khoảng không vô định.

Nàng đã đứng ngoài hành lang ẩm ướt đủ lâu để nghe trọn vẹn từng lời trần tình đẫm nước mắt của Vũ Mai.

Nàng thả chiếc nón lá rơi bộp xuống chân bàn, không bước tới gần ngọn đèn mà cứ thế đứng tựa lưng vào mép cửa gỗ đóng chặt. Hai bàn tay gầy gò, nổi rõ những đường gân xanh siết chặt lấy vạt áo tơi ướt sũng. Một khoảng lặng nặng nề, ngột ngạt như chiếc bao tải sũng nước chụp xuống căn phòng, chỉ còn lại tiếng tim đập thình thịch của ba người phụ nữ hòa lẫn với tiếng mưa dầm dề ngoài song liếp.

"Diệp tỷ..." An Trà khẽ cất tiếng gọi, thanh âm mềm mại nhưng dò xét.

Tống Diệp ngước mắt lên. Khóe môi nàng khẽ giật giật, rồi kéo ra một nụ cười cay đắng, chua chát đến tận cùng đáy mắt. Nàng lê từng bước chân nặng như đeo đá tới cạnh chiếc bàn con, nhìn đăm đăm vào ngọn lửa lạc leo lét đang lụi dần vì thiếu bấc:

"Mai muội... muội dẫu sao vẫn còn có một tờ nháp gốc để chứng minh mình bị người ta lấy quyền uy ép buộc. Còn ta... cái thòng lọng đang tròng chặt vào cổ ta lúc này, lại do chính bàn tay ngu xuẩn này tự thắt nút rồi tự tròng vào."

An Trà và Vũ Mai cùng ngẩng phắt lên, ngỡ ngàng nhìn người phụ nữ vốn được coi là cây cột trụ vững vàng, dạn dĩ nhất của Kho Bếp Đông. Tống Diệp nuốt khan một ngụm đờm ứ nơi cổ họng, giọng khàn đặc, từng lời nói ra như bị bóp nghẹt từ trong lồng ngực:

"Mùa đông năm ngoái... trận bão tuyết lớn từ quan ngoại tràn về làm tắc nghẽn toàn bộ đèo phía Bắc suốt nửa tháng ròng. Đợt lạnh cắt da cắt thịt đó khiến các điện, các cung lớn nhỏ trong nội đình đều nhao nhao đòi tăng gấp đôi định mức than củi sưởi ấm. Bếp Đông khi ấy chịu áp lực nặng nề nhất, ngày nào người của các nương nương cũng cầm thẻ bài sang hối thúc, quát tháo ầm ĩ cả kho hàng. Vào một buổi tối đổi ca nhập nhoạng, khi ngoài sân kho gió bấc rít lên từng hồi buốt lạnh, Đỗ Kính đích thân dẫn một đoàn xe của phường buôn Vạn Phúc chở năm mươi sọt than hoa gỗ nghiến tiến thẳng vào sân sau."

Tống Diệp cắn chặt răng, khớp ngón tay trắng bệch ra vì bấu chặt vào mép bàn gỗ:

"Đêm đó ta đang sốt hầm hập, trán nóng như hòn than, mắt hoa lên không nhìn rõ mặt người. Đỗ Kính bước vào phòng làm việc của ta, mang theo một bát cháo nóng và một thang thuốc bắc. Lão bảo người bên Ty Cung Ứng đang đứng chực ngoài cửa ngách, đòi giao gấp than cho các cung phi trong đêm, không kịp cân lẻ từng sọt theo lệ thường. Lão vỗ vai ta, nói bằng cái giọng ân cần, trầm ấm của một bậc cha chú trong nhà: 'Tống nữ quan đang bệnh nặng thế này, lão thân nhìn mà xót xa quá. Cứ ký xác nhận đủ ngạch năm mươi sọt trên phiếu nhập để người ta kịp dỡ hàng trước giờ đóng cổng thành. Sáng mai khi nàng hạ sốt, lão thân sẽ đích thân chỉ đạo phu kho cân kiểm tra lại từng cân một, nếu có bề gì thiếu hụt hay sai suyển, lão thân này xin đứng ra chịu toàn bộ trách nhiệm trước mặt Thượng Quan'."

Một giọt nước mắt lăn dài trên gò má sạm màu sương gió của người đàn bà ba mươi tư tuổi, rơi trúng vào vũng dầu lạc trên mặt bàn, làm ngọn lửa khẽ bùng lên một tiếng tách nhỏ nhoi:

"Ta đã tin lão. Ta đã đặt bút ký vào tờ phiếu nhập hàng màu vàng của Ty Cung Ứng. Ký nhắm mắt theo một lời hứa miệng không có lấy nửa dòng chữ làm bằng chứng! Đến ba ngày sau, khi ta dứt cơn sốt trở lại kho làm việc, mở sổ đối chiếu mới bàng hoàng phát hiện ra: trong năm mươi sọt than đó, chỉ có mười sọt trên mặt là than hoa gỗ nghiến thượng hạng, còn bốn mươi sọt bên dưới toàn là than củi mùn cưa pha tạp đất sét, loại than rẻ tiền đốt lên chỉ cháy leo lét được nửa canh giờ là tàn lụi, khói bốc lên cay xè cả mắt mũi! Số than gỗ nghiến trị giá hàng trăm lượng bạc kia đã bị bọn chúng dùng xe rỗng đánh tráo, tuồn ra các trà lầu lớn ngoài thành từ bao giờ!"

Tống Diệp đưa hai tay lên ôm lấy mặt, bờ vai run rẩy trong nỗi nhục nhã ê chề:

"Tờ phiếu nhận hàng mùa đông năm ngoái... chữ ký son đỏ của ta, triện đồng chức danh của ta nằm rành rành ở đó, trang trọng lưu trong hồ sơ quyết toán năm! Suốt nửa năm trời qua, mỗi lần ta muốn đứng lên đấu tranh về việc lão tự tiện cắt xén tiền phụ cấp ca đêm của chị em, hay mỗi lần ta tra hỏi về những chuyến hàng mờ ám của Vạn Phúc, Đỗ Kính chỉ cần khẽ mỉm cười. Lão nhìn thẳng vào mắt ta, nhấp một ngụm trà rồi thủng thỉnh buông một câu: 'Phiếu than mùa đông vẫn còn lưu ở góc hòm tài liệu kho đấy nhé, Tống nữ quan. Giữ cho khéo kẻo mối mọt nó gặm mất'. Chữ ký ngu xuẩn đó... đã biến ta thành một kẻ đồng lõa câm lặng, một con rối bị lão giật dây suốt ngần ấy tháng ngày!"

Căn phòng chìm vào một khoảng thinh lặng tuyệt đối. Bóng tối ngoài cửa sổ dường như đậm đặc hơn, nặng trĩu như muốn đè bẹp mái ngói rêu phong của gian chái phụ. Cái bóng của Đỗ Kính và phường buôn Vạn Phúc hiện lên không đơn thuần là một lão già quản kho tham lam hay một phường lái buôn xảo quyệt ngoài kinh thành. Đó là một mạng lưới ký sinh tinh vi, một cỗ máy nghiền nát nhân phẩm có tổ chức, chuyên lợi dụng lòng tin, sự mệt mỏi, sơ hở thủ tục và quyền uy tối thượng của cấp bậc để biến từng người lao động nhỏ bé thành những con cờ gánh tội thay cho những phi vụ rút ruột quốc khố bạc vạn.

Bỗng nhiên, từ ngoài con đường lát đá dẫn vào sân kho Bếp Đông vang lên tiếng bước chân huỳnh huỵch.

Tiếng giẫm đạp vội vã, thô bạo lên bùn nước nhão nhoẹt, tiếng thở dốc nặng nhọc xé toạc màn mưa đêm tĩnh mịch.

"Rầm!"

Cánh cửa gỗ vốn chỉ cài một then ngang mỏng manh bị một lực cực mạnh đẩy tung ra, đập mạnh vào vách tường gạch làm vôi vữa rụng lả tả. Gió lạnh cùng những giọt mưa buốt giá tạt thẳng vào gian phòng, khiến ngọn đèn dầu lạc chao đảo dữ dội rồi phụt tắt, chỉ còn lại ánh sáng nhờ nhờ từ dải mây xám bạc ngoài trời hắt qua khung cửa.

Vũ Lan đứng sững ở ngưỡng cửa.

Cả người nàng ướt sũng như vừa được vớt lên từ dưới đáy hào nước sâu. Chiếc áo tơi lá cọ khoác trên vai đã rách tả tơi từng mảng, quấn quanh thân hình nở nang, rắn rỏi của người đàn bà cả đời dầm mưa dãi nắng nơi đồng bãi. Bùn non đỏ quạnh của vùng gò đồi Thanh Khê bám dày cộm từ đôi ủng da lội nước lên tận đầu gối, vương vãi từng mảng xuống nền gạch Bát Tràng. Mái tóc nàng xõa xượi, dính chặt vào hai bên thái dương, nước mưa hòa lẫn mồ hôi chảy ròng ròng xuống cằm, nhỏ giọt đều đặn xuống thềm.

Nàng đã đội cơn mưa như trút nước, vượt hơn mười dặm đường đất đỏ lầy lội, trơn trượt như bôi mỡ từ trang trại bò sữa Thanh Khê ngoại thành, chạy thục mạng vào tận nội cung ngay trong đêm tàn.

"Mai!"

Vũ Lan thở hồng hộc, lồng ngực phập phồng dữ dội dưới lớp áo ướt. Đôi mắt nàng đỏ ngầu, long lên sòng sọc vì sợ hãi và kiệt sức. Bỏ qua mọi phép tắc lễ nghi chốn cung cấm, nàng sải những bước chân nặng nề, dính đầy bùn đất xông thẳng vào phòng, vươn bàn tay thô ráp đầy vết chai sạn túm chặt lấy cổ tay em gái, giật mạnh nàng đứng bật dậy khỏi chiếc ghế đẩu:

"Thu dọn tay nải ngay lập tức! Đi theo chị ra Cửa Tây Dịch! Nhanh lên, không còn một khắc nào nữa đâu! Thằng Thuận đang trực cổng gác đêm nay, nó đã nhận lời với chị rồi! Nó sẽ mở hé cửa ngách cho hai chị em mình lẻn ra ngoài, có một cỗ xe bò chở rơm đang đợi sẵn bên ngoài hào thành để đưa chúng ta trốn về quê lánh nạn ngay trong đêm nay!"

"Tỷ tỷ!" Vũ Mai loạng choạng suýt ngã vào người chị, khuôn mặt bàng hoàng, ngơ ngác nhìn Vũ Lan như không tin vào tai mình.

"Còn đứng trơ trơ ra đó làm gì?!" Vũ Lan gắt lên, giọng khàn đặc, the thé vì hoảng loạn tột độ. Bàn tay nàng siết chặt cổ tay em gái đến mức hằn lên những vết đỏ tím. "Chiều nay thằng Thuận bắn tin khẩn cấp ra trang trại cho chị! Nó bảo quan Khảo Sổ đã vào kho niêm phong toàn bộ hồ sơ vật chứng, Đỗ Kính đang như con chó dại điên cuồng tìm kẻ thế mạng! Bọn chủ kho, đám lại mục và phường buôn Vạn Phúc ngoài kia có cả một đường dây thông đồng với các quan lớn trên Nội Chánh Ty! Mạng của mấy đứa giữ sổ thấp cổ bé họng, chân yếu tay mềm như mày trong mắt bọn chúng không đáng giá bằng một bao đường hỏng! Mày ở lại đây thêm một canh giờ nữa, sáng mai bọn chúng sẽ lột sạch áo quan, tống mày vào ngục tối, dùng kẹp sắt đòn roi ép mày nhận hết tội trạng thay cho bọn nó! Đi ngay!"

Nói đoạn, Vũ Lan dứt khoát buông tay Mai ra, cúi rạp người xuống gầm giường gỗ, thô bạo lôi chiếc hòm gỗ nhỏ của em gái ra sàn gạch. Nàng run rẩy dùng đầu móng tay cạy mạnh then khóa đồng, toan lôi hết quần áo tư trang nhét vào chiếc tay nải bằng vải bố mang theo bên người.

"Không! Tỷ tỷ, buông ra! Dừng lại đi!"

Một tiếng hét nghẹn ngào nhưng đanh thép vang lên giữa gian phòng.

Vũ Mai giằng mạnh tay lại. Nàng lùi phắt về phía sau hai bước, đứng thẳng lưng trước mặt người chị gái vốn luôn là chỗ dựa duy nhất, là người luôn dang tay che chở, đùm bọc nàng từ thuở hai chị em mồ côi cha mẹ nơi làng quê nghèo khó.

Hai mắt Mai đỏ hoe, nước mắt vẫn không ngừng tuôn rơi, nhưng trong đôi đồng tử ướt đẫm ấy, sự nhu nhược, yếu đuối và nỗi run rẩy kinh hoàng ban nãy đã hoàn toàn biến mất. Thay vào đó là một ngọn lửa bướng bỉnh, quật cường và kiên định đến lạ lùng—thứ dũng khí chỉ trỗi dậy ở những kẻ đã bị dồn ép đến tận cùng của sự bất công.

"Muội không đi!" Mai gạt phắt dòng nước mắt đang chảy tràn trên má, giọng nói run rẩy vì xúc động nhưng từng âm tiết phát ra đều dứt khoát như đinh đóng vào cột gỗ. "Muội trốn về quê thì giải quyết được cái gì? Chị nghĩ chạy thoát khỏi bốn bức tường thành kinh thành này là xong chuyện sao? Triều đình sẽ phát trát truy nã khắp các tổng, các huyện! Trên sổ bộ của Kho Bếp Đông, tên muội là người ghi chép, chữ ký của muội nằm rành rành ở từng trang mục! Nếu muội bỏ trốn trong đêm nay, muội sẽ vĩnh viễn mang cái danh là con tiện tỳ tham ô, trộm cắp tài sản quốc khố rồi sợ tội bỏ trốn! Cả đời muội sẽ phải sống chui lủi như chuột bọ dưới cống rãnh! Còn trang trại sữa Thanh Khê của chị thì sao? Cơ nghiệp mồ hôi nước mắt của chị gầy dựng bao năm qua sẽ bị niêm phong, gia đình họ hàng ở quê sẽ bị người đời khinh bỉ, nhổ vào mặt, đời đời kiếp kiếp không bao giờ ngẩng đầu lên được!"

"Mày điên rồi Mai ơi!" Vũ Lan giậm mạnh bàn chân dính đầy bùn đất xuống nền gạch, nước mắt hòa lẫn nước mưa chảy ròng ròng trên khuôn mặt rám nắng. Nàng nắm chặt hai bờ vai em gái, lắc mạnh như muốn đánh thức nàng khỏi cơn mộng mị: "Thanh danh có mài ra mà ăn được không?! Thanh danh có đỡ nổi những trận đòn roi nghiền xương nát thịt của lính ngục Nội Chánh Ty không?! Chị chỉ cần mày sống! Chị chỉ cần mày nguyên vẹn lành lặn trở về với chị thôi!"

"Sống nhục nhã như một kẻ trộm cắp thì muội thà chết ở chốn này!" Mai ngẩng cao đầu, hai bàn tay nhỏ bé nắm chặt lại thành nắm đấm, lồng ngực ưỡn thẳng về phía trước. "Muội không trộm đường! Muội không thông đồng với phu xe Vạn Phúc! Muội là người bị ép chép số! Muội trốn chạy tức là muội tự nhận mình có tội, muội để mặc cho lão già Đỗ Kính kia phủi sạch tay, đàng hoàng ngồi ở gian kho lớn mà cười nhạo trên sự hèn nhát của chúng ta! Muội thà ở lại đây đối chất ba mặt một lời tới cùng! Có chết, muội cũng phải chết với tư cách là một người làm công ngay thẳng bị ức hiếp, chứ quyết không làm một kẻ đào tẩu mang tội danh ô nhục suốt đời!"

Vũ Lan sững sờ. Đôi bàn tay thô ráp, nứt nẻ của người đàn bà trang trại từ từ buông thõng giữa không trung. Nàng nhìn trân trân vào đứa em gái nhỏ nhắn vốn luôn khép nép, nhút nhát sau lưng mình từ thuở bé thơ, đứa trẻ từng khóc thét lên mỗi khi nghe tiếng sấm đầu mùa, nay bỗng chốc sừng sững như một cây tre non kiên cường đứng vững giữa tâm bão táp.

An Trà bước tới, nhẹ nhàng đặt một bàn tay ấm áp lên bờ vai đang run rẩy vì xúc động của Vũ Lan. Ánh mắt nàng đảo qua một lượt gương mặt của cả ba người phụ nữ trong phòng. Đôi mắt nàng sáng quắc, trầm tĩnh và sâu thẳm như mặt nước giếng khơi không một gợn sóng, toát lên sức nặng và bản lĩnh của một người từng kinh qua bao cuộc khủng hoảng vận hành, từng chứng kiến những đòn thanh trừng tàn khốc nơi thương trường hiện đại.

"Lan tỷ, Mai nói hoàn toàn đúng." An Trà cất giọng, từng lời từng chữ đều rõ ràng, mạch lạc, tựa như một vị quan tòa đang bóc tách từng điều khoản trên một tờ cáo trạng pháp lý. "Chị thương Mai bằng tình thương của ruột thịt, nhưng sự bỏ trốn trong lúc này chính là tự tay bước vào cái bẫy hoàn hảo nhất mà Đỗ Kính đã giăng sẵn từ đầu."

An Trà bước tới bên chiếc hòm gỗ, chỉ tay vào những tập hồ sơ vương vãi:

"Hãy nhìn vào bản chất của hồ sơ sổ sách kế toán. Nguyên tắc cốt lõi của việc đối soát chứng từ là 'vật chứng đi liền với người ký'. Chừng nào Mai và Diệp tỷ còn đàng hoàng đứng ở mảnh đất Bếp Đông này, chừng đó hai người vẫn là nhân chứng sống có đầy đủ tư cách pháp nhân để cất tiếng nói giải trình về hoàn cảnh, bối cảnh và áp lực dẫn đến chữ ký đó. Nhưng một khi Mai biến mất trong đêm mưa gió này, Đỗ Kính sẽ lập tức viết một lá đơn trình báo gửi thẳng lên Ty Khảo Sổ và Nội Chánh Ty, khẳng định rằng nữ quan giữ sổ ca trực đã ôm tang vật bỏ trốn vì sợ tội bị bại lộ. Khi đó, chữ ký của Mai trên các tờ phiếu nhập khống, chữ ký của Diệp tỷ trên phiếu than mùa đông... sẽ lập tức trở thành bằng chứng thép duy nhất, không thể phản bác, gánh trọn vẹn toàn bộ tội danh thất thoát cho kẻ chủ mưu thực sự!"

Nàng nhìn thẳng vào mắt Tống Diệp, rồi quay sang nhìn sâu vào ánh mắt đang dao động của Vũ Lan:

"Bọn chúng muốn chúng ta hoảng loạn. Bọn chúng muốn sự sợ hãi làm chúng ta mù quáng mà hành động bừa bãi, hoặc là tự cắn xé lẫn nhau để thoát thân, hoặc là hèn nhát bỏ trốn để trở thành vật tế thần hoàn hảo. Nhưng các tỷ muội hãy nhớ lại xem, Hội Đồng Công chúng ta lập ra nhằm mục đích gì? Chúng ta gom góp từng đồng tiền cọc mồ hôi nước mắt, chia nhau từng ca trực đêm lạnh giá, bảo vệ từng bát cơm, manh áo của nhau, chẳng lẽ đến khi đối mặt với cường quyền và sự bất công lại vội vã tan rã như một đàn ong vỡ tổ? Chữ ký của chúng ta đặt xuống trang giấy, chúng ta phải có trách nhiệm bảo vệ nó bằng sự thật và quy trình hợp pháp, chứ tuyệt đối không thể dùng sự biến mất hèn nhát để trốn tránh trách nhiệm!"

Tống Diệp hít một hơi thật sâu, luồng không khí lạnh buốt tràn vào buồng phổi như gột rửa đi toàn bộ sự hèn nhát, cam chịu đã đè nặng lên tâm trí nàng suốt sáu tháng qua. Nàng quệt mạnh mu bàn tay lên khóe mắt ướt, ngẩng cao đầu, giọng nói lấy lại vẻ rắn rỏi, đanh thép thường ngày:

"Trà muội nói trúng tim đen của ta. Ta cắn răng nhẫn nhục, trốn tránh suốt nửa năm qua đã là quá đủ rồi! Càng sợ hãi, cái thòng lọng trên cổ càng thắt chặt hơn mà thôi. Nếu lần này phải lột trần mọi sự thật trước công đường của Ty Khảo Sổ, ta sẽ là người đầu tiên bước ra tự thú về tờ phiếu nhận than mùa đông! Ta sẵn sàng chịu phạt hành chính, giáng cấp hay trừ bổng lộc theo đúng điển lệ của triều đình, quyết không để lão già Đỗ Kính lấy nó ra làm công cụ uy hiếp, chà đạp danh dự của ta thêm một ngày nào nữa!"

An Trà mỉm cười, một nụ cười ấm áp nhưng tràn đầy sự tự tin và quyết đoán. Nàng siết chặt lấy bàn tay của Vũ Mai và Tống Diệp, tạo thành một vòng tròn gắn kết vững chắc:

"Hội Đồng Công sẽ sát cánh bên nhau. Chúng ta không hề đơn độc giữa chốn thâm cung này. Chúng ta có sự đoàn kết, có sổ sách minh bạch, và quan trọng nhất, chúng ta sẽ dùng chính các quy chuẩn thủ tục của Ty Khảo Sổ để bảo vệ mạng sống và danh dự của mình."

Dứt lời, An Trà quay người lại phía chiếc hòm gỗ, ánh mắt sắc bén hướng về phía Vũ Mai:

"Mai, mở đáy hòm lấy xấp giấy nháp gốc ra đây. Lau khô tay đi, tuyệt đối không được để một giọt nước nào làm nhòe vết mực. Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa đâu. Trước khi trời sáng, ta cần phải hẹn gặp một người."

***

Canh tư điểm. Tiếng mõ cầm canh từ vọng gác xa xăm vọng lại nghe trầm đục, rời rạc giữa màn mưa phùn rả rích.

Cơn mưa rào tầm tã đầu đêm đã ngớt, nhường chỗ cho một làn mưa bụi giăng mắc khắp các mái ngói thâm u của nội đình. Không khí tại góc hành lang phụ phía sau dãy kho Bếp Đông lạnh buốt đến thấu xương, mùi rêu ẩm bốc lên ngai ngái từ những chân cột đá hoa cương xám xịt. Nơi đây là góc chết của khu hậu cần, nằm nép mình sau bức tường hoa ngăn cách giữa khu nhà bếp ồn ào và các ty viện hành chính tôn nghiêm. Đèn lồng tuần tra của toán cấm vệ quân cứ nửa canh giờ mới quét qua khu vực này một lần, để lại những khoảng tối mênh mông, an toàn cho những cuộc gặp gỡ bí mật.

Một bóng người cao gầy, vận bộ quan phục màu chàm sẫm của Ty Khảo Sổ đã đứng đợi sẵn dưới mái hiên hẹp từ bao giờ.

Lục Hoài Cẩn chắp hai tay sau lưng, sống lưng chàng thẳng tắp như một thân trúc xanh vươn mình giữa sương giá. Dưới ánh sáng mờ ảo của chiếc đèn lồng giấy dầu giấu khéo léo sau ống tay áo thụng, những đường nét trên gương mặt chàng hiện lên sắc cạnh, thanh tú nhưng phảng phất vẻ nghiêm nghị, cẩn mật đặc trưng của một vị quan thanh tra tư pháp nắm giữ cán cân công lý của quốc khố.

Khi nghe thấy tiếng bước chân rất khẽ của An Trà cùng Tống Diệp và Vũ Mai bước ra từ khúc ngoặt tối tăm của bức tường rêu, đáy mắt sâu thẳm của chàng khẽ gợn lên một tia sóng nhẹ, rồi nhanh chóng phẳng lặng trở lại như mặt hồ mùa thu.

"Các nàng đến trễ đúng một khắc," Hoài Cẩn trầm giọng nói, thanh âm trầm ấm nhưng phẳng lặng, không hề mang một chút ý vị trách móc cá nhân mà thuần túy là sự chuẩn xác của một người làm nghề kiểm soát thời gian. "Nội đình sắp điểm chuông chuẩn bị cho ca trực sớm của ngự thiện phòng."

"Thành thật xin lỗi Lục đại nhân," An Trà khẽ cúi đầu hành lễ theo đúng quy chuẩn cung đình, không vòng vo biện bạch hay đưa đẩy khách sáo mà lập tức đi thẳng vào nghiệp vụ chuyên môn.

Nàng rút từ trong tay áo ra một xấp giấy nháp gấp làm tư, mép giấy phẳng phiu nhưng đã ngả sang màu vàng ố vì mồ hôi tay và sự cất giấu cẩn thận của Vũ Mai suốt nhiều ngày qua:

"Đây là bản ghi chép gốc các số liệu giao nhận thực tế tại sân kho Bếp Đông vào ca trực chiều thứ Năm tuần trước, do chính tay Vũ Mai ghi lại tại hiện trường khi hàng hóa vừa hạ khỏi xe lừa của phường Vạn Phúc, trước thời điểm Đỗ quản kho dùng quyền lực ép buộc muội ấy chép đè số liệu hao hụt khống vào sổ bộ chính."

Lục Hoài Cẩn đón lấy xấp giấy từ tay nàng. Những ngón tay thon dài, sạch sẽ của chàng khẽ chạm vào đầu ngón tay hơi lạnh của An Trà trong một khoảnh khắc ngắn ngủi rồi dừng lại. Chàng cẩn thận mở từng nếp gấp của tờ giấy bản thô ráp, giơ ngang tầm mắt dưới ánh sáng vàng nhạt hắt ra từ khe áo lồng đèn.

Ánh mắt chàng lướt nhanh, chuẩn xác qua từng dòng mực nho ghi chép vội vã: số lượng bốn mươi bao đay nguyên vẹn, ba mươi hũ dầu mè da lươn nguyên dấu sáp đỏ, tình trạng dây buộc, và đặc biệt là dòng ghi chú thời gian nằm ở góc dưới cùng bên phải: *Giờ Thân một khắc, xe rỗng Vạn Phúc rời cổng Cửa Tây Dịch*.

Đôi mày thanh tú của Hoài Cẩn khẽ nhíu lại trong giây lát, rồi từ từ giãn ra. Một sự khớp nối hoàn hảo đến từng chi tiết! Dòng ghi chú thời gian nguệch ngoạc này hoàn toàn trùng khớp với nhật ký tuần tra mở cổng thành của thư lại Lê Thuận mà chàng và Đặng Thu Vân vừa bí mật trích xuất từ trạm gác cổng Tây chiều hôm qua.

"Tài liệu này có giá trị chứng cứ tố tụng rất cao," Hoài Cẩn cất giọng trầm thấp, cẩn thận gấp lại xấp giấy theo đúng nếp gấp cũ.

Thế nhưng, thay vì cất vào tay áo mình như một tang vật thu giữ, chàng lại đưa hai tay, trân trọng chuyển trả xấp giấy về phía An Trà.

An Trà thoáng ngẩn người, đôi mắt nàng mở to đầy vẻ kinh ngạc: "Đại nhân... huynh không giữ lấy làm bằng chứng sao?"

Hoài Cẩn nhìn thẳng vào mắt nàng, ánh mắt nghiêm cẩn, trong trẻo đến mức khiến người đối diện không khỏi nảy sinh lòng kính phục sâu sắc:

"Ta là kiểm toán viên trực tiếp mang thẻ bài thẩm tra của Ty Khảo Sổ trong vụ án này. Nếu ta tự ý tiếp nhận một tài liệu chứng cứ gốc mang tính quyết định từ tay nhân chứng ngoài giờ hành chính, tại một địa điểm khuất tất mà không có biên bản bàn giao có chữ ký xác nhận của bên thứ ba độc lập, Đỗ Kính hoàn toàn có thể vin vào điều thứ tám của Luật Tố Tụng để khiếu nại rằng ta 'thông đồng cá nhân với người giữ sổ nhằm ngụy tạo chứng cứ giả'. Khi đó, toàn bộ giá trị pháp lý của tờ giấy nháp này sẽ bị vô hiệu hóa hoàn toàn trước công đường, thậm chí lão có thể phản tố, buộc tội các nàng tội làm sai lệch hồ sơ quốc khố."

Chàng khẽ thở dài một hơi nhẹ tênh, giọng nói dịu xuống đôi phần, mang theo sự ấm áp hiếm hoi của một người bằng hữu thấu hiểu nỗi gian truân của những người phụ nữ nhỏ bé:

"Nghe cho thật kỹ những lời ta sắp dặn đây. Luật lệ Đại Ninh quy định rất rõ ràng về quyền tự bảo vệ của người làm chứng và thủ tục tự thú hành chính. Ngay vào đầu giờ Thìn sáng mai, khi Ty Khảo Sổ mở cửa công đường nhận văn thư khiếu nại, Vũ Mai và Tống Diệp phải cùng nhau mang tập tài liệu gốc này, kèm theo một bản Giải Trình Mật được viết theo đúng thể thức ba phần của Ty Nội Vụ: phần thứ nhất trình bày rõ hoàn cảnh bị đe dọa, ép buộc tại thời điểm lập văn bản; phần thứ hai ghi rõ số liệu thực tế quan sát được tại hiện trường; và phần thứ ba chỉ đích danh người đã ra mệnh lệnh miệng sai trái."

Chàng quay sang Vũ Mai, ánh mắt sắc bén nhưng tràn đầy sự chở che vững chãi như một ngọn núi đá:

"Vũ Mai, muội phải đích thân dùng hai tay nộp bản giải trình này vào hòm thư niêm phong bảo mật đặt trước cửa sảnh đường Ty Khảo Sổ, dưới sự chứng kiến và tiếp nhận trực tiếp của kiểm toán viên Đặng Thu Vân và Bùi đại nhân. Một khi văn bản đã được đóng dấu triện đỏ tiếp nhận chính thức vào sổ đăng ký công văn, nó sẽ lập tức trở thành tài liệu mật của quốc khố được bảo hộ ở cấp độ cao nhất. Khi ấy, không một ai—kể cả Đỗ Kính hay các Thượng Thư trên Nội Chánh Ty—có quyền đơn phương tiêu hủy hay can thiệp vào vật chứng. Và tính mạng, sự an toàn của muội sẽ được pháp luật triều đình bảo hộ nghiêm ngặt với tư cách là nhân chứng hợp pháp đang trong quá trình thụ lý án."

Dứt lời, Hoài Cẩn chuyển ánh mắt sang phía Tống Diệp:

"Còn về tờ phiếu than củi mùa đông năm ngoái của Tống nữ quan. Sai sót hành chính khi ký nhận khống theo lệnh miệng của cấp trên chắc chắn sẽ bị xử lý kỷ luật theo ngạch bậc công chức, có thể là phạt trừ nửa năm bổng lộc hoặc giáng một bậc ngạch tạm thời. Nhưng việc nàng chủ động viết đơn tự thú, khai báo rõ ràng toàn bộ sự việc trước khi cơ quan thanh tra phát giác sẽ được ghi nhận là tình tiết giảm nhẹ cao nhất theo điều thứ mười lăm của Điển Lệ Triều Đình. Pháp luật không bao giờ khoan nhượng cho những hành vi sai trái, nhưng luôn mở một con đường quang minh chính đại cho những người dũng cảm dám đứng ra đối diện với sai lầm của chính mình."

Hoài Cẩn dừng lại một nhịp thở dài. Ánh mắt chàng một lần nữa dừng lại thật sâu trên gương mặt thanh tú, kiên cường của An Trà. Giọng chàng trầm xuống, mang theo sự đàng hoàng, khẳng khái của một bậc quân tử luôn giữ trọn lằn ranh đạo đức nghề nghiệp:

"Ta không thể dùng quyền hạn cá nhân của một viên chức Khảo Sổ để bao che hay hứa hẹn một kết quả dễ dàng, không tì vết cho bất kỳ ai ở đây. Nhưng ta cam đoan với nàng bằng chính danh dự và phẩm hàm của mình: mọi chứng cứ hợp lệ mà các nàng nộp lên theo đúng quy trình sẽ được bảo toàn nguyên vẹn từng dấu son, từng nét chữ; từng chữ ký sẽ được đối soát công minh dưới ánh sáng của luật pháp; và tuyệt đối không một người vô tội nào bị biến thành vật tế thần dưới bóng tối của những sự khuất tất chốn cung đình."

Một luồng hơi ấm kỳ lạ len lỏi vào từng ngóc ngách trong trái tim An Trà giữa đêm mưa lạnh giá. Không phải những lời hứa hẹn bao bọc viển vông, không phải sự lạm quyền để ban phát ân huệ, mà chính sự liêm chính, rành mạch và tinh thần thượng tôn pháp luật này của Lục Hoài Cẩn mới là tấm khiên thép vững chắc nhất, là chỗ dựa đáng tin cậy nhất cho những người phụ nữ nhỏ bé như nàng.

"Đa tạ Lục đại nhân," An Trà khẽ cúi đầu thật sâu, lòng nàng nhẹ nhõm như vừa trút bỏ được một tảng đá ngàn cân đang đè nặng lồng ngực. "Chúng ta đã hiểu rõ quy trình."

Hoài Cẩn khẽ gật đầu, khóe mắt thoáng nét dịu dàng khó nhận biết:

"Mau trở về phòng đi. Đừng để dầm mưa thêm nữa, trời sắp trở gió độc đấy."

Bóng dáng cao gầy của chàng nhanh chóng xoay người, bước thoăn thoắt về phía góc ngoặt hành lang rồi hòa tan hoàn toàn vào màn sương sớm bảng lảng.

An Trà cùng Diệp và Mai vội vã rảo bước trở về gian buồng nhỏ. Vừa bước chân vào phòng, họ lập tức châm thêm dầu lạc vào đĩa đèn, khêu bấc cho ngọn lửa bùng sáng rực rỡ. Tống Diệp ngồi một bên mài thỏi mực nho đen bóng trên nghiên đá, trong khi An Trà và Vũ Mai trải rộng tờ giấy bản dày dặn lên mặt bàn phẳng, bắt tay vào việc nắn nót viết từng dòng của bản Giải Trình Mật theo đúng thể thức ba phần nghiêm ngặt mà Hoài Cẩn vừa chỉ dẫn.

Tiếng ngòi bút lông thỏ sột soạt lướt đều đặn trên mặt giấy xao xác vang lên giữa đêm khuya, hòa cùng tiếng thở phào nhẹ nhõm và ánh mắt kiên định của ba người phụ nữ. Ngoài khung cửa sổ, bóng tối đặc quánh của đêm đen đang dần dần tan biến, nhường chỗ cho những vệt rạng đông màu xám bạc đầu tiên le lói nơi chân trời xa xôi.

Thế nhưng, sự bình yên và niềm hy vọng le lói ấy chưa kịp kéo dài trọn vẹn lấy một canh giờ.

Khi giọt nước cuối cùng trên đồng hồ nước bằng đồng ở góc hiên rơi xuống đáy với một tiếng "tõm" trong veo, báo hiệu giờ Mão đã chính thức điểm—thời điểm các chái bếp lớn nhỏ của ngự thiện bắt đầu đỏ lửa để chuẩn bị cho bữa ăn sáng của hoàng thân quốc thích—thì bỗng nhiên...

"Keng! Keng! Keng!"

Một hồi chiêng đồng dồn dập, chói tai, mang theo sát khí sắc lạnh vang lên từ phía cổng chính của khu vực Nhà Bếp Đông, xé toạc không gian tĩnh mịch, thanh bình của buổi sớm mai.

Tiếng bước chân rầm rập của hàng chục thị vệ Nội đình mang ủng da nẹp sắt, tiếng gươm đao va chạm vào bao da lách cách cùng tiếng quát tháo hống hách, dữ tợn vang dội khắp các ngõ ngách, hành lang:

"Tất cả người của Bếp Đông đứng nguyên tại chỗ! Ai dám rời khỏi vị trí nửa bước sẽ bị chém đầu theo quân luật!"

An Trà giật mình buông rơi ngọn bút lông xuống mặt bàn, mực đen văng tung tóe ra mép giấy. Nàng cùng Tống Diệp vội vã lao ra mép khung cửa sổ nhìn chếch về phía khoảng sân gạch phía trước Hiên Trà Sau Bếp.

Ở đó, ngay trước cánh cổng rào trúc thân quen bao ngày qua, Đỗ Kính đang đứng chắp hai tay sau lưng, trên môi nở một nụ cười hiểm độc, thỏa mãn đến rợn người. Đứng ngay bên cạnh lão là một viên quản sự của Nội Chánh Ty mặt sắt đen sì, tay đang giương cao một tờ công văn dán giấy đỏ chót mang dấu triện son chói lọi.

"Rầm!"

Một tên thị vệ vung chân đạp gãy đôi cánh cổng rào trúc. Tấm biển gỗ mộc mạc khắc bốn chữ "Hiên Trà Sau Bếp" do chính tay An Trà tự tay treo lên bị giật phăng xuống đất, vỡ tan thành nhiều mảnh vụn dưới những gót ủng sắt thô bạo. Và ngay sau đó, một dải giấy niêm phong trắng toát, rộng bản, mang dòng chữ mực đen sắc lạnh như lưỡi dao găm được hai tên lính dán chéo ngang qua khung cửa chính:

*Hiên Trà Sau Bếp có hành vi tàng trữ nguyên liệu không rõ nguồn gốc và gây rối loạn trật tự cung đình — Lệnh tạm đình chỉ toàn bộ hoạt động kinh doanh kể từ giờ Mão hôm nay!*