Tạp Dịch Khảo Hạch Nhất Phẩm

Ánh rạng đông mỏng manh như một dải lụa xám nhạt hắt qua lỗ thủng hoác trên mái ngói rêu phong của gian bếp rách, rọi thẳng vào khuôn mặt đang nhăn nhúm lại vì đau đớn của Trần Bình An. Dưới nền đất nện ẩm ướt lồi lõm, cậu nghiến chặt hai hàm răng, cố dồn chút tàn lực cuối cùng vào đôi cánh tay run rẩy để hất nốt xẻng tro tàn vào chiếc sọt tre đã rách tơi tả cạnh chân tường.

Cả một đêm vừa qua đối với Bình An chẳng khác nào một màn lăng trì nơi địa ngục trần gian.

Sau khi bị cái hệ thống chết tiệt trong đầu cưỡng ép tống thẳng một trăm điểm tu vi vào đan điền, Bình An quả thực đã một bước vượt qua lăng kính phàm trần, đột phá thẳng lên Luyện Khí tầng một. Thế nhưng, cái giá phải trả thì thê thảm khôn cùng. Linh khí cuồng bạo không qua rèn giũa chảy tràn vào kinh mạch hẹp hòi của một kẻ phàm nhân chẳng khác nào một đàn trâu rừng điên loạn giẫm đạp lên lục phủ ngũ tạng. Cả người cậu nóng rực như hòn than, mồ hôi vã ra như tắm, ruột gan thắt lại từng cơn quằn quại.

Ác độc hơn cả là thanh âm máy móc vô cảm kia lại ban ra một tối hậu thư nghiệt ngã: trong vòng hai canh giờ phải dọn dẹp sạch bóng từng ngóc ngách của Đan Phòng vừa bị nổ tung tành bành đêm qua, nếu không hoàn thành trước khi mặt trời mọc, hình phạt sẽ là tước đoạt toàn bộ vị giác trong vòng ba ngày! Đối với một kẻ kiếp trước từng là đầu bếp, kiếp này cũng lấy nồi niêu xoong chảo làm kế sinh nhai như Bình An, mất đi vị giác thì thà cầm dao tự vẫn quách cho xong.

Thế là suốt từ canh ba tới giờ, Bình An vừa phải dùng hai tay ôm chặt cái bụng đang sôi réo ùng ục, vừa phải cong mông quét dọn từng viên gạch vụn, cạo từng mảng muội than đen sì bám chặt trên vách tường vôi vữa, gom từng mảnh vỡ của lò luyện đan vương vãi khắp nơi. Nhát chổi cùn cuối cùng vừa hạ xuống, chiếc sọt tro vừa đầy ắp thì một tia nắng vàng nhạt đầu ngày cũng kịp thời vượt qua ngọn thông già ngoài sân, rọi thẳng vào bậu cửa gỗ mục nát.

*【Đinh! Hoàn thành nhiệm vụ dọn dẹp Đan Phòng đúng thời hạn. Bảo lưu vị giác thành công!】*

Tiếng chuông cơ khí buốt tai vang lên trong thức hải như một lời xá tội. Bình An thở hắt ra một hơi dài dằng dặc, cả người mềm oặt dựa lưng vào cây cột bếp cháy xém, trượt dần xuống đất. Vị giác tạm thời được giữ lại, nhưng cái bụng thì vẫn không ngừng cồn cào như có một chiếc cối xay đá đang quay tít bên trong. Cảm giác trướng khí nghẹn ứ nơi lồng ngực khiến cậu có cảm tưởng như vừa bị ai đó ép nuốt trọn cả một chum nước luộc ngô thiu để lâu ngày ngoài nắng.

Đúng lúc Bình An đang nhắm nghiền hai mắt, thở không ra hơi thì ngoài cánh cửa liếp ọp ẹp bỗng vang lên tiếng bước chân lẹp xẹp quen thuộc. Một bóng người gầy nhẳng, lưng hơi khom khom, bước đi thoăn thoắt và rón rén chẳng khác nào một con chuột đồng quen ăn vụng lách người bước vào.

"Khà khà... Thơm quá! Mùi gì mà thanh tao, ngào ngạt thế này?"

Tống Tiểu Bảo — tên sư huynh đồng môn chuyên phụ trách việc thu mua dược liệu vụn kiêm chân chạy vặt của Hồng Vân Tông — vừa thò đầu qua khe cửa đã đưa cái mũi hếch lên trời hít lấy hít để. Cặp mắt ti hí của hắn đảo lia lịa quanh gian bếp Mây Đỏ bừa bộn, lướt qua mấy bó củi ướt, đống xô chậu sứt mẻ, rồi dừng phắt lại ở chiếc chõng tre xiêu vẹo đặt sát cạnh miệng hỏa lò.

Ở đó, chiếc nồi đất nung sứt mất một bên quai của Bình An vẫn còn âm ỉ hơi ấm, từ kẽ vung bốc lên từng làn khói trắng mỏng manh, mang theo một phong vị vừa mộc mạc của lúa gạo, vừa mát lành của cỏ cây sớm mai.

"Bình An sư đệ! Hay cho đệ nhé! Sáng sớm tinh mơ đã lén lút nhóm lửa nấu cơm vụng trộm sau lưng đồng môn thế này là không có đạo đức tu tiên đâu đấy!"

Tiểu Bảo vừa bước nhanh tới vừa vỗ bôm bốp vào cái túi trữ vật rách rưới thêu hoa văn mờ nhạt bên hông, khuôn mặt quắt queo nở một nụ cười đắc ý tột độ:

"Nhìn này! Hôm qua đệ bảo trong bếp cạn kiệt dược liệu để làm mồi nhóm lò đúng không? Sư huynh đây vừa vớ được một món hời lớn không tưởng ở khu chợ đen ngoại ô Thanh Hà Phường! Mấy lão tán tu dạt vòm vừa đi đào trộm được ở xó rừng nào về một bọc rễ Thảo Linh Hương cùng vụn Bạch Truật, bán tháo với giá rẻ như cho! Rẻ đến mức ta nghi lão ta vừa vớt chúng dưới mương thối lên cũng nên! Tiết kiệm cho tông môn cả khối linh thạch vụn nhé, chuyến này công lao của ta là lớn nhất!"

Bình An lúc này toàn thân rã rời, mí mắt nặng trĩu. Cậu vừa nghe thấy hai chữ "nấu cơm" thì giật thót mình, vội vàng mở miệng định lên tiếng cảnh báo rằng thứ nằm trong chiếc nồi đất nung sứt quai kia tuyệt đối không phải là cơm canh thông thường để lót dạ. Nhưng cổ họng cậu khô khốc, cơn đau bụng lại quặn thắt khiến âm thanh phát ra chỉ là một tiếng rên yếu ớt:

"Tiểu Bảo... huynh khoan... cái đó..."

Nhưng đã quá muộn.

Tống Tiểu Bảo vốn là kẻ ham ăn có tiếng, lại chịu cảnh nhịn đói từ chiều hôm qua đến giờ, vừa ngửi thấy mùi thơm thanh thuần xộc thẳng vào xoang mũi thì lục phủ ngũ tạng đã biểu tình dữ dội. Hắn nhào tới chiếc chõng tre như hổ đói vồ mồi, bàn tay khẳng khiu như cành củi khô vung lên hất tung chiếc vung đất sứt mẻ sang một bên.

*Xoảng!* Chiếc nắp rơi xuống mặt chõng tre quay tít.

Làn hơi ấm nồng nàn lập tức bùng tỏa ra khắp gian bếp ẩm thấp. Dưới đáy chiếc nồi đất nung đen đúa, một lớp cơm cháy mỏng tang, vàng ruộm như một phiến hổ phách óng ánh hiện ra. Kỳ lạ hơn cả, bên trên lớp cơm cháy giòn rụm ấy lại phủ một tầng hào quang mờ ảo, tinh khiết như sương mai đọng trên lá cỏ lúc rạng đông. Mùi thơm ngọt bùi của hạt gạo thô phàm trần quyện chặt lấy luồng linh khí mát rượi của cỏ Tụ Khí tạo thành một thứ hương vị kích thích tột cùng bản năng thèm ăn của con người.

"Ôi trời đất quỷ thần ơi! Cơm cháy... cơm cháy Tụ Khí sao?!"

Đôi mắt ti hí của Tiểu Bảo trợn trừng lên, sáng quắc như hai ngọn đèn dầu. Hắn chẳng thèm tìm đũa hay muôi, cứ thế thò ngay những ngón tay đen nhẻm vì dính bụi đường vào đáy nồi. Lớp cơm cháy giòn tan phát ra những tiếng răng rắc vui tai khi bị những móng tay của hắn cạy mạnh. Tiểu Bảo bốc vội một tảng lớn, nhét tọt vào miệng nhai ngấu nghiến.

"Khoan đã... Đừng ăn... Đó là cặn bã..." Bình An giơ một cánh tay run rẩy lên giữa không trung, cố gắng gượng dậy nhưng hai đầu gối lại khuỵu xuống đất.

"Rồm rộp... rôm rốp... Ù uôi! Ngon... ngon tuyệt đỉnh trần đời!"

Tiểu Bảo vừa nhai vừa trợn trừng hai mắt, hai gò má phồng tướng lên như chuột túi tha mồi. Hắn thậm chí còn không kịp nuốt trôi miếng thứ nhất đã vội vàng thò tay cạy tiếp tảng thứ hai:

"Trời ơi, gạo thô hạ đẳng mà sao lại dẻo ngọt, thanh mát như ngọc dịch quỳnh tương thế này?! Không hề có một chút vị đắng chát của cỏ dại! Nuốt tới đâu là ấm ran lồng ngực tới đó, linh khí men theo cuống họng rải đều khắp tứ chi... Ngon hơn đan dược gấp vạn lần! Bình An, đệ giấu tay nghề kỹ quá đấy! Đan Phòng rách này có đệ nấu nướng thì ta cần quái gì đan dược của đám nội môn nữa!"

Hắn như bị bỏ bùa mê thuốc lú, miệng nhai lia lịa, tay cào cấu điên cuồng. Chỉ trong vòng chưa đầy mười nhịp thở, toàn bộ lớp cơm cháy Tụ Khí óng ánh dưới đáy chiếc nồi đất đã bị Tống Tiểu Bảo vét sạch sành sanh không chừa lại một hạt. Đáy nồi nhẵn thín bóng loáng, sạch đến mức như thể vừa được một con linh cẩu dùng lưỡi liếm qua ba lượt.

Tiểu Bảo thỏa mãn ngửa cổ ra sau, ợ lên một tiếng thật dài mang theo mùi cỏ hoa thơm ngát, hai tay xoa xoa cái bụng căng tròn: "Khà... Sảng khoái! Đời tu tiên của ta chưa bao giờ thấy sảng khoái thế nà..."

Thế nhưng, khoảnh khắc sung sướng ngút trời ấy ngắn chẳng tày gang.

Nụ cười đắc ý trên khuôn mặt gầy guộc của Tống Tiểu Bảo bỗng nhiên cứng đờ lại như bị đóng băng. Đôi đồng tử ti hí của hắn co rút kịch liệt, tròng mắt lồi hẳn ra ngoài. Sắc mặt hắn thoắt cái từ hồng hào tràn đầy sức sống chuyển sang trắng bệch như xác chết, rồi từ trắng bệch lại nhanh chóng tím tái, sẫm lại thành một màu gan heo ghê rợn.

*Ục... ùng ục... rầm rầm rầm!*

Từ sâu trong khoang bụng của Tiểu Bảo đột ngột phát ra những chuỗi âm thanh trầm đục, dữ dội tựa như sấm sét cuộn trào giữa tầng mây bão. Âm thanh ấy lớn đến mức làm rung chuyển cả mấy thanh xà gồ mục trên mái bếp.

"Ư... ặc... ặc!"

Tiểu Bảo hai tay ôm chặt lấy bụng dưới, toàn thân gập cong lại như một con tôm luộc bị ném vào chảo dầu sôi. Trán hắn nổi đầy những đường gân xanh ngoằn ngoèo, mồ hôi lạnh túa ra như suối, ướt đẫm cả vạt áo rách.

"Bình... Bình An... Đệ... trong cơm... đệ bỏ thạch tín... hay bả chuột đấy à...?"

"Ta đã bảo huynh dừng lại rồi cơ mà! Ai bảo cái mồm tham ăn như lợn rừng!"

Bình An hoảng hốt, cố nén cơn đau bụng của bản thân, dùng cán chổi làm điểm tựa gượng đứng thẳng dậy.

"Đó là thực dược ta nấu trên miệng địa hỏa đêm qua để hấp thu linh khí thô, dược tính chưa qua tinh luyện hoàn toàn..."

Lời của Bình An còn chưa kịp dứt điểm thì Tống Tiểu Bảo đã đổ ập xuống nền đất nện. Hắn quỳ rạp hai gối, hai tay chống chặt xuống đất, cổ họng giật giật từng cơn co thắt kịch liệt.

"Ọe... Oẹeee!"

Một tiếng nôn mửa kinh thiên động địa vang lên. Từ trong miệng Tiểu Bảo, một bọc chất nhầy sền sệt màu xám đen, lẫn lộn những cặn bã lợn cợn bị tống thẳng ra nền đất. Một mùi hôi thối nồng nặc, tanh tưởi tựa như mùi rỉ sét kim loại bị ngâm trong bùn lầy đáy cống suốt mười năm lập tức bốc lên ngùn ngụt, lan tỏa khắp không gian chật hẹp của gian bếp.

Chưa dừng lại ở đó, bọc thứ nhất vừa trào ra thì bọc thứ hai, thứ ba lại tiếp tục cuộn trào từ đáy dạ dày hắn phun ra ngoài xối xả.

Đúng lúc này, ngoài sân viện bỗng vang lên tiếng bước chân huỳnh huỵch. Đường Đường — tiểu sư muội tính tình nóng nảy như lửa — nghe thấy tiếng la hét cùng tiếng nôn mửa dị thường liền vác theo một khúc gỗ to bằng bắp tay chạy xộc vào.

"Có chuyện gì thế?! Kẻ nào dám tới Đan Phòng gây sự..."

Đường Đường vừa bước qua ngưỡng cửa, đập vào mắt nàng là cảnh tượng Tống Tiểu Bảo đang bò lồm cồm dưới đất nôn ra một đống chất lỏng đen ngòm bốc khói nghi ngút. Mùi xú uế xộc thẳng vào cánh mũi nhạy cảm khiến tiểu cô nương giật bắn mình, vội vàng lấy tay áo bịt chặt mũi miệng, nhảy lùi ra sau ba bước lớn, hét toáng lên:

"Trời đất ơi! Tống Tiểu Bảo! Huynh vừa đi ăn nhầm phân linh thú ngâm nước cống hay sao mà lại nôn ra cái thứ gớm ghiếc tởm lợm thế này?!"

Tiểu Bảo nôn đến mức hai mắt trợn ngược, mật xanh mật vàng đều trào ra hết, nước mắt nước mũi giàn giụa khắp mặt. Hắn thở dốc từng cơn đứt quãng, tưởng chừng như lục phủ ngũ tạng của mình cũng sắp sửa theo đường miệng mà văng hết ra ngoài.

Thế nhưng, điều kỳ diệu đã xảy ra ngay khoảnh khắc bọc cặn bã màu đen cuối cùng rời khỏi cơ thể.

Làn khói đen hôi thối quanh người Tiểu Bảo tan dần. Sắc mặt xám xịt, vàng vọt vì suy nhược thường ngày của hắn bỗng chốc biến mất không còn dấu vết. Thay vào đó, một luồng huyết sắc hồng hào, tươi tắn như ráng chiều mùa hạ dần dần lan tỏa trên hai gò má. Hơi thở hỗn loạn của hắn nhanh chóng trở nên sâu dài, đều đặn.

Tiểu Bảo run rẩy nâng hai bàn tay khẳng khiu của mình lên trước mặt, kinh ngạc nhìn những đầu ngón tay đang hơi ửng hồng. Hắn khẽ nhắm mắt, thử vận chuyển một tia linh lực trong cơ thể.

Một luồng khí tức ấm áp, yếu ớt nhưng lưu loát trơn tru trước nay chưa từng có đang tự động chảy tràn qua mười hai đường kinh mạch chính. Không còn cảm giác nhói buốt! Không còn sự tắc nghẽn, nặng nề như có ngàn mũi kim châm mỗi khi vận khí như ba năm qua!

"Thông... thông suốt rồi?"

Tiểu Bảo ngơ ngác lẩm bẩm một câu, rồi đột nhiên như một kẻ điên trúng tà, hắn bật dậy nhảy cẫng lên cao ba thước, đầu suýt va vào xà nhà:

"Thông suốt rồi! Toàn bộ kinh mạch của ta đều thông rồi! Đan độc... đan độc tích tụ suốt ba năm nay do ta uống mấy thứ linh đan hạ phẩm rác rưởi ngoài chợ đen... toàn bộ đều bị tống khứ ra ngoài sạch sẽ rồi! Trời xanh có mắt! Ta không còn là phế nhân nữa rồi!"

Nhìn bộ dạng phát cuồng vì sung sướng của Tiểu Bảo, Bình An đứng chết trân tại chỗ. Cậu còn đang nửa tin nửa ngờ thì trong thức hải sâu thẳm, âm thanh máy móc của Đan Thần Hệ Thống bỗng vang lên, mang theo một ngữ điệu cực kỳ kiêu ngạo và khinh bỉ:

*【Hừ! Một lũ phàm phu tục tử ếch ngồi đáy giếng. Cơm đan thực thượng phẩm tuy chỉ dùng thảo mộc sơ cấp, nhưng nhờ kết hợp với tinh bột thuần khiết của ngũ cốc phàm trần mà tạo thành lớp màng bảo hộ tạng phủ, lại hấp thu hỏa tính thuần dương từ đáy nồi, tự nhiên sinh ra dược lực tẩy tủy phạt mao ôn hòa nhất. Tác dụng đào thải cặn bã kim loại và đan độc tích tụ trong kinh mạch của nó, những loại linh đan tầm thường đầy tạp chất của thế giới các ngươi có xách dép đuổi theo cả đời cũng không bằng! Có chút chuyện cỏn con thế mà cũng làm ầm ĩ như tận thế!】*

Bình An nuốt nước bọt một cái ực, trong lòng không khỏi chấn động. Hóa ra cái nồi cơm cháy vô tình nấu khét đêm qua lại là một bảo vật tẩy trừ đan độc nghịch thiên đến bực này!

Chưa kịp để ba đứa trẻ hoàn hồn sau màn kịch thanh tẩy kinh mạch vừa rồi, ngoài hiên bếp bỗng vang lên tiếng bước chân lảo đảo, xiêu vẹo, kèm theo một tiếng ợ hơi sặc sụa mùi men rượu nồng nặc.

Lão Hồ — vị sư phụ trên danh nghĩa của bọn họ — khoác trên mình bộ đạo bào màu xám xịt rách rưới, cáu bẩn chẳng khác nào cái giẻ lau bàn, một tay lỏng lẻo cầm chiếc bầu rượu bằng quả bầu khô rỗng tuếch, lảo đảo bước qua bậc cửa. Râu tóc lão bù xù như tổ quạ, đôi mắt lim dim ngái ngủ:

"Đứa... đứa nào sáng sớm ngày ra đã gào khóc om sòm... làm kinh động đến giấc ngủ ngàn vàng... của vi sư..."

Giọng điệu nhừa nhựa, say xỉn của Lão Hồ đột ngột ngưng bặt.

Bước chân lảo đảo của lão bỗng nhiên khựng lại giữa không trung rồi hạ xuống một cách vững chãi lạ thường. Ánh mắt đục ngầu, lờ đờ vì men rượu của lão già nát rượu lướt qua bãi chất nhầy màu đen hôi thối trên mặt đất, rồi dừng phắt lại trên người Tống Tiểu Bảo.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi chưa đầy một cái chớp mắt, đôi đồng tử của Lão Hồ co rút lại thành hai điểm kim sắc bén. Một tia sáng lạnh lùng, uy nghiêm đến rợn người lóe lên sâu thẳm nơi đáy mắt ông lão — thứ thần quang tuyệt đối không thể nào thuộc về một lão già phế vật nghiện rượu suốt ngày nằm ngủ vùi nơi xó bếp!

Khí huyết của Tiểu Bảo đang sôi trào một cách trật tự, linh lực lưu chuyển thông thuận không gợn một tia tạp khí!

Lão Hồ khẽ giật giật cánh mũi, hít sâu một hơi dài luồng hương thơm thảo mộc thanh khiết vẫn còn vương vấn trong làn khói bếp bảng lảng. Ánh mắt lão chuyển dời, dừng lại trên chiếc nồi đất nung sứt quai nằm chỏng trơ trên chõng tre, rồi lại nhìn xoáy vào đống tro tàn đỏ ửng còn sót lại dưới đáy lò đất.

Bàn tay gầy guộc đầy vết chai sạn của lão siết chặt lấy chiếc bầu rượu rỗng đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, phát ra tiếng kêu *răng rắc*. Đáy mắt Lão Hồ thoáng qua một tia hoài niệm đau đớn đến nghẹt thở, xen lẫn một nỗi cảnh giác tột độ:

"Mùi vị này..." Lão Hồ lẩm bẩm trong miệng, giọng nói trầm thấp đến mức chỉ có bản thân lão nghe thấy, "Dung hợp hỏa khí thuần dương vào thực dược ngũ cốc... Triệt tiêu hoàn toàn độc tính thảo mộc bằng tính bình của gạo thô... Chẳng lẽ ở cái xó bếp rách nát của Hồng Vân Tông này, lại có vị đại năng cổ xưa nào ghé qua?"

"Sư phụ, người lẩm bẩm cái gì thế? Không có đại năng nào đâu, chỉ có tên Bình An vụng về này sáng nay..."

Đường Đường vừa nhăn mặt mở miệng định phân bua thì từ ngoài cổng viện Mây Đỏ bỗng vang lên một tràng tiếng quát tháo hách dịch, thô bỉ, xé toạc bầu không khí ngưng trệ của buổi sớm mai.

*RẦM!*

Cánh cổng gỗ ọp ẹp vốn đã lung lay của khu nhà bếp bị một cú đá cực mạnh hất tung ra hai bên, va đập vào vách tường kêu răng rắc rồi gãy gập một bên bản lề. Bụi đất mù mịt bay lên.

Một gã đàn ông trung niên béo tốt, mặc bộ cẩm bào màu xanh lục thêu hoa văn mây bạc của Tài Vụ Đường, nghênh ngang chắp tay sau lưng bước vào. Đi theo sau hắn là bốn tên chấp sự ngoại môn vạm vỡ, mặt đằng đằng sát khí, tay lăm lăm những cuộn bùa niêm phong màu đỏ lòm.

Kẻ dẫn đầu không ai khác chính là Triệu trưởng lão — người nắm giữ toàn bộ sổ sách tài chính và kho tàng của Hồng Vân Tông. Ông ta ngẩng cao cằm, dùng ánh mắt khinh bỉ quét qua gian bếp lụp sụp, hôi hám, rồi dừng lại trên người Lão Hồ.

"Hồ lão đầu! Mau cút ra đây cho ta!"

Triệu trưởng lão rút từ trong tay áo ra một cuộn giấy nợ dày cộp, lắc lắc trước mặt mọi người, giọng điệu the thé như hoạn quan:

"Khoản nợ năm ngàn linh thạch hạ phẩm mà Đan Phòng các ngươi nợ tông môn suốt ba năm qua, hôm nay đã là hạn chót! Tông chủ đã đích thân hạ lệnh, nếu Đan Phòng hôm nay không trả nổi dù chỉ một viên linh thạch, Tài Vụ Đường chúng ta sẽ lập tức niêm phong toàn bộ khu nhà bếp này, tịch thu toàn bộ nồi niêu xoong chảo, chày cối mang đi bán đấu giá cấn nợ! Còn đám tạp dịch vô dụng các ngươi, thu dọn chiếu rách rồi cút ngay xuống núi làm phàm nhân cho ta!"

"Cái gì?! Năm ngàn linh thạch?!"

Một tiếng gầm trầm đục như tiếng gấu rừng vang lên từ cổng sau. Đường Đại Tráng — đại sư huynh của đám đệ tử Đan Phòng — vừa gánh đôi thùng nước đầy ắp từ giếng làng về tới nơi. Nghe thấy những lời cay nghiệt ấy, hắn liền vứt phịch đôi thùng nước xuống đất, nước bắn tung tóe. Thân hình vạm vỡ như một tòa tháp sắt của Đại Tráng sấn tới, chắn ngang ngay trước cửa bếp, hai cánh tay cuồn cuộn gân guốc giang rộng ra, giọng ồm ồm chất phác nhưng đầy phẫn nộ:

"Không được! Đây là chỗ nấu cơm ăn của sư đệ sư muội ta! Các người cướp nồi niêu chõng tre đi thì chúng ta lấy cái gì mà nấu ăn?! Muốn đuổi chúng ta đi, trừ phi bước qua xác của Đường Đại Tráng này!"

"Ăn bằng cái gì thì liên quan quái gì đến Tài Vụ Đường ta?" Triệu trưởng lão cười khẩy một tiếng đầy mỉa mai, khinh khỉnh phất tay áo rộng, "Một lũ tạp dịch phế vật tụ tập lại một chỗ! Đan Phòng ba năm liền xếp chót toàn tông môn, lò luyện đan chính thì nổ nát bấy như đống gạch vụn, ngay cả một viên Tụ Khí Đan Nhất phẩm hạ đẳng nhất cũng không luyện nổi mà đòi giữ bếp? Giữ lại cái xó này chỉ làm tốn gạo tốn củi của tông môn! Người đâu! Dán bùa niêm phong toàn bộ cho ta! Đứa nào dám cản đường, đánh gãy chân ném xuống vực!"

Bốn tên chấp sự mặt lạnh như tiền lập tức rút ra những dải bùa màu chu sa, đằng đằng sát khí tiến thẳng về phía cửa bếp.

"Dừng tay lại hết cho ta!"

Một tiếng quát lanh lảnh nhưng tràn đầy uy lực bỗng vang lên. Trần Bình An từ phía sau lưng Đại Tráng dứt khoát bước ra, đứng chắn ngay giữa ranh giới của bậc cửa. Cậu liếc nhìn chiếc nồi đất nung sứt quai trên chõng tre — thứ đã cùng cậu vượt qua đêm kinh hoàng vừa rồi — rồi nhìn sang Đường Đường đang nghiến răng ken két, hai nắm đấm nhỏ siết chặt đến trắng bệch sẵn sàng lao vào liều mạng.

Nếu mất đi gian bếp này, bọn họ không chỉ trở thành những kẻ vô gia cư chết đói đầu đường xó chợ, mà Đan Thần Hệ Thống chết tiệt kia chắc chắn sẽ ban ra những hình phạt quái đản khiến cậu sống không bằng chết!

"Triệu trưởng lão, ngài dựa vào đâu mà dám mở mồm khẳng định Đan Phòng chúng ta không luyện nổi đan dược Nhất phẩm?" Bình An ngẩng cao đầu, ánh mắt không hề né tránh, nhìn thẳng vào mặt gã trưởng lão béo tốt.

"Hử? Ngươi hỏi ta dựa vào đâu?" Triệu trưởng lão phá lên cười như vừa nghe thấy một câu chuyện tiếu lâm nực cười nhất thiên hạ, "Chẳng lẽ một tên tạp dịch quét tro, mặt mũi dính đầy muội than như ngươi lại luyện ra được đan dược chắc?"

"Đúng! Chính ta luyện!"

Bình An ưỡn ngực, dõng dạc nói, cánh tay chỉ thẳng về phía Tống Tiểu Bảo đang đứng ngơ ngác cách đó không xa:

"Mẻ dược thực đêm qua chính là do ta luyện chế! Nhờ có nó mà Tiểu Bảo sư huynh đã tẩy trừ toàn bộ đan độc tích tụ nhiều năm trong kinh mạch, đả thông khí huyết! Ngài là trưởng lão Tài Vụ Đường, tu vi cao thâm, chẳng lẽ mắt ngài bị mù mà không nhìn ra kinh mạch của huynh ấy lúc này thông suốt đến mức nào sao?!"

Triệu trưởng lão khựng lại một nhịp, đôi mày rậm nhíu chặt. Là một tu sĩ đã đạt tới Luyện Khí tầng bảy, ông ta vừa bước vào sân đã cảm nhận được luồng khí tức thanh khiết, lưu loát toát ra từ người Tống Tiểu Bảo. Đó tuyệt đối là biểu hiện của một cơ thể hoàn toàn sạch bóng tạp chất, thông thuận hơn hẳn đám đệ tử ngoại môn ngày ngày dùng đan dược giá rẻ.

Thế nhưng, đường đường là một trưởng lão chấp pháp của Tài Vụ Đường, nếu hôm nay ông ta thừa nhận một tên đệ tử tạp dịch quét rác lại có thể dùng nồi niêu xoong chảo làm được điều kỳ diệu này, thì mặt mũi của ông ta biết giấu vào đâu?

"Hừ! Nói mồm không bằng chứng!" Triệu trưởng lão híp mắt lại, nụ cười trên môi trở nên âm hiểm, độc địa, "Ai biết được lũ tà ma ngoại đạo các ngươi đã dùng tà thuật hay cấm thuật gì để kích thích tiềm lực nhất thời của hắn? Được thôi! Ngươi tự xưng mình biết luyện đan đúng không? Vậy ngay tại đây, ngay trước mắt bổn trưởng lão và các đệ tử, ngươi hãy vượt qua bài khảo hạch khống hỏa nội bộ của tông môn!"

Ông ta bước tới một bước, bức ép: "Luyện ra cho ta một mẻ Tụ Khí Đan Nhất phẩm đạt chuẩn! Nếu làm được, Tài Vụ Đường ta sẽ đặc cách gia hạn khoản nợ năm ngàn linh thạch thêm một tháng! Còn nếu không làm được... lập tức quỳ xuống dập đầu ba cái, rồi cút xéo khỏi ngọn núi này ngay tức khắc!"

"Khảo hạch khống hỏa? Ngươi bị điên à?!" Đường Đường tức giận dậm chân, chỉ tay vào đống gạch vụn nơi Đan Phòng phía sau, "Lò luyện đan chính duy nhất của Đan Phòng đã bị nổ tung từ đêm qua rồi, tro tàn còn chưa kịp nguội, lấy cái gì mà luyện?!"

Triệu trưởng lão nghe vậy thì cười khẩy càng đắc ý hơn. Ánh mắt ông ta đảo quanh gian bếp bừa bộn một vòng, rồi bỗng dừng lại ở góc tường, nơi đặt một chiếc kiềng sắt ba chân gỉ sét. Trên đó là một chiếc chảo sắt khổng lồ, đen sì sì.

"Ai bảo luyện đan nhất thiết phải cần tới đan đỉnh đắt tiền?" Triệu trưởng lão chỉ tay vào chiếc chảo, giọng đầy vẻ châm chọc, "Đan sư chân chính dù dùng vật tầm thường nhất của thế gian cũng có thể dẫn hỏa thành đan, khống chế hỏa hầu như ý. Chiếc chảo sắt kia chẳng phải vẫn còn nguyên vẹn sao? Dùng nó mà luyện! Ngươi dám nhận lời thách thức này không, tên tạp dịch tóc đen?"

Đó là chiếc chảo sắt tổ bố mà Đường Đại Tráng thường ngày dùng để xào rau muống và nấu cám cho đàn lợn sau núi. Trên mặt chảo lỗ chỗ những vết hàn vá chằng chịt bằng đồng thiếc vụng về, đáy chảo thì đóng một lớp muội than dày cộp như mai rùa. Dùng một chiếc chảo vá đáy để khống hỏa luyện đan? Đây rõ ràng là một cái bẫy hiểm độc nhằm ép bọn họ vào chỗ chết!

Đường Đại Tráng và Đường Đường lập tức biến sắc, định mở miệng chửi bới thì Bình An đã giơ tay ngăn lại. Cậu nhìn thẳng vào mắt Triệu trưởng lão, cất giọng đanh thép:

"Được! Dùng chảo thì dùng chảo! Chơi thì chơi, ta sợ gì ngài!"

Ngay khoảnh khắc Bình An vừa dứt lời, một tràng âm thanh dồn dập vang lên trong đầu cậu:

*【Đinh! Nhiệm vụ khẩn cấp kích hoạt: "Bảo vệ nồi cơm của đan sư".】*

*【Nội dung nhiệm vụ: Sử dụng chảo sắt phế phẩm để luyện chế thành công Tụ Khí Đan dạng thực phẩm đạt chuẩn Nhất phẩm trước sự chứng kiến của trưởng lão Tài Vụ Đường.】*

*【Phần thưởng: Mở khóa kỹ năng bị động "Hỏa khống sơ cấp", 50 điểm tu vi kinh nghiệm.】*

*【Hình phạt thất bại: Toàn bộ tóc trên đầu ký chủ sẽ biến thành màu xanh lá cây vĩnh viễn không thể cạo hay nhuộm lại!】*

*【CẢNH BÁO NGHIÊM KHẮC TỪ HỆ THỐNG: Trong quá trình tiếp nhận đan phương khẩn cấp từ hệ thống, nghiêm cấm ký chủ tự ý nếm thử nguyên liệu sống khi chưa bắt đầu gia nhiệt! Vi phạm quy tắc nếm độc của Thần Nông sẽ kích hoạt cơ chế trừng phạt giáo dục tức thì!】*

Bình An âm thầm bĩu môi trong lòng: *"Cái hệ thống này lắm chuyện thật đấy, làm như ai cũng thèm ăn vụng không bằng!"*

Nói thì nói vậy, nhưng Bình An đã nhanh thoăn thoắt tiến tới chiếc bàn gỗ cập kê. Cậu vơ lấy một nhúm thảo mộc vụn mà Tiểu Bảo vừa mang về từ chợ đen, mở túi vải thô lấy ra một nắm bột mạch nha vàng óng, cùng một nhúm đường phèn thô còn sót lại trong chiếc hũ sành nơi góc chạn bát.

Khi nhìn thấy những hạt đường phèn thô lấp lánh cạnh những mảnh vụn màu xanh xám của cỏ Tụ Khí, thói quen nghề nghiệp của một đầu bếp nhiều năm bỗng nhiên trỗi dậy trong huyết quản Bình An. Một đầu bếp giỏi trước khi nấu luôn phải nếm thử nguyên liệu để cân bằng gia vị! Cậu nghĩ thầm trong bụng: *"Hệ thống dọa ma quỷ quái gì chứ, mình chỉ nếm thử một chút xem đường phèn có bị ẩm mốc hay lẫn cát bụi không thôi mà, làm gì mà căng thẳng thế!"*

Nghĩ là làm, Bình An làm bộ quay lưng lại phía mọi người, lén lút bốc một hạt đường phèn nhỏ cùng hai mảnh vụn cỏ Tụ Khí nhét tọt vào miệng, nhai rôm rốp.

Vị ngọt lợ của đường phèn thô lập tức hòa quyện cùng vị đắng ngắt, chát xít của thảo mộc chưa qua xử lý, lan tỏa khắp đầu lưỡi cậu.

*【TENG! TENG! TENG!】*

Một chuỗi âm thanh báo động đinh tai nhức óc đột ngột nổ tung ngay trong màng nhĩ Bình An, chấn động đến mức làm thần thức cậu lảo đảo:

*【CẢNH BÁO CỰC ĐỘ! PHÁT HIỆN KÝ CHỦ CỐ Ý VI PHẠM NGUYÊN TẮC THỬ THẦN NÔNG! KHINH THƯỜNG DƯỢC TÍNH SỐNG!】*

*【LẬP TỨC KÍCH HOẠT HÌNH PHẠT GIÁO DỤC CỦA ĐAN THẦN: LỜI NGUYỀN NHUỘM TÓC HỒNG! HIỆU LỰC DUY TRÌ TRONG VÒNG BA NGÀY LIÊN TIẾP! BẮT ĐẦU THI HÀNH!】*

"Khoan... Đợi đã! Khoan đã hệ thống ca ca—!"

Bình An hoảng loạn thét lên trong tâm trí, nhưng đã quá muộn.

Một luồng nhiệt khí quái dị, nóng bừng như lửa đốt từ đan điền bốc thẳng lên đỉnh đầu cậu. Dưới con mắt đang trừng trừng theo dõi của tất cả mọi người trong gian bếp rách, từ Triệu trưởng lão, đám chấp sự cho tới bọn người Đường Đường, một cảnh tượng kinh hoàng đến mức phi lý đã diễn ra.

Mái tóc đen nhánh, rối bù như tổ quạ của Trần Bình An bỗng nhiên phát ra những tiếng *xèo xèo* giòn giã. Từng sợi tóc như bị một bàn tay vô hình kéo thẳng ra, rồi với một tốc độ mà mắt thường cũng có thể nhìn thấy rõ mồn một, sắc đen nguyên bản thoắt cái bị cuốn phăng đi. Thay vào đó, toàn bộ mái tóc của cậu chuyển sang một màu hồng phấn rực rỡ, lấp lánh như những cánh hoa đào bung nở giữa trời xuân!

Chưa dừng lại ở đó, mái tóc màu hồng ấy dường như còn được phủ một lớp huỳnh quang ma quái, liên tục phát ra những luồng hào quang màu hồng phấn mờ ảo, lấp la lấp lánh, chói lòa cả gian bếp u tối!

Không gian gian bếp bỗng chốc rơi vào một sự im lặng chết chóc. Gió ngừng thổi, củi ngừng cháy, chỉ còn tiếng tim đập thình thịch của mọi người.

"Phụt... Khụ... Ha ha ha ha ha ha!"

Đường Đường là người đầu tiên phá vỡ sự tĩnh lặng. Tiểu cô nương không thể nhịn nổi nữa, buông rơi luôn khúc gỗ trên tay xuống đất, hai tay ôm chặt lấy bụng mà cười ngặt nghẽo, cười đến mức nước mắt giàn giụa, suýt chút nữa thì ngã ngửa ra sau:

"Bình An... Huynh... Huynh biến thành cái giống gì thế này?! Hồ ly hoa thành tinh sao?! Ha ha ha, màu hồng... lại còn phát sáng nữa chứ! Cứu ta với, ta cười chết mất thôi!"

Tống Tiểu Bảo thì đứng chết trân, mồm há to đến mức có thể nhét vừa một quả trứng ngỗng, cặp mắt ti hí trợn tròn xoe: "Bình An đệ... Đệ học được tà công biến hình từ bao giờ thế?!"

Ở phía đối diện, Triệu trưởng lão cùng bốn tên chấp sự mặt mũi vốn đang đằng đằng sát khí bỗng nhiên hóa đá. Bọn họ trợn trừng mắt nhìn mái đầu màu hồng phấn phát sáng lấp lánh của Bình An, khóe miệng giật giật liên hồi, trong đầu chỉ có một dấu chấm hỏi to tướng: *Tên này bị tẩu hỏa nhập ma rồi sao?*

Ngay cả Lão Hồ đang dựa lưng vào cột bếp, ánh mắt vốn dĩ đầy vẻ thâm sâu khó lường lúc này cũng phải vội vàng đưa tay áo lên dụi dụi đôi mắt đỏ ngầu của mình, ngơ ngác nhìn mái đầu hồng rực của tên đệ tử tạp dịch như thể không dám tin vào những gì mình đang thấy.

Toàn bộ khuôn mặt của Trần Bình An lúc này đỏ bừng lên như một quả gấc chín mọng. Nỗi xấu hổ và nhục nhã dâng trào như nước lũ cuốn trôi đê điều, khiến cậu chỉ muốn ngay lập tức hóa thành một con chuột chũi, đào một cái hố sâu vạn trượng dưới nền đất nện mà chui tọt xuống trốn biệt tăm.

Thế nhưng, khi liếc mắt thấy nụ cười nhạo báng, khinh bỉ tột cùng đang dần hiện rõ trên gương mặt của Triệu trưởng lão, lòng tự ái và ngọn lửa kiêu hãnh của một người đầu bếp từng đứng trên đỉnh cao bỗng nhiên bùng cháy dữ dội.

*Mẹ kiếp! Tóc hồng thì đã sao?! Tóc hồng cũng là đầu bếp! Hôm nay ta không dùng chiếc chảo rách này vả gãy răng lũ chó các ngươi thì ta không mang họ Trần!*

Bình An hít sâu một hơi thật dài, nghiến chặt răng nén toàn bộ nỗi nhục nhã xuống tận đáy lòng. Cậu hiên ngang bước tới trước miệng lò, mái tóc hồng phấn đung đưa theo từng nhịp bước, tỏa sáng lấp lánh.

"Đại Tráng ca, đặt chảo sắt lên lò! Đường Đường, dừng cười lại ngay, nhóm lửa và giữ ngọn lửa ở mức thanh sắc cho ta!"

Nghe tiếng quát đầy uy nghiêm, dứt khoát và lạnh lùng khác hẳn ngày thường của Bình An, Đường Đường lập tức nín bặt nụ cười. Nhận ra tính chất sống còn của việc giữ lại gian bếp, thiên phú khống hỏa bẩm sinh của nàng lập tức vận chuyển. Bàn tay nhỏ nhắn của Đường Đường vung lên, từng luồng linh lực vô hình dẫn dắt ngọn lửa củi dưới đáy lò bùng lên, nhanh chóng chuyển từ màu đỏ cam sang một màu xanh lam êm dịu, thuần khiết, không hề để lại một làn khói đen nào bốc lên.

Chiếc chảo sắt vá đáy khổng lồ được Đại Tráng vác đặt ngay ngắn lên kiềng ba chân.

Bình An không chút do dự, múc ngay một gáo nước giếng trong vắt đổ thẳng vào lòng chảo. *Xèo một tiếng*, hơi nước bốc lên nghi ngút. Cậu nhanh tay ném toàn bộ nhúm đường phèn thô cùng bột mạch nha vào giữa chảo nước đang sôi lăn tăn.

Bằng trực giác nhạy bén tích lũy từ nhiều năm cầm muôi đứng bếp kết hợp cùng luồng linh khí Luyện Khí tầng một mới thức tỉnh trong người, Bình An cầm lấy chiếc xẻng xào bằng gỗ sứt sẹo, bắt đầu đảo tròn đều đặn theo chiều kim đồng hồ. Dưới sự tiếp ứng khống hỏa nhịp nhàng của Đường Đường, động tác của cậu uyển chuyển tựa như nước chảy mây trôi. Nước đường dưới tác động của nhiệt độ bắt đầu cạn dần, bọt khí nổi lên li ti từ nhỏ tới lớn, rồi chuyển dần sang màu vàng hổ phách, cuối cùng là một màu cánh gián óng ả tuyệt đẹp. Mùi thơm ngọt ngào của mạch nha bắt đầu lấn át mùi ẩm mốc của gian bếp.

Đúng khoảnh khắc lớp đường mạch nha đạt tới độ dẻo quánh lý tưởng nhất, Bình An nhanh như cắt vung tay, rắc toàn bộ vụn thảo mộc cỏ Tụ Khí và bột Bạch Truật vào lòng chảo.

"Khống hỏa biến hóa: Văn hỏa bao bọc, Vũ hỏa cô đọng!"

Bình An quát khẽ một tiếng. Toàn bộ linh lực Luyện Khí tầng một vừa mới hình thành đêm qua trong đan điền cậu lập tức sôi trào, men theo cánh tay truyền thẳng vào thân cán xẻng gỗ.

Ngọn lửa màu xanh lam dưới đáy chảo như có linh tính của riêng mình, theo từng nhịp đảo, từng cú hất chảo điêu luyện của Bình An mà lúc thì bùng lên dữ dội bao bọc lấy thành chảo, lúc lại dịu dàng thu nhỏ lại dưới đáy một cách chuẩn xác đến từng phân ly.

Lớp dịch đường mạch nha nóng hổi lập tức tan chảy thành hàng ngàn sợi tơ mỏng, chuẩn xác bao bọc lấy từng phân tử dược tính mong manh của cỏ Tụ Khí, phong tỏa hoàn toàn không cho linh khí bốc hơi ra ngoài không khí, đồng thời nhiệt lượng cực hạn của đường đã triệt tiêu hoàn toàn vị đắng chát cùng tạp chất thô thiển của thảo dược!

Đứng ở một góc tối sau cột bếp, Lão Hồ nheo mắt nhìn chằm chằm vào từng chuyển động của đôi bàn tay Bình An.

Nếu nhìn qua lăng kính của kẻ phàm phu, đây rõ ràng chỉ là một tên tiểu tử ngốc nghếch đang dùng chảo sắt xào kẹo mạch nha cho trẻ con ăn vặt. Thế nhưng, trong mắt một kẻ từng trải qua ngàn vạn sóng gió tu tiên như Lão Hồ, từng nhịp điều phối hỏa lực, từng lần nâng hạ xẻng gỗ, từng góc độ nghiêng của chảo sắt... tất cả đều chuẩn xác đến độ hoàn mỹ!

Đó hoàn toàn không phải là kỹ pháp nấu nướng phàm trần! Đó chính là thủ pháp "Bách Hỏa Quy Nguyên" — một bí thuật khống hỏa thượng thừa đã thất truyền từ thời viễn cổ, thứ mà chỉ có những vị Đan Thánh đỉnh cấp mới có thể lĩnh ngộ và vận dụng thuần thục!

Bàn tay đang cầm bầu rượu của Lão Hồ run rẩy kịch liệt. Sự cảnh giác ban đầu trong mắt lão dần dần bị thay thế bởi một nỗi kinh hãi tột cùng không thể thốt nên lời. Tên tiểu tử tạp dịch này... rốt cuộc là thần thánh phương nào giáng trần?!

*XÈO!*

Một tiếng rít giòn giã vang lên. Bình An vận toàn lực hất mạnh chiếc chảo sắt lần cuối cùng. Toàn bộ khối dịch thuốc dẻo quánh, xanh biếc màu ngọc bích bay vút lên không trung rồi rơi chuẩn xác xuống chiếc mâm đồng sạch bóng mà Đại Tráng đã nhanh tay kê sẵn.

Bình An không hề dừng lại, hai bàn tay cậu thoăn thoắt nhào nặn khối dịch thuốc còn đang nóng hổi, rồi dùng ngón tay ngắt thành từng viên tròn nhỏ đều tăm tắp, chỉ bằng đầu ngón tay cái.

Làn khói trắng mỏng manh dần dần tan đi theo làn gió sớm.

Trên mặt chiếc mâm đồng cũ kỹ, mười viên kẹo dẻo tròn trịa, màu xanh ngọc bích trong suốt như ngọc lưu ly nằm ngay ngắn cạnh nhau. Dưới ánh nắng ban mai rọi qua lỗ thủng mái nhà, từng viên kẹo lấp lánh ánh hào quang huyền ảo, bên trên bề mặt ẩn hiện những đường vân xoắn ốc tự nhiên như mây cuộn. Một mùi thơm ngọt ngào, ngào ngạt của đường mạch nha xen lẫn luồng linh khí Tụ Khí tinh thuần đến mức nghẹt thở lập tức tràn ngập khắp cả gian phòng!

Không có một chút mùi khét! Lượng đan độc lưu lại cực kỳ nhỏ nhoi, gần như không thể nhận biết! Hoàn toàn không có một gợn cặn bã nào!

Triệu trưởng lão trợn trừng hai mắt, cả người run lên bần bật. Như bị một lực hút vô hình dẫn dắt, ông ta bất giác bước từng bước run rẩy tới bên chiếc mâm đồng, thò bàn tay mập mạp nhặt một viên kẹo dẻo màu ngọc bích lên xem xét.

Đan hương nồng đậm xộc thẳng vào mũi khiến thần thức của một tu sĩ Luyện Khí tầng bảy như ông ta phải rung chuyển dữ dội!

"Đan... đan văn ẩn tàng?! Độ tinh thuần... độ tinh thuần vượt qua chín phần mười?!"

Triệu trưởng lão lắp bắp, giọng nói run rẩy đến mức lạc hẳn đi: "Dạng... dạng kẹo dẻo thực phẩm, nhưng dược lực lại ngưng tụ không hề tiêu tán... Đây rõ ràng là phẩm chất của Tụ Khí Đan Nhất phẩm... Thượng đẳng?! Thậm chí tiếp cận Cực phẩm?!"

Ông ta nuốt nước bọt cái *ực*, chấn động đến mức suýt đánh rơi viên đan dược trên tay. Triệu trưởng lão từ từ ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào tên thiếu niên có mái tóc màu hồng phấn đang phát sáng chói lọi trước mặt mình như thể đang nhìn thấy một con quái vật từ thời cổ đại bò ra:

"Ngươi... Ngươi thực sự đã dùng một chiếc chảo sắt vá đáy... để luyện chế thành công đan dược Nhất phẩm thượng đẳng?!"

Trần Bình An khoanh hai tay trước ngực, hơi nghiêng đầu, hất nhẹ lọn tóc mái màu hồng chói lóa sang một bên. Trên khuôn mặt vẫn còn hơi ửng đỏ vì ngượng ngùng, cậu cố nặn ra một nụ cười ngạo nghễ, lạnh lùng nhất có thể:

"Sao hả Triệu trưởng lão? Giờ thì chiếc chảo sắt và gian bếp này của Đan Phòng chúng ta đã đủ tư cách để giữ lại chưa? Hay là ngài muốn đích thân cùng ta lên thẳng Đại điện của Tông môn, gõ chuông triệu tập toàn thể các vị Trưởng lão và Tông chủ, để ta báo cáo với ngài ấy rằng: Đệ tử tạp dịch tóc hồng của Đan Phòng đã chính thức trở thành đan sư Nhất phẩm nội bộ của Hồng Vân Tông?"

Triệu trưởng lão cứng họng, sắc mặt hết xanh lại trắng, rồi từ trắng lại chuyển sang đen kịt như đáy chảo.

Đan sư Nhất phẩm!

Ở cái tông môn rách nát, suy tàn đến mức sắp bị giáng cấp như Hồng Vân Tông này, đừng nói là một đan sư dùng chảo xào kẹo mạch nha, cho dù có là một kẻ dùng bô đi tiểu để luyện đan đi chăng nữa, thì một đan sư Nhất phẩm mới mười tám tuổi cũng là bảo vật vô giá mà Tông chủ và Thái thượng trưởng lão phải nâng niu trong lòng bàn tay! Nếu chuyện này truyền đến tai Tông chủ, kẻ bị trừng phạt vì tội chèn ép nhân tài chắc chắn sẽ là ông ta!

"Hừ! Ngươi... Các ngươi... Coi như các ngươi gặp may!"

Triệu trưởng lão cắn răng ken két, phất mạnh tay áo rộng, ném mạnh cuộn giấy nợ xuống đất để che giấu nỗi nhục nhã và kinh hãi tột cùng:

"Gia hạn nợ một tháng! Đúng một tháng sau, nếu không nộp đủ năm ngàn linh thạch hạ phẩm, đừng trách bổn trưởng lão vô tình! Chúng ta đi!"

Nói đoạn, gã trưởng lão béo tốt chẳng dám ngoảnh đầu nhìn lại, vội vàng dẫn theo bốn tên chấp sự mặt mày xám xịt cắm đầu cắm cổ tháo chạy khỏi sân viện Mây Đỏ như bị ma đuổi.

Cánh cổng viện vừa đóng lại, một tràng tiếng hò reo vang dội lập tức bùng nổ.

"Thắng rồi! Chúng ta giữ được bếp rồi!"

Đường Đại Tráng cười ha hả như sấm rền, vung bàn tay to như hộ pháp vỗ bôm bốp vào vai Bình An khiến cậu suýt chút nữa thì sụm cả xương bánh chè. Tống Tiểu Bảo thì nhảy nhót quanh mâm đan dược, mắt thèm thuồng nhìn chằm chằm vào những viên kẹo ngọc bích. Đường Đường thì vừa vỗ tay vừa cười nghiêng ngả nhìn mái tóc hồng lộng lẫy của Bình An: "Bình An giỏi lắm! Mặc dù cái đầu hồng này trông như một con chim trĩ xòe đuôi, nhưng mà lợi hại thật đấy!"

Gian bếp rách nát bỗng chốc rộn rã tiếng cười nói, xua tan đi vẻ ảm đạm tích tụ suốt ba năm qua.

Ở một góc tối sau bức tường nứt, Lão Hồ đứng lặng lẽ nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Bình An. Khóe miệng giấu dưới chòm râu xồm xoàm của lão khẽ nhếch lên một nụ cười phức tạp khôn cùng. Lão nấc lên một tiếng nghẹn ngào, rồi lại ngửa cổ lên trời, dốc chiếc bầu rỗng tuếch vào miệng như muốn uống một ngụm rượu tưởng tượng để đè nén cơn chấn động đang cuộn trào trong tâm can.

Thế nhưng, nụ cười trên môi Trần Bình An chưa kịp nở trọn ba hơi thở thì trong thức hải sâu thẳm, tiếng chuông "đinh" giòn giã đầy ác mộng lại một lần nữa vang lên.

Kèm theo đó là chất giọng máy móc, chảnh chọe và vô cùng đắc ý của Đan Thần Hệ Thống:

*【Tích! Chúc mừng ký chủ đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ khẩn cấp: "Bảo vệ nồi cơm của đan sư"!】*

*【Phần thưởng đã phát: Kỹ năng "Hỏa khống sơ cấp" đã hòa nhập vào kinh mạch. Cộng 50 điểm tu vi kinh nghiệm. Chúc mừng ký chủ tiếp tục bảo lưu thành công mái tóc hồng lộng lẫy và kiêu sa trong suốt ba ngày tới!】*

*【Cảnh báo: Nhiệm vụ thường nhật tiếp theo đã được tạo ngẫu nhiên theo diễn biến tâm lý của các nhân vật xung quanh!】*

*【Tên nhiệm vụ: "Khiến Lão Hồ rơi nước mắt trước đĩa cá kho".】*

*【Yêu cầu nhiệm vụ: Nấu một món cá kho dược thiện đạt chuẩn mỹ vị nhân gian, khiến vị sư phụ nghiện rượu Lão Hồ phải bật khóc ròng rã vì cảm động và thức tỉnh ký ức xưa cũ.】*

*【Thời hạn hoàn thành: Trước khi hoàng hôn buông xuống ngày hôm nay!】*

*【Hình phạt nếu thất bại: Ký chủ sẽ bị trừng phạt bằng lời nguyền ngôn ngữ: Tự động phát ra tiếng kêu "cục ta cục tác" của gà mái đẻ trứng ở cuối mỗi câu nói, duy trì liên tục trong vòng một tuần lễ!】*

Nụ cười kiêu hãnh trên khuôn mặt đỏ bừng của Trần Bình An lập tức đông cứng lại thành đá tảng.

Cậu đứng chết trân giữa gian bếp, hai mắt đờ đẫn nhìn về phía Lão Hồ đang lảo đảo giả vờ say xỉn trong góc tối, trong lòng chỉ muốn gầm lên một tiếng xé toạc trời xanh:

*Mẹ kiếp cái hệ thống thối tha! Ngươi muốn biến ta thành một con gà mái tóc hồng thật đấy à?!*