Nỗi sợ có bằng chứng thật

Bên vách kính của đài quan sát trông ra vực sâu thăm thẳm, Mực Sương lơ lửng bất động giữa khối nước lạnh buốt. Cơ thể mềm mại của vị Cố vấn An ninh tối cao khẽ dập dềnh theo những đợt rung chấn vô hình truyền qua tầng đá bazan, các xúc tu cuộn tròn chặt chẽ quanh một chiếc ống khoáng thon dài chứa dữ liệu mật.

Ánh sáng lân tinh màu xám tro tỏa ra từ những khối tinh thể barit bám dọc vòm đá bazan hắt xuống, cắt xé không gian thành những vệt bóng dài ngoằng, chập chờn và méo mó tựa hồ những bóng ma của đáy biển sâu bốn nghìn mét. Bên trong bộ giáp lặn titan nặng nề, Hải An đứng vững trên mặt sàn đá gồ ghề. Hai bàn chân cơ khí bọc hợp kim nặng trịch của cô ghì miết xuống những rãnh bám nhân tạo xẻ sâu vào nền đá, liên tục điều chỉnh các piston trợ lực để chống lại sức nâng của lực đẩy nổi trong khoang đài ngập nước. Cảm biến áp suất bên trong màn hình hiển thị trước mắt cô báo chỉ số bốn trăm atmosphere tuyệt đối ổn định, từng tiếng rít khẽ của van cấp dưỡng khí tuần hoàn vẫn đều đặn phả vào vành tai. Nhưng sự im lặng ngột ngạt đang bóp nghẹt khoảng cách giữa cô và Mực Sương lại mang một sức nén khủng khiếp, nặng nề hơn gấp bội so với hàng triệu tấn nước đang đè nặng bên ngoài lớp kính thạch anh.

Mực Sương không hề vội vã. Đôi mắt lớn với con ngươi nằm ngang màu hổ phách của bà dán chặt vào lớp kính che mặt của Hải An, dò xét từng phản xạ cơ học nhỏ nhất. Các xúc tu của bà khẽ tách rời, để lộ chiếc ống khoáng hình trụ chế tác từ thạch anh hun khói nguyên khối. Hai đầu ống được gắn kín bằng một lớp sáp hữu cơ phát ra ánh lân quang màu lam nhạt—thứ niêm phong truyền thống của các tầng cơ mật thuộc Hội Đồng Dòng Chảy. Bằng một cử động mềm mại, chuẩn xác nhưng chứa đầy sự đe dọa lạnh lùng, bà vung nhẹ xúc tu, đẩy chiếc ống lướt êm ru qua làn nước lạnh ngắt. Chiếc ống rẽ nước trôi đi chậm rãi, dừng lại lơ lửng ngay trước vòm ngực bọc giáp titan của Hải An.

"Hãy nhìn cho kỹ, hỡi sinh vật mang vỏ kim loại thô kệch," thanh âm hạ âm của Mực Sương truyền qua màng rung thạch anh của đài quan sát. Âm thanh ấy trầm đục, rung bần bật trong lồng ngực và lạnh buốt như chính dòng hải lưu sâu, hòa lẫn với những đốm sắc tố tím sẫm đang lan nhanh dữ dội trên lớp da đầu trơn láng của bà. Máy phiên dịch âm học gắn trên khớp vai bộ giáp của Hải An lập tức rung lên, các vi mạch xử lý tín hiệu chuyển hóa trọn vẹn từng tầng thanh âm và xung động xúc giác thành ngữ nghĩa chuẩn xác. "Đây không phải là sự suy đoán vô căn cứ của ta. Đây là bản ghi trộm một bức điện mật xuất phát từ chính những kẻ đã bỏ tiền tài trợ cho chuyến đi của các người trên mặt biển, gửi thẳng tới buồng chỉ huy của tàu Mắt Bão."

Hải An đưa bàn tay bọc găng hợp kim nặng nề đón lấy ống khoáng. Khớp ngón tay cơ khí siết nhẹ, cảm nhận độ trơn nhẵn và lạnh ngắt của lớp thạch anh hun khói. Cô tháo chốt bảo vệ ở đầu đọc quang học chuyên dụng bên hông đùi, cắm trực tiếp đầu dò vào khe tiếp xúc nhỏ xíu nằm dưới lớp sáp niêm phong. Màn hình hiển thị trên kính mũ bảo hộ của cô nhấp nháy ba nhịp xanh lục, trước khi toàn bộ hệ thống giải mã quang học chuyển hóa các chuỗi xung ánh sáng bên trong tinh thể thành một chuỗi ký tự nhị phân quen thuộc của mạng lưới viễn thông vệ tinh mặt biển.

Từng dòng chữ hiện lên rõ ràng, sắc lạnh và tàn nhẫn, mang theo dấu mộc điện tử đỏ thẫm của tập đoàn tài trợ địa chất viễn dương—tổ chức tài phiệt đã rót hơn bảy mươi phần trăm ngân sách cho toàn bộ dự án thám hiểm đáy biển sâu của con tàu Mắt Bão:

`[Gửi: Thuyền trưởng Nguyễn Thu Hạnh, Tàu Nghiên cứu Mắt Bão]` `[Yêu cầu Thuyền trưởng Nguyễn Thu Hạnh: Tận dụng tối đa quyền khảo sát của nhóm Khe Mực 1. Thu thập tọa độ tuyệt đối của mọi mạch nhiệt, mỏ sulfua đa kim và cấu trúc kiến trúc ngầm dưới đáy vực. Dữ liệu phải được bàn giao nguyên vẹn ngay khi thu hồi tàu lặn. Mọi sự chậm trễ hoặc từ chối sẽ dẫn đến việc đình chỉ hợp đồng tài trợ và phong tỏa pháp lý toàn bộ trang thiết bị.]`

Hải An siết chặt năm ngón tay kim loại quanh thân ống khoáng. Lớp vỏ hợp kim titan nghiến vào bề mặt thạch anh tạo ra một tiếng rít nhỏ lọt qua màng thu âm. Từng con chữ, từng mệnh lệnh vô cảm như những mũi kim băng cắm thẳng vào tâm trí cô, buốt nhói. Bản hợp đồng mà mẹ cô—Thuyền trưởng Thu Hạnh—phải gánh vác trên boong tàu lộng gió giữa đại dương bao la hóa ra không chỉ đơn thuần là những trang giấy bảo trợ khoa học thuần khiết. Đằng sau những danh xưng mỹ miều về nghiên cứu địa tầng và hải dương học, những kẻ ngồi trong các phòng họp máy lạnh trên mặt đất đang toan tính biến thành phố Vạn Triều thành một công trường khai khoáng lộ thiên khổng lồ dưới đáy biển sâu.

Bắt trọn sự chấn động thoáng qua trong ánh mắt của Hải An sau lớp kính chắn áp lực dày cộm, Mực Sương khẽ nhếch những tua nhỏ quanh miệng. Làn da bà lập tức biến đổi, các tế bào sắc tố chuyển dịch từ tím sẫm sang những dải vân xám thép đầy mỉa mai và khinh bỉ.

"Bây giờ thì cô đã hiểu ra chưa, hỡi nhà địa chất?" Mực Sương bơi dấn tới một bước, áp sát thân mình vào vách kính ngăn của đài quan sát, đôi mắt bà hướng thẳng ra đáy vực đen ngòm ngoài kia—nơi những dải sáng của thành phố Vạn Triều chỉ le lói như những đốm lân tinh mỏng manh, run rẩy trước sự bao la của bóng tối vĩnh cửu. "Mẹ của cô, con tàu mẹ của các người, và cả cái thứ gọi là lòng tò mò nhân đạo giả tạo kia... tất cả chẳng qua chỉ là tiền trạm. Các người là những kẻ dẫn đường cho những mũi khoan cơ khí khổng lồ sắp sửa xé toạc trần nhà của chúng ta. Các người đến đây để đo đạc tài sản, định giá sinh mạng của chúng ta trước khi cướp đoạt toàn bộ."

"Bà dùng thứ này để biện minh cho những gì Nhóm Nước Đục đã làm sao?" Hải An kìm nén cơn giận đang sôi trào trong lồng ngực. Giọng nói của cô qua hệ thống loa phát thanh ngoài bộ giáp nghe khô khốc, đanh thép và sắc lẹm như một lưỡi dao cắt qua làn nước. "Bà cưa bu-lông ở nhánh số bốn tại Chợ Đổi Màu, gài ngàm nêm cơ học vào hầm van số bảy, siết nghẹt cổ đường dẫn nhiệt C-3 khiến các ấu trùng ở Quận Thấp suýt nữa chết cóng trong làn nước lạnh âm một phẩy năm độ C. Bà gọi hành vi phá hoại tàn bạo, đe dọa sinh mạng của chính đồng loại mình là gì?"

"Đó là cái giá nhỏ nhoi phải trả để thức tỉnh một Hội đồng đang chìm sâu trong cơn mê ngủ!" Mực Sương gắt lên dữ dội. Toàn bộ thân hình bà phồng to lên gấp rưỡi, các xúc tu đập mạnh vào làn nước tạo ra những xoáy cuộn cuồn cuộn va vào vách đá bazan. Những hoa văn đỏ thẫm bùng cháy dọc theo các giác hút của bà như ngọn lửa giận dữ dưới đáy sâu. "Những kẻ già nua mù quáng như Trầm Vang, những kẻ thỏa hiệp yếu hèn như Lam Đăng... họ ngây thơ tin rằng có thể chung sống hòa bình với lòng tham không đáy của mặt đất! Họ mải mê tranh cãi về các hạn mức phân bổ năng lượng trong khi kẻ thù đã đặt chân lên thềm nhà. Ta phải tạo ra một cuộc khủng hoảng đủ lớn, một sự cố rò rỉ nhiệt quy mô không thể đảo ngược, để buộc Hội đồng phải ban bố tình trạng khẩn cấp toàn diện. Chỉ khi ấy, ta mới nắm trọn quyền đóng kín vĩnh viễn Khe Mực, niêm phong toàn bộ các van cửa ngõ, trục xuất các người và giấu thành phố này vào bóng tối tuyệt đối mãi mãi!"

"Bà không hề thức tỉnh ai cả, Mực Sương," Hải An bước một bước nặng nề về phía trước. Tiếng đế giày hợp kim giậm mạnh xuống nền đá bazan vang lên khô khốc như một nhát búa dập xuống đe. "Bà chỉ đang đánh cược sinh mạng của hàng vạn cư dân vào một giả định hoàn toàn sai lầm. Bà nghĩ rằng Bộ Điều Triều cổ xưa kia còn đủ sức bền để chịu đựng những trò đùa bạo lực của bà sao? Phiến đá ghi nhận dao động áp lực ở Quận Im Lặng và những số đo thực tế mà Kẹp Đá thu thập được đã chứng minh điều ngược lại: hệ thống này đang rệu rã từng ngày! Mỗi một chiếc van mà bà ép khóa, mỗi một cái chốt cơ học mà bà nêm chặt đều đang dồn toàn bộ áp suất búa nước khổng lồ ngược về Tim Van. Bà không hề cứu thành phố; bà đang tự tay kích nổ quả bom áp lực ấy!"

Mực Sương khựng lại giữa làn nước. Dải hoa văn đỏ thẫm rực cháy trên da bà thoáng co giật dữ dội, chuyển biến thành những đốm màu tím tái đầy bất an. Nhưng sự ngoan cố bám rễ trong tâm trí bà không dễ dàng lay chuyển. Ánh mắt bà đanh lại, lạnh lùng và sắt đá:

"Đó là rủi ro ta buộc phải chấp nhận gánh vác. Thà rằng thành phố phải chịu tổn thương, thà mất mát một phần để tự chữa lành trong sự cô lập tuyệt đối, còn hơn mở toang cánh cửa đón bầy kền kền từ mặt biển xuống xâu xé. Bức điện đó là sự thật trần trụi. Mẹ cô đang lừa dối cô, và các người đang lừa dối toàn bộ Vạn Triều."

"Một bản ghi trộm không bao giờ là bằng chứng toàn diện," Hải An lạnh lùng ngắt lời, giọng điệu giữ vững nguyên tắc cốt lõi mà cô đã thề tuân thủ trong suốt sự nghiệp khoa học của mình. "Quy tắc của Những Người Giữ Vang và quy chuẩn khoa học của chúng tôi đều gặp nhau ở một điểm: không có kết luận nào được phép công nhận nếu thiếu nguồn kiểm chứng độc lập thứ hai. Tôi từ chối thỏa hiệp với một kẻ lấy mạng sống của đồng loại mình ra làm con bài chính trị. Nếu bà muốn tôi tin rằng tàu Mắt Bão đang âm mưu một cuộc xâm lược hủy diệt, hãy cùng tôi đến Cột Nghe. Chúng ta sẽ kiểm chứng tính xác thực của bức điện này bằng một phiên truyền tin chính thức, xuyên qua lịch nước chuẩn mà Đốm Lặng vừa giao nộp."

Mực Sương nheo đôi mắt dài nhìn chăm chú vào Hải An. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, một tia kinh ngạc lộ rõ qua các cử động buông lỏng của những xúc tu phía trước. Bà đã tính toán rằng người phụ nữ loài người này, khi đối mặt với bằng chứng phản bội nhắm thẳng vào mẹ mình, sẽ suy sụp, hoảng loạn hoặc tìm cách trốn chạy. Bà không thể ngờ rằng Hải An lại đáp trả bằng một yêu cầu minh bạch đến mức tàn nhẫn và sòng phẳng như vậy.

"Được thôi," Mực Sương phát ra một chuỗi hạ âm trầm đục, mang theo âm hưởng thách thức sắc lạnh. "Đến Cột Nghe. Hãy để chính miệng Thuyền trưởng của cô đọc bản án cho giống loài của các người."

***

Tháp khoáng Cột Nghe sừng sững giữa sườn dốc cheo leo của vực sâu hơn bốn nghìn mét, vươn cao như một ngọn giáo khổng lồ đâm toạc bóng tối vĩnh hằng của lòng đại dương. Thân tháp là một cấu trúc tự nhiên được bồi tụ qua hàng vạn năm từ các tinh thể thạch anh, barit và pyrit lấp lánh, phản chiếu ánh đèn pha công suất cao từ con tàu lặn Khe Mực 1 thành một quầng sáng lung linh huyền ảo, ma mị.

Lê Tường Vy đã túc trực sẵn ở bảng điều khiển phụ đặt bên ngoài khoang ghép nối của tàu lặn. Đôi bàn tay đeo găng cơ khí mỏng của cô thoăn thoắt thao tác trên bảng phím thạch anh, liên tục cân chỉnh các đầu thu âm học theo bản lịch trình con nước chuẩn mà Đốm Lặng đã bàn giao trước đó. Bát Nhịp bơi lơ lửng ngay bên cạnh cô. Tám xúc tu của chú bạch tuộc trẻ phối hợp nhịp nhàng, thoăn thoắt giữ chặt các bó cáp chuyển tiếp âm học vào từng rãnh cộng hưởng dạng tổ ong trên thân tháp khoáng. Đôi mắt lớn của Bát Nhịp không giấu nổi sự căng thẳng tột cùng khi nhìn thấy bóng dáng chị gái mình bơi đến cùng Hải An.

"Cửa sổ nước yên bắt đầu mở ra," giọng Vy vang lên rõ ràng và dứt khoát qua kênh đàm thoại nội bộ trong mũ giáp của Hải An. "Dòng cắt lạnh ngầm đã giảm tốc độ xuống dưới 0,2 mét trên giây. Tầng nhiệt nghịch đảo đang ở trạng thái ổn định lý tưởng nhất trong chu kỳ. Hải An, chị có chính xác bốn phút trước khi dòng triều phụ từ rãnh sâu tràn về và phá vỡ đường truyền âm."

Hải An gật đầu ra hiệu. Cô bước tới bên bệ đá, rút giắc cắm truyền dẫn dữ liệu từ bộ giáp của mình cắm thẳng vào cổng chuyển tiếp âm học của Cột Nghe. Bên cạnh cô, Mực Sương bám chặt các giác hút lớn vào một mỏm thạch anh nhô ra, chiếc xúc tu dài giương cao thanh khoáng mã hóa, sẵn sàng đón bắt từng xung âm thanh phản hồi từ tầng nước mặt.

"Phát xung định danh khẩn cấp," Hải An trầm giọng ra lệnh. "Tần số một trăm hertz, mã hóa kênh chỉ huy tối cao của tàu Mắt Bão."

Một luồng sóng âm cực mạnh lập tức thoát ra từ hệ thống màng rung dưới chân tháp Cột Nghe. Cấu trúc tổ ong của các tinh thể khoáng gom tụ sóng âm thành một chùm tia hẹp và sắc bén, phóng thẳng đứng qua bốn nghìn mét nước biển đen ngòm, xuyên qua các tầng hải lưu lạnh buốt, vượt qua cả những lớp bọt sóng hỗn loạn do cơn bão cấp mười một đang điên cuồng gào thét trên mặt đại dương.

Mười giây trôi qua trong sự im lặng nghẹt thở. Cảm biến trên màn hình chỉ ghi nhận tiếng xào xạc của bụi trầm tích lắng đọng trong làn nước.

Hai mươi giây. Áp suất tĩnh của đáy biển như đang đè nặng lên từng nhịp tim của Hải An.

Ba mươi giây.

Rồi một chuỗi âm thanh lách tách quen thuộc rền vang qua các hốc đá thạch anh, phá vỡ sự tĩnh mịch ngột ngạt. Tín hiệu phản hồi dội ngược trở lại từ mặt biển, được mạng lưới tinh thể pyrit khuếch đại lên gấp mười lần trước khi truyền vào bộ giải mã. Giọng nói quen thuộc, đanh thép nhưng không giấu được sự kiệt sức của Thuyền trưởng Nguyễn Thu Hạnh vang lên qua màng loa âm học:

`[Mắt Bão nghe đây! Hải An? Có phải con đó không? Chúng tôi bắt được xung âm khẩn cấp của Cột Nghe. Bão trên này đã mạnh lên cấp mười một, sức gió giật cấp mười ba, sàn tàu đang nghiêng mười lăm độ và lắc dữ dội. Hệ thống neo động học chỉ còn giữ được vị trí tối đa sáu giờ nữa trước khi chúng tôi buộc phải xả neo dạt theo gió. Báo cáo tình hình của đội khảo sát ngay lập tức!]`

Hải An hít một hơi thật sâu, luồng khí khô lạnh trong bộ giáp tràn vào phổi làm lồng ngực cô căng cứng. Cô quay sang nhìn thẳng vào Mực Sương, rồi cất giọng rõ ràng từng từ qua micro:

"Báo cáo Thuyền trưởng, đội Khe Mực 1 vẫn an toàn. Nhưng hiện tại, tôi đang đứng tại Cột Nghe cùng Cố vấn An ninh tối cao của Hội Đồng Dòng Chảy. Chúng tôi đang nắm trong tay bản ghi trộm một bức điện tín mật gửi tới tàu Mắt Bão từ tập đoàn tài trợ. Nội dung bức điện yêu cầu Thuyền trưởng phải bàn giao tọa độ tuyệt đối của mọi mạch nhiệt, mỏ sulfua đa kim và toàn bộ cấu trúc ngầm của đáy vực cho họ. Tôi yêu cầu Thuyền trưởng xác thực thông tin này ngay lập tức."

Một khoảng lặng kéo dài ba giây ở đầu dây bên kia. Trong điều kiện truyền âm qua bốn nghìn mét nước giữa tâm bão, ba giây ấy dài đằng đẵng như cả một thế kỷ. Sóng âm dội xuống mang theo tiếng rít gào man dại của gió bão và tiếng kim loại va đập ầm ầm trên boong tàu mẹ.

Khi giọng nói của Thuyền trưởng Thu Hạnh vang lên trở lại, không hề có một chút ngập ngừng, lúng túng hay né tránh:

`[Bức điện đó là hoàn toàn có thật, Hải An.]`

Thân hình Mực Sương khẽ rung lên một nhịp. Một dải sắc tố vàng lục biểu thị sự đắc thắng lóe sáng rực rỡ dọc sống lưng bà. Ánh mắt bà nhìn trừng trừng vào Hải An như muốn hét lên: *Thấy chưa? Bản chất của các người đã lộ rõ!*

Nhưng âm vang của Thu Hạnh không dừng lại ở đó. Giọng bà đanh lại, từng từ phát ra rắn rỏi như thép tôi, vang vọng đầy uy lực qua hệ thống thạch anh:

`[Tập đoàn tài trợ đã gửi tối hậu thư đe dọa cắt toàn bộ nguồn tài chính, tịch thu tàu Mắt Bão và khởi kiện tôi ra tòa án hàng hải quốc tế nếu tôi không chịu chuyển giao tọa độ của Vạn Triều trước khi bão đổ bộ vào đất liền. Nhưng nghe cho rõ đây, Hải An: Tôi đã chính thức ký và gửi văn bản cự tuyệt cách đây tròn hai giờ đồng hồ. Tôi đã đơn phương kích hoạt điều khoản bất khả kháng về bảo tồn di sản sinh thái chưa xác định trong luật biển. Tôi đã tuyên bố chấp nhận chịu toàn bộ tiền phạt vi phạm hợp đồng, chấp nhận bị tước bằng thuyền trưởng vĩnh viễn và sẵn sàng đối mặt với mọi phiên tòa kinh tế khi trở về đất liền!]`

Tiếng sóng âm rền rĩ trong hốc đá. Từng lời nói của người mẹ, người chỉ huy tối cao của đoàn thám hiểm, vang lên kiêu hãnh và rực lửa giữa đại dương lạnh giá:

`[Con tàu Mắt Bão ra khơi dưới danh nghĩa của những nhà thám hiểm chân chính, không phải tay sai của phường đào mỏ hay những kẻ buôn bán tài nguyên! Tôi không bao giờ bán đứng một nền văn minh đáy biển để đổi lấy sự an toàn cho sự nghiệp hay danh vọng cá nhân của mình. Và con gái tôi cũng sẽ không bao giờ làm điều hèn hạ đó. Hải An, con nghe rõ chưa?]`

Toàn bộ không gian quanh Cột Nghe chìm vào một sự tĩnh lặng sững sờ.

Các đốm sáng vàng lục đắc thắng trên thân Mực Sương vụt tắt ngấm trong tích tắc. Thay vào đó, một màu xám tro đờ đẫn, bàng hoàng lan nhanh khắp lớp da đầu và các xúc tu của bà. Những giác hút đang bám chặt vào mỏm thạch anh bỗng buông lơi, toàn thân bà trôi dạt vô định trong dòng nước ngầm. Bà trố mắt nhìn vào bảng thu âm của Cột Nghe, nơi đồ thị sóng âm của người phụ nữ loài người trên mặt biển vẫn đang dao động với những đỉnh sóng dứt khoát, vững vàng, không một chút gợn của sự dối trá hay dao động tinh thần.

Hải An thở ra một hơi dài, cảm giác như một khối đá ngàn cân vừa được nhấc bổng khỏi lồng ngực cô. Mối nghi ngờ âm ỉ bấy lâu, bóng ma mặc cảm về sự nghiêm khắc và áp lực đè nặng từ người mẹ suốt những năm tháng thanh xuân bỗng chốc tan biến hoàn toàn. Đứng trước ranh giới giữa danh lợi và lương tri, mẹ cô vẫn vẹn nguyên là một người hoa tiêu kiên định, một biểu tượng của lòng trung thực khoa học mà cô hằng kính trọng.

"Tôi nghe rất rõ, Thuyền trưởng," Hải An đáp, giọng cô khẽ run lên vì xúc động nhưng ánh mắt rực sáng sau lớp kính bảo hộ. "Cảm ơn mẹ."

Gạt bỏ hoàn toàn những rung động tình cảm cá nhân qua một bên, kỷ luật thép của những người làm công tác thực địa lập tức kéo hai mẹ con trở về với thực tại khắc nghiệt của đáy biển.

`[Hải An, thời gian của chúng ta không còn nhiều nữa,]` Thuyền trưởng Thu Hạnh tiếp tục, giọng bà quay trở lại với sự nghiêm nghị và khẩn trương thường nhật. `[Cơn bão đang tiến thẳng vào tâm chấn nơi tàu neo đậu. Tuyến cáp tiếp sóng số một đã bị đứt gãy. Chúng ta bắt buộc phải chốt ngưỡng an toàn tuyệt đối ngay tại phiên liên lạc này. Ngưỡng rút lui cứng của đội khảo sát Khe Mực 1 là gì?]`

Hải An liếc nhanh xuống đồng hồ đo dưỡng khí trên cổ tay giáp titan, rồi đối chiếu với mô hình địa chấn mà hệ thống cảm biến vừa quét được dọc theo vách đứt gãy phía Đông:

"Báo cáo Thuyền trưởng, chúng con thống nhất xác lập hai ngưỡng rút lui bất khả xâm phạm: Thứ nhất, toàn đội Khe Mực 1 bắt buộc phải cắt cáp, rời khỏi đáy biển ngay lập tức khi mức dự phòng khí thở chạm ngưỡng hai mươi phần trăm, bất kể nhiệm vụ cứu hộ hay điều tra đang ở giai đoạn nào. Thứ hai, nếu cảm biến đo ứng suất tại vách đứt gãy phía Đông ghi nhận biến dạng cơ học vượt quá 5.0 milimét trên một giờ—dấu hiệu nứt vỡ cấu trúc của hành lang rút lui chính—chúng con sẽ lập tức kích hoạt quy trình thoát hiểm phụ mà không cần chờ xin lệnh bổ sung từ tàu mẹ."

Ở đầu dây bên kia, qua lớp sóng âm chập chờn, tiếng Thuyền trưởng Thu Hạnh gõ ba nhịp ngắt quãng dứt khoát lên mặt micro—ký hiệu chuẩn của ngành hàng hải biểu thị sự phê chuẩn tuyệt đối:

`[Chấp thuận. Ngưỡng rút lui cứng: dưỡng khí hai mươi phần trăm hoặc biến dạng đứt gãy vượt ngưỡng năm milimét trên giờ. Vi phạm một trong hai điều kiện trên, quyền chỉ huy hiện trường của con tự động bị bãi bỏ và quy trình tự động trục vớt tàu lặn sẽ lập tức kích hoạt. Hãy bảo vệ đồng đội của con, Hải An. Và hãy mang tất cả trở về trọn vẹn.]`

`[Hết.]`

Tín hiệu âm học vụt tắt lịm khi dòng nước xiết từ rãnh sâu bắt đầu tràn qua chân tháp Cột Nghe, khép lại cửa sổ nước yên chuẩn xác đến từng phần trăm giây.

Hải An dứt khoát rút giắc cắm dữ liệu khỏi cổng thạch anh, xoay người lại đối diện với Mực Sương. Trong làn nước lờ mờ ánh barit, vị Cố vấn An ninh tối cao trông giống như một pho tượng đá cổ xưa đang rạn nứt. Âm mưu ly gián tinh vi và thâm độc nhất của bà—dùng bức điện của nhà tài trợ để bẻ gãy lòng tin của Hải An, biến con người thành những kẻ phản bội đáng khinh bỉ trước mắt toàn thể cư dân—đã hoàn toàn sụp đổ trước danh dự của một người mẹ và sự cương trực không thể mua chuộc của một nhà khoa học. Loài người trên mặt biển có thể mang lòng tham vô đáy, nhưng những con người đang dầm mình dưới đáy vực này không hề đồng lõa với sự hủy diệt.

Bát Nhịp khẽ bơi lại gần chị mình, tám xúc tu của anh nhẹ nhàng vỗ vào nhau tạo nên những âm thanh lách tách mang ngữ nghĩa rõ ràng: *Chị đã thấy chưa? Sự thật không bao giờ có thể bị che giấu bằng sự nghi kỵ.*

Nhưng Mực Sương không hề có ý định cúi đầu nhận tội. Sau khoảnh khắc bàng hoàng ngắn ngủi, nét mặt bà nhanh chóng co rúm lại thành một vẻ giận dữ điên cuồng và tuyệt vọng. Trí tuệ sắc sảo của một kẻ nắm quyền an ninh mách bảo bà rằng: nếu con người không phải là kẻ thù xâm lược lộ liễu, thì toàn bộ những vụ phá hoại mà Nhóm Nước Đục đã gây ra, toàn bộ kế hoạch đóng van nhiệt và giam lỏng cư dân sẽ lập tức biến thành tội ác phản quốc không thể dung thứ trước công lý của Hội đồng Dòng Chảy.

"Các người nghĩ rằng chỉ một lời thề thốt hão huyền trên mặt biển là có thể cứu được thành phố này sao?" Mực Sương rít lên qua làn nước, thanh âm hạ âm của bà vỡ vụn thành những tiếng rít chói tai. Toàn bộ cơ thể bà co rút lại rồi đột ngột bung ra, phóng vút đi như một mũi tên xám bạc lao thẳng về phía lòng thung lũng. "Hội đồng sẽ không bao giờ mạo hiểm vận mệnh của mình cho những lời hứa của giống loài các người! Ta sẽ triệu tập phiên họp khẩn cấp ngay tại Tim Van! Ta sẽ dùng quyền an ninh tối cao để thông qua lệnh thiết quân luật trước khi các người kịp mở miệng thanh minh!"

"Mực Sương, dừng lại ngay!" Bát Nhịp hoảng hốt lao theo chặn đường, nhưng dòng phản lực nước cực mạnh phun ra từ ống xiphon của bà đã hất văng chú bạch tuộc trẻ sang một bên gờ đá sắc nhọn.

Hải An siết chặt nắm tay giáp titan. Mực Sương đã bị dồn vào chân tường, và một kẻ mang tư tưởng cực đoan khi bị tước đoạt lý lẽ sẽ sẵn sàng làm những điều điên rồ nhất để bảo vệ ảo tưởng của mình.

"Vy, gọi Minh và Linh ngay lập tức!" Hải An quay phắt sang phía Tường Vy, giọng cô vang lên khẩn thiết qua bộ đàm. "Chúng ta phải đến Tim Van trước khi bà ta kích hoạt cơ chế cô lập toàn phần!"

Thế nhưng, lời của cô còn chưa kịp dứt thì một âm thanh kinh hoàng từ sâu dưới lòng đất đã dội ngược lên, xé toạc không gian đáy biển.

*UỲNH... RẮC...*

Một chấn động dữ dội quét qua sườn vực, làm rung chuyển cả ngọn tháp Cột Nghe khổng lồ. Bụi trầm tích và các tinh thể thạch anh vỡ vụn trút xuống như mưa. Đó là tiếng nổ trầm đục, khô khốc phát ra từ sâu trong lòng đất theo hướng Tim Van: hệ thống điều tiết nhiệt cổ xưa đã chính thức vượt ngưỡng kiểm soát áp lực.