Người em mang nhầm cuộc biểu tình

Gió ngầm cuốn theo cát mịn ràn rạt qua con hẻm bảo trì chật hẹp phía sau Chợ Đổi Màu, nơi những chiếc vỏ sò rỗng lăn lông lốc dưới chân vách đá.

Từng đợt sóng ngầm mang theo cái lạnh buốt giá từ rìa vực Khe Mực luồn lách qua các khe nứt chân tầng bazan, cuốn theo mùi lưu huỳnh khét lẹt đặc trưng của những lỗ phun nhiệt đã chết và từng mảng bụi khoáng xám xịt vừa thoát ra từ cơn chấn động địa tầng ở Thư Viện Tiếng Vang. Không gian dưới đáy sâu ẩm đặc tiếng kim loại rên rỉ, tiếng ken két chói tai của các khớp co giãn nhiệt rỉ sét lâu ngày không được bôi trơn bằng mỡ khoáng. Dưới đáy rãnh xả cạn—một đường ống ngầm khổng lồ có đường kính hơn hai mét vốn được xây dựng từ thời kỳ đầu của thành phố để thoát cặn canxit và bùn vôi nguội—những vệt bùn đen nhờn dính bám chặt lấy các gờ van kim loại bị nước biển ăn mòn loang lổ như những vết lở loét cơ khí.

Một bóng giáp xác nhỏ nhắn, linh hoạt đang thoăn thoắt lách qua những thanh giằng chắn rác bằng đồng gỉ. Đó là Càng Non. Cậu di chuyển bằng các chân bò biên độ ngắn, thân mình ghì sát đáy ống đầy sỏi vụn, thận trọng né tránh từng vệt ánh sáng lân tinh yếu ớt hắt ra từ những chùm san hô đèn bám rải rác trên vách đá nứt nẻ. Chiếc càng chính ép chặt vào tấm yếm ngực, nhưng ngay dưới bụng, chiếc càng phụ nhỏ hơn bên trái—vốn vụng về và có lớp vỏ non chưa hóa sừng hoàn toàn—lại đang quắp chặt lấy một khối vật thể hình hộp vuông vức bọc kín trong nhiều lớp màng da cá đuối sẫm màu dẻo dai.

Tiếng nước dập dềnh quanh các hốc đá hòa lẫn với nhịp thở gấp gáp của cậu thiếu niên. Càng Non liếc mắt nhìn quanh, các sợi râu cảm giác trên đỉnh đầu liên tục rung lên để dò tìm những luồng xoáy áp lực bất thường. Cậu chỉ cần vượt qua thêm ba mươi sải bơi nữa, chui qua cửa xả ngầm dẫn vào rãnh thoát nước thải của Phân Khu Bảy, là có thể biến mất vào những mê cung hang hốc bùn lầy của Quận Thấp.

*RẦM!*

Một tiếng va đập khô khốc chấn động cả khúc ống ngầm. Áp lực nước bị nén lại đột ngột tạo thành một làn sóng xung kích dội thẳng vào màng thính giác của Càng Non, làm cậu choáng váng lảo đảo.

Một chiếc càng cua khổng lồ, sứt sẹo, xám xịt màu đá vôi hóa và hằn sâu những vết nứt của năm tháng lao động nặng nhọc, giáng thẳng xuống ngay trước mặt Càng Non. Đòn bổ uy lực cày nát một mảng cặn vôi dày bám trên thành thép đúc, làm tung tóe một đám mây mù mạt đá và bọt khí li ti.

Kẹp Đá sừng sững chắn ngang lối thoát duy nhất của đường ống xả cạn. Bộ mai đồ sộ của gã thợ trưởng cọ xát vào thành ống kim loại tạo nên những tiếng rít ghê rợn, tựa như hai phiến đá tảng nghiến vào nhau. Lớp vôi bám trên lưng gã dày cộm, phủ kín những vết tích của các đợt bỏng nhiệt từ những lần sửa chữa van khẩn cấp trong quá khứ. Phía sau bóng lưng đồ sộ ấy, hai bóng người khác cũng vừa kịp lách qua khe hẹp của cửa chắn rác.

Bát Nhịp lướt tới với thân hình bạch tuộc thu gọn uyển chuyển, lướt sát trần ống rỉ sét. Các giác hút trên tám xúc tu của anh khẽ bám vào từng gờ ốc tán, giúp anh trượt đi êm ru như một cái bóng không trọng lượng giữa dòng đối lưu. Và ngay bên cạnh anh là Nguyễn Hải An trong bộ giáp lặn chịu áp cồng kềnh bằng hợp kim titan. Đèn định vị công suất lớn gắn trên khớp vai bộ giáp của cô quét một luồng sáng vàng lạnh cắt ngang bóng tối lờ nhờ của đường ống, rọi thẳng vào góc rọ thép nơi Càng Non đang co rúm người lại vì kinh hãi.

"Đứng yên đó, Càng Non!" Giọng Kẹp Đá gầm lên qua màng cộng hưởng dưới yếm ngực. Âm thanh trầm đục bị khuếch đại trong không gian kim loại kín mít, rung bần bật trong làn nước hẹp khiến cát mịn dưới đáy ống nhảy múa. "Mày tính bò đi đâu với cái thứ đó trên tay hả?"

Càng Non giật nảy mình, toàn bộ gai cảm giác trên các khớp chân bò dựng đứng lên như lông nhím. Cậu giật lùi lại hai bước theo bản năng sinh tồn, lưng đập mạnh vào tấm lưới lọc cặn bằng đồng đỏ đã mục rỗng. Chiếc càng phụ theo phản xạ hoảng loạn siết chặt hơn vào khối hàng, và những chiếc răng cưa sắc nhọn ở đầu càng vô tình làm rách toạc một góc lớp da cá đuối bảo vệ bên ngoài.

Dưới ánh đèn rọi sắc lẻm từ bộ giáp của Hải An, một góc hộp kim loại lộ ra trần trụi. Bề mặt hợp kim đồng thau không hề bị hoen gỉ, sáng bóng dưới luồng quang phổ nhân tạo, phô bày các cơ cấu bánh răng tinh vi cài chặt vào nhau với độ chính xác tuyệt đối của kỹ nghệ cơ khí cấp cao. Và nổi bật nhất trên nắp hộp là một con dấu niêm phong phát quang hình tam giác xoắn màu ngọc lam—thứ biểu tượng bí ẩn mà chính mắt Hải An từng thoáng thấy trong vụ giao dịch ngầm đầy mờ ám giữa những quầy hàng san hô đen tại Chợ Đổi Màu cách đây vài giờ.

"Bỏ nó xuống!" Kẹp Đá gằn từng tiếng qua kẽ răng, chiếc càng lớn giương lên đe dọa, chĩa thẳng vào mặt đứa em trai. Thế nhưng, đôi mắt cuống linh hoạt của gã thợ trưởng lại đang giật giật liên hồi, để lộ nỗi kinh hoàng tột cùng đang cuộn trào bên dưới vẻ ngoài hung bạo. "Mày có biết mày đang cầm cái gì không? Đó là hộp điều khiển van cưỡng bức! Ai đưa cho mày thứ này? Mày có biết việc tự ý can thiệp vào hệ thống van nhiệt lúc này là trọng tội trước Hội Đồng không hả? Bọn họ sẽ nghiền nát mày ra từng mảnh!"

"Em không làm gì sai cả!" Càng Non hét lên, giọng the thé vỡ ra vì vừa sợ hãi vừa tức tối tột độ. Cậu không hề buông món hàng ra mà trái lại, giơ ngược chiếc càng phụ quắp chiếc hộp lên chắn ngang trước ngực như một tấm khiên che chở cho sinh mạng non nớt của mình. "Anh lúc nào cũng vậy! Anh lúc nào cũng coi em là đứa con nít không biết nghĩ, một thằng vô dụng chỉ biết ăn bám! Anh lúc nào cũng bắt em phải chui rúc trong cái xó xưởng tối tăm ẩm mốc đó, mài giũa ba cái ốc vít phế liệu han gỉ từ sáng đến đêm, trong khi cả cái Quận Thấp của chúng ta đang chết cóng từng ngày!"

"Mày đang ôm công cụ phá hoại của bọn phản loạn mà còn mở miệng bảo không sai?" Kẹp Đá bước dồn tới một bước nặng nề, sỏi đá và cặn vôi dưới chân gã vỡ vụn ra thành bột trắng. "Mày có hiểu hành động này sẽ kéo theo những gì không?"

"Phá hoại cái gì chứ! Đây không phải đồ phá hoại!" Càng Non bướng bỉnh cãi lại, từng luồng bọt khí thở phì phì ra từ khóe miệng giáp xác, sủi tăm cuồn cuộn quanh mặt. "Người ta trả công cho em đàng hoàng! Ba túi khoáng chất giàu phốt-pho nguyên chất, đủ để mẹ tẩm bổ lớp vỏ đang mềm đi vì thiếu khoáng! Họ nói với em đây chỉ là một thiết bị kích xung âm thanh biểu tình thôi! Chỉ là một chiếc hộp phát nhịp gõ cộng resonance để mở màn cho cuộc tuần hành ôn hòa vào chu kỳ triều tới! Họ nói rõ ràng như thế mà!"

Hải An khẽ nhíu mày sau lớp kính nón bảo hộ dày cộp. Bàn tay bọc giáp cơ khí của cô khẽ nhấc máy phân tích quang phổ cầm tay lên, hướng luồng tia quét xanh lơ qua chốt khóa cơ khí của khối hộp đồng thau. Dữ liệu chạy dọc theo màn hình hiển thị phụ trên kính mũ của cô, những đường cong đồ thị áp suất nhảy múa báo hiệu hiểm họa chết người.

"Càng Non, nghe tôi nói này," Hải An lên tiếng, giọng cô truyền qua hệ thống loa ngoài của bộ giáp nghe trầm tĩnh nhưng đanh thép. "Một bộ phát âm thanh đơn thuần không bao giờ cần đến các khớp ren chuẩn chịu áp bốn trăm atmosphere thế này. Nhìn vào các gờ nối phụ đi. Cấu trúc cơ học của nó hoàn toàn trùng khớp với bộ nêm ép đĩa van mà chúng tôi vừa tìm thấy ở hầm van số 7. Đây là thiết bị dùng để khóa chết dòng chảy nhiệt lượng bằng cơ chế kích nổ áp suất thủy lực, không phải đồ chơi biểu tình."

"Cô im đi, đồ người mặt biển!" Càng Non gắt lên cay nghiệt, đôi mắt cuống đảo lia lịa giữa bộ giáp khổng lồ của Hải An và thân hình đồ sộ của anh trai mình. "Các người từ trên mặt nước xuống thì biết cái quái gì về cuộc sống dưới đáy bùn này? Hội Đồng Dòng Chảy đã bóp nghẹt nhiệt lượng của quận chúng tôi suốt cả tháng qua! Họ cắt giảm từng phần trăm nhiệt độ để dồn lên sưởi ấm cho các khu vườn tảo của giới thượng lưu! Thảm vi khuẩn cộng sinh chết sạch rồi! Các ấu trùng giáp xác của thế hệ mới nằm cuộn tròn cứng đờ vì rét dưới đáy hang cát! Phía trên kia, các người và bọn quan chức được ăn no sưởi ấm, còn dưới này chúng tôi phải tranh giành, nhặt nhạnh từng giọt nước ấm thừa thãi rỉ ra từ các mối nối hỏng!"

Cậu hít một hơi nước biển buốt giá qua mang, lồng ngực phập phồng dữ dội: "Những người thuê em nói cuộc biểu tình này chỉ phát nhịp gõ tượng trưng vào thành ống dẫn chính để đòi quyền chia nhiệt công bằng cho khu nghèo! Họ bảo chỉ cần gõ đúng tần số, áp lực sẽ làm van phụ tự động nhả thêm năm phần trăm nhiệt dự phòng mà không gây hại cho bất kỳ ai cả! Họ thề danh dự như thế!"

"Ngu ngốc! Cực kỳ ngu ngốc!" Kẹp Đá giận dữ đến phát cuồng, chiếc càng lớn của gã đập mạnh xuống sàn ống một cú như trời giáng khiến bọt nước và bùn đen bắn tung tóe lên tận trần vòm. "Van nhiệt của thành phố là hệ thống cân bằng áp lực sống còn! Một mạng lưới mong manh được duy trì bằng xương máu của hàng trăm thế hệ thợ máy, chứ có phải cái thùng rỗng đầu đường để mày gõ vào mà xin ăn đâu! Mày bị người ta dắt mũi như một con tôm mù rồi!"

"Đủ rồi, để tôi xem nào," một giọng nói mềm mại, trơn tuột xen vào giữa cuộc tranh cãi nảy lửa.

Bát Nhịp bất ngờ trườn tới.

Thân mình dẻo quẹo của chàng bạch tuộc lướt qua khoảng trống chật hẹp giữa hai anh em giáp xác như một dải lụa sẫm màu. Bát Nhịp không hề dùng đến vũ lực thô bạo. Anh khéo léo vươn hai xúc tu mềm mại quấn quanh chiếc càng phụ của Càng Non, dùng các giác hút tròn trịa nhẹ nhàng xoa dịu các khớp cơ đang căng cứng của cậu thiếu niên, rồi khéo léo gỡ chiếc hộp điều khiển ra khỏi gọng kìm đang run lẩy bẩy. Càng Non hốt hoảng định giật lại, nhưng cái nhìn nghiêm nghị khác thường ánh lên trong đôi mắt vàng với con ngươi nằm ngang của Bát Nhịp đã khiến cậu hoàn toàn chững lại.

"Để anh xem thử món 'đồ chơi biểu tình' của chú em nào..." Bát Nhịp lẩm bẩm, cố gắng giữ lấy giọng điệu đùa cợt quen thuộc của một thành viên cốt cán thuộc Phường Khăm Có Tâm. Thế nhưng, từng mảng sắc tố trên lớp da nhẵn thín của anh đang phản bội lại sự bình thản giả tạo ấy. Màu nâu đất tự nhiên nhanh chóng rút đi, thay thế bằng một sắc xám tro bất an lan tràn khắp các xúc tu.

Bát Nhịp lật ngược chiếc hộp kim loại nặng trịch trên các giác hút của mình. Bằng xúc tu thứ ba—xúc tu nhạy cảm nhất chứa đầy các tế bào thụ cảm hóa học và xúc giác tinh vi—anh rà soát chậm rãi dọc theo từng mép gờ hợp kim. Lớp sáp phát quang niêm phong hình tam giác xoắn hiện rõ mồn một dưới ánh sáng đèn lặn của Hải An. Thoạt nhìn lướt qua, nó trông giống như một huy hiệu trò khăm được đúc cẩu thả bởi những kẻ tay mơ, không hề có vệt rãnh xẻ chữ V kép hoàn nguyên vốn là quy chuẩn bảo an của các xưởng cơ khí chính quy.

Thế nhưng, khi giác hút ở đầu xúc tu của Bát Nhịp miết sâu vào góc dưới cùng của hình tam giác xoắn, nơi lớp sáp lỏng đọng lại thành một nốt tròn nhỏ xíu dường như vô hại, toàn bộ cơ thể chàng bạch tuộc đột ngột cứng đờ như bị sét đánh ngang tai.

Sắc tố trên da Bát Nhịp biến đổi một cách dữ dội và hỗn loạn: từ màu xám tro chuyển thành những vệt sọc đen sẫm chạy dọc sống lưng, rồi bùng lên những đốm màu cam rực cháy—dấu hiệu sinh học của sự bàng hoàng và kinh khiếp tột độ ở loài chân đầu. Các giác hút trên xúc tu anh co rút lại, siết chặt lấy chiếc hộp kim loại như thể vừa chạm phải một thanh sắt nung đỏ giữa lòng biển sâu.

"Bát Nhịp? Sao thế anh?" Hải An nhận ra sự biến chuyển bất thường ngay lập tức. Cô bước lên một bước nặng nề trong bộ giáp titan, nâng máy ghi hình quang học lên gần sát khối kim loại để ghi nhận cận cảnh.

Bát Nhịp không trả lời ngay. Hơi thở của anh trở nên dồn dập, van xiphon dưới đầu liên tục co bóp, tống ra những luồng nước đục ngầu cuốn theo cặn bùn. Đầu xúc tu của anh run rẩy cọ xát vào nốt tròn nhỏ xíu ở góc niêm phong, cảm nhận từng chi tiết vi mô mà mắt thường khó lòng nhận biết. Đó hoàn toàn không phải là một lỗi đúc sáp vô tình do bọt khí hay nhiệt độ nguội không đều. Ở ngay vị trí đó, ẩn sâu dưới lớp phát quang lân tinh màu ngọc lam, là một vết khía hình chữ nhật kép bị bẻ cong chính xác một góc ba mươi độ—một chữ ký bí mật được khắc bằng công cụ chạm khắc siêu nhỏ.

"Dấu này..." Giọng Bát Nhịp khàn đặc, vỡ vụn ra từng mảng trong làn nước lạnh giá. "Đây không phải là dấu giả mạo của Phường Khăm thông thường... Không thể nào là đồ giả mạo được."

"Anh nhận ra nó à? Nó là của ai?" Kẹp Đá gặng hỏi, giọng gã thợ trưởng chùng xuống, chuyển từ thịnh nộ sang một vẻ nghi hoặc đầy âu lo.

"Đây là... mật hiệu riêng," Bát Nhịp thì thầm, hai mắt mở to trừng trừng nhìn vào phiến đồng thau sáng lóa như nhìn thấy bóng ma của chính quá khứ. "Thời chúng tôi còn là những con mực nhỏ học việc ở Cột Nghe... khi thành phố này chưa có các phân khu chia rẽ, chưa có Hội Đồng Dòng Chảy, và cũng chưa có Phường Khăm. Tôi và chị ấy... Mực Sương... đã từng cùng nhau sáng tạo ra ký hiệu này để đánh dấu những trò đùa giấu kín trong các hốc đá mà chỉ có hai chị em biết đường tìm ra."

Không gian bên trong đường ống xả cạn bỗng chốc rơi vào một sự im lặng nghẹt thở đến rợn người. Tiếng nước nhỏ giọt từ trần ống đập vào lớp vỏ titan dày của bộ giáp lặn vang lên từng nhịp buốt giá, tựa như tiếng gõ của một chiếc đồng hồ đếm ngược định mệnh.

"Ý anh là..." Hải An hít sâu một hơi qua van thở của bộ đồ lặn, cảm giác lạnh toát chạy dọc sống lưng cô dù hệ thống sưởi ấm bên trong giáp vẫn đang hoạt động ổn định. "Thiết bị can thiệp van này... xuất phát trực tiếp từ Mực Sương?"

"Không thể nào nhầm lẫn được," Bát Nhịp run rẩy siết chặt lấy chiếc hộp vào lòng, những đốm màu cam trên da anh dần sẫm lại, chuyển sang sắc tím bầm của sự cay đắng và đau đớn cùng cực. "Chính chị ấy đã dạy tôi cách gập góc ba mươi độ này... Chị ấy bảo rằng chỉ có góc nghiêng đó mới giúp vết cắt trông giống hệt như một vết trầy xước tự nhiên do vỏ ốc cọ quẹt, qua mặt được đám giám sát viên của Cột Nghe. Chị ấy... chính chị ấy là người đã cung cấp cái hộp này ra ngoài."

Càng Non trố mắt nhìn Bát Nhịp, đôi mắt cuống của cậu thụt lùi sâu vào hốc mai vì sợ hãi. "Không... không thể nào như thế được! Người thuê em là một thợ lặn giáp xác ở khu chợ cũ! Họ ăn mặc rách rưới, họ nói thứ ngôn ngữ của Quận Thấp! Họ nói họ muốn cứu lấy khu dân cư của chúng ta! Họ bảo Hội Đồng là lũ bóc lột tàn nhẫn..."

"Họ dùng mày, đồ ngu ngốc ạ!" Kẹp Đá gầm lên trong tuyệt vọng, tiến sát đến mức chiếc càng khổng lồ của gã gần như dí sát vào tận mặt mũi đứa em trai dại dột. "Mực Sương hiện giờ là ai? Chị ta là Cố vấn An ninh tối cao của Hội Đồng! Bọn chúng muốn tạo ra một sự cố nghiêm trọng, một vụ nổ vỡ đường ống ngay tại khu dân cư của chúng ta! Chúng muốn đổ hết tội lỗi lên đầu Liên Minh Vỏ Cứng để có cớ chính đáng đem quân đội xuống tước đoạt toàn bộ công cụ lao động, siết chặt kiểm soát và tống giam tất cả những ai dám mở miệng đòi quyền chia nhiệt! Mày có hiểu chưa hả Càng Non? Mày đang tự tay thắt thòng lọng vào cổ cả dòng tộc chúng ta đấy!"

"Em không biết! Em thề trên lớp vỏ của mình là em không hề biết chuyện đó!" Càng Non bắt đầu hoảng loạn thực sự. Cậu thụp hẳn người xuống đáy bùn, hai chiếc càng ôm chặt lấy đầu, toàn thân run rẩy như chiếc lá rụng trước sóng dữ. "Họ chỉ bảo em đem chiếc hộp này gắn vào chốt chia dòng ở nhánh dẫn C-3... Họ dặn đi dặn lại rằng nó chỉ phát ra tiếng gõ cộng hưởng để mở van..."

Thế nhưng, lời biện bạch run rẩy của cậu thiếu niên chưa kịp dứt thì một âm thanh kinh hoàng đã xé toạc không gian ngầm tăm tối.

*BOOONG——!!!*

Một hồi chuông sụt áp vang lên chói tai, đanh gọn và tàn khốc. Đó không phải là một nhịp chuông đơn lẻ của hệ thống báo động thông thường, mà là một chuỗi ba hồi âm học tần số cực thấp, dội thẳng qua khối kim loại của toàn bộ hệ thống ống xả cạn với cường độ khủng khiếp. Lực rung chấn xuyên qua môi trường nước khiến lồng ngực của Hải An thắt nghẹt lại, màng nhĩ đau nhức nhối dù lớp mũ giáp cách âm của cô đã hấp thụ phần lớn chấn động. Dưới chân họ, lớp bùn đáy bị sóng âm thổi bay, để lộ ra những mảng thép rỉ sét trơ trọi.

Hệ thống cảm biến áp suất trên cánh tay bộ giáp lặn của Hải An nhấp nháy đèn đỏ liên hồi, kèm theo những dòng thông báo khẩn cấp nhảy loạn xạ trên màn hình hiển thị:

`CẢNH BÁO NGUY CẤP: ÁP SUẤT THỦY LỰC NHÁNH DẪN C-3 SỤT GIẢM 70%` `TỐC ĐỘ DÒNG CHẢY NHIỆT: RƠI TỰ DO` `LƯU LƯỢNG NHIỆT KHU VỰC QUẬN THẤP: TỤT VỀ 0`

"Trời đất quỷ thần ơi!" Kẹp Đá thảng thốt kêu lên một tiếng thất thanh. Không màng đến nguy hiểm, gã lập tức áp cả thân mai khổng lồ của mình vào thành ống xả kim loại.

Bằng kinh nghiệm của một thợ trưởng đã dành cả đời gắn bó với hệ thống dẫn nhiệt của thành phố, qua từng rung động cơ học truyền dọc trong lớp thép đúc, gã lập tức đọc ra quy mô của thảm họa vừa giáng xuống: "Một van dẫn nhiệt chính vừa bị khóa chết cơ học! Không phải cái hộp này... Bọn chúng không chỉ có một thiết bị! Bọn chúng có chiếc hộp thứ hai! Nhánh C-3 đã bị ngắt hoàn toàn rồi!"

Ngay khoảnh khắc định mệnh ấy, luồng nước ấm áp quen thuộc vốn duy trì sự sống leo lắt trong đường hầm ngầm đột ngột biến mất hoàn toàn. Thay vào đó, một dòng đối lưu lạnh ngắt, buốt giá đến tận xương tủy, mang theo cái rét âm độ tàn khốc của đáy vực Khe Mực bắt đầu cuồn cuộn tràn qua khe hở của các khớp van bị hở.

Hiện tượng sốc nhiệt diễn ra với tốc độ kinh hoàng. Lớp màng vi khuẩn cộng sinh màu xanh lục bám trên vách đá—nguồn phát quang và thức ăn cơ bản của cư dân nghèo—lập tức co rúm lại, cháy xém vì lạnh rồi chuyển sang màu xám xịt của cái chết chỉ trong vòng vài giây ngắn ngủi. Băng tinh li ti bắt đầu kết tủa trên những thanh giằng kim loại, tỏa ra một làn khói trắng lạnh lẽo giữa làn nước biển sâu.

"Cụm nhà ở..." Càng Non lẩm bẩm, giọng cậu run rẩy đến mức không còn nghe rõ từng từ. Đôi mắt cuống của cậu mở to trừng trừng trong nỗi kinh hãi tột bậc. "Nhánh C-3 dẫn thẳng về cụm tổ ấm số 4... nhà của mẹ... các ấu trùng non..."

"Toàn bộ cụm nhà ở của chúng ta đã bị cắt đứt nguồn nhiệt!" Kẹp Đá gầm lên trong tuyệt vọng cùng cực.

Gã thợ trưởng quay phắt người lại, chiếc càng khổng lồ sứt sẹo vung lên trong cơn giận dữ điên cuồng, cơ bắp dưới lớp vỏ căng cứng như muốn nghiền nát đứa em trai dại dột thành cám. Thế nhưng, khi nhìn thấy dáng vẻ co rúm, bất lực và hoàn toàn gãy vụn của Càng Non, bàn tay giáp xác đầy quyền lực ấy lại khựng lại giữa không trung. Chiếc càng lớn run lên bần bật, từng khớp nối va vào nhau lách cách vì nỗi đau đớn xé lòng.

"Mày thấy chưa? Mày đã thấy cái 'cuộc biểu tình tượng trưng' của mày dẫn đến đâu chưa?" Kẹp Đá nghẹn ngào, giọng nói của một kẻ chai sạn bỗng chốc vỡ òa thành tiếng nấc căm hờn. "Cả khu nhà của chúng ta... mẹ chúng ta... hàng ngàn sinh mạng vô tội đang chìm vào băng giá chết chóc rồi!"

Dòng nước lạnh buốt ùa vào ngày một xiết, khiến các khớp chân bò của Càng Non bắt đầu tê dại và đông cứng lại. Nền nhiệt độ rơi tự do làm suy giảm nghiêm trọng khả năng trao đổi chất của loài giáp xác biển sâu; nếu không có dòng nhiệt địa nhiệt sưởi ấm, chỉ trong vòng vài giờ ngắn ngủi, các mô liên kết của chúng sẽ hóa đá, và những ấu trùng non nớt chưa kịp tích lũy đủ khoáng chất để làm cứng lớp vỏ sẽ chết ngạt tập thể trong các tổ ấp.

Bàng hoàng, kinh hãi và một nỗi ân hận tột cùng bóp nghẹt lấy tâm trí non nớt của Càng Non. Cậu nhìn trân trân vào chiếc hộp kim loại trên tay Bát Nhịp, rồi nhìn ánh mắt vừa phẫn nộ vừa đau đớn tột cùng của anh trai mình. Cậu đã tin vào những lời hứa hẹn ngọt ngào về công lý, về sự phản kháng kiêu hãnh của tầng lớp dưới đáy, để rồi cuối cùng, chính sự ngây thơ và lòng tham muốn chứng tỏ bản thân của cậu đã biến cậu thành kẻ tiếp tay cho lũ quỷ dữ bóp nghẹt nguồn sống của gia đình mình, của toàn thể đồng loại mình.

Hải An nhanh chóng rút thiết bị phân tích nhiệt ra khỏi thắt lưng, ngón tay bọc giáp thao tác thoăn thoắt trên bảng điều khiển. Cô hướng về phía lối ra của đường hầm, nơi dòng nước lạnh đang cuộn trào như thác lũ. "Kẹp Đá, chúng ta không thể đứng đây cãi nhau hay than khóc được nữa! Van chính của nhánh C-3 đã bị khóa cơ học, nếu chúng ta không đến hiện trường để tái lập áp suất ngay lập tức, hiện tượng sốc nhiệt cực đoan sẽ làm giòn hóa kim loại và nứt vỡ toàn bộ mạng lưới ống dẫn của Quận Thấp! Một khi ống vỡ, áp suất đại dương sẽ nghiền nát mọi thứ!"

"Tôi phải về cụm nhà ở!" Kẹp Đá thở dốc, mắt cuống đỏ ngầu vì áp lực và giận dữ. "Tôi phải tìm cách mở van xả phụ bằng tay! Dù có phải dùng cả thân mình để chèn nêm, tôi cũng phải giữ lại chút nhiệt cho khu ấu trùng!"

"Tôi đi với anh," Hải An quả quyết nói, ánh mắt kiên định sau lớp kính lặn. "Bộ phát xung siêu âm trên cánh tay giáp của tôi có thể hỗ trợ làm rã các chốt kẹt thủy lực nhanh hơn lực cơ học của anh. Bát Nhịp, anh giữ lấy chiếc hộp đó làm bằng chứng!"

Trong lúc Kẹp Đá và Hải An vội vã kiểm tra lại trang bị lặn, chuẩn bị lao mình ngược dòng nước lạnh buốt đang xối xả tràn vào, Càng Non lùi dần từng bước run rẩy về phía góc tối khuất nhất của đường ống xả cạn. Bàn chân tê dại của cậu va phải một hốc đá lởm chởm phủ đầy rong đen.

Bên trong tâm trí Càng Non, một cuộc chiến khốc liệt và tàn bạo đang giằng xé từng mảnh ý thức.

Cậu biết ai đã đưa cho mình chiếc hộp này. Cậu không chỉ nhớ rõ từng chi tiết trên khuôn mặt của kẻ giao hàng tại Chợ Đổi Màu, mà sâu trong hốc yếm kín đáo dưới bụng—nơi loài giáp xác cất giữ những gì thiêng liêng và quý giá nhất của đời mình—cậu vẫn đang giấu kín một vật chứng chết người.

Đó là một mảnh vỏ sò mài nhẵn, mỏng như một phiến đá phiến, đóng vai trò như tờ biên nhận bí mật cho chuyến hàng cấm. Trên mảnh vỏ ấy, kẻ thuê hàng đã dùng mũi đột kim cương khắc chi tiết lịch trình các chuyến hàng lậu, mã hiệu kho chứa vũ khí ngầm tại Quận Im Lặng, và quan trọng hơn cả: một chữ ký phát quang bằng dịch mực đặc trưng của kẻ cầm đầu thuộc Nhóm Nước Đục—những kẻ đang phục vụ dưới trướng Mực Sương.

Chỉ cần Càng Non rút mảnh vỏ sò này ra, trao nó vào tay Hải An hoặc Bát Nhịp, toàn bộ âm mưu thâm độc của Mực Sương và đồng bọn sẽ bị phơi bày trần trụi trước ánh sáng công lý và toàn thể cư dân thành phố. Mực Sương sẽ không thể chối cãi, và bộ mặt thật của kẻ chủ mưu sẽ bị lột trần.

Nhưng...

Ngón càng nhỏ run rẩy của Càng Non khẽ luồn vào khe hở dưới yếm, chạm vào góc sắc nhọn của mảnh vỏ sò lạnh ngắt. Tim cậu đập loạn xạ như muốn phá tung lớp mai mỏng manh.

Trên tờ biên nhận định mệnh đó, để chứng minh với kẻ thuê hàng rằng mình là một kẻ vận chuyển lão luyện có khả năng luồn lách qua các chốt kiểm soát an ninh nghiêm ngặt nhất, chính tay Càng Non đã khắc thêm lộ trình bí mật mà cậu dự định sử dụng: *đi qua hành lang ngách hầm van số 7, men theo họng xả phụ bị chêm nêm trái phép.*

Vết chêm nêm lậu của Kẹp Đá!

Đó chính là vết can thiệp kỹ thuật trái phép mà anh trai cậu đã liều lĩnh thực hiện cách đây đúng ba tuần. Kẹp Đá đã bất chấp hiểm nguy, bí mật đục khoét và chèn một nêm đồng vào van số 7 để dẫn trộm một nhánh nước ấm nhỏ xíu về sưởi ấm cho cụm ấu trùng của Quận Thấp đang thoi thóp trong giá rét.

Nếu mảnh vỏ biên nhận này rơi vào tay Tòa án An ninh của Hội Đồng Dòng Chảy, nơi mà Mực Sương đang nắm quyền sinh sát tối cao, hành vi sửa chữa lậu của Kẹp Đá sẽ bị lôi ra ánh sáng pháp lý một cách rõ ràng nhất. Mực Sương sẽ không bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng này; ả sẽ dùng chính vết chêm nêm đó để bẻ cong sự thật, kết tội Kẹp Đá là kẻ chủ mưu phá hoại toàn bộ hệ thống Tim Van của thành phố. Anh trai cậu sẽ bị tước đoạt chức vụ tổ trưởng bảo trì, bị tước đi chiếc càng danh dự của một người thợ máy, và bị tống giam vĩnh viễn vào ngục tối dưới đáy vực Khe Mực mà không bao giờ có cơ hội nhìn thấy ánh sáng lân tinh nữa.

*Không thể được... Tuyệt đối không thể được...*

*Mình đã gây ra thảm họa này, mình đã làm cả khu nhà chìm vào giá rét chết chóc... Mình không thể tiếp tục đẩy anh Kẹp Đá vào chỗ chết được nữa... Anh ấy đã liều mạng vì gia đình, vì mọi người... Mình không thể phản bội anh ấy!*

Từng giọt dịch thể sinh học mặn chát của loài giáp xác ứa ra từ khóe mắt Càng Non, hòa tan ngay lập tức vào dòng nước buốt giá xung quanh mà không để lại một dấu vết. Cậu cắn chặt đôi môi kitin của mình, cắn mạnh đến mức rỉ ra một vệt dịch thể màu xanh lam nhạt trôi bồng bềnh trong nước.

Càng Non từ từ co rúm toàn bộ cơ thể lại, hạ thấp tấm yếm ngực dày cộp xuống, ép chặt các khớp khóa tự nhiên của bộ giáp để bưng bít hoàn toàn miệng hốc bụng. Cậu giấu nhẹm mảnh vỏ biên nhận oan nghiệt ấy vào sâu tận cùng góc tối tăm nhất của cơ thể mình, nơi không một ánh đèn quét quang phổ nào có thể soi rọi tới.

Cậu sẽ im lặng. Cậu phải câm nín. Cậu không thể nói ra sự thật vào lúc này, dù cho sự thật ấy có đang thiêu đốt lương tri cậu như ngọn lửa địa nhiệt.

Bát Nhịp đứng chết lặng giữa dòng nước lạnh, ánh mắt vàng tràn ngập vẻ thất thần và tan vỡ hoàn toàn nhìn trân trối về phía con đường dẫn lên các tầng trên của thành phố. Chàng bạch tuộc vẫn nắm chặt chiếc hộp kim loại mang mật hiệu tuổi thơ ngây thơ của mình và chị gái, nhưng tám chiếc xúc tu uyển chuyển của anh giờ đây buông thõng, trôi dạt vô định theo dòng đối lưu buốt giá như những dải rong biển đã chết. Niềm tin vào người chị duy nhất, vào ký ức trong sáng thuở thiếu thời tại Cột Nghe, đã vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh sắc nhọn cứa nát tâm can anh.

"Đi thôi! Nhanh lên trước khi quá muộn!" Kẹp Đá gầm lên một tiếng đau đớn xé ruột rồi quay phắt người lại. Gã thợ trưởng dùng hết bình sinh của đôi càng lực lưỡng, gạt phăng những khối cặn vôi chắn đường, lao mình ra khỏi đường ống xả cạn, hướng thẳng về phía cụm nhà ở đang chìm dần vào băng giá tàn khốc.

Hải An bật hệ thống đẩy phản lực của bộ giáp titan lên công suất tối đa, luồng bọt khí trắng xóa phun ra từ lưng áo đẩy cô lao vút theo sau gã thợ trưởng giáp xác, ánh đèn pha quét một vệt sáng chói lọi xé toạc màn nước đen kịt của vực sâu.

Bỏ lại phía sau đống đổ nát của niềm tin, sự phản bội và một sự thật trần trụi đầy cay đắng, Càng Non rút sâu hơn vào hốc đá tối tăm lạnh ngắt. Chiếc càng phụ non nớt của cậu run rẩy siết chặt lấy mép yếm bụng, nơi mảnh vỏ sò có khắc chữ ký bí mật của kẻ thuê hàng vẫn đang nằm im lìm trong bóng tối, lạnh buốt và im lặng như một bản án tử hình chưa được tuyên.