Phần lịch sử đã bị làm gọn

Phiến đá khoáng vừa mang về từ Quận Im Lặng được đặt trang trọng ngay giữa bệ nước cộng hưởng của Thư Viện Tiếng Vang, tỏa ra mùi lưu huỳnh ngai ngái hòa lẫn với vị mặn chát đặc trưng của lớp bùn đáy vực sâu.

Lớp trầm tích đen xỉn bám chặt trên các gờ đá bazan qua hàng trăm chu kỳ triều dần rã ra dưới dòng nước lọc tuần hoàn được phun đều đặn từ các vòi áp lực vi thể. Từng mảng bụi khoáng li ti tách rời, trôi lơ lửng rồi bị hút vào các rãnh lọc xốp, để lộ những đường rãnh khắc hình học sắc nhọn, gãy gọn và sâu hoắm, chạy zíc zắc trên thân phiến đá như một mạng lưới mạch máu nhân tạo đã ngưng đập từ lâu. Không gian buồng đọc trung tâm chìm trong thứ ánh sáng xanh ngọc mờ ảo, ma mị hắt ra từ các cụm hải quỳ nuôi cấy bám dọc theo vòm đá vôi khoét lỗ tổ ong. Không một tiếng động thừa thãi nào từ thế giới hỗn loạn bên ngoài có thể lọt qua được lớp màn chắn âm dày đặc cấu tạo từ ba tầng bọt xốp sinh học của thư viện. Nơi đây chỉ tồn tại tiếng nước xì xoạc luân chuyển qua các khe lọc cát, tiếng va chạm khẽ khàng của các van xả bọt và nhịp đập trầm buồn, đều đặn đến ngột ngạt phát ra từ chiếc ống tiêu âm hình xoắn ốc gắn trên đỉnh vòm buồng.

Học giả Trầm Vang lướt ba xúc tu mảnh dẻ nhất của mình qua bề mặt thô ráp, lởm chởm của phiến đá. Da ông gợn lên từng vệt xám bạc ảm đạm—một sắc thái sinh học phản ánh sự bàng hoàng, kinh tởm và nỗi nhục nhã đang len lỏi vào từng thớ thịt, từng mao mạch dưới lớp biểu mô nhầy. Bên cạnh bệ đá, chiếc máy cộng hưởng âm buồng kín bằng đồng thau và vỏ ốc hóa thạch đang liên tục phát lại một đoạn sóng âm đối chiếu: những chuỗi xung gõ trầm đục, khô khốc được ghi lại từ ba thế hệ trước bằng kỹ thuật khắc rãnh sáp lỏng, vang lên đều đặn, rời rạc như nhịp tim của một kẻ đang hấp hối giữa lòng biển sâu không đáy.

Hải An đứng cạnh mép bệ nước trong bộ giáp lặn titan nặng nề đã tháo bỏ mũ trùm. Những khớp kim loại của bộ giáp vẫn còn rỉ ra những giọt nước đọng lạnh buốt, hòa cùng những vệt muối biển kết tinh trắng xóa quanh viền cổ áo. Mái tóc ngắn ướt đẫm mồ hôi của cô dính bết vào trán sau chuyến tháo chạy nghẹt thở khỏi khoang kỹ thuật số 14—nơi cái chết do sập hầm và áp lực búa nước suýt chút nữa đã chôn vùi toàn bộ nhóm khảo sát. Đôi mắt thâm quầng nhưng sắc lạnh của cô chăm chú dõi theo từng chuyển động run rẩy, ngập ngừng của vị học giả già. Cô có thể ngửi thấy mùi ozone khét lẹt bám trên găng tay cơ khí của mình, đối lập hoàn toàn với mùi cổ xưa, ẩm mốc đang bốc lên từ phiến đá cổ.

"Hai trăm chu kỳ triều..." Giọng Trầm Vang vang lên qua bộ loa màng nước gắn trước ngực, khàn đặc, đục ngầu và vỡ vụn như tiếng vỏ sò bị nghiền nát dưới gót chân giáp xác. "Các rãnh khắc đối lưu này... từng góc vát, từng độ dốc của kênh dẫn xung chấn... chúng khớp chính xác từng mili-micro với bản ghi âm buồng kín mà Những Người Giữ Vang chúng tôi khóa kín trong vòm tối suốt bao đời nay."

Ông dừng lại, một xúc tu cuộn chặt lấy gờ bệ đá bazan, gồng cứng đến mức các giác hút chuyển dần sang màu trắng bệch vì thiếu máu cục bộ:

"Tôi đã biết. Đáng lẽ ra tôi phải biết điều đó ngay từ cái ngày tôi run rẩy đặt dấu triện xúc tu lên bản tóm tắt đệ trình lên Hội đồng Dòng Chảy. Nhưng vào những năm tháng xa xôi đó... chúng tôi, những kẻ tự xưng là người gác cổng tri thức, lại tự ru ngủ mình bằng lời ngụy biện rằng sự ổn định của thành phố quan trọng hơn nỗi hoảng loạn tập thể của hàng vạn thị dân. Tôi đã ký xác nhận một văn kiện bị cắt xén thô bạo, một bản báo cáo đã lược bỏ hoàn toàn phần phụ lục cảnh báo rủi ro về áp lực đứt gãy kiến tạo của mảng đáy biển. Chúng tôi gọi hành vi hèn hạ đó là 'bản làm gọn vì sự yên bình'. Một sự hèn hạ nhục nhã được bọc trong lớp vỏ bóng bẩy của danh nghĩa phụng sự cộng đồng."

"Một bản làm gọn đã tước đoạt hoàn toàn quyền được biết, quyền được chuẩn bị và quyền được sinh tồn của hàng vạn sinh mạng vô tội," Hải An trầm giọng nói, âm điệu lạnh lẽo như dòng hải lưu ngầm qua Khe Mực. Ngón tay mang giáp titan của cô siết nhẹ lấy mép bảng điều khiển gắn trên cẳng tay, phát ra tiếng kim loại cọ xát ken két. "Và giờ đây, cái giá đắt đỏ của sự 'yên bình' giả tạo đó đang rạn nứt, đang sụp đổ từng mảng bê tông và kết cấu thép ngay trên đầu tất cả chúng ta."

Trầm Vang không tìm cách bào chữa. Ông chầm chậm cúi đầu, các xúc tu rũ xuống như những sợi thừng mục ngâm nước lâu ngày. Bằng một cử chỉ run rẩy nhưng dứt khoát, ông vươn một xúc tu phụ luồn sâu vào hốc bí mật bên dưới chân bệ đọc, kéo ra một mảnh phiến khoáng mỏng hình trăng khuyết. Đó chính là mảnh chú giải thất lạc—phần văn bản kỹ thuật mà chính tay ông đã giấu kín suốt nửa đời người, tách rời nó khỏi hệ thống mục lục của kho lưu trữ công khai vì một nỗi sợ hãi mơ hồ và dai dẳng. Khi mảnh khoáng mỏng manh ấy được đặt nhẹ nhàng, chuẩn xác vào góc khuyết trên phiến đá vừa mang về từ vùng phế tích Quận Im Lặng, một tiếng *tách* cơ học rất nhẹ, sắc gọn và khô khốc vang lên.

Cơ cấu lẫy đá ngầm ăn khớp hoàn hảo. Các rãnh dẫn chất lỏng trên hai phiến đá lập tức liền mạch thành một hệ thống tuần hoàn khép kín. Áp lực mao dẫn tự động hút dung dịch phát quang hữu cơ từ bệ nước trào lên, chảy tràn qua toàn bộ các rãnh khắc hình học, làm bừng sáng toàn bộ đồ biểu kỹ thuật cổ xưa.

Sự thật lịch sử, bị chôn vùi qua nhiều thế kỷ dưới lớp bùn sâu và sự dối trá của thể chế, giờ đây phơi bày trần trụi dưới làn ánh sáng lân tinh đỏ rực như máu:

Chế độ khẩn cấp của Bộ Điều Triều—thứ công trình mà người dân Vạn Triều tôn sùng như một kỳ quan che chở vĩ đại—chưa từng được thiết kế để cứu rỗi toàn thể cư dân của thành phố này.

Mạng lưới thủy lực khổng lồ bao bọc lấy vực thẳm này hoàn toàn bất lực trước những chuyển động trượt mảng địa chất không thể đảo ngược của Khe Mực. Khi thảm họa đứt gãy quy mô lớn xảy ra, quy trình khẩn cấp tối hậu được cài đặt sẵn trong bộ van trung tâm chỉ có duy nhất một mục đích vận hành: lập tức ngắt toàn bộ các van nhánh dẫn dòng đối lưu nhiệt ngoại vi, cô lập tuyệt đối Quận Thấp, Quận Im Lặng và toàn bộ các vành đai nông nghiệp tảo nuôi cấy xung quanh. Mọi nguồn nhiệt lượng quý giá, mọi áp lực thủy lực dự trữ sẽ bị cưỡng bức dồn toàn bộ về vỏ kén trung tâm kiên cố—nơi cư ngụ của tầng lớp tinh hoa và giới lãnh đạo thành phố.

Hàng vạn cư dân ở các phân khu lao động ngoại vi sẽ bị tước đoạt nguồn ấm ngay trong tích tắc đầu tiên của thảm họa. Họ sẽ bị bỏ mặc chìm dần vào cái lạnh chết chóc âm một phẩy năm độ C của đáy vực Khe Mực, trong khi các cửa sập áp lực khổng lồ bằng hợp kim đúc dày cả mét sẽ tự động khóa chặt từ bên trong, biến các khu vực nghèo khó thành những hầm mộ vĩnh hằng.

"Một chiếc van hiến tế chết tiệt!" Kẹp Đá gầm lên dữ dội.

Tiếng va đập khô khốc, chói tai của đôi càng bọc giáp dày cộm đập mạnh vào nhau vang dội khắp căn phòng cách âm của thư viện. Chú cua khổng lồ, đại diện đầy giận dữ của Liên Minh Vỏ Cứng, giậm mạnh những chiếc chân nhọn hoắt bọc giáp lên sàn đá bazan, tạo ra những vết xước sâu hoắm. Lớp vỏ kitin sẫm màu của anh đầy những vết sứt mẻ, loang lổ bụi đá xám xịt sau vụ sập hầm kinh hoàng ở khoang 14 vẫn chưa kịp cọ rửa. Đôi mắt cuống của anh đỏ ngầu vì mệt mỏi và phẫn nộ, quét qua biểu đồ rực sáng trên phiến đá rồi chĩa thẳng vào bóng hình vừa lướt qua ngưỡng cửa vòm của thư viện.

Lam Đăng lơ lửng trôi vào phòng, hai vây ngực khẽ khàng quạt nước để giữ thăng bằng trong dòng đối lưu. Cần đèn phát quang dài uốn cong trên đỉnh đầu vị đại diện của Hội Đồng Dòng Chảy nhấp nháy những vệt ánh sáng vàng cam ngập ngừng, đứt quãng—hoàn toàn đánh mất vẻ uy nghi, trịnh trọng và kiêu hãnh thường nhật của một chức sắc cấp cao. Đôi mắt tròn xoe, đen láy của loài cá đèn biển dán chặt vào phiến đá đang tỏa ra thứ ánh sáng đỏ rực đầy cáo buộc trên bệ cộng hưởng.

"Hội đồng đã biết điều này từ bao lâu rồi, Lam Đăng?" Hải An quay ngoắt người lại, chất vấn thẳng thừng không một chút kiêng nể. Giọng cô đanh thép, lạnh lùng cắt ngang bầu không khí đặc quánh mùi khoáng chất và sự căng thẳng.

Lam Đăng khẽ hạ thấp thân mình xuống ngang tầm với bệ đá, dải vây lưng dài rung lên bần bật trong làn nước. Ánh sáng từ cơ quan phát quang của ông chớp tắt liên tục theo nhịp thở gấp gáp qua hai khe mang phập phồng:

"Chúng tôi... Hội đồng hiện tại không hề tạo ra cấu trúc tàn nhẫn đó, Trưởng nhóm Hải An. Các người phải hiểu cho, đó là một di sản kỹ thuật nghiệt ngã tồn tại từ chu kỳ thứ năm mươi, thời điểm mà các nhà lập pháp đầu tiên đối mặt với nguy cơ tuyệt chủng toàn diện. Nhưng... tôi thừa nhận, chúng tôi đã nắm được các dữ liệu báo cáo về sự xuống cấp không thể đảo ngược của các đường ống chính dẫn nhiệt từ bốn chu kỳ triều trước."

"Biết nhưng giấu nhẹm đi để giữ ghế?" Kẹp Đá bước dồn tới một bước, chiếc càng trái khổng lồ kẹp mạnh vào khối nước phía trước, tạo nên một tiếng nổ bọt nước chói tai làm rung chuyển cả màng loa khuếch đại. "Bốn chu kỳ triều ròng rã! Các người ngồi trong tháp cao nhìn các khớp nối van số 7 rung lắc bần bật, nhìn thảm vi khuẩn phát quang sưởi ấm ở Quận Thấp chết cóng từng mảng lớn, rồi các người thản nhiên dán cái nhãn 'hao mòn vật lý định kỳ' lên các báo cáo kỹ thuật đệ trình? Các người sợ hãi điều gì hả? Sợ cánh thợ bảo trì chúng tôi đình công đòi thêm khẩu phần nhiệt cho con cái chúng tôi à?"

"Chúng tôi sợ một cuộc khủng hoảng di dân toàn diện!" Lam Đăng buộc phải cất cao giọng thanh minh, âm điệu chuyển sang tầng sóng cao đầy thống thiết qua bộ khuếch đại gắn mang. "Nếu chúng tôi công bố sự thật rằng hệ thống van trung tâm không còn đủ công suất và áp lực để duy trì nhiệt độ sinh tồn cho toàn bộ thành phố trong chu kỳ lạnh sắp tới, chuyện gì sẽ xảy ra? Hàng chục nghìn cư dân đói lạnh từ các quận ngoài sẽ hoảng loạn tràn vào lõi trung tâm. Ngân sách thực phẩm cô đặc sẽ vỡ vụn chỉ trong vài ngày ngắn ngủi! Sự hỗn loạn, giẫm đạp và cướp bóc sẽ bóp nghẹt Vạn Triều từ bên trong trước khi bất kỳ trận động đất đứt gãy nào kịp làm điều đó! Chúng tôi buộc phải hoãn lại việc công bố là để tìm kiếm một giải pháp kỹ thuật khả dĩ, để nâng cấp mạng van—"

"Bằng cách để mặc em trai tôi mang hộp điều khiển lậu đi chêm lén từng khe van để cứu ấu trùng trong tổ của nó sao?" Kẹp Đá ngắt lời một cách tàn nhẫn, giọng nói của người thợ mỏ kỳ cựu nghẹn lại trong cơn thịnh nộ tột cùng xen lẫn nỗi đau đớn xé lòng. "Các người gọi việc đẩy những người dân lương thiện vào con đường phạm pháp để tìm lấy một chút hơi ấm le lói là 'tìm giải pháp kỹ thuật'? Các người ngồi êm ấm trên các vỉa nhiệt nứt tự nhiên ở lõi trung tâm, nhâm nhi dịch dinh dưỡng hảo hạng và bàn về sự ổn định xã hội, trong khi trên bản vẽ gốc, các người đã biến toàn bộ giống loài vỏ cứng chúng tôi thành những con cừu hiến tế được đánh số thứ tự! Cứ hễ có biến cố rung chấn là hệ thống tự sập, cắt nguồn nhiệt, đóng cửa áp lực, bỏ mặc chúng tôi đông cứng thành những tảng đá bất động dưới bùn đen lạnh lẽo!"

Căn phòng đọc rơi vào một khoảng lặng nặng nề như chì. Không ai nói thêm lời nào. Chỉ còn tiếng nước róc rách tuần hoàn qua bệ đá và tiếng bọt khí li ti vỡ ra lách tách. Lam Đăng cụp hẳn đôi mắt xuống, cần đèn phát quang trên trán mờ dần, chuyển sang một đốm sáng màu xám tro yếu ớt và tàn tạ. Đứng trước bằng chứng lịch sử không thể chối cãi được khắc sâu trên phiến bazan cổ và sự phẫn nộ chính đáng đến cùng cực của người lao động đáy biển, mọi mỹ từ ngoại giao, mọi lý lẽ về trật tự chính trị của Hội đồng Dòng Chảy lúc này đều trở nên trơ tráo, kệch cỡm và rỗng tuếch.

Kẹp Đá hít một hơi nước sâu, xoay toàn bộ thân hình đồ sộ bọc giáp sắt của mình về phía Hải An và Trầm Vang. Anh bắt chéo đôi càng khổng lồ trước ngực—tư thế biểu tượng cho sự cự tuyệt tuyệt đối và tuyên bố bất phục tùng truyền thống của Liên Minh Vỏ Cứng:

"Nghe cho rõ đây, hỡi vị đại diện tôn quý của Hội đồng và những kẻ cầm bút viết sử trong tháp ngà. Liên Minh Vỏ Cứng chúng tôi là những người nắm giữ toàn bộ cờ-lê thủy lực, đòn bẩy cơ học và các chốt kích hoạt bằng tay của toàn bộ hệ thống Tim Van ngầm. Hôm nay, chúng tôi chính thức tuyên bố: công nhân kỹ thuật sẽ không tuân thủ bất kỳ một mệnh lệnh kích hoạt chế độ khẩn cấp nào phát ra từ Hội đồng Dòng Chảy nữa! Chúng tôi sẽ không vặn một con ốc nào, không kéo một cần gạt nào để biến đồng loại của mình thành vật hy sinh!"

Anh gằn từng tiếng một, âm rung cơ học từ đôi càng truyền thẳng qua mặt sàn bazan làm rung chuyển các giá sách bằng thạch anh xung quanh:

"Nếu các người không đưa ra được một kế hoạch sơ tán công bằng, minh bạch, dựa trên năng lực trú ẩn thực tế của toàn bộ các khoang an toàn cho từng cư dân của Vạn Triều—dù kẻ đó là một con cá đèn, một xúc tu bạch tuộc hay một sinh vật giáp xác mang vỏ—chúng tôi sẽ dùng cờ-lê khóa chết toàn bộ các họng xả chính của hệ thống nhiệt. Nếu phải chết cóng dưới đáy vực Khe Mực, thì cả cái thành phố giả tạo, ích kỷ này sẽ cùng tắt thở trong băng giá!"

"Kẹp Đá, hãy dừng lại và bình tĩnh lắng nghe tôi," Hải An bước lên nửa bước, vươn bàn tay bọc giáp titan đặt vững chãi lên cạnh bệ đá bazan, dùng uy lực bình thản của một người chỉ huy để ghìm giữ trật tự đang trên bờ vực sụp đổ. "Hành động đe dọa khóa toàn bộ các họng xả vào lúc này là một sự tự sát tập thể. Áp lực búa nước bị nén lại đột ngột sẽ xé toạc các đường ống chính và làm nổ tung toàn bộ mạng lưới thủy lực chỉ trong vài phút. Anh biết rõ điều đó hơn bất kỳ ai ở đây, và tôi cũng biết rõ điều đó."

"Nhưng anh ấy nói hoàn toàn đúng về mặt đạo lý, thưa cô Hải An," học giả Trầm Vang bất ngờ cất tiếng, phá vỡ sự im lặng ngột ngạt.

Vị bạch tuộc cao tuổi chầm chậm ngẩng đầu lên. Màu da của ông dọc theo các thớ thịt dần chuyển từ sắc xám bạc bi quan sang một màu nâu trầm kiên định, thẫm lại như màu của đất son. Các xúc tu của ông buông lỏng khỏi phiến đá bazan, vươn thẳng về phía Lam Đăng với một vẻ uy nghiêm chưa từng thấy:

"Chúng ta đã dựng xây sự hòa bình và phồn vinh của thành phố này trên một vết nứt sâu hoắm của sự dối trá. Càng cố gắng trám trét vết nứt ấy bằng những bản ghi chép thiếu sót, bằng những ngôn từ xảo trá của sự che đậy, thì vết nứt ấy càng toác rộng ra theo thời gian. Mực Sương và bè lũ Nhóm Nước Đục sở dĩ có thể thao túng, kích động và lợi dụng sự bất mãn của hàng vạn cư dân quận ngoài, chính là vì Hội đồng đã trao tận tay cho bà ta mảnh đất màu mỡ nhất: mảnh đất của sự bất công được thể chế hóa."

Trầm Vang trượt nhẹ thân mình trên mặt sàn ẩm ướt, tiến lại gần chiếc tủ lưu trữ bằng thạch anh nguyên khối nằm sâu trong góc tối của buồng đọc. Ông dùng đầu của ba chiếc xúc tu lớn, cắm vào ba lỗ khóa và xoay đồng thời ba vòng khóa cơ học cổ xưa theo chiều kim đồng hồ, để lộ ra một khe cắm ấn tín lớn được đúc bằng hợp kim chống ăn mòn:

"Sự che đậy đã hoàn toàn thất bại. Việc sử dụng các đường hầm ngầm bất hợp pháp và những mệnh lệnh an ninh giấu mặt của Mực Sương chỉ đang đẩy toàn bộ nền văn minh đáy biển này đến bờ vực diệt vong không thể cứu vãn. Tôi đề xuất: mở lại toàn bộ kho tư liệu tối mật của Những Người Giữ Vang ngay tại chu kỳ triều định mệnh này."

Lam Đăng giật bắn mình, vây đuôi quẫy mạnh khiến cơ thể ông chao đảo trong nước: "Học giả! Ông mất trí rồi sao? Kho tư liệu tối mật chứa đựng toàn bộ sơ đồ cấu trúc mỏng manh nhất, các điểm yếu chịu lực và bí mật vận hành sống còn của thành phố. Nếu mở tung nó ra một cách mất kiểm soát—"

"Chúng ta không mở ra trong sự hỗn loạn hay để mặc cho sự tò mò vô chính phủ," Trầm Vang cắt ngang lời viên chức Hội đồng, ánh mắt sắc sảo nhìn thẳng vào đốm đèn đang run rẩy của đối phương. "Chúng ta sẽ mở nó theo một quy trình giám sát công khai liên loài chưa từng có tiền lệ. Mỗi một sơ đồ kết cấu, mỗi một số đo hiện trạng áp lực, từng biểu đồ phân bổ nhiệt lượng sẽ được kiểm tra và đối chiếu công khai trước mặt đại diện chính thức của Hội Đồng Dòng Chảy, Liên Minh Vỏ Cứng, Phường Khăm Có Tâm... và cả đội thám hiểm mặt biển của cô Hải An."

Hải An gật đầu dứt khoát, cảm nhận được một tia hy vọng le lói vừa được thắp lên giữa mớ bòng bong khủng hoảng đang bóp nghẹt thành phố: "Đội Mắt Bão chúng tôi sở hữu các thiết bị đo đạc địa chất bằng sóng siêu âm độc lập và thuật toán mô phỏng nứt vỡ địa tầng khách quan từ mặt biển. Chúng tôi không có bất kỳ lợi ích chính trị hay tranh chấp tài nguyên nào tại Vạn Triều. Chúng tôi hoàn toàn có thể đóng vai trò là một nguồn kiểm chứng kỹ thuật thứ ba, minh bạch và độc lập, để tính toán chính xác năng lực chịu tải và thời gian an toàn thực tế của từng hầm trú ẩn cho mọi phân khu."

Kẹp Đá nheo cặp mắt cuống lại, nhìn sâu vào ánh mắt kiên định của Trầm Vang, rồi quay sang nhìn vẻ mặt quả quyết của Hải An. Sự chân thành, sòng phẳng và lòng can đảm của người nữ chỉ huy mặt biển—người đã không ngần ngại lao vào cứu anh và liều mình chia sẻ từng ngụm dưỡng khí dưới hầm sập đổ nát ở Quận Im Lặng—khiến ngọn lửa giận dữ mù quáng trong lòng người thợ mỏ dần lắng xuống, nhường chỗ cho sự tỉnh táo cần thiết.

"Một quy trình công khai minh bạch," Kẹp Đá trầm ngâm lặp lại, hai chiếc càng lớn khẽ gõ lách cách vào nhau như một thói quen tính toán. "Thợ bảo trì của chúng tôi phải có mặt ở từng trang hồ sơ kỹ thuật. Mọi con số phân bổ dòng nhiệt sinh tồn phải được đặt lên bàn và tính toán lại từ con số không. Tuyệt đối không có vùng cấm thông tin, không có bất kỳ quyền ưu tiên ngầm nào cho tầng lớp cầm quyền."

Lam Đăng thở ra một hơi dài não nề, một chuỗi bọt khí li ti thoát ra từ hai bên mang cá, trôi bồng bềnh lên trần vòm. Ánh sáng từ cần đèn trên trán ông dần đổi màu một lần nữa, chuyển sang một sắc xanh lục nhạt—màu của sự thỏa hiệp nhọc nhằn và sự chấp nhận đối mặt với thực tế không thể trốn tránh:

"Tôi... với tư cách là ủy viên năng lượng, tôi sẽ dùng toàn bộ thẩm quyền đại diện của mình để bảo trợ cho phiên mở kho dữ liệu khẩn cấp này trước mặt toàn thể Hội đồng Dòng Chảy. Nhưng chúng ta không còn nhiều thời gian để tranh cãi đâu. Áp lực địa chấn ngầm đang gia tăng từng phút theo từng nhịp triều, và Mực Sương cùng tay chân của bà ta đang ráo riết lục soát, săn lùng quyền kiểm soát các chốt van ngoại vi ngoài kia..."

Lời của Lam Đăng còn chưa kịp dứt điểm thì cánh cửa áp suất nặng nề ngăn cách buồng đọc trung tâm với hành lang dẫn sóng âm đột ngột bị đẩy tung ra với một lực cực mạnh. Luồng nước bên trong buồng đọc bị xáo trộn dữ dội, cuộn xoáy thành những dòng đối lưu hỗn loạn cuốn tung những đám hải quỳ nuôi cấy.

Lê Tường Vy lao vụt vào phòng họp. Bộ giáp lặn công nghệ cao của cô sủi bọt khí xối xả qua các van thoát hiểm do phải vận hành động cơ đẩy phản lực ở công suất tối đa trong suốt quãng đường dài. Gương mặt cô sau lớp kính mũ lặn dày tái mét, không còn một giọt máu. Đôi mắt mở to tròn xoe, đờ đẫn vì một nỗi kinh hoàng tột độ vượt xa mọi sự tưởng tượng thông thường. Trên tay cô, chiếc máy phân tích âm phổ ba chiều cầm tay đang nhấp nháy điên cuồng những dải sóng màu đỏ rực như lửa cháy, phát ra những chuỗi âm thanh cảnh báo bíp bíp dồn dập, the thé và sắc nhọn như lưỡi dao cạo, xé toang hoàn toàn bầu không khí tĩnh mịch vốn có của thư viện cổ.

"Hải An! Mọi người dừng lại... dừng lại hết ngay lập tức!" Vy thở dốc qua kênh liên lạc nội bộ của bộ đàm, giọng cô run rẩy, lạc hẳn đi vì cơn chấn động tâm lý quá lớn.

Hải An lập tức lao nhanh tới, dang hai cánh tay bọc giáp đỡ lấy cơ thể đang chao đảo, kiệt sức của cô bạn đồng nghiệp: "Vy? Bình tĩnh lại! Có chuyện gì xảy ra ở trạm tiếp sóng Cổng Chín Tay? Hệ thống phòng thủ bị tấn công à?"

Vy không thể thốt nên lời trọn vẹn ngay lúc đó. Đôi bàn tay mang găng cao su tổng hợp của cô run bắn lên bần bật khi cô rút phích cắm truyền dữ liệu từ chiếc máy phân tích cầm tay, cắm thẳng vào khe nhận tín hiệu của bệ nước cộng hưởng.

Một biểu đồ tần số âm học không gian ba chiều khổng lồ bùng nổ giữa không trung căn phòng, phản chiếu những đường cong biên độ méo mó, phức tạp và kỳ dị đến rợn người, đè bẹp hoàn toàn các biểu đồ địa chấn cổ xưa đang hiển thị trước đó.

Vy nuốt một ngụm nước bọt khô khốc, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào điểm giao thoa định mệnh giữa chuỗi tín hiệu ngầm cổ đại và các xung nhịp sonar hiện đại của loài người, giọng cô nghẹn ứ lại trong cổ họng:

"Em vừa hoàn tất việc chạy thuật toán giải mã và phân tích đối chiếu phổ tần số của tệp âm thanh gốc... Chuỗi tín hiệu âm học dẫn đường ban đầu—thứ âm thanh bí ẩn đã dẫn đường cho tàu lặn Khe Mực 1 của chúng ta rời khỏi mặt nước để lặn xuống đáy vực Khe Mực này... hoàn toàn không phải là một lời kêu cứu vô tình do áp lực rò rỉ, và càng không phải do hệ thống van cổ xưa tự động phát sóng theo chu kỳ!"

Cô dừng lại, lồng ngực phập phồng dữ dội dưới lớp áo giáp, ánh mắt hoảng loạn đến cùng cực quét qua từng gương mặt đang sững sờ chết lặng của Trầm Vang, Kẹp Đá và Lam Đăng:

"Nó được phát đi một cách có chủ đích từ một thiết bị tiếp sóng nhân tạo tần số cao được cài đặt sẵn ngay tại cửa vực từ nhiều tháng trước... Toàn bộ hành trình thám hiểm của chúng ta xuống đây... toàn bộ sự hiện diện của chúng ta... chính là một cái bẫy tinh vi có chủ đích được giăng ra từ trước!"