Chỗ trống cuối cùng trên tuyến trở về

Ánh đèn đỏ cảnh báo từ bảng điều khiển tuần hoàn khí thở hắt bóng Minh lên vách thạch anh của tàu lặn, nơi từng giọt nước ngưng tụ đang lăn dài như đồng hồ cát đếm ngược mạng sống của bốn con người.

Tiếng vo vo đều đặn nhưng mệt mỏi của khối quạt hút ẩm trong khoang máy không xua đi được mùi kim loại khét thoang thoảng lẫn trong hơi ẩm nồng nặc mùi lưu huỳnh. Trần Quang Minh cúi gập người trước hộc kỹ thuật số ba. Lưng anh tựa hẳn vào giàn khung thép gia cường lạnh buốt, chiếc mỏ lết lực trong tay siết từng vòng chuẩn xác lên các đai ốc bằng hợp kim monel bọc đệm cao su flo. Mỗi vòng ren siết lại phát ra tiếng rít khô khốc của kim loại bị ép chặt dưới áp suất khủng khiếp từ bên ngoài dội vào qua lớp vỏ kép. Trước mặt anh, ba cụm bình dưỡng khí nén chính—trái tim duy trì sự sống của con tàu Khe Mực 1—đã tụt kim áp kế xuống sát vạch đỏ nguy hiểm. Dãy bình oxy tinh khiết dự phòng gắn dọc sống lườn tàu là thứ duy nhất còn duy trì chỉ số dương, nhưng thứ làm chân tóc Minh dựng ngược không nằm ở các con số dung tích trên mặt đồng hồ.

Nó nằm ở cụm van tiết lưu trung tâm.

Đó là cụm van lõi gốm mạ nickel mà anh đã tự ý lắp vào hệ thống chỉ vài giờ trước thời điểm toàn đội rời sàn nâng của tàu mẹ để lặn xuống đáy vực. Lúc ấy, chi tiết tiêu chuẩn của Viện Hải dương học đã xuất hiện một vết rạn vi thể ở cổ ren—một khiếm khuyết chết người trong mắt một kỹ sư máy móc dạn dày, nhưng lại bị ban kiểm định mặt biển bỏ qua vì áp lực tiến độ. Minh đã đánh cược bằng một linh kiện gia công riêng ngoài quy chuẩn, một bí mật kỹ thuật mà sau này anh từng phải cay đắng thú nhận với thợ cả Kẹp Đá trong đường hầm ngập nước của Cổng Chín Tay. Nhưng đáy đại dương ở độ sâu bốn nghìn mét chưa bao giờ là nơi dung thứ cho các giải pháp chắp vá. Dưới áp lực bốn trăm atmosphere và nồng độ khí hydrogen sulfide đậm đặc trào ra từ các vết nứt địa tầng sau đợt phun trào ngầm, lớp mạ nickel bảo vệ đã bắt đầu biến tính. Trên mặt kim loại trơ lì, những chấm sùi màu xám xịt như vảy nấm đang lan rộng theo từng rãnh ren xoắn. Lớp gốm chịu mài mòn bên dưới đang bị xâm thực với tốc độ nhanh gấp ba lần mọi dự toán an toàn.

Minh lật cuốn sổ tay kỹ thuật bọc bìa nhựa chống nước. Ngón tay anh dính đầy mỡ chịu nhiệt màu đen, cẩn thận gõ đầu bút chì bấm lên các cột số tính toán công suất tiêu thụ điện. Đội Khe Mực 1 đã đi một nước cờ liều lĩnh khi quyết định chia sẻ một phần đáng kể năng lượng từ khối ắc quy lithium-titanate của tàu lặn. Họ đã đấu nối cáp cấp nguồn trực tiếp để hỗ trợ lưới điện địa phương, cứu các khoang ấu trùng đang ngạt thở của Quận Thấp và giữ ấm cho tám mươi bình chứa mầm giống sinh học vừa được sơ tán thần tốc từ Vườn Khói Trắng. Cái giá phải trả là điện áp tổng thể của toàn tàu lúc này đã tụt xuống ngưỡng bốn mươi hai phần trăm.

— Nếu chúng ta tham gia trọn vẹn ca chỉnh van khẩn cấp cuối cùng tại Tim Van... — Minh lẩm bẩm một mình, giọng anh khàn đặc vì niêm mạc họng khô rát do phải hít thở luồng khí tái chế quá nhiều lần. Anh đối chiếu từng vạch tiêu hao khí với tốc độ lão hóa của các bánh xốp hydroxide hấp thụ CO2 — thì sau khi ngắt kết nối cơ học với mạng lưới ngầm, lượng dưỡng khí dự phòng tuyệt đối chỉ còn lại đúng sáu giờ. Sáu giờ, không hơn một phút.

Đó là một con số tàn nhẫn, một đường biên sinh tử mỏng như lá lúa. Sáu giờ đồng hồ để rút lui khỏi đáy vực sâu bốn nghìn mét, đưa một cỗ máy nặng hàng chục tấn trồi lên mặt nước giữa lúc hành lang rút lui quen thuộc đã hoàn toàn biến thành một nấm mồ đá bazan khổng lồ. Minh nghiến chặt quai hàm đến mức hai bên thái dương giật giật. Anh dùng kìm bấm siết chốt chì niêm phong chiếc van an toàn của cụm bình khí cuối cùng, kiểm tra lại ron cao su làm kín rồi thở hắt ra một hơi dài. Xốc lại chiếc áo khoác nỉ sũng mồ hôi, anh xoay người bước qua cửa vòm ngăn khoang, tiến sang buồng điều khiển trắc địa nơi Hải An đang ngồi bất động trước màn hình quét sonar đa tia.

Hành lang lặn chính của Khe Mực—con đường độc đạo từng được quét bản đồ địa hình đáy biển chi tiết từng mét khối trước chuyến thám hiểm—lúc này chỉ còn là một mớ hỗn độn dị dạng trên màn hình hiển thị không gian ba chiều. Đợt động đất dữ dội vừa qua với tốc độ biến dạng trượt đứt gãy đo được lên tới 6,2 mm/h đã làm sụp đổ toàn bộ cấu trúc vách bazan phía Đông. Hàng triệu tấn bùn khoáng sulfua và các khối đá tảng kích thước bằng cả gian nhà đã trút xuống đáy rãnh nứt, lấp phẳng mọi mốc định vị âm học và chôn vùi hoàn toàn lối thoát cũ dưới một lớp trầm tích dày đặc.

Hải An không hề rời mắt khỏi cần điều khiển quang học. Những ngón tay thanh mảnh của cô chuyển động chuẩn xác, gạt nhẹ từng phím điều hướng vi mô để giữ thăng bằng cho một robot trinh sát mini hình con thoi chỉ dài nửa mét đang luồn lách qua các khe nứt đen ngòm ngoài kia. Ống kính góc rộng của robot truyền về từng khung hình rung lắc dữ dội: những khối đá bazan sắc nhọn chồng chéo lên nhau như bẫy chông ngầm, dòng bùn mịn bị xáo trộn cuộn trào làm tán xạ luồng đèn LED công suất cao thành một màn sương mù xám đục mịt mùng.

— Cửa hầm chính tắc hoàn toàn, không có cơ hội dùng tời cẩu hay mũi khoan áp lực để dọn đường — Hải An cất tiếng, giọng điềm tĩnh đến mức lạnh lùng nhưng cơ hàm cô bạnh ra, để lộ sự căng thẳng tột độ đang đè nặng lên từng dây thần kinh — Nếu cố húc tàu vào đó, vỏ titan của Khe Mực 1 sẽ bị kẹt cứng như một chiếc nêm chêm đá trước khi chúng ta kịp trồi lên nổi một trăm mét.

— Robot có tìm thấy mạch trượt nào thông thoáng hơn không? — Minh kéo ghế hoa tiêu ngồi xuống sát bên cạnh cô, ánh mắt dán chặt vào biểu đồ quét hồi âm địa tầng đang nhảy múa liên tục.

— Tôi đang bám theo một khe đứt gãy phụ nằm chếch ba mươi lăm độ về phía Tây Bắc — Hải An đẩy nhẹ cần gạt, điều khiển robot lách qua một khe nứt hẹp giữa hai phiến đá hoa tiêu khổng lồ bám đầy trầm tích pyrit.

Trên màn hình phụ, các chùm tia quét laser bắt đầu ghép nối từng mảng dữ liệu, tái dựng mặt cắt của một hành lang ngầm tự nhiên. Đó là một khe nứt kiến tạo cổ xưa, vết sẹo để lại từ những đợt tách giãn thềm lục địa hàng triệu năm trước. Vách đá hai bên lởm chởm những mũi quặng pyrit và đá phiến sắc bén như lưỡi dao cạo, nhiều đoạn thắt hẹp lại đến mức đo đạc quang học chỉ ghi nhận bề ngang chừng ba mét rưỡi. Nhưng cảm biến áp suất vi sai và dòng chảy gắn trên đầu mũi robot đã ghi nhận một chỉ số sống còn: một luồng nước đối lưu yếu ớt nhưng liên tục, mang theo hàm lượng oxy hòa tan cao hơn hẳn môi trường tĩnh tại đáy vực. Dấu vết thủy văn ấy chứng minh khe nứt này thông thẳng đứng lên tầng nước tự do ở độ sâu bốn nghìn mét, vượt qua hoàn toàn khối đá sạt lở của vách Đông.

— Bề ngang thân tàu của chúng ta là hai mét chín — Minh nheo mắt đo đạc khoảng hở trên mô hình không gian ba chiều, các ngón tay anh vô thức bấm nhịp lên mặt bàn tính toán sai số — Trừ đi sải cánh lái và cụm chân vịt phụ hai bên mạn, khoảng trống dự phòng mỗi bên chỉ còn chưa đầy ba mươi centimet. Đá sắc như thế này, nếu gặp một dòng cắt bất ngờ đẩy tàu va vào vách đá, lớp vỏ titan chịu áp lực có thể không thủng nhưng toàn bộ hệ thống đẩy ngoài, cánh lái hướng và các cảm biến định vị sẽ bị cạo sạch. Tàu sẽ biến thành một khối sắt mù trôi dạt.

— Nhưng đó là lối thoát duy nhất khả thi — Hải An quay sang, nhìn thẳng vào mắt anh bằng ánh nhìn cương nghị — Nếu anh điều khiển bánh lái chuẩn xác, ghìm góc chúc mũi tàu ở mức mười lăm độ và tắt bớt cánh ổn nhiệt ngoài mạn để thu hẹp biên dạng, chúng ta sẽ lách qua được. Tôi tin tay lái của anh, Minh. Không ai hiểu quán tính của con tàu này hơn anh.

Minh im lặng nhìn mô hình khe nứt đang xoay tròn trên màn hình, nơi những vách đá mô phỏng đỏ rực như những chiếc răng nanh chực chờ nghiền nát thân tàu. Anh gật đầu, một cái gật đầu dứt khoát mang trọn gánh nặng kỹ thuật của người giữ mạng cho cả đội.

— Được. Nhưng trước tiên, chúng ta phải bắn tọa độ đỉnh của khe nứt này lên tàu mẹ. Thu Hạnh cần phải biết nơi đón chúng ta trước khi bão trên mặt biển xóa sạch mọi điểm neo đậu.

Họ không thể truyền tin trực tiếp từ Cổng Chín Tay vì lớp đá dày hàng trăm mét và khối trầm tích sau sạt lở đã triệt tiêu hoàn toàn sóng âm tầng trung. Hải An cùng Tường Vy mang theo thiết bị phát tín hiệu nén khẩn cấp, tiến ra tháp khoáng Cột Nghe qua đường ống chịu áp trung gian nối giữa công trình ngầm và khoang điều khiển.

Cột Nghe sừng sững giữa bóng tối đáy vực như một thân cây cổ thụ bằng quặng barit và pyrit cao hơn bốn mươi mét. Toàn bộ cấu trúc tháp khoáng tự nhiên này được đục rỗng bởi hàng nghìn lỗ hổng cộng hưởng hình tổ ong, nơi các dòng nước đáy biển luồn qua và rung lên những tiếng rền rĩ trầm đục theo nhịp thở của dòng triều. Sau những biến động dữ dội của đợt địa chấn kinh hoàng, đại dương sâu thẳm bỗng rơi vào một khoảng nước yên ngắn ngủi—khoảnh khắc giao thời kỳ diệu khi các dòng chảy đối lưu nhiệt tạm thời triệt tiêu lẫn nhau, mặt nước đáy vực phẳng lặng như một hồ thủy ngân đông đặc.

— Cửa sổ nước yên chỉ kéo dài chưa đầy năm phút — Vy vừa thao tác thoăn thoắt trên bàn phím máy mã hóa âm học vừa thông báo gấp gáp, giọng cô vang lên trong mũ liên lạc nghe nghẹt lại vì căng thẳng — Em đã chuyển toàn bộ dữ liệu tọa độ khe nứt phụ, đồ thị mặt cắt địa hình và thông số định vị đáy vực thành gói xung âm ba lớp nén siêu cao tần. Tạp âm nền lúc này là thấp nhất, cơ hội duy nhất để tín hiệu đâm xuyên qua bốn nghìn mét nước.

— Bắn đi, Vy — Hải An giữ chặt chốt tiếp xúc của đầu phát sóng trên vách thạch anh của Cột Nghe — Hội tụ chùm sóng ở góc ngẩng bảy mươi lăm độ. Nhắm thẳng vào vị trí trôi dạt ước tính của Mắt Bão.

Một chuỗi xung hạ âm đanh thép, ngắt quãng rền vang qua các hốc cộng hưởng của tháp khoáng. Âm thanh không truyền qua không khí mà xé toạc làn nước đen đặc quánh dưới áp suất cực hạn, biến thành một luồng sóng năng lượng cơ học phóng thẳng lên tầng nước nông.

Cách đó bốn nghìn mét về phía mặt biển, con tàu nghiên cứu Mắt Bão đang oằn mình chống chọi với những đợt sóng cuồng nộ của cơn bão cấp mười một vừa quét qua tâm rãnh biển. Mặt biển xám xịt như chì bị xới tung bởi những cơn gió giật cuồng loạn, từng ngọn sóng cao sáu mét gầm rú chồm lên boong tàu, tạt qua giàn cẩu thủy lực khổng lồ phía đuôi tàu khiến những sợi cáp thép bọc nilon chịu lực căng ra rền rĩ.

Trên đài chỉ huy, Thuyền trưởng Nguyễn Thu Hạnh đứng thẳng, hai chân giang rộng bám chặt xuống sàn để giữ thăng bằng hoàn hảo theo từng nhịp lắc lư dữ dội của thân tàu. Mái tóc hoa râm của bà ướt đẫm nước mưa và bọt biển bết chặt vào trán, nhưng ánh mắt sắc bén như dao cạo vẫn không hề rời khỏi màn hình thủy âm trung tâm đang nhấp nháy giữa bóng tối cabin chỉ huy.

*Tích... tút... rù...*

Âm thanh giải mã vang lên dồn dập từ cụm loa trực canh hàng hải. Sĩ quan thông tin giật bắn mình, bật dậy khỏi ghế trực:

— Thuyền trưởng! Gói tin nén từ Cột Nghe! Đội lặn đã phá vỡ im lặng âm học! Tín hiệu xuyên qua tầng đứt gãy nhiệt!

Thu Hạnh bước nhanh tới bàn điều khiển chính, những bước chân đầm chắc không hề lảo đảo dù con tàu vừa bị một con sóng vỗ mạnh làm nghiêng mười hai độ. Đôi mắt bà lướt nhanh qua các dòng thông số kỹ thuật đang nhảy múa trên màn hình máy giải mã: *Hành lang chính sạt lở toàn phần... Phát hiện khe nứt kiến tạo phụ tại tọa độ Alpha-7... Dưỡng khí còn sáu giờ sau ca Tim Van... Yêu cầu đón tại đỉnh đứt gãy.*

Khuôn mặt Thu Hạnh đanh lại, những đường gân xanh nơi thái dương giật nhẹ, nhưng không một nét dao động hoảng loạn nào xuất hiện trên những nếp nhăn nơi khóe mắt bà. Là một người mẹ, tim bà thắt lại khi đọc đến dòng chữ "dưỡng khí còn sáu giờ". Nhưng là một thuyền trưởng chỉ huy tối cao của tàu nghiên cứu Mắt Bão, bà nhận ra ngay tầm vóc hiểm nguy bao trùm lên toàn bộ chiến dịch: con gái bà và đồng đội đang ở trong một cái bẫy áp suất ngầm, và khe nứt phụ hẹp hòi kia là khe cửa hẹp duy nhất để họ giành giật lại mạng sống.

— Điều phối viên hàng hải! — Giọng Thu Hạnh vang lên đanh thép, lấn át cả tiếng gió rít gào bên ngoài khung kính buồng lái — Khởi động toàn bộ chân vịt đa hướng của hệ thống định vị động học DP. Nhổ neo động học, điều động tàu Mắt Bão dịch chuyển ngay lập tức sang tọa độ đỉnh của khe nứt Alpha-7. Chúng ta sẽ lập trạm đón tại đó!

— Báo cáo Thuyền trưởng! — Viên phó thuyền trưởng lập tức bước lên một bước, giọng đầy vẻ lo ngại, ngón tay ông chỉ mạnh vào hải đồ quét dòng chảy tầng nông — Tọa độ Alpha-7 nằm ngay sát rìa một vùng xoáy ngầm nông cực kỳ hung dữ do hoàn lưu bão tạo ra. Nếu chúng ta tiến sát thêm một hải lý nữa để hạ cáp tời ngắn lại nhằm hỗ trợ đội lặn, dòng xoáy có thể cuốn tàu mẹ vào dải rạn cạn ngầm phía Tây. Chân vịt mũi có nguy cơ bị quá tải hoặc kẹt rác biển, và vỏ tàu sẽ chịu ứng suất vặn xoắn vượt ngưỡng giới hạn cho phép của đăng kiểm. Toàn bộ ba mươi hai thủy thủ trên mặt biển sẽ bị đặt vào tình thế nguy hiểm chết người!

Thu Hạnh quay ngoắt lại nhìn thẳng vào viên phó thuyền trưởng. Ánh mắt bà lạnh như băng đá vùng cực, nhưng sâu thẳm bên trong là ngọn lửa kỷ luật thép của một chỉ huy dày dạn phong ba bão táp.

— Tôi không yêu cầu mạo hiểm mạng sống của thủy thủ đoàn mặt biển — Thu Hạnh dứt khoát ngắt lời, từng lời nói rành rẽ như khắc vào thép nguội — Nguyên tắc chỉ huy hàng hải là bất khả xâm phạm: tàu mẹ là điểm tựa an toàn cuối cùng, nếu Mắt Bão chìm hoặc mất khả năng điều động, đội lặn dưới đáy sâu sẽ vĩnh viễn không còn đường về. Chúng ta sẽ dừng lại chính xác tại tọa độ biên an toàn, giữ khoảng cách ba trăm mét ngoài rìa vùng xoáy. Không tiến thêm một mét nào vượt quá quy chuẩn an toàn hàng hải.

Bà quay sang kíp kỹ thuật boong sau qua hệ thống liên lạc nội bộ:

— Thả ngay chùm phao âm định vị dự phòng xuống đỉnh hành lang khe nứt mới. Bật chế độ phát xung dẫn đường liên tục ở tần số 50 Hz. Chúng ta sẽ biến đỉnh khe nứt thành một ngọn hải đăng âm học sáng nhất đáy biển. Đó là ranh giới tiếp nhận tối đa của chúng ta. Phần đường còn lại qua khe nứt hẹp, Hải An và tổ lái tàu lặn bắt buộc phải tự lực vượt qua.

Mệnh lệnh được ban ra dứt khoát, không cho phép bất kỳ sự chần chừ nào. Trên boong sau, chùm phao âm nặng trịch mang theo dây cáp dẫn đường được cẩu thủy lực thả vút xuống làn nước sâu thẳm, chìm nhanh qua những tầng sóng cuồng loạn để phát đi những nhịp sóng cứu sinh ổn định, xuyên qua bóng tối mịt mù để vạch ra một đích đến rõ ràng trên mặt biển.

Dưới đáy sâu bốn nghìn mét, Hải An trở lại khoang tiếp giáp của Cổng Chín Tay.

Không khí tại bệ sa bàn trung tâm đặc quánh căng thẳng. Trưởng quan Lam Đăng đang lơ lửng giữa vùng nước ngập của khoang hội đồng, luồng ánh sáng phát ra từ chiếc cần đèn sinh học trên đỉnh đầu ông đã chuyển hẳn sang sắc xanh lơ ảm đạm, phản chiếu lên những vảy bạc lấp lánh dọc thân mình. Xung quanh ông, Kẹp Đá cùng các thợ cả của Liên Minh Vỏ Cứng và học giả Trầm Vang đang căng thẳng theo dõi từng biến động nhiệt lượng cuối cùng của mạng lưới Tim Van hiển thị trên các tinh thể thạch anh truyền dẫn.

Cánh cửa khoang khô chịu áp mở ra một khe hở giao tiếp qua lớp màng ngăn bọt khí áp lực cao. Hải An bước tới trước khung nhìn chịu lực, mang theo bảng thông số kỹ thuật vừa trích xuất từ bộ nhớ của tàu Khe Mực 1. Đi bên cạnh cô là Tường Vy với thiết bị phiên dịch âm học ba lớp đã được tinh chỉnh chuẩn xác dải tần số thấp.

— Thưa Trưởng quan Lam Đăng, thưa Hội đồng và Liên Minh — Hải An mở lời, giọng nói rõ ràng, rành mạch và không hề có một chút quanh co ngoại giao — Tôi đến đây để công khai toàn bộ giới hạn kỹ thuật của con người trước khi chúng ta bước vào chiến dịch cuối cùng tại Tim Van.

Lam Đăng nghiêng đầu, vây ngực khẽ lay động tạo ra những gợn sóng lăn tăn xao động mặt nước:

— Dữ liệu địa chấn từ đợt sạt lở vừa qua cho thấy lối thoát của các bạn đã bị chặn đứng hoàn toàn. Chúng tôi từng lo ngại các bạn sẽ đơn phương tháo chạy hoặc hoảng loạn đòi hỏi những điều nằm ngoài khả năng ứng cứu của cư dân đáy biển.

— Chúng tôi không tháo chạy, nhưng chúng tôi không có phép màu — Hải An đặt màn hình hiển thị phẳng áp sát vào mặt kính thạch anh, để lộ đồ thị tiêu hao khí thở màu đỏ rực và biểu đồ suy giảm dung lượng pin — Sau khi dùng điện cứu khoang ấu trùng và tám mươi bình mầm giống, tổng dung lượng pin của tàu Khe Mực 1 chỉ còn đủ để vận hành hệ thống thủy lực trong một chu trình can thiệp van duy nhất. Nghiêm trọng hơn, cụm van tiết lưu của chúng tôi đang bị ăn mòn hóa học bởi khí sulfua. Sau khi hoàn tất việc chỉnh van tại Tim Van, chúng tôi chỉ còn đúng sáu giờ dưỡng khí để sống sót.

Cả gian phòng chìm vào một khoảng lặng nặng nề. Âm thanh duy nhất còn lại là tiếng nước róc rách qua các rãnh lọc khoáng. Kẹp Đá gõ nhẹ chiếc càng lớn bọc giáp sần sùi lên bệ đá bazan, mắt kép nhìn chằm chằm vào biểu đồ năng lượng:

— Sáu giờ... Đối với giống loài thở bằng nước như chúng tôi, sáu giờ chỉ là một nửa chu kỳ triều lên xuống. Nhưng đối với các bạn mang theo túi khí nhân tạo, đó là một sợi tơ mong manh vắt qua miệng vực.

— Đúng vậy — Hải An tiếp tục, ánh mắt cô kiên định nhìn thẳng vào vầng sáng lân tinh của Lam Đăng — Đội Mắt Bão cam kết sẽ dốc toàn bộ sức lực, trang thiết bị và kỹ thuật đo đạc của mình để sát cánh cùng thợ cơ khí Liên Minh Vỏ Cứng trong ca vận hành khẩn cấp này. Chúng tôi sẽ giúp các bạn giải tỏa chốt nêm cơ học, cân bằng lại áp lực búa nước và cô lập an toàn các nhánh van hỏng để bảo toàn lõi thành phố. Nhưng tôi tuyên bố dứt khoát: đây là giới hạn tối hậu. Ngay khi đồng hồ đếm ngược chạm mốc an toàn, hoặc khi ca chỉnh van kết thúc, chúng tôi bắt buộc phải rút lui theo tuyến khe nứt phụ vừa tìm thấy. Chúng tôi sẽ không thể nán lại dù chỉ một giây để hỗ trợ dọn dẹp hay tái thiết.

Lam Đăng khẽ nâng chiếc cần đèn lên cao, ánh sáng lân tinh chuyển dần từ màu xanh lơ ảm đạm sang một vệt sáng vàng cam ấm áp—dấu hiệu của sự tôn trọng sâu sắc và chấp thuận nguyên tắc trong nghi thức ngoại giao của cư dân Vạn Triều.

— Một liên minh thực sự không xây dựng trên những lời hứa hão huyền vượt quá khả năng của thể xác — Lam Đăng phát ra chuỗi âm thanh trầm bổng nhịp nhàng, được máy phiên dịch của Vy chuyển ngữ trọn vẹn từng sắc thái — Các bạn đã chia sẻ nguồn điện quý giá của mình để giữ mạng sống cho thế hệ tương lai của Vạn Triều. Hội đồng ghi nhận giới hạn sáu giờ của các bạn. Khi nhịp van cuối cùng được gạt xuống, các lối mở của hầm số 7 hướng về khe nứt phụ sẽ được Liên Minh Vỏ Cứng dọn sạch chướng ngại vật để tàu Khe Mực 1 xuất phát. Đó là lời cam đoan danh dự của toàn thể thành phố.

Kẹp Đá giơ chiếc càng khổng lồ lên ngang ngực, gõ ba nhịp dứt khoát vào tấm yếm giáp phát ra tiếng kim loại va chạm vang dội:

— Thợ bảo trì Tim Van ghi nhận giao ước. Chúng ta sẽ làm việc bên cạnh nhau như những người thợ danh dự, và chúng tôi sẽ tiễn các bạn về tận cửa khe nứt trước khi giọt khí thở cuối cùng cạn kiệt.

Phiên điều trần khép lại trong sự đồng thuận nghiêm trang và khẩn trương. Mọi thủ tục, mọi nghi ngại và những bóng ma bất an của các hiểu lầm trong quá khứ đã hoàn toàn bị quét sạch, nhường chỗ cho kỷ luật thép của một trận chiến sinh tử sắp bắt đầu.

Hải An quay trở lại buồng lái tàu lặn để cùng Vy kiểm tra lần cuối các bảng mã can thiệp van bướm Alpha-9.

Ở khoang nén khí phía sau, không khí yên ắng lạ thường. Minh đang cẩn thận cất lại bộ cờ lê áp lực vào hộp đồ nghề chuyên dụng, cài chặt từng chốt giữ để tránh va đập khi cơ động qua khe hẹp. Qua ánh sáng mờ nhạt của bóng đèn trần màu hổ phách, anh nhìn thấy Linh đang ngồi thu mình trên chiếc ghế kỹ thuật gấp, khó nhọc tháo chiếc găng tay áp lực của bộ giáp lặn titan ra khỏi cánh tay phải.

Tiếng thở khẽ nén đau của cô không qua được đôi tai thính nhạy của người kỹ sư.

Minh bước tới, nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô rồi kéo Linh lại góc khoang kín, ánh mắt nặng trĩu nhìn vào bàn tay cô đang sưng tấy vì dị ứng.