Biểu quyết trong bóng tối

Đại sảnh Hội Đồng Dòng Chảy chật kín hàng trăm cư dân biển sâu; hàng vạn đốm sáng sinh học nhấp nháy lo âu phản chiếu lên những cột đá vôi sừng sững.

Dưới áp suất bốn trăm atmosphere của vực thẳm Khe Mực, bầu không khí không tĩnh lặng như thường lệ mà cuộn trào bởi những luồng nước nhiễu loạn từ hàng nghìn xúc tu, vây bơi và càng giáp xác đang cọ xát vào nhau. Nước ở độ sâu này đặc quánh những hạt khoáng chất lơ lửng, mặn chát vị muối khoáng cổ đại và nồng nặc mùi lưu huỳnh bốc lên từ các kẽ nứt địa tầng. Những cột đá vôi trầm tích khổng lồ—được bồi đắp qua hàng triệu năm từ xác vỏ trùng lỗ và vụn san hô hóa thạch—vươn thẳng lên như những thân đại thụ chống đỡ vòm trần đá bazan nguyên khối vĩ đại. Trên bề mặt đá xốp xơ xác ấy, những thảm trùng lỗ phát quang xanh lơ đang rung rinh theo từng nhịp thủy triều ngầm, nhưng thứ ánh sáng êm dịu quen thuộc nuôi dưỡng thị giác của cư dân đáy biển lúc này hoàn toàn bị đè bẹp. Thay vào đó, cả không gian rộng lớn bị xé toạc bởi những xung ánh sáng nhấp nháy màu vàng cam căng thẳng, giật cục liên hồi từ vây, mang và các đốm lân tinh của đám đông—mã màu báo động đỏ của những sinh thể đang bị đẩy đến tận cùng của sự hoang mang.

Tiếng chuông triệu tập khẩn cấp đúc từ quặng pyrit và đồng đen vừa dứt dư âm ngân vang cuối cùng. Khối âm thanh kim loại nặng nề ấy chìm dần vào đáy vực, để lại một khoảng lặng nghẹt thở, nặng trĩu tựa hồ toàn bộ khối nước biển đen ngòm phía trên đầu đang đè nghiến lên lồng ngực từng cá thể. Không một tiếng quẫy đuôi thừa thãi. Không một dòng bọt khí nào thoát ra. Hàng nghìn đôi mắt—từ những cặp mắt kép đa diện của loài giáp xác tầng đáy, mắt lồi hình cầu thu nhận từng photon đơn lẻ của cá lồng đèn, cho đến mắt đen thẳm phức tạp như máy quang học của loài chân đầu—đều đồng loạt hướng về trung tâm quyền lực tối cao của thành phố Vạn Triều.

Trên bục diễn thuyết bằng đá bazan nguyên khối vươn cao sừng sững giữa tâm sảnh, Cố vấn An ninh Mực Sương đã chiếm lĩnh vị trí trung tâm từ lâu. Toàn bộ cơ thể đồ sộ của bà ta đang trải qua một quá trình biến đổi sắc tố dữ dội: hàng triệu túi sắc tố chromatophore trên lớp da nhờn co thắt liên tục, chuyển từ sắc xám tro ngụy trang thường nhật sang một dải màu đỏ bầm uy quyền, xen lẫn những vệt đen melanin sâu thẳm chạy dọc sống lưng và mép vây bơi. Đó là hoa văn biểu trưng của tình trạng chiến tranh và mệnh lệnh hành pháp sắt đá theo luật tục cổ xưa. Đôi mắt to tròn màu đồng thau của Mực Sương quét qua biển cư dân bên dưới, sắc lạnh, tĩnh tại và không để lộ dù chỉ một gợn dao động.

Bà ta nâng cao hai xúc tu bắt mồi dài ngoằng, các giác hút viền răng cưa bằng chất sừng khẽ mở ra rồi khép lại nhịp nhàng. Khi hai xúc tu vung mạnh vào làn nước, một chuỗi sóng hạ âm sắc bén rẽ nước truyền thẳng đi, dội vào các cơ quan cảm thụ đường bên và túi thính giác của từng sinh vật có mặt trong đại sảnh.

— Cư dân của Vạn Triều! — Giọng hạ âm của Mực Sương rền rĩ, được khuếch đại qua các rãnh cộng hưởng tự nhiên khoét sâu vào vách đá bazan của bục diễn thuyết. — Lời tiên tri tồi tệ nhất mà tiền nhân khắc trên bia đá đen ngàn năm trước đã thành sự thật ngay trước mắt chúng ta! Hãy nhìn lên các mạch dẫn nhiệt đang run rẩy từng giây! Hãy nhìn vào chuỗi sự cố nổ van áp lực tại Chợ Đổi Màu cách đây vài chu kỳ triều, vụ sụt áp bảy mươi phần trăm tại nhánh dẫn C-3 đe dọa biến toàn bộ vườn ấu trùng ở Quận Thấp thành một nghĩa địa băng giá! Ai là kẻ đã mang mầm mống hủy diệt này vào thành phố tôn nghiêm của chúng ta?

Mực Sương vung mạnh một xúc tu về phía khoang đệm biệt lập bằng hợp kim gắn kính chịu áp ở mạn đông sảnh đường—nơi các thành viên của đội khảo sát mặt biển đang đứng dưới sự giám sát nghiêm ngặt của lính tuần tra. Sắc da của Mực Sương thoắt cái đổi sang những chấm đỏ tươi giận dữ, nhại lại hình ảnh máu và lửa bốc cháy trong đêm tối:

— Là họ! Chính là những sinh vật mang theo khối sắt thép rỗng tuếch và độc hại từ mặt nước! Chúng ta đã ngây thơ mở cửa đón nhận họ, lắng nghe những lời đường mật về hợp tác và tri thức, để rồi nhận lại một cái bẫy xâm lăng đã được tính toán tỉ mỉ đến từng chi tiết! Tôi đang nắm giữ trong tay bằng chứng tối mật bị lực lượng an ninh chặn bắt từ chính thiết bị truyền tin tầm xa của họ: một bức điện mã hóa gửi ngược lên mặt biển đòi tước đoạt toàn bộ tọa độ tài nguyên, vị trí các mỏ sulfua giàu năng lượng và toàn bộ sơ đồ hệ thống ống dẫn nhiệt huyết mạch của Vạn Triều! Mục đích của họ là gì? Họ muốn biến quê hương của chúng ta thành một khu mỏ khai thác lộ thiên, biến con em chúng ta thành những sinh vật tha hương chết rét dưới đáy bùn!

Cả hội trường bùng lên một làn sóng chao đảo dữ dội. Áp lực nước cuộn xoáy khi hàng trăm con cá lồng đèn đồng loạt nhấp nháy ánh sáng đỏ hoảng loạn; những thành viên của Phường Khăm Có Tâm co cụm lại sát các kẽ đá, các tua cảm giác rung rinh bối rối không biết phải phản ứng ra sao trước lời cáo buộc đanh thép và đầy tính thuyết phục ấy; các đại biểu giáp xác gõ những chiếc càng nặng nề vào thành đá vôi tạo nên những chuỗi âm thanh lách cách khô khốc, ghê rợn như tiếng xương gãy.

Mực Sương không để nỗi sợ hãi có một giây nguội đi. Tận dụng triệt để luồng sóng kích động đang dâng trào như nước lũ, giọng bà ta đanh lại, từng xúc tu siết chặt lấy gờ đá bazan đến mức các giác hút phát ra tiếng mút sột soạt:

— Trong giờ phút ngàn cân treo sợi tóc này, thủ tục bàn thảo rườm rà của Hội đồng là một thứ xa xỉ chết người! Nền dân chủ thảo luận không thể cứu chúng ta khỏi cái chết cóng! Để bảo vệ sự sống còn của Vạn Triều, tôi yêu cầu Hội đồng lập tức phế truất cơ chế biểu quyết thông thường, ban bố tình trạng thiết quân luật toàn diện, giao toàn bộ quyền hành pháp khẩn cấp và quyền kiểm soát hệ thống van cho Lực lượng An ninh! Chúng ta phải lập tức phong tỏa mọi cửa xả ra ngoài, cô lập hoàn toàn các nhánh nhiệt ngoại vi để dồn toàn bộ lưu lượng bảo toàn Lõi Trung tâm, đồng thời trục xuất và vô hiệu hóa vĩnh viễn mối đe dọa đến từ mặt biển!

Tiếng xì xào đồng thuận bắt đầu nhen nhóm từ phía các đại biểu tầng trên—những kẻ sở hữu các kén sinh sống gần Lõi Trung tâm ấm áp. Nỗi sợ hãi tột cùng trước viễn cảnh cái lạnh âm một phẩy năm độ C của biển sâu tràn vào thành phố đang bóp nghẹt lý trí của đại đa số cư dân. Một vài cánh tay đại biểu đã rụt rè giơ lên định phát tín hiệu đồng thuận.

— Dối trá! Tất cả là một vở kịch đê hèn được dàn dựng trên mạng sống và sự hoảng loạn của đồng loại!

Một tiếng đập kim loại chói gắt, vang rền và dứt khoát xé toạc làn sóng hoang mang đang bao trùm đại sảnh. Âm thanh cơ học sắc lạnh ấy dội vào vách đá, át hẳn chuỗi sóng hạ âm của Mực Sương.

Từ lối đi dốc lát đá bazan nối thẳng với Cổng Chín Tay, ba bóng dáng rẽ nước bước thẳng lên bục điều trần đối diện.

Hải An đi đầu tiên trong bộ giáp lặn titan nặng nề được gia cố chịu áp lực sâu. Từng bước chân kim loại của cô giẫm lên bậc đá phát ra những âm thanh vững chãi, đanh thép, đẩy lùi lớp bùn lắng dưới đáy. Lớp kính thạch anh trên mũ giáp phản chiếu ánh sáng lân tinh, che giấu gương mặt cương nghị nhưng để lộ ánh mắt kiên định không hề chớp. Đi sát bên phải cô là Lê Tường Vy, hai tay ôm chặt thiết bị chiếu quang phổ và giải mã âm học ba chiều—một khối hợp kim nhôm-titan nhỏ gọn nhưng chứa đựng toàn bộ kho dữ liệu vừa được giải mã. Và bên trái, khổng lồ sừng sững như một tảng đá ngầm di động, Kẹp Đá—tổ trưởng bảo trì Tim Van, thủ lĩnh Liên Minh Vỏ Cứng—đang giương cao chiếc kìm bảo trì bằng hợp kim đen, đôi mắt lồi trên cuống mắt cứng cáp rực lên ngọn lửa căm phẫn sục sôi.

Ngay phía sau họ, Bát Nhịp bơi theo sát mép sàn. Toàn thân người thư ký mực ống này phủ một dải sắc tố xám xịt—dấu hiệu của sự kiệt sức và nỗi đau đớn cùng cực sau chuỗi biến cố—nhưng tám chiếc xúc tu của anh ta vẫn nâng niu một cuộn da cá biển sâu được niêm phong cẩn mật bằng sáp khoáng đen.

Hải An đưa bàn tay bọc găng kim loại lên ngực, kích hoạt bộ tăng âm vô tuyến trên giáp lặn, đồng thời thiết lập kết nối đồng bộ trực tiếp với máy phiên dịch ba lớp gắn trước ngực áo của Vy. Giọng cô vang lên, trầm tĩnh, rõ ràng, rành rọt từng âm tiết qua làn nước dày đặc, không hề chứa đựng bất kỳ sự sợ hãi hay do dự nào:

— Thưa Hội Đồng Dòng Chảy và toàn thể cư dân Vạn Triều. Chúng tôi đứng ở đây không phải để xin xỏ lòng tin mù quáng hay van nài sự thương hại. Khoa học biển sâu và sự thật vật lý không vận hành bằng nỗi sợ hãi, và quy luật địa chất càng không bao giờ cúi đầu trước những bài diễn văn kích động chính trị! Theo nguyên tắc bất di bất dịch của Những Người Giữ Vang: một biến cố đe dọa sự an nguy của thành phố chỉ được thừa nhận là căn cứ hành pháp khi có ít nhất hai nguồn chứng cứ độc lập xác thực. Hôm nay, chúng tôi mang đến trước phiên họp toàn thể này không chỉ hai, mà là ba nguồn chứng cứ vật lý hoàn toàn độc lập!

Vy bước lên nửa bước, đặt khối cầu chiếu quang phổ xuống bệ đá bazan gồ ghề. Những ngón tay cô lướt nhanh trên bàn phím cảm ứng chống nước. Những chùm sáng laser màu tím nhạt lập tức phóng chiếu vào khoảng không giữa đại sảnh, xuyên qua màn nước lơ lửng khoáng chất, vẽ nên những hải đồ địa tầng và chuỗi dữ liệu quang phổ rõ mồn một giữa làn nước đen.

— Nguồn chứng cứ thứ nhất! — Vy cất giọng, đồng thời điều chỉnh tần số phát xung hạ âm chuẩn xác của ngôn ngữ Vạn Triều qua màng loa titan. — Bản lịch trình con nước thực tế tại Cột Nghe và hồ sơ chỉ thị do chính Đốm Lặng, người đưa tin của Cột Nghe, trực tiếp giao nộp và đầu thú trước nhân chứng!

Hình ảnh cuộn da cá phát quang ở bước sóng bốn trăm mười lăm nanomet hiện lên sắc nét giữa không trung. Dưới dải quang phổ đặc biệt, từng nét chữ viết bằng mực phát quang sinh học màu lam nhạt bóc trần toàn bộ thủ đoạn thao túng thông tin:

— Đốm Lặng đã thừa nhận toàn bộ hành vi: người đưa tin này nhận lệnh trực tiếp để cố tình vẽ thêm nét xiên làm sai lệch ký hiệu triều đứng trên các bảng truyền tin, gài bẫy tàu lặn của chúng tôi lỡ cửa sổ truyền tin an toàn với mặt biển. Chưa dừng lại ở đó, họ đã tháo dỡ và cải tạo khối phát sóng của phao hải văn cũ mang số hiệu OS-714 thành một mồi nhử tần số cao, phát tín hiệu giả mạo để lừa chúng tôi lặn sâu xuống họng vực Khe Mực nhằm tạo cớ cho một vụ xâm nhập bất hợp pháp! Mục đích duy nhất là dựng nên ảo tưởng về một cuộc xâm lăng ngoại bang để kích động lòng thù hận! Nhưng quan trọng hơn cả, xin toàn thể Hội đồng hãy nhìn vào dấu niêm phong dưới ba bản chỉ thị điều động này: một hình chữ nhật kép bị bẻ cong chính xác ba mươi độ về phía trục đối xứng. Đó không phải ký hiệu của mặt biển, mà là mật hiệu độc bản bắt nguồn từ tật biến dạng giác hút trên xúc tu thứ ba của chính Cố vấn An ninh Mực Sương!

Một làn sóng kinh ngạc chạy dọc khắp hội trường. Hàng vạn đốm sáng sinh học chao đảo. Mực Sương khựng lại, dải sắc tố trên da bà ta thoắt cái co giật mất kiểm soát, để lộ những mảng da trắng bệch vì bàng hoàng trước khi bà ta kịp vội vã phủ lên lớp đen đe dọa để che giấu sự bối rối.

— Nguồn chứng cứ thứ hai! — Hải An cất giọng tiếp nối, âm lượng đanh thép không cho Mực Sương lấy một giây phản pháo. Cô lấy từ túi dụng cụ bên hông giáp lặn ra một mảnh vỏ sò kết tủa silic đã được quét lưu trữ 3D, chiếu thẳng lên mặt cong của vòm đá. — Mảnh vỏ sò biên nhận giao hàng do thợ lặn Càng Non thuộc Liên Minh Vỏ Cứng giao nộp. Ba thùng điều khiển van cưỡng bức bọc da cá đuối đã đi lọt qua Cổng Chín Tay bằng lệnh miễn kiểm dịch đặc cách do chính văn phòng an ninh phê duyệt. Các hộp van này chứa ngàm nêm cơ học được gia công trực tiếp tại khoang kỹ thuật số mười bốn trong lòng Quận Im Lặng—khu vực bí mật của Nhóm Nước Đục do Mực Sương trực tiếp chỉ đạo! Chính những chiếc nêm hợp kim này đã bị đóng lén lút vào hầm van số bảy và nhánh C-3 để tạo ra các vụ nổ áp lực và sụt áp nhân tạo, nhằm đổ vấy tội lỗi cho đội ngũ thợ bảo trì và đoàn khảo sát con người!

Tiếng xì xào yếu ớt ban nãy lập tức biến thành những tiếng gầm gừ phẫn nộ từ phía các thợ lặn giáp xác. Hàng chục chiếc càng kim loại giơ lên không trung, rầm rộ khua vào nhau tạo nên những âm thanh vang dội phản kháng. Lời nói dối bị phơi bày ngay giữa thanh thiên bạch nhật của đáy biển.

— Và nguồn chứng cứ thứ ba, thưa toàn thể Hội đồng! — Kẹp Đá bước lên, dộng mạnh chiếc kìm bảo trì bằng hợp kim đen xuống sàn đá bazan. Âm thanh kim loại va chạm phát ra một tiếng sét ngầm làm rung chuyển bệ đá điều trần. — Bản quét sonar đa tia và mô hình không gian ba chiều hiện trạng thực tế tại Tim Van do chính đội thám hiểm Mắt Bão và thợ bảo trì của chúng tôi đo đạc cách đây chưa đầy hai giờ đồng hồ!

Chiếc máy chiếu của Vy chuyển chế độ. Một mô hình không gian ba chiều rực sáng giữa hội trường, phơi bày toàn bộ trái tim cơ học của Vạn Triều—hệ thống van và đường ống dẫn nhiệt địa nhiệt khổng lồ nối liền thành phố với lòng đất. Nhưng thay vì một hệ thống van cổ đối xứng hoàn hảo và vững chắc như trong các bản vẽ lưu trữ của Hội đồng, hình ảnh hiện ra khiến ngay cả những đại biểu am hiểu kỹ thuật nhất cũng phải chết lặng vì kinh hãi.

— Hãy mở to mắt ra mà nhìn! — Kẹp Đá gầm lên qua màng rung âm thanh, đôi râu cảm giác dài ngoằng run lên bần bật vì phẫn uất tột cùng. — Trục ống dẫn nhiệt chính đã bị biến dạng địa tầng xô lệch tới bốn mét hai mươi lăm phân! Các đường hầm thứ cấp chịu áp đã bị uốn cong gần mười lăm độ so với trục thiết kế ban đầu! Toàn bộ các búi cơ sinh học cộng sinh trợ lực tại cụm van bướm Alpha-9 đã bị vôi hóa hoàn toàn thành đá vôi giòn rụm do sốc nhiệt và tình trạng thiếu hụt lưu huỳnh kéo dài suốt nhiều tuần lễ! Nó không còn lấy một phần trăm biên độ đàn hồi nào để chịu tải!

Kẹp Đá quay ngoắt nửa thân trên, chỉ thẳng mũi kìm sắc nhọn vào mặt Mực Sương đang đứng sững sờ:

— Bà đòi Hội đồng trao toàn quyền để cưỡng chế đảo van, đóng kín các nhánh ngoại vi ư? Kế hoạch thiết quân luật chết tiệt của bà đang dựa trên một bản vẽ cổ đã lỗi thời hàng trăm năm! Bà tưởng rằng chỉ cần dùng lực cưỡng bức siết chết các đĩa van là có thể dồn năng lượng bảo toàn lõi? Nếu bà dùng lực cơ học cưỡng chế đảo van bướm Alpha-9 vào lúc này, các khớp nối vôi hóa sẽ gãy vụn ngay lập tức! Hiện tượng búa nước dưới áp suất bốn trăm atmosphere sẽ kích nổ toàn bộ hệ thống đường ống chính, xé toạc các vách ngăn thủy lực và thổi bay nền móng thành phố Vạn Triều thành tro bụi!

Kẹp Đá tiến thêm một bước sát mép bục, hướng toàn bộ cơ thể bọc giáp gai góc của mình về phía hàng ngàn cư dân đang nín thở bên dưới:

— Và quan trọng hơn hết, chế độ khẩn cấp mà bà ta muốn kích hoạt thực chất là bản kế hoạch tàn độc từng bị tiền nhân đục bỏ khỏi bia đá: cắt đứt hoàn toàn dòng nhiệt cấp cho Quận Thấp, Quận Im Lặng và toàn bộ các vành đai ấu trùng để dồn hơi ấm duy nhất về vỏ kén của giới thượng lưu! Bà ta muốn hàng chục vạn đồng bào của chúng ta ở các quận ngoài chết cóng ở âm một phẩy năm độ C dưới đáy bùn lạnh giá chỉ để bảo vệ chiếc ghế quyền lực và sự an toàn ích kỷ của riêng phe cánh an ninh!

Đại sảnh Hội đồng nổ tung trong một cơn bão âm thanh và ánh sáng dữ dội chưa từng thấy.

Những cư dân giáp xác gõ càng ầm ầm như sấm sét rền vang, những đàn cá sâu chớp giật ánh sáng xanh đỏ liên hồi thể hiện sự phẫn nộ tột cùng. Những tiếng huýt hạ âm, tiếng rít căm hờn và tiếng quẫy nước tạo thành một luồng xoáy hỗn loạn dội thẳng vào bục diễn thuyết. Mực Sương lùi lại nửa bước, các xúc tu run rẩy vung vẩy trong nước, cố gắng phát ra các xung hạ âm uy quyền để trấn áp nhưng tiếng nói của bà ta hoàn toàn bị nhấn chìm trong làn sóng giận dữ của toàn thể cư dân.

— Im lặng! Tất cả im lặng cho tôi! — Mực Sương rít lên, sắc da chuyển sang màu tím đen hỗn loạn, các đốm sắc tố giật giãy điên cuồng. — Đây là sự vu khống trắng trợn! Lực lượng an ninh đang hành động vì sự sống còn của thành phố! Họ là những kẻ ngoại lai mang ranh mãnh từ mặt biển, họ đang dùng ảo thuật công nghệ để chia rẽ chúng ta! Đừng để mắc bẫy!

— Không ai chia rẽ chúng ta ở đây cả, Mực Sương. Chính sự dối trá của bà—và sự hèn nhát của chính chúng tôi—đã đẩy thành phố này đến bờ vực diệt vong.

Một giọng nói trầm tĩnh, già nua nhưng âm vang lạ thường cất lên, mang theo ánh sáng xanh lục bảo dịu dàng nhưng thuần khiết tỏa ra từ hàng ghế trung tâm của các ủy viên Hội đồng.

Trưởng quan Lam Đăng từ từ bơi lên phía trước.

Chiếc cần đèn lân tinh dài cong vút trên đỉnh đầu vị ủy viên cá đèn lão thành khẽ đung đưa từng nhịp khoan thai. Ánh sáng phát ra từ khối cầu phát quang của ông không hề chớp nháy giả dối hay giật cục hoảng loạn, mà tỏa ra một quầng sáng lục bảo vững chãi, xua tan những vệt màu căng thẳng trong không gian xung quanh. Toàn bộ hội trường dần dần lắng xuống, tiếng gõ càng thưa dần, nhường chỗ cho sự tôn nghiêm đối với nhân vật phụ trách hệ thống phân phối năng lượng lâu năm nhất của Vạn Triều.

Lam Đăng nhìn quanh đại sảnh một lượt. Ánh mắt đục mờ vì tuổi tác nhưng sâu thẳm của ông dừng lại trên từng khuôn mặt của các thợ bảo trì giáp xác lấm lem bùn khoáng, lướt qua những cư dân run rẩy của Quận Thấp, rồi dừng lại thật lâu ở Hải An và Vy.

— Tôi đứng ở đây, trước sự chứng kiến của toàn thể đồng bào và Những Người Giữ Vang, để công khai nhận lấy phần trách nhiệm nhục nhã của mình, — Lam Đăng cất tiếng, từng xung âm chậm rãi, nặng trĩu sự sám hối chân thành. — Những gì thợ trưởng Kẹp Đá và đội thám hiểm Mắt Bão công bố hôm nay là hoàn toàn chính xác. Hội Đồng Dòng Chảy đã nắm rõ các báo cáo về sự xuống cấp nghiêm trọng, mang tính cấu trúc và không thể đảo ngược của các đường ống dẫn nhiệt chính suốt bốn chu kỳ triều vừa qua.

Những tiếng thở dài và tiếng xì xào kinh ngạc lại rộ lên rải rác khắp các góc sảnh. Lam Đăng cúi thấp đầu, vây bơi khép chặt vào thân mình:

— Chúng tôi đã hèn nhát. Chúng tôi lo sợ một cuộc khủng hoảng di dân diện rộng sẽ làm sụp đổ trật tự xã hội. Chúng tôi lo sợ vỡ ngân sách phân phối thực phẩm sinh học, và trên hết, chúng tôi sợ hãi sự thật trần trụi rằng thành phố ngàn năm tuổi này đang già cỗi và lún dần vào lòng đất. Vì sự thỏa hiệp yếu hèn đó, tôi đã nhắm mắt làm ngơ trước những sai lệch số liệu trong báo cáo an ninh, tạo cơ hội cho nỗi sợ hãi biến tướng thành âm mưu độc tài của Mực Sương. Nhưng sự che giấu của chúng tôi không thể ngăn được quy luật vật lý nghiệt ngã. Nền đá dưới chân chúng ta không biết nói dối, và vực sâu Khe Mực chưa bao giờ biết nói đùa!

Lam Đăng ngẩng cao đầu, chiếc đèn lân tinh bừng sáng rực rỡ với sắc màu lục bảo kiên định, soi tỏ từng nếp nhăn và vết sẹo trên lớp da xám của ông:

— Thay mặt Hội đồng, tôi tuyên bố: Bác bỏ hoàn toàn yêu cầu thiết quân luật và thâu tóm quyền lực khẩn cấp của Cố vấn An ninh Mực Sương! Tước bỏ quyền chỉ huy các họng van và trạm điều áp của lực lượng an ninh ngay lập tức! Tôi đề xuất thành lập khẩn cấp một Bộ chỉ huy lâm thời liên loài, với sự tham gia bình đẳng của Liên Minh Vỏ Cứng, đội ngũ thợ bảo trì Tim Van, Những Người Giữ Vang, Phường Khăm Có Tâm và các chuyên gia kỹ thuật của đoàn thám hiểm Mắt Bão! Mọi quyết định sinh tử liên quan đến dòng nhiệt của Vạn Triều từ thời điểm này phải được đặt dưới sự kiểm chứng minh bạch của toàn thể cư dân!

— Đồng ý! Thành lập Bộ chỉ huy liên loài! — Kẹp Đá giơ cao kìm thép gầm vang.

— Biểu quyết! Biểu quyết tước quyền Mực Sương! — Tiếng sóng âm của hàng ngàn cư dân đồng loạt cuộn trào khắp đại sảnh.

Những bàn tay kim loại, những chiếc vây bơi lớn nhỏ và những cụm xúc tu đồng loạt giơ cao lên khoảng không gian dày đặc nước. Từng dải ánh sáng xanh đồng thuận bùng cháy khắp các vách đá vôi—từ hàng ghế thấp nhất của cư dân nghèo khó đến tầng cao nhất của các học giả. Ánh sáng lan tỏa như một dải ngân hà ngầm lộng lẫy dưới đáy biển sâu sáu nghìn mét, thắp sáng cả một góc vực thẳm vốn ngập chìm trong tăm tối. Thế trận chính trị và mưu đồ tiếm quyền của Mực Sương sụp đổ tan tành ngay trước mắt bà ta trong sự phán xét công khai của công lý và sự thật khoa học.

Mực Sương điên cuồng lắc đầu, các giác hút trên xúc tu bám chặt lấy đài bazan đến bật cả dịch nhờn, sắc da đổi sang những đốm lửa giận dữ tột cùng:

— Lũ ngu xuẩn! Các người đang tự tay mở cửa đón nhận ngày tận thế! Các người không hiểu được... không một ai trong các người hiểu được thứ gì đang thức giấc dưới đáy vực...

Lời gầm thét tuyệt vọng của Mực Sương bị cắt ngang một cách tàn bạo.

Không phải bằng một lời phản bác đanh thép nào khác, mà bằng một tiếng gầm gừ ghê rợn, trầm đục và vô tận vọng lên từ tận tâm can của lòng đất.

*ẦM... ẦM... ẦM...!*

Nền đá bazan dày hàng chục mét dưới chân họ đột ngột hẫng đi trong tích tắc, tựa hồ như toàn bộ thềm lục địa ngầm vừa bị một bàn tay vô hình khổng lồ giật phắt ra khỏi vị trí cân bằng ngàn năm.

Một trận động đất dữ dội chưa từng có ập đến, xé toạc không gian tĩnh lặng nghìn trùng của đáy vực. Sóng địa chấn sơ cấp (sóng P) truyền qua môi trường nước dày đặc khoáng chất với vận tốc kinh hoàng, đập thẳng vào lồng ngực bọc giáp titan của Hải An tựa như một cú va chạm trực diện của một đoàn tàu hỏa ngầm. Cảm giác nghẹt thở ập đến ngay tức khắc dù áp suất bên trong bộ giáp vẫn được duy trì ổn định.

Màn hình hiển thị trong mũ lặn của cô lập tức nhấp nháy điên cuồng. Cảm biến địa chấn gắn trên cổ tay rú lên tiếng còi chói tai màu đỏ thẫm: đồ thị biến dạng trượt tại vách đứt gãy phía Đông nhảy vọt từ 4.9 mm/h lên thẳng 6.2 mm/h chỉ trong vài giây ngắn ngủi—vượt xa ngưỡng rút lui cứng 5.0 mm/h mà cô đã long trọng cam kết với mẹ mình trước khi rời tàu nghiên cứu trên mặt biển!

— Động đất! Tất cả bám chặt vào các cột trụ đá! — Hải An hét lên qua hệ thống đàm thoại nội bộ, bàn tay bọc kim loại vội vã chụp lấy gờ đá bazan gồ ghề của bục điều trần.

Nhưng trước khi bất kỳ ai kịp định thần hay tìm chỗ ẩn nấp, đợt sóng thứ cấp (sóng S) mang sức tàn phá khủng khiếp ập tới. Lần này không còn là sự rung lắc đơn thuần, mà là chuyển động cắt xé ngang dọc của địa tầng.

Những cột đá vôi sừng sững nâng đỡ vòm trần đại sảnh bắt đầu nứt toác. Những vết rạn hình mạng nhện lan nhanh như chớp giật, phát ra những tiếng rên rỉ, rạn vỡ chói tai như tiếng băng nứt giữa mùa đông địa cực. Trên đỉnh vòm cao vút, hàng trăm chùm đèn phát quang nghi lễ—những cụm san hô hóa thạch cấy sứa biển phát sáng tinh khiết được các thế hệ cư dân Vạn Triều dày công nuôi dưỡng qua hàng trăm năm—bị xung lực địa chấn xé toạc khỏi mỏm đá treo.

Chúng rơi tự do xuống không gian đại sảnh như một trận mưa sao băng rực lửa nhưng chết chóc. Hàng nghìn mảnh vỡ san hô và khối đá nặng hàng tấn nện rầm rập xuống nền bazan, vỡ tan tành thành muôn vàn mảnh vụn lấp lánh rồi tắt ngấm trong tích tắc.

*XOẢNG! BÙM!*

Hệ thống đèn chùm vỡ nát hoàn toàn. Ánh sáng vụt tắt ngấm.

Cả đại sảnh Hội Đồng Dòng Chảy bị dìm thẳng vào một bóng tối mịt mùng, tuyệt đối và lạnh lẽo đến rợn gáy—thứ bóng tối nguyên thủy của đáy đại dương sâu sáu nghìn mét khi không còn dấu vết của sự sống.

Tiếng la hét kinh hoàng, tiếng quẫy nước hoảng loạn và tiếng va chạm hỗn loạn của hàng ngàn sinh vật vang lên trong đêm đen đặc quánh. Nước biển cuộn xoáy dữ dội. Bụi khoáng sulfua đen ngòm và bùn trầm tích đáy biển bị chấn động khuấy đảo dữ dội, bốc lên cuồn cuộn như những cột khói dưới nước, tạo thành một màn sương mù dày đặc làm mù hoàn toàn mọi giác quan quang học và làm tê liệt các cơ quan cảm thụ đường bên.

Nhưng điều khủng khiếp nhất vẫn chưa dừng lại ở đó.

Từ hướng Cổng Chín Tay—cửa ngõ duy nhất thông ngược lên sườn vực Khe Mực để dẫn lối về thế giới mặt trời—một tiếng nổ trầm đục, kéo dài và nặng nề tựa như cả một dãy núi ngầm đổ sụp vang rền dội tới. Sóng âm áp lực cực mạnh đẩy một luồng nước lạnh buốt xộc thẳng vào đại sảnh, cuốn phăng những mảnh vụn san hô trôi dạt.

Hải An gồng mình giữ chặt bục đá, đôi mắt dán chặt vào màn hình hiển thị phụ bên trong mũ lặn. Thiết bị quét sonar tầm xa của bộ giáp chớp nháy loạn xạ vì nhiễu âm địa chấn trước khi vẽ lại một mặt cắt địa hình hoàn toàn mới trong bán kính ba cây số:

Sườn bazan phía Đông đã sạt lở toàn phần. Hàng triệu tấn đất đá, bùn đen và các khối quặng sulfua khổng lồ từ vách trên đã đổ ụp xuống, lấp kín hoàn toàn hành lang lặn chính của Khe Mực.

Đường trở về mặt biển của con tàu lặn Khe Mực 1—lối thoát duy nhất của đội thám hiểm Mắt Bão để trở về với tàu mẹ và ánh sáng mặt trời—đã bị chôn vùi vĩnh viễn dưới hàng ngàn mét khối đá sụp. Cửa ngõ đã bị bịt kín.

Cuộc khủng hoảng chính trị vừa bùng nổ cách đây vài phút lập tức biến mất không còn một dấu vết, nhường chỗ cho một thảm họa sinh tồn trần trụi, khốc liệt và tàn bạo hơn gấp bội phần.

Giữa bóng tối mịt mùng đặc quánh bùn khoáng, còi báo động sụt áp suất khẩn cấp của thành phố bắt đầu rền rĩ khắp các ngõ ngách của Vạn Triều. Âm thanh ấy thê lương, gắt gỏng và dồn dập vang lên qua các đường ống rỗng, báo hiệu rằng các mối hàn cổ xưa của Tim Van đang bung vỡ hàng loạt, và mạng lưới nhiệt huyết mạch đang trút những hơi ấm cuối cùng ra ngoài dòng nước buốt giá của vực thẳm.

Ánh đèn pin công suất cao trên mũ giáp của Hải An bật sáng, quét một vệt sáng hình nón yếu ớt xuyên qua màn nước đục ngầu phù sa. Vệt sáng cắt ngang làn nước hỗn loạn, vừa kịp bắt gặp bóng dáng Mực Sương đang nhanh chóng lùi sâu vào phía sau bóng tối của bục đại biểu, xúc tu của bà ta vẫn siết chặt lấy chiếc điều khiển van dự phòng cuối cùng.