Một phương án không cứu được mọi nhà
Tiếng còi báo động nhiệt độ rền rĩ như tiếng một con cá voi lưng gù bị thương nặng dội thẳng vào những vách đá ngầm của phòng họp khẩn cấp tại Cổng Chín Tay. Đó là một thứ âm thanh không chỉ truyền qua thính giác mà còn nện thẳng vào lồng ngực, rung bần bật qua lớp nước đậm đặc muối khoáng và dội ngược vào khung xương của mọi sinh thể đang hiện diện. Trên vòm đá bazan hình bán cầu, tấm bản đồ mạng lưới van phát quang—vốn dĩ luôn rực rỡ sắc xanh ngọc bích của sự sống ổn định—nay đang chuyển dần sang một màu tím tái ma quái, ngả dần sang ánh xám xịt của băng giá.
Sắc tím ấy không phải thứ lân tinh huyền ảo thường thấy nơi các quầy hàng lộng lẫy ở Chợ Đổi Màu, mà là dấu hiệu không thể nhầm lẫn của cái chết cận kề: nhiệt độ dòng tuần hoàn tại các buồng ấp và phân khu nuôi dưỡng ấu trùng đã tụt xuống chạm đáy ngưỡng sinh tồn sinh học. Những vệt sáng biểu thị lưu lượng thủy nhiệt dọc theo các tuyến ống bazan chính đang co rút lại từng giây từng phút, nhạt nhòa và đứt đoạn như những mạch máu bị chèn ép dưới sức nặng nghìn cân của hàng triệu tấn bùn đá Khe Mực. Trên sàn khoang đệm ngập ngụa nước và váng khoáng chất, cựu Cố vấn An ninh Mực Sương đã bị áp giải lùi sâu vào góc tối ẩm thấp dưới sự kèm cặp nghiêm ngặt của toán tuần tra vũ trang. Những đốm sắc tố trên da của viên cựu cố vấn co rúm lại thành một màu xám đục câm lặng, các xúc tu cuốn chặt lấy nhau trong nỗi tuyệt vọng cay đắng. Giờ đây không còn chỗ cho những toan tính quyền lực ngầm, không còn đất cho các thủ đoạn nghi binh hay những ván cờ chính trị; thứ duy nhất còn lại giữa họ và vực thẳm diệt vong là hiện thực vật lý trần trụi, lạnh lùng và tàn nhẫn.
Giữa luồng nước đùng đục những hạt bụi canxit và kết tủa sắt lơ lửng, một Bộ chỉ huy lâm thời liên loài được thiết lập cấp tốc ngay quanh bệ sa bàn trung tâm. Không có bất kỳ lễ nghi rườm rà hay những diễn từ ngoại giao hình thức nào, quyền chỉ đạo được phân bổ dứt khoát theo đúng năng lực chuyên môn thực địa và trách nhiệm sinh tử của từng cá nhân. Kẹp Đá, với những vết nứt còn vương đầy bùn khoáng sẫm màu trên lớp giáp kitin dày cộp, đứng sừng sững bên cạnh các thợ cả lão luyện của Liên Minh Vỏ Cứng để trực tiếp nắm quyền điều phối toàn bộ đội thợ cơ khí Tim Van. Từng chiếc gai trên khớp chân của anh cắm chặt xuống nền đá mòn, toát ra vẻ kiên định của một tảng đá ngầm đứng vững trước sóng dữ.
Ngay cạnh anh, Phạm Ngọc Linh, trong bộ giáp lặn titan đồ sộ đã được gia cố và cải tiến với lớp đệm xơ bọt biển êm ái nhằm giảm chấn, đang kết nối màn hình sinh trắc học cầm tay với mạng nấm cộng sinh của thành phố. Từng ngón tay bọc kim loại của cô lướt nhanh trên mặt kính cảm ứng, liên tục đối chiếu các chỉ số sinh hóa để giám sát việc bảo tồn hệ sinh thái nguồn giống cốt lõi—kho tàng di truyền quyết định sự hồi sinh của toàn bộ giống loài. Ở góc bên kia của bàn điều khiển bằng đá phiến, Lê Tường Vy chăm chú gõ dồn dập lên bàn phím âm học, đối chiếu từng dải sóng hạ âm truyền qua màng rung dưới nước với phổ màu quang phổ phát quang để chuẩn hóa hệ thống khẩu lệnh khẩn cấp ba lớp. Cô biết rõ, trong làn nước đục ngầu hỗn loạn này, chỉ một sự trễ nải hay hiểu lầm nhỏ nhất giữa âm thanh của con người và quang ngữ của cư dân biển cũng sẽ dẫn đến những thảm kịch không thể cứu vãn. Trong khi đó, Nguyễn Hải An dán chặt đôi mắt thâm quầng sau lớp kính mũ lặn vào biểu đồ vi chấn ba chiều, mười đầu ngón tay thoăn thoắt cập nhật các biến số trượt nứt vào thuật toán mô hình hóa áp lực địa chấn nền móng Khe Mực. Mồ hôi túa ra trên trán anh, đọng lại thành những hạt nước li ti bám vào viền silicon của lớp mặt nạ thở.
— Tốc độ biến dạng trượt tại vách đứt gãy phía Đông đã đạt sáu phẩy hai milimét mỗi giờ, — Hải An cất giọng, âm thanh truyền qua màng rung loa ngoài của bộ giáp khô khốc và đanh gọn như tiếng kim loại cọ vào đá. — Nền móng Tim Van không thể gánh thêm bất kỳ một xung lực cơ học nào nữa. Nếu chúng ta cố gắng đảo van Alpha-9 hoặc cưỡng bức dồn áp suất vượt ngưỡng đàn hồi mười tám phần trăm, hiện tượng búa nước sẽ xé toạc toàn bộ ngã ba thủy nhiệt trong vòng chưa đầy năm phút. Áp lực dội ngược sẽ nghiền nát hệ thống van chính thành bột đá.
Kẹp Đá nện chiếc càng nặng trịch của mình xuống rìa bệ đá sa bàn, tạo nên một tiếng *cắc* đanh thép vang dội khắp gian phòng ngập nước:
— Thợ của tôi vừa từ họng xả phụ và cụm van bướm quay trở về. Tình hình tồi tệ hơn những gì máy móc của các anh hiển thị. Trục chính đã lệch bốn mét hai mươi lăm phân, các búi cơ thủy lực bằng sinh vật bám đã vôi hóa thành đá vôi giòn rụm do sốc nhiệt đột ngột. Chúng ta không có đủ lưu lượng để nuôi sống toàn bộ thành phố này nữa. Nếu tiếp tục giữ nguyên sơ đồ mở van đồng thời cho tất cả các phân khu như thường lệ, nhiệt độ trung bình của toàn mạng lưới sẽ tụt xuống dưới một độ C trong vòng nửa chu kỳ triều tới. Toàn bộ ấu trùng sẽ chết cóng trong kén, và sau đó đến lượt màng vi khuẩn nuôi sống Chợ Đổi Màu tan rã hoàn toàn.
Lời khẳng định trần trụi của Kẹp Đá như một luồng nước ngầm mang băng giá quét qua phòng họp. Lam Đăng, chiếc đèn sinh học trên đỉnh đầu rung rinh những tia sáng vàng lo âu và chập chờn, bơi lượn một vòng tròn hẹp phía trên sa bàn phát quang, chiếc vây lưng mỏng manh dựng đứng lên vì căng thẳng:
— Ý của anh là... chúng ta buộc phải cắt giảm? Nhưng cắt ở đâu bây giờ? Các quận ngoài đã phải chịu đựng cảnh thiếu nhiệt và dòng chảy yếu suốt bốn chu kỳ triều vừa qua rồi! Dân cư ở đó đang co cụm lại từng cụm để sưởi ấm cho nhau!
Một cuộc tranh luận nghẹt thở bùng lên dữ dội giữa các đại biểu Hội đồng còn sót lại và những người thợ bảo trì kỳ cựu. Tiếng vây quẫy nước, tiếng càng va chạm và những luồng sáng biến đổi sắc màu liên tục tạo nên một bầu không khí hỗn loạn đầy áp lực. Bản ghi cổ của Những Người Giữ Vang mà Trầm Vang mang tới rực sáng trên phiến khoáng silicat: Chế độ khẩn cấp nguyên thủy của Bộ Điều Triều từng được tổ tiên thiết kế để cô lập hoàn toàn các phân khu ngoại vi khi xảy ra tai biến kiến tạo, nhưng trong suốt hai trăm năm qua, việc hy sinh ai, cắt nguồn sống của phân khu nào và giữ lại khu vực nào luôn là một vết nhơ cay đắng bị che đậy dưới lớp bụi mờ của lịch sử thành phố. Không ai muốn trở thành kẻ đặt bút ký vào bản án đóng băng đồng loại mình.
— Không thể cắt nhiệt của khu ấp trứng, — Linh lên tiếng, âm lượng của cô không quá lớn nhưng sự đanh thép và kiên định sau lớp kính mũ lặn khiến căn phòng lắng xuống. — Hàng triệu bào tử vi khuẩn hóa tổng hợp và các bọc ấu trùng giáp xác đang nằm trong các hốc ấp là mầm sống duy nhất để Vạn Triều có thể tái thiết sau thảm họa này. Nếu chúng ta để mất thế hệ này vào tay băng giá, thành phố sẽ chết sinh học vĩnh viễn. Khi ấy, dù các ống dẫn bằng đá bazan có còn nguyên vẹn, dù Tim Van có đập trở lại, nơi này cũng chỉ còn là một nấm mồ đá rỗng không dưới đáy biển sâu.
— Nhưng dồn toàn bộ nhiệt về lõi đồng nghĩa với việc hai quận ngoài xa nhất sẽ rơi vào vùng chết, — Trầm Vang thở dài, các xúc tu mềm mại của ông rũ xuống mệt mỏi trên bề mặt gồ ghề của phiến đá bọt. Những đốm lân tinh dọc thân ông nhạt nhòa dần thành một màu lam u uất. — Quận Thấp và rìa Vườn Khói Trắng... nơi đó có hàng vạn gia đình đang cư ngụ. Họ là những người thợ khai khoáng, những người chăn thả tảo biển, những gia đình nghèo nhất của Vạn Triều.
Sự im lặng chết chóc đè nặng lên từng cá nhân, đặc quánh như áp suất hàng trăm atmosphere của vực thẳm. Hải An đưa tay gạt nhẹ trên giao diện không gian ba chiều, chiếu mô hình dòng nhiệt mô phỏng lên mặt nước: nếu dòng thủy nhiệt hạn hẹp từ lòng đất tiếp tục bị phân tán thành năm nhánh chính như hiện tại, áp lực thủy lực sẽ sụt giảm nghiêm trọng đến mức toàn bộ hệ thống sẽ đóng băng cục bộ do nước biển lạnh xâm thực; nhưng nếu chủ động khóa cơ học hai nhánh dẫn xa nhất bằng các cửa chặn khẩn cấp, nhiệt lượng còn lại sẽ vừa đủ đậm đặc để tạo thành một kén ấm duy trì sự sống cho tâm thất Tim Van, khu ấp trứng và toàn bộ lõi dân cư trung tâm.
Một phương án không thể cứu được tất cả mọi nhà. Đó là sự thật cay đắng và tàn nhẫn mà khoa học thực nghiệm và những con số cơ học nghiệt ngã đặt lên bàn cân sinh tử.
Sau những giây phút giằng xé nội tâm tột cùng, Lam Đăng từ từ hạ thấp vây lưng xuống gần sát mặt sa bàn, toàn thân phát ra một dải sáng màu chàm bi thương nhưng dứt khoát—dấu hiệu đồng thuận tối cao của Hội đồng Dòng Chảy:
— Hội đồng chấp thuận phương án cô lập có kiểm soát. Chúng ta sẽ chủ động đóng hoàn toàn hai nhánh van dẫn tới hai quận ngoài xa nhất sau khi hoàn tất công tác sơ tán toàn bộ cư dân. Dồn toàn bộ lưu lượng nước nóng hạn hẹp về giữ ấm khu ấp trứng và lõi trung tâm. Mọi nguồn lực phải tập trung cho cuộc di tản này trước khi các chốt chặn sập xuống.
Kẹp Đá siết chặt đôi càng khổng lồ của mình, lớp vỏ giáp ở các khớp chân kêu lên những tiếng ken két rợn người. Quận Thấp chính là nơi tổ ấm của gia tộc anh đã ngụ cư qua nhiều thế hệ, là những ngóc ngách gập ghềnh mà những người thợ của Liên Minh Vỏ Cứng từng chắt chiu từng giọt nước ấm để nuôi nấng con non. Nhưng anh không buông một lời phản đối. Với tư cách một người thợ hiểu rõ quy luật của đá và nước, anh thấu hiểu sâu sắc rằng sự chần chừ yếu đuối lúc này không phải là lòng nhân từ, mà là một tội ác sẽ chôn vùi cả thành phố trong lòng đất đá Khe Mực.
Ngay khi mệnh lệnh tối cao được thông qua, công tác rà soát năng lực tiếp nhận thực tế tại lõi trung tâm được triển khai với tốc độ tối đa. Kẹp Đá đích thân dẫn theo toán thợ cả dày dạn kinh nghiệm bơi đi kiểm tra thực địa từng khoang trú ngụ kiên cố quanh khu vực Tim Van và trục Cổng Chín Tay. Những hốc đá bazan tự nhiên từng được tiền nhân gia cố bằng chất kết tủa khoáng chất nay được dọn dẹp sạch sẽ, gỡ bỏ các rào chắn kỹ thuật để sẵn sàng làm chỗ nương náu khẩn cấp cho hàng ngàn sinh thể chuẩn bị di tản về đây.
Thế nhưng, mâu thuẫn mới lập tức nảy sinh khi một số thành viên trong Hội đồng đề xuất một giải pháp tình thế đầy nguy hiểm: họ muốn tính cả thể tích khoang khô chịu áp của tàu Khe Mực 1 và các trạm đệm của con người vào định mức tiếp nhận cư dân biển, nhằm giảm tải áp lực chỗ ở đang đè nặng lên các hang đá trung tâm.
— Không được phép! Tuyệt đối không! — Tiếng quát phẫn nộ của Kẹp Đá làm rung chuyển cả hành lang đá hẹp. Chiếc càng lớn đầy gai nhọn của anh đập mạnh vào cánh cửa thép áp lực dẫn vào khoang khô của đội Mắt Bão, làm phát ra một âm thanh *choang* chát chúa dội ngược trong làn nước. — Các người mất trí hết rồi sao? Các người định nhét những đồng loại mang thở nước, những cơ thể sinh ra và quen sống với áp suất bốn trăm atmosphere vào một cái hộp rỗng chứa đầy khí nitơ và oxy ở áp suất mặt biển sao? Họ sẽ nổ tung phổi, vỡ tung mạch máu và chết nghẹn trong đau đớn chỉ trong vài giây đồng hồ!
— Nhưng khoang đó chịu được áp lực khổng lồ từ bên ngoài, nó rất kiên cố, an toàn tuyệt đối trước mọi đợt dư chấn địa chấn... — Một viên chức thuộc tộc cá đèn run rẩy ngập ngừng biện bạch, ánh sáng trên chiếc râu của ông ta lập lòe bất an.
— Nó an toàn cho con người, chứ không an toàn cho cư dân biển chúng ta! — Kẹp Đá gằn từng tiếng một, đôi mắt cuống linh hoạt của anh trừng trừng nhìn thẳng vào đối phương, các phiến giáp quanh miệng run lên bần bật. — Ngược lại, nếu các người đòi bơm nước biển đầy khoang khô của họ để chứa đồng bào chúng ta, hệ thống tuần hoàn khí thở mỏng manh và toàn bộ thiết bị điện tử tinh vi của họ sẽ chập cháy, nổ tung hoàn toàn dưới tác động của muối khoáng. Con người cần vỏ bọc khô ráo của họ để thở, chúng ta cần vực biển sâu thẳm này để sống. Áp suất là lằn ranh sinh tử của tự nhiên, tuyệt đối không bao giờ được phép nhập nhằng chỉ vì mấy con số báo cáo vô hồn nhằm làm vừa lòng đám đông hoảng loạn!
Đứng sau lớp vách kính acrylic chịu áp dày cộp của khoang điều khiển, Trần Quang Minh và Hải An gật đầu tán thành một cách tuyệt đối với nhận định đanh thép đó. Minh nhanh chóng gạt cần bật micro đàm thoại ngoài vỏ tàu:
— Kẹp Đá nói hoàn toàn chính xác. Tàu Khe Mực 1 chỉ có thể đóng vai trò như một trạm cấp điện độc lập thông qua hệ thống dây cáp cách ly cao áp để duy trì máy sưởi cho các khoang ngập nước, đúng như những gì chúng tôi đã cam kết từ ban đầu. Việc nhập nhằng hay cưỡng ép trộn lẫn hai môi trường sống dị biệt sẽ giết chết sinh mạng của cả hai bên. Định mức an toàn bắt buộc phải dựa trên dung tích thực tế của các khoang ngập nước tự nhiên. Chúng ta không thể đánh cược mạng sống bằng sự thiếu hiểu biết vật lý.
Sự kiên quyết không khoan nhượng và sự am hiểu tường tận về các nguyên lý cơ học sâu sắc của Kẹp Đá đã dập tắt ngay từ trong trứng nước một hiểm họa kỹ thuật chết người. Bản danh sách phân bổ nơi trú ngụ được tính toán lại một cách cẩn trọng và chuẩn xác, từng mét khối nước được đo đạc kỹ lưỡng; không một chỗ trống ảo hay con số vô căn cứ nào được phép tồn tại trên các văn bản khẩn cấp nữa.
Tuy nhiên, việc dồn hàng vạn cư dân từ các quận ngoài về lõi trung tâm đồng nghĩa với việc thành phố phải đối mặt ngay tức khắc với một cuộc khủng hoảng sinh tồn khốc liệt khác: nguồn thức ăn dự trữ và nhiệt năng duy trì thân nhiệt. Lượng nước nóng ít ỏi được giữ lại từ Tim Van chỉ đủ để giữ cho nước biển quanh khu vực lõi không bị đóng băng, nhưng các gia đình di tản mang theo những bọc ấu trùng non nớt sẽ nhanh chóng suy kiệt và chết dần vì hạ thân nhiệt nếu thiếu hụt nguồn dinh dưỡng hóa tổng hợp đậm đặc.
Trước tình thế ngàn cân treo sợi tóc đe dọa sự sống của toàn bộ cộng đồng, Trưởng quan Lam Đăng chầm chậm bơi lên vị trí cao nhất của bục điều hành Hội đồng. Dưới sự chứng kiến im lặng của đại diện toàn thể các tộc loài, chiếc vây phát quang tuyệt đẹp của ông bừng sáng một luồng nhiệt quang màu vàng kim rực rỡ—màu sắc biểu trưng cho quyền lực pháp lý tối cao và trách nhiệm của người đứng đầu. Bằng một nhịp quẫy đuôi dứt khoát và trang nghiêm, Lam Đăng áp chiếc ngàm mang ấn tín cổ bằng ngọc thạch vào phiến đá niêm phong năng lượng của thành phố.
— Nhân danh Hội Đồng Dòng Chảy, ta chính thức ký lệnh mở toàn bộ kho dự trữ năng lượng hóa tổng hợp khẩn cấp! — Tiếng nói của Lam Đăng vang vọng qua hệ thống cộng hưởng âm thanh của căn phòng, trầm hùng và dứt khoát.
Đó là kho báu chiến lược thiêng liêng được Vạn Triều tích lũy qua hàng trăm chu kỳ triều kiên nhẫn, một nguồn tài nguyên sống còn chưa từng được đụng đến kể từ sau thảm họa bục túi khí methane kinh hoàng hai trăm năm về trước. Cánh cổng đá nặng nề của hầm dự trữ từ từ mở ra. Những khối keo hóa tổng hợp giàu lưu huỳnh và sắt hữu cơ sẫm màu bắt đầu được các đội tiếp tế chuyên trách khẩn trương chuyển ra khỏi hầm sâu. Khi phản ứng tỏa nhiệt chậm của các khối keo này được kích hoạt tiếp xúc trong môi trường nước biển, chúng giải phóng ra những luồng hơi ấm dịu nhẹ, lan tỏa êm đềm, bù đắp trực tiếp cho phần nhiệt năng bị thất thoát trong quá trình cô lập các tuyến ống chính. Đồng thời, từng phần sinh khối dinh dưỡng đậm đặc được phân chia một cách công bằng và có trật tự, trao tận tay các gia đình di tản đang lũ lượt kéo về từ quận ngoài, xua tan dần nỗi khiếp sợ u ám về nạn đói và cái lạnh chết chóc đang bủa vây.
Thế nhưng, để có thể đưa được hàng ngàn cư dân thoát khỏi hai quận bị cô lập trước khi các cánh van ngắt nhiệt hoàn toàn sập xuống đáy rãnh, thành phố đang đối mặt với một bế tắc sinh tử: họ cần một người dẫn đường am hiểu từng mạch ngầm sâu kín và hiểm trở nhất. Tuyến đường cái chính dẫn qua thung lũng đá đã bị dòng bùn đá sạt lở từ Khe Mực bịt kín một nửa, và dòng nước lạnh mang nhiệt độ âm đang bắt đầu rò rỉ xối xả qua các khe nứt địa tầng vừa mới toác ra.
Từ phía sau nhóm thợ bảo trì đang đứng trầm ngâm, một bóng dáng quen thuộc chầm chậm bước ra phía trước luồng sáng sa bàn.
Đó là Càng Non.
Chú cua trẻ tuổi giờ đây không còn vẻ lấm lét, rụt rè hay vụng trộm như những ngày ôm hộp điều khiển van lén lút ở góc Chợ Đổi Màu. Lớp vỏ giáp màu cam trên đôi càng của cậu còn dính đầy những vệt dầu mỡ bảo trì màu đen kịt và cặn lưu huỳnh thô ráp. Cậu đứng thẳng người trước mặt anh trai Kẹp Đá và toàn thể các bậc thợ cả kỳ cựu của Liên Minh Vỏ Cứng.
— Để cháu dẫn đường cho đoàn di tản, — Càng Non cất tiếng, giọng nói của cậu tuy vẫn còn phảng phất chút run rẩy tự nhiên của tuổi trẻ trước trọng trách lớn lao, nhưng ánh mắt phát ra một thứ quyết tâm sắt đá kiên cường. — Các hành lang ngách chạy qua rãnh xả cũ của hầm số 7... cháu thuộc từng khúc quanh, từng gờ đá. Cháu biết rõ chỗ nào nền đá bazan còn vững chắc có thể chịu tải, chỗ nào có túi bùn lún nguy hiểm, và đường tắt bí mật nào có thể giúp đoàn người tránh được dòng nước lạnh chết người đang tràn xối xả vào từ sườn Đông.
Cả phòng họp rộng lớn bỗng chốc lặng phắc đi trong giây lát. Tiếng còi báo động xa xăm như lùi lại phía sau. Kẹp Đá nhìn chằm chằm vào đứa em trai nhỏ bé của mình. Trong đôi mắt cuống của người thợ cả dày dạn phong ba bão táp ánh lên một cuộc giằng xé dữ dội: đó là sự va chạm giữa bản năng bảo bọc tự nhiên của một người anh trai muốn giữ em mình trong vùng an toàn, và niềm kiêu hãnh thầm kín của một người thợ nhìn thấy thế hệ kế tiếp của gia tộc đã thực sự trưởng thành.
Một người thợ cả lớn tuổi của Liên Minh bước lên phía trước, chiếc mai rùa đá của ông mang đầy những vết sẹo thời gian. Ông vươn chiếc càng thô ráp đặt nhẹ lên giáp vai của Càng Non, cất giọng khàn đục:
— Thằng bé nói rất đúng. Những đường ngách hẹp và quanh co của hầm số 7 thì những giáp xác cỡ lớn mang vỏ dày như chúng ta không tài nào chui lọt được. Nhưng thằng bé không thể đi một mình liều lĩnh. Nó cần có sự giám sát và hỗ trợ kỹ thuật. Hai người thợ bảo trì kỳ cựu nhất của tôi sẽ bơi bọc lót ngay phía sau, mang theo cáp neo cường lực và cọc định vị titan. Càng Non sẽ là hoa tiêu dẫn đầu đoàn người.
Kẹp Đá hít một hơi thật sâu làn nước biển nồng nặc mùi khoáng chất và lưu huỳnh cay nồng. Anh bước tới một bước, vươn chiếc càng chắc nịch của mình gõ nhẹ, dứt khoát ba nhịp lên mu vỏ của em trai—nghi thức trao nhận niềm tin truyền đời của thợ đá:
— Mang theo bản đồ đo vi chấn thời gian thực của cô Hải An. Luôn đi trước đoàn người nửa thân mình, dùng que thăm dò kiểm tra độ rơ và độ lún của từng vách đá trước khi cho phép đoàn người bước qua. Nếu phát hiện thấy dù chỉ một vết nứt mới xuất hiện... lập tức gõ nhịp dừng khẩn cấp vào vách đá. Rõ chưa?
— Rõ, thưa tổ trưởng! — Càng Non ưỡn ngực đáp, giọng nói dõng dạc vang lên trong làn nước.
Đó là lần đầu tiên trong đời cậu không gọi Kẹp Đá là "anh hai" trước mặt mọi người, và cũng là lần đầu tiên cậu gánh vác một trọng trách sinh tử được toàn thể thành phố giao phó—không phải vì những túi khoáng chất trao đổi vụng trộm ở chợ đen, mà vì sự sống còn của hàng vạn đồng loại đang đứng bên bờ vực diệt vong.
Từng hồi còi báo động nhiệt độ chuyển dần sang một nhịp điệu dồn dập, gấp gáp và nghẹn ứ hơn. Công tác sơ tán quy mô lớn chính thức bắt đầu, biến thành một cuộc chạy đua khốc liệt đến từng giây với thời gian và các mảng kiến tạo địa tầng đang gãy vụn dưới đáy biển. Dưới sự dẫn đường thoăn thoắt, chuẩn xác của Càng Non, những đoàn người đầu tiên từ Quận Thấp—mang theo người già, con non và những bọc tài sản gom góp vội vã—bắt đầu luồn lách qua các hầm ngách hiểm trở của rãnh xả cũ, hướng về phía kén ấm trung tâm của Tim Van trong trật tự nghẹn ngào.
Ở phía bên kia phân khu, trong bộ giáp lặn titan nặng nề, Phạm Ngọc Linh lặng lẽ tách khỏi nhóm chỉ huy trung tâm để tiến dần về phía rìa ngoài cùng của hệ thống thủy nhiệt. Trước mặt cô, cánh cổng ngăn áp lực khổng lồ bằng đá bazan bọc đồng dẫn sang Vườn Khói Trắng đang từ từ khép lại theo đúng quy trình cô lập cơ học khẩn cấp. Tiếng xích tải và bánh răng nghiến vào nhau phát ra những âm thanh rên rỉ nặng nề, át cả tiếng nước chảy.
Làn nước xung quanh cô lúc này buốt lạnh thấu xương, nhiệt độ đã tụt sâu xuống mức đóng băng khiến lớp kính mũ lặn bắt đầu xuất hiện những vệt mờ do chênh lệch nhiệt độ. Ánh đèn halogen công suất lớn từ bộ giáp quét qua không gian hoang vắng, lạnh lẽo, nơi những cột khói thủy nhiệt màu trắng từng một thời cuồn cuộn sức sống mãnh liệt và ấm áp nay chỉ còn phả ra những làn khói xám mỏng manh, yếu ớt như hơi thở tàn của một sinh mệnh sắp lìa đời.
Linh đứng chôn chân giữa Vườn Khói Trắng đang nguội lạnh từng giây, im lặng nhìn hàng ngàn kén sinh vật cộng sinh bám trên các thân cột đá xám xịt sắp sửa bị bỏ lại phía sau bóng tối vĩnh cửu của biển sâu. Cánh cửa đá nặng nề tiếp tục hạ xuống, từng centimet một, ngăn cách sự sống ấm áp vừa được chắt chiu với cõi chết đang phủ trùm lên đáy đại dương.