Khế ước cuối thu

Thẩm Quân Bình mở chiếc hộp gỗ gụ phủ nhung đỏ, đặt cuộn khế ước nợ một trăm hai mươi linh thạch hạ phẩm có vết mực điểm chỉ của Tô Hoài Sơn lên bàn đan trước sự chứng kiến của đông đảo quan khách.

Mặt giấy tuyên của bản khế ước đã ngả sang màu vàng sẫm theo năm tháng, góc mép hơi sờn rách vì từng kinh qua không biết bao nhiêu lần lật giở, vuốt ve rồi lại đối soát trong những đêm dài dằng dặc. Từng thớ giấy thô ráp như còn vướng lại chút bụi thời gian và hơi lạnh của những mùa đông cũ. Bên cạnh nét mực đen sắc sảo, cứng cỏi ghi rõ từng điều khoản vay nợ từ đầu năm là ngón tay điểm chỉ bằng chu sa đỏ sẫm của sư phụ nàng, cùng dòng bút tích nhỏ nhắn ghi nhận kỳ thanh toán đầu tiên vào ngày rằm tháng bảy: nợ gốc đã trừ mười lăm linh thạch, phần còn lại đúng một trăm lẻ năm linh thạch hạ phẩm. Mỗi chữ, mỗi nét son trên mặt giấy ấy từng là chiếc gông xiềng vô hình đè nặng lên từng giấc ngủ, từng nhịp thở của Linh Chi suốt nhiều tháng ròng.

Dưới mái hiên Bách Thảo Đường lộng gió thu, không gian xung quanh bỗng chốc im ắng đến lạ thường. Sự ồn ào, xao động của buổi lễ bế mạc Hội Đan Hương dường như bị ngăn lại bên ngoài hàng rào dâm bụt, nhường chỗ cho một bầu không khí trang nghiêm và căng thẳng đến nghẹt thở. Người ta chỉ còn nghe thấy tiếng những chiếc lá ngân hạnh khô xào xạc rơi nghiêng trên bậc đá xanh, tiếng gió luồn qua khe ngói máng và tiếng thở dốc đầy hồi hộp, khẽ khàng kìm nén của Ninh Tiểu Mãn đang đứng nép sau lưng sư tỷ.

Bốn vị chấp sự lớn tuổi của Thương hội Tứ Hải trong sắc phục gấm xanh viền chỉ bạc tề tựu hai bên chiếc bàn gỗ mun dài. Dáng dấp họ nghiêm cẩn, đôi mắt tinh tường rèn luyện qua hàng chục năm sổ sách thương trường chỉ chăm chú nhìn vào các văn vật được bày biện ngay ngắn. Trên mặt bàn gỗ mun bóng loáng, ngoài cuộn khế ước nợ cũ kỹ kia, còn có tráp gỗ lim sơn then đựng tròn một trăm viên linh thạch hạ phẩm vừa được Phó hội trưởng Kỷ Như Tâm đích thân trao tặng làm giải thưởng Đan Khôi Mùa Thu. Từng viên linh thạch đều tăm tắp, bề mặt cắt gọt nhẵn nhụi, tỏa ra ánh huỳnh quang màu xanh nhạt mát rượi, linh khí dạt dào như làn nước mùa thu ngưng tụ.

Nằm cạnh tráp linh thạch là ba xâu tiền đồng sáng loáng, dây gai xâu tiền còn mới tinh tươm, phẳng phiu — đây là toàn bộ số tiền dành dụm từ doanh thu bán trà dưỡng sinh và bánh linh thiện trong những ngày giáp hạt nhọc nhằn vừa qua. Và nổi bật hơn cả là mười hũ Cao Dưỡng Mạch Lỏng bằng gốm hoa nâu cùng ba mươi hũ Thư Cân Dưỡng Cốt Cao bằng sành da lươn, miệng hũ đều được niêm phong cẩn mật bằng sáp ong đỏ tươi, trên mặt sáp in nổi triện hình đóa sen sáu cánh của Dược Sư Hội. Mùi sáp ong quyện lẫn hương thơm thảo mộc ấm nồng, ngai ngái phảng phất khắp một vùng hiên rộng.

Thẩm Quân Bình khẽ đưa tay vuốt chòm râu ngắn tỉa tót gọn gàng. Ánh mắt sắc sảo, thâm trầm của vị quản sự lão luyện chậm rãi lướt qua từng món đồ vật đặt ngay ngắn trước mặt, dừng lại thật lâu trên gương mặt thanh tú nhưng lộ rõ vẻ kiên định của Tô Linh Chi, rồi ông mới từ tốn cất giọng:

"Tô đan sư, theo đúng kỳ hạn được ghi trong văn bản bổ sung lập vào ngày rằm tháng bảy vừa qua, hôm nay là ngày hai mươi tám tháng mười, tức kỳ bế mạc Hội Đan Hương trấn Thanh Khê. Bách Thảo Đường có trách nhiệm thanh toán dứt điểm toàn bộ số nợ gốc một trăm lẻ năm linh thạch hạ phẩm còn lại. Giờ đây, trước sự hiện diện của đại diện Dược Sư Hội, các phường nghề, cùng đông đảo bà con lối xóm Thôn Hạ Vân và chư vị đồng đạo, Thương hội Tứ Hải chúng ta sẽ tiến hành đối soát sổ sách và hiện vật lần cuối cùng."

Dứt lời, Thẩm Quân Bình khẽ nghiêng đầu, đưa tay làm một động tác dứt khoát.

Một vị chấp sự râu tóc bạc phơ lập tức bước lên, cung kính rút từ trong bao gấm ra một chiếc bàn tính lớn làm bằng gỗ tử đàn đen nhánh, góc bàn tính bịt đồng thau sáng loáng. Vị chấp sự đặt bàn tính xuống mặt bàn gỗ mun, hai tay áo vén cao, từng ngón tay gầy guộc, thon dài thoăn thoắt gạt mạnh một đường ngang để định vị các hạt tính. Chuỗi âm thanh lách cách ròn rã, khô khốc vang lên, dứt khoát như những hạt mưa rào đầu mùa gõ dồn dập trên mái ngói:

"Bắt đầu đối soát khoản mục thứ nhất: Tráp tiền thưởng danh vị Đan Khôi Mùa Thu từ Dược Sư Hội trấn Thanh Khê. Số lượng: Đúng một trăm viên linh thạch hạ phẩm. Phẩm chất: Đồng đều, nguyên vẹn không sứt mẻ, không tạp chất, linh khí tinh thuần loại thượng đẳng. Khấu trừ trực tiếp vào nợ gốc một trăm linh thạch. Dư nợ gốc còn lại: Đúng năm linh thạch hạ phẩm."

Tiếng bàn tính lại lách cách vang lên liên hồi, hạt tính nhảy tanh tách dưới ngón tay điêu luyện của viên chấp sự. Mỗi tiếng gõ tựa như một nhịp gõ vào lồng ngực những người đang đứng chứng kiến quanh sân:

"Đối soát khoản mục thứ hai: Căn cứ điều khoản phụ thứ mười bảy trong bản giao ước mở rộng đã được hai bên đồng thuận ký kết vào tiết Trung nguyên, bên vay có quyền cấn trừ công nợ bằng các dòng dược phẩm hoàn chỉnh đạt chuẩn kiểm định an toàn cấp hai của Dược Sư Hội. Tại bàn đan hiện có mười hũ Cao Dưỡng Mạch Lỏng nồng độ vi lượng, định giá xuất xưởng theo khung giá bán buôn bảo hộ dành cho đan sư địa phương là bốn mươi lăm đồng bạc vụn mỗi hũ, tương đương bốn linh thạch hạ phẩm và năm mươi phân linh thạch. Ba mươi hũ Thư Cân Dưỡng Cốt Cao gia truyền, định giá một linh thạch hạ phẩm cho toàn bộ ba mươi hũ. Tổng giá trị dược phẩm xuất xưởng đưa vào cấn trừ: Đúng năm linh thạch hạ phẩm năm mươi phân."

Vị chấp sự dừng tay trên khung bàn tính, ngẩng đầu lên, hướng ánh mắt cung kính nhưng chuẩn mực sang phía Kỷ Như Tâm đang đứng cạnh mép bàn:

"Kính thỉnh Phó hội trưởng Kỷ, xin hỏi toàn bộ số cao dưỡng mạch và cao xoa bóp này đã hoàn tất quy trình chạy qua trận bàn đo đạc dược lực hay chưa? Tỷ lệ đan độc và độ an toàn thực tế có đạt đúng như hồ sơ đệ trình?"

Kỷ Như Tâm khẽ mỉm cười, phong thái đoan trang, đĩnh đạc của một bậc tông sư đan đạo lộ rõ trong từng cử chỉ. Bà bước lên nửa bước, nhẹ nhàng đặt lên mặt bàn một tấm ngọc bài màu xanh ngọc bích viền bạc, bên trên khắc chìm các đạo phù văn trắc nghiệm đang phát ra những luồng bạch quang dìu dịu:

"Toàn bộ mười hũ cao dưỡng mạch và ba mươi hũ thư cân cao này đều do chính tay ta cùng hai vị dược sư giám sát dùng Huyền Linh Trắc Dược Trận Bàn và Tầm Độc Trùng kiểm định tỉ mỉ vào giờ Thìn sáng nay. Đan độc bằng không, hỏa sát bằng không, độ dung nạp kinh mạch đạt mức tuyệt đối dành cho thể trạng người phàm và tu sĩ sơ kỳ. Không những thế, nhờ sử dụng ngải cứu tuyết tự nhiên kết hợp nhánh địa hỏa thuần tịnh, độ thẩm thấu của cao qua bì phu đạt tới chín phần mười. Toàn bộ số dược phẩm này đều có giá trị trị liệu thực tế vượt xa tiêu chuẩn thông thường của các dòng cao thoa ngoài da hiện hành trên thị trấn."

Thẩm Quân Bình nghe xong lời thẩm định chắc nịch ấy thì khẽ gật đầu hài lòng, đưa mắt ra hiệu cho viên chấp sự ghi chép vào sổ bộ.

Ngón tay chấp sự gạt mạnh một hạt tính bằng xương trắng xuống thanh ngang, phát ra một tiếng "cạch" khô giòn, dứt khoát:

"Tổng cộng giá trị tiền mặt và dược phẩm cấn trừ: Một trăm linh năm linh thạch hạ phẩm và năm mươi phân. Toàn bộ nợ gốc một trăm lẻ năm linh thạch hạ phẩm đã được khấu trừ sạch sẽ, không thiếu một li một hào. Bách Thảo Đường hiện còn thừa năm mươi phân linh thạch, tương đương năm mươi đồng bạc vụn. Theo luật buôn bán của Thương hội Tứ Hải, số tiền dư này xin hoàn trả lại nguyên vẹn cho y quán."

Một vị chấp sự đứng bên cạnh lập tức rút từ thắt lưng ra một chiếc túi tiền bằng gấm xanh thêu hoa văn sóng nước, thuần thục mở miệng túi, đếm đủ năm mươi đồng bạc vụn sáng loáng đặt ngay ngắn sang phía trước mặt Linh Chi. Tiếng kim loại chạm vào mặt gỗ vang lên lanh lảnh, nghe êm tai như một khúc nhạc giải thoát.

Ngay sau đó, Thẩm Quân Bình đích thân bước tới trước án thư nhỏ. Ông trịnh trọng nhấc chiếc nghiên mực chu sa thượng hạng được mài sẵn bằng nước suối lạnh, nhúng ngọn bút lông sói ngậm no sắc đỏ tươi thắm, rồi nắn nót viết lên mặt cuộn khế ước nợ một dòng chữ chân phương, rành mạch: *Cảnh Thái thứ mười hai, ngày hai mươi tám tháng mười, khoản nợ gốc một trăm hai mươi linh thạch hạ phẩm đã thanh toán đầy đủ cả gốc lẫn lãi phụ phát sinh, hai bên đồng thuận kết thúc giao ước, không còn bất kỳ vướng mắc hay khiếu nại nào.*

Viết xong, ông đặt bút xuống giá đỡ, nhấc con dấu đồng vuông vức nặng trĩu khắc bốn chữ triện "Thương Hội Tứ Hải", ấn mạnh xuống giữa thân văn tự nợ. Dấu mực chu sa đỏ thắm, rực rỡ, vuông vức mang dòng chữ "Tất toán hoàn toàn" hiện lên rõ mồn một trên nền giấy tuyên vàng úa, phủ kín lên chữ ký và dấu tay điểm chỉ năm xưa.

"Tô đan sư, chúc mừng cô."

Thẩm Quân Bình dùng cả hai tay nâng cuộn khế ước đã được đóng dấu tất toán, trịnh trọng đưa về phía Linh Chi. Ánh mắt ông nhìn nàng không còn là cái nhìn dò xét của một chủ nợ đối với một con nợ bần hàn, mà chan chứa sự kính trọng thực sự dành cho một đan sư trẻ tuổi đã kiên cường vượt qua muôn trùng thử thách:

"Kể từ thời khắc này trở đi, ba mẫu linh điền sau núi, gian nhà đá Bách Thảo Đường, cùng toàn bộ đất đai, giếng nước và tài sản thuộc y quán trên núi Vân Mộng này hoàn toàn thuộc về quyền sở hữu độc lập, hợp pháp của cô và Tô Hoài Sơn tiên sinh. Món nợ từng đè nặng lên ngôi nhà này suốt ba năm qua chính thức bị xóa bỏ vĩnh viễn khỏi sổ nợ của Thương hội Tứ Hải!"

Linh Chi run rẩy vươn hai bàn tay thô ráp, gầy guộc đón lấy cuộn giấy da dày dặn. Đầu ngón tay nàng chạm vào vết mực chu sa hãy còn hơi ẩm ướt, cảm nhận rõ từng thớ giấy ráp ráp dưới lòng bàn tay mình. Một cảm giác chấn động âm thầm lan tỏa khắp lồng ngực, chạy dọc theo sống lưng khiến khóe mắt nàng cay xè.

Suốt nửa năm qua, kể từ buổi sớm mai mùa xuân mù mịt sương lạnh khi sư phụ lặng lẽ rời đi để lại phong thư ngắn ngủi cùng chiếc ngọc bài nứt góc, món nợ một trăm hai mươi linh thạch như một tảng đá ngàn cân đè nặng lên từng hơi thở của nàng. Từng đêm thức trắng bên lò đan nứt nẻ nghe tiếng củi nổ lách tách mà ruột gan như lửa đốt; từng buổi trưa chang chang nắng gắt lội bùn đào mương dẫn nước suối; từng phiên chợ gom góp từng đồng tiền lẻ từ những thang thuốc cảm, gói bột ngải cứu... Tất cả những nhọc nhằn, tủi hờn, lo âu và cô độc tích tụ bấy lâu dường như vỡ òa ra trong một khoảnh khắc ngắn ngủi này. Nàng đã làm được. Nàng đã giữ lại được mái nhà của sư môn, giữ lại được mảnh đất mà người từng dặn dò phải dùng cả tính mạng để chở che.

Linh Chi cắn chặt môi dưới, cố nén giọt nước mắt hạnh phúc chực trào ra nơi khóe mi, rồi nàng khẽ cúi đầu thật sâu, đáp lễ theo đúng nghi thức cổ truyền:

"Đa tạ Thẩm quản sự, đa tạ chư vị chấp sự đã luôn giữ đúng chữ Tín, không ép người vào bước đường cùng và tạo mọi điều kiện công bằng nhất cho Bách Thảo Đường chúng ta."

"Khoan đã, Tô đan sư, chuyện của Thương hội Tứ Hải chúng ta với Bách Thảo Đường hôm nay vẫn chưa dừng lại ở đó đâu."

Thẩm Quân Bình mỉm cười, giọng nói trầm ấm nhưng vang rền bỗng cất lên, phá tan sự lắng đọng vừa chớm nở. Ông đứng thẳng dậy, chỉnh lại nếp áo gấm, quay người về phía đông đảo quan khách, các đan sư của các tiệm thuốc lớn nhỏ và bà con lối xóm Thôn Hạ Vân đang vây kín quanh sân vườn. Nét mặt ông chuyển sang vẻ nghiêm túc, đĩnh đạc của một người nắm quyền điều phối tài chính và giao thương lớn nhất vùng:

"Hôm nay, trước mặt đông đảo bà con Thôn Hạ Vân và chư vị đồng đạo thị trấn Thanh Khê, Thẩm mỗ nhân danh Thương hội Tứ Hải xin công khai xác nhận một sự việc đã xảy ra cách đây không lâu: Ba tháng trước, Thương hội chúng ta từng nhận được một bản báo cáo định giá khu đất Bách Thảo Đường với mức giá thấp bất thường, chỉ vỏn vẹn sáu mươi linh thạch hạ phẩm. Kèm theo bản định giá đó là lời đề nghị xử lý siết nợ, phát mại khẩn cấp khu đất này từ một bên thứ ba giấu mặt. Tuy nhiên, qua quá trình kiểm tra nội bộ gắt gao và đối soát thực địa, chúng ta phát hiện bản báo cáo định giá đó đã chịu sức ép và sự thao túng sai lệch nghiêm trọng hòng hạ thấp giá trị thực của mảnh đất này để phục vụ mưu đồ thâu tóm bất chính."

Lời Thẩm Quân Bình vừa dứt, đám đông phía dưới lập tức xôn xao bàn tán. Những tiếng thì thầm nổi lên như ong vỡ tổ. Vài ánh mắt sắc lẻm của dân làng bất giác liếc xéo về phía dãy ghế của người từ Vạn Đan Các đang ngồi lùi lại phía bóng cây sau rào dâm bụt.

Thẩm Quân Bình không dừng lại, ông dõng dạc nói tiếp, từng lời đều rõ ràng, mạch lạc, vang vọng khắp sườn đồi:

"Thực tế chứng minh, Bách Thảo Đường không chỉ sở hữu một nhánh địa hỏa tự nhiên ôn hòa cực kỳ hiếm có dưới lòng đất đá, mà quan trọng hơn gấp bội phần, nơi đây có một vùng dược điền được canh tác theo phương pháp sinh thái bền vững, có sự liên kết chặt chẽ và tương hỗ máu thịt với bốn mươi hai mẫu đất sạch của Thôn Hạ Vân. Và trên hết, nơi đây có một đan sư trẻ tuổi tài đức vẹn toàn, lấy y đạo cứu người làm gốc rễ chứ không chạy theo lợi nhuận mù quáng. Giá trị thực sự của mảnh đất này, cùng các phương dược dưỡng mạch sinh cơ được tạo ra tại đây, tuyệt đối không thể đo đếm bằng vài chục linh thạch tầm thường!"

Nói đoạn, Thẩm Quân Bình quay sang một chấp sự tùy tùng, khẽ đưa tay ra hiệu. Người chấp sự lập tức cẩn trọng dâng lên một cuộn lụa gấm màu xanh biếc viền chỉ vàng óng ả, được cài bằng một chiếc trâm ngọc bích tinh xảo. Thẩm Quân Bình đón lấy cuộn lụa, mở rộng trên mặt bàn đan. Từng dòng chữ son thêu tay lấp lánh hiện ra dưới ánh nắng thu vàng nhạt. Giọng ông tràn đầy sự tin cậy và khích lệ:

"Chính vì lẽ đó, hôm nay Thương hội Tứ Hải chúng ta muốn long trọng đặt bút ký kết một đại hợp đồng thương mại dài hạn kéo dài năm năm với Bách Thảo Đường. Theo các điều khoản được quy định rõ ràng, Thương hội cam kết bao tiêu toàn bộ sản lượng Cao Dưỡng Mạch Lỏng, Thư Cân Dưỡng Cốt Cao và Trà Thảo Dược Dưỡng Mạch do tiệm thuốc sản xuất theo mức giá sàn cố định, không phụ thuộc vào biến động thất thường của thị trường. Nguồn dược phẩm này sẽ được ưu tiên cung cấp trực tiếp cho các tuyến thuyền buôn đường dài vượt sông lớn và đội vận tải tải thương của chúng ta trên khắp mười sáu phân hội phương nam!"

Tiếng hò reo vang dội bỗng chốc bùng nổ từ phía dân làng Thôn Hạ Vân. Đám đông người nông dân vốn quen chịu thương chịu khó không kìm nổi nỗi xúc động vỡ òa. Trần Đại Phúc đứng ở góc sân kích động đến mức hai bàn tay thô kệch run lẩy bẩy, ông nắm chặt lấy cánh tay một người bạn đồng hao bên cạnh mà nghẹn ngào không nói nên lời. Ninh Tiểu Mãn bật cười rạng rỡ, hai má ửng hồng vì sung sướng, vội vàng chạy tới đỡ lấy tay áo Linh Chi, đôi mắt tròn xoe lấp lánh như ngàn vì sao.

Linh Chi nhìn vào từng điều khoản rõ ràng, minh bạch trên tấm lụa gấm xanh. Không có bẫy chữ, không có điều khoản thâu tóm ngầm, không có những ràng buộc khắt khe nhằm siết chặt tự do của người thầy thuốc; tất cả chỉ là sự tôn trọng công bằng, minh bạch giữa hai bên buôn bán cùng giữ trọn chữ Tín. Nàng hít sâu một hơi, đón lấy ngọn bút lông từ tay Thẩm Quân Bình, nắn nót ký tên mình bên cạnh chữ ký uyển chuyển của ông, rồi dùng ấn chương gỗ đào của Bách Thảo Đường đóng dấu giáp lai vào giữa mép lụa.

Giữa lúc tiếng vỗ tay tán thưởng rền vang khắp sân như sấm động, một bóng người từ tốn bước lên từ phía bậc đá phủ rêu xanh.

Đó là Lục Cảnh Minh.

Chưởng quầy của Vạn Đan Các chi nhánh Thanh Khê hôm nay không còn vẻ ngạo nghễ, ung dung phe phẩy chiếc quạt ngọc như những ngày trước. Bộ cẩm bào màu tím than viền chỉ vàng óng ả trên người hắn tuy vẫn phẳng phiu, nhưng vạt áo đã vướng vài hạt bụi đường dốc núi, mép ống tay hơi xơ xác. Gương mặt hắn tái nhạt, quầng mắt thâm quầng lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời sau một đêm dài gánh chịu thất bại nặng nề tại đài đấu đan Hội Đan Hương.

Theo sát ngay phía sau hắn là hai chấp sự mặc áo choàng xám tro của Dược Sư Hội, vẻ mặt lạnh tanh như tượng đá, trên tay một người cầm theo một tập văn thư bọc lụa đen niêm phong sáp đen nghiêm ngặt.

Kỷ Như Tâm khẽ hắng giọng, bước lên một bước chặn ngay đầu bàn đan. Thanh âm lạnh lùng, mang theo uy áp nhàn nhạt của một tu sĩ Trúc Cơ trung kỳ vang lên, lập tức phá tan bầu không khí ồn ào náo nhiệt trong sân:

"Lục chưởng quầy, trước sự chứng kiến của Thương hội Tứ Hải, đại diện các phường nghề và công chúng Thanh Khê, ta xin chính thức công bố phán quyết từ Hội đồng Giám sát Dược Sư Hội: Sau khi thụ lý đầy đủ các chứng cứ xác thực do tiểu tổ thanh tra thu thập về việc xưởng thuốc ngoại vi của Vạn Đan Các nhập lậu thảo dược tẩm ướp hóa chất, hun lưu huỳnh để giữ màu và sử dụng củ tam thất non dưới tuổi nhằm sản xuất hoàn dược kém chất lượng bán ra thị trường, Dược Sư Hội quyết định áp đặt quy chế giám sát chuỗi cung ứng đặc biệt đối với Vạn Đan Các chi nhánh Thanh Khê trong thời hạn tròn một năm. Mọi lô nguyên liệu xuất nhập kho của các ngươi bắt buộc phải qua sự kiểm toán, ký duyệt trực tiếp của đoàn thanh tra thường trực."

Kỷ Như Tâm dừng lại một nhịp, ánh mắt sắc như lưỡi dao găm nhìn thẳng vào đôi mắt đang cố né tránh của Lục Cảnh Minh:

"Đồng thời, căn cứ vào hành vi vi phạm đạo đức thương mại, lũng đoạn nguồn cung và đơn phương hủy bỏ hợp đồng thu mua thảo dược gây thiệt hại nghiêm trọng cho nông dân Thôn Hạ Vân trong vụ mùa vừa qua, Vạn Đan Các bị tước bỏ vĩnh viễn quyền ưu tiên tiếp cận nhánh địa hỏa tự nhiên tại sườn nam núi Vân Mộng. Nếu ngươi không chấp thuận phán quyết này, toàn bộ giấy phép lưu hành đan dược của chi nhánh Thanh Khê sẽ bị đình chỉ vô thời hạn kể từ ngày mai."

Từng câu từng chữ của Kỷ Như Tâm rơi xuống như những tảng đá ngàn cân nện thẳng vào tâm can Lục Cảnh Minh. Hắn đứng chết lặng giữa sân, hai bàn tay giấu trong tay áo nắm chặt đến mức móng tay găm sâu vào da thịt. Hắn biết rất rõ tình thế của mình lúc này bi đát đến nhường nào. Trụ sở chính của Vạn Đan Các ở quận thành đã gửi phi kiếm truyền thư khiển trách gay gắt từ tối qua; nếu hôm nay hắn để mất nốt giấy phép kinh doanh tại Thanh Khê, chiếc ghế chưởng quầy mà hắn dày công gây dựng mười năm qua sẽ lập tức đổi chủ, thậm chí hắn còn phải đối mặt với hình phạt phế bỏ tu vi theo môn quy gia tộc vì tội làm tổn hại thanh danh môn phái.

Lục Cảnh Minh hít một hơi thật sâu, đè nén cơn sóng cuộn trào nhục nhã trong lồng ngực. Hắn giơ hai tay lên, cúi đầu nhận lấy tập văn thư từ tay chấp sự Dược Sư Hội, rồi chầm chậm bước tới trước mặt Linh Chi.

"Tô cô nương..." Lục Cảnh Minh mở lời, giọng nói khàn đặc, khô khốc nhưng vẫn cố giữ lấy chút cốt cách lịch thiệp gượng gạo của một thương nhân lão luyện chốn thương trường. "Lục mỗ hôm nay đến đây không phải để đôi co hay tìm cách lật ngược thế cờ, mà là để thực thi phán quyết một cách nghiêm túc."

Nói rồi, hắn thò tay vào sâu trong tay áo, rút ra một bản phụ lục khế ước đã được soạn sẵn trên giấy hoa tiên màu trắng, đặt nhẹ lên bàn đan:

"Đây là bản thỏa thuận cạnh tranh bình đẳng không độc quyền giữa Vạn Đan Các và Bách Thảo Đường. Chi nhánh chúng ta chính thức tuyên bố từ bỏ mọi yêu sách, khiếu nại và mục tiêu thuê mua, thâu tóm nhánh địa hỏa dưới chân Bách Thảo Đường. Chúng ta cam kết từ nay về sau sẽ tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc buôn bán công bằng do Dược Sư Hội đề ra, không thao túng giá thu mua thảo mộc thô, không cản trở nguồn tiêu thụ thuốc của y quán các người, và tôn trọng quyền canh tác độc lập của bà con Thôn Hạ Vân."

Hắn nhấc bút lông đặt trên nghiên, dứt khoát ký tên mình và ấn con dấu son vuông vức của Vạn Đan Các lên bản phụ lục, đoạn ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Linh Chi. Trong đáy mắt người đàn ông sắc sảo ấy, sự kiêu ngạo ngày nào đã hoàn toàn lùi bước, nhường chỗ cho một nỗi thất vọng sâu sắc xen lẫn sự thán phục bất đắc dĩ:

"Thương trường như chiến trường, trước đây Lục mỗ vì chỉ tiêu kinh doanh của tông môn mà tính toán quá mức nghiệt ngã, đã xem nhẹ năng lực cùng y đạo chân chính của Tô cô nương. Thất bại tại Hội Đan Hương hôm nay, Lục mỗ tâm phục khẩu phục trước phương dược Thanh Mạch Hồi Sinh Đan của cô. Mong rằng sau này, trên phố phường Thanh Khê, chúng ta cạnh tranh bằng thực tài và chất lượng thuốc, không dùng đến những thủ đoạn bên lề nữa."

Linh Chi nhìn người đàn ông từng bao phen dồn mình vào bước đường cùng bằng những đòn kinh tế hiểm độc. Trong mắt nàng không hề có vẻ đắc thắng của kẻ chiến thắng, cũng không có sự căm hờn, thù hận của kẻ từng bị ức hiếp. Nàng chỉ giữ một sự điềm tĩnh, vững vàng và bao dung của một người thầy thuốc đã vượt qua giông bão để bảo vệ sinh mệnh và mái nhà của mình:

"Bách Thảo Đường mở cửa là để chữa bệnh cứu người, giữ gìn y đạo của sư phụ để lại, chưa từng có ý định triệt hạ sinh kế hay tranh đoạt với bất kỳ ai. Chỉ cần Vạn Đan Các giữ đúng lời hứa buôn bán chân chính, lấy tính mạng và an nguy của người bệnh làm trọng, chúng ta sẵn sàng cạnh tranh công bằng dưới ánh mặt trời."

Dứt lời, Linh Chi nhấc bút ký tên vào bản phụ lục.

Lục Cảnh Minh khẽ cúi đầu chào Kỷ Như Tâm và Thẩm Quân Bình, rồi xoay người chắp tay thi lễ với Linh Chi một cái thật đúng mực theo nghi thức thương gia. Hắn không nán lại thêm một khắc nào nữa, xoay người bước nhanh xuống con đường dốc phủ đầy sỏi đá dẫn về phía thị trấn. Bóng lưng màu tím than của hắn cô độc giữa làn gió thu lành lạnh đang thổi rạp những ngọn cỏ ven đường. Nhưng ít ra, việc dũng cảm chấp nhận thất bại và đặt bút ký vào bản cam kết công khai trước bàn dân thiên hạ đã giúp hắn giữ lại chút thể diện cuối cùng của một người từng đứng đầu một chi nhánh thương hội lớn.

***

Khi những vị khách quý từ thị trấn và các chấp sự thương hội lần lượt xuống núi ra về, ánh hoàng hôn vàng rực như mật ong cũng vừa kịp buông xuống, nhuộm thắm khoảng sân vườn nhỏ của Bách Thảo Đường.

Bầu không khí căng thẳng, ngột ngạt của buổi sớm mai tan biến hoàn toàn, nhường chỗ cho một buổi chiều tà thanh bình và ấm áp lạ thường.

Mùi thơm ngát, dịu ngọt của những khóm Cửu Diệp Cúc và cúc vàng cuối thu đang độ nở rộ hòa quyện với làn khói mỏng bốc lên từ hai chiếc ấm đồng đặt trên lò than phong mộc cháy liu riu bên hiên. Trần Đại Phúc cùng mấy thanh niên trai tráng Thôn Hạ Vân nhanh nhẹn xắn tay áo, khiêng những chiếc bàn gỗ mộc dài ra kê ngay ngắn giữa sân, trải lên trên những tấm chiếu cói mới dệt còn thơm nồng mùi nắng đồng nội.

Bà con dân làng Hạ Vân kéo lên núi mỗi lúc một đông. Ai nấy đều mặc những bộ quần áo tươm tất nhất của ngày hội, trên tay xách theo những sản vật mộc mạc của quê nhà để chung vui cùng y quán. Người xách giỏ bánh nếp gói lá chuối ngự còn bốc khói nghi ngút, thơm dẻo quánh; người mang theo rổ khoai lang mật nướng vỏ nứt nẻ tươm mật ngọt lịm; có cụ già tóc bạc phơ còn cẩn thận bọc trong vạt áo nâu mười quả trứng gà ta vừa nhặt từ ổ rơm ấm áp buổi sớm.

"Nào nào, mọi người mau thử món bánh linh thiện mới ra lò của ta xem sao!"

Tiếng cười nói giòn tan, lảnh lót của Bạch Tú Nương vang lên từ phía gian bếp nhỏ. Nàng bưng ra hai chiếc mẹt tre lớn chất đầy những chiếc bánh linh thiện nướng vàng ruộm, vỏ ngoài giòn tan lấm tấm hạt vừng đen, bên trong mềm xốp thơm lừng mùi rễ Cát Cánh sao tẩm mật mía và vỏ quýt khô. Vừa đặt mẹt bánh xuống giữa bàn, nàng vừa tíu tít kể chuyện buôn bán ở chợ phiên, hai tay múa may đầy phấn khích, đôi mắt lúng liếng niềm vui:

"Ta nói cho cả làng nghe nhé, trưa nay vừa có kết quả bảng vàng giải Đan Khôi một cái là quầy hàng thảo dược của chúng ta ở bến sông Thanh Khê bị người ta vây kín như nêm cối! Mấy nhà buôn dưới bến thuyền tranh nhau đặt cọc mua bánh và trà thảo dược dưỡng mạch, họ bảo chưa từng thấy thứ bánh thuốc nào ăn vừa ngon ngọt, ấm bụng lại giúp thư thái gân cốt, đi thuyền không bị say sóng như thế này. Có lão lái buôn giàu sụ từ phương bắc tới còn gạ ta bán đứt công thức làm bánh với giá năm mươi linh thạch, ta liền mắng cho một trận: Bánh này là tâm huyết của Tô đan sư và bà con Hạ Vân cùng làm ra để người nghèo, phu khuân vác cũng có thuốc bổ mà dùng, các người đừng hòng đem tiền bạc bẩn thỉu ra mà đoạt lấy!"

Tiếng cười rộ lên giòn giã khắp khoảng sân nhỏ. Bác Trần Đại Phúc vừa nhai miếng bánh nếp vừa gật gù khen ngon, khóe mắt già nua rưng rưng nhìn con gái nhỏ Tiểu Nha đang tung tăng chạy nhảy quanh luống hoa cúc cùng mấy đứa trẻ trong xóm:

"Nhờ có Tô cô nương và Bách Thảo Đường giữ vững y quán, năm nay dân Hạ Vân chúng tôi mới giữ được mảnh đất tổ tiên để lại, lại có thêm hợp đồng bao tiêu bền vững với Thương hội Tứ Hải. Cái ơn cô nương cứu sống con bé Tiểu Nha nhà tôi thoát khỏi tay tử thần, rồi lại giúp cả làng thoát khỏi cảnh bị ép giá thảo dược đến chết đói... chúng tôi có làm lụng cày cấy mấy đời cũng không sao đền đáp hết được!"

"Bác Đại Phúc nói thế lại làm cháu ngại quá," Linh Chi mỉm cười dịu dàng, tự tay rót một bát trà thảo dược nóng hổi, khói bốc nghi ngút đưa tận tay cho ông lão. "Nếu không có bốn mươi hai mẫu đất sạch của bà con chịu khó cải tạo, không có những gánh phân ủ hoai khử độc và công sức của mọi người thức thâu đêm giúp cháu dọn dẹp, dựng lại bệ lò đan sau trận mưa bão, làm sao cháu có thể một mình luyện thành Thanh Mạch Hồi Sinh Đan được chứ. Chúng ta nương tựa vào nhau mà sống thôi bác ạ."

Ngồi ở chiếc bàn gỗ phía góc hiên râm mát, nơi có bóng râm của giàn hoa ngải cứu tuyết đang đung đưa theo gió, Hà Uyển Dung lặng lẽ quan sát khung cảnh rộn rã, chan chứa tình người ấy.

Hôm nay nàng mặc một bộ y phục bằng vải thô màu xanh nhạt giản dị, không còn khoác lên mình tấm áo choàng lộng lẫy thêu hoa văn đan các cao quý, mái tóc mây chỉ cài một chiếc trâm gỗ đào thanh nhã. Chiếc chén gốm trần mộc mạc trên tay nàng bốc lên làn khói thơm dịu của trà thảo dược phối từ cam thảo nam, rễ cát cánh và hoa cúc núi. Đây là lần đầu tiên trong đời, vị thiên chi kiêu nữ của Vạn Đan Các ngồi uống trà giữa một đám đông phàm nhân lam lũ, chân lấm tay bùn. Nhưng kỳ lạ thay, trong lòng nàng không hề có một chút cảm giác xa cách, ghê sợ hay khó chịu nào, mà chỉ thấy một sự thanh thản, an yên đến lạ lùng.

"Hà tỷ tỷ, tỷ uống thử ngụm trà này xem, muội vừa thêm vào ba phần hoa cúc sấy lạnh theo đúng cách tỷ chỉ hôm qua đấy, tỷ có thấy vị ngọt hậu đọng lại nơi cuống họng lâu hơn không?" Ninh Tiểu Mãn hào hứng ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên cạnh nàng, cẩn thận chìa ra cuốn sổ ghi chép nhỏ bọc da dê đã sờn mép.

Hà Uyển Dung khẽ nâng chén, nhấp một ngụm trà ấm. Dược tính ôn nhuận, thanh mát lập tức lan tỏa từ khoang miệng xuống tận phế phủ, làm dịu đi cảm giác khô rát, mỏi mệt nơi cổ họng sau một ngày dài căng thẳng trên đài đấu đan. Nàng mỉm cười, nét kiêu kỳ ngày trước hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự chân thành, say mê thuần khiết của một người trọn đời theo đuổi đan đạo:

"Trà này hãm rất khéo. Vị the nhẹ của hoa cúc núi đã khử bớt tính nồng gắt của cát cánh, lại nhờ có cam thảo nam làm chất dẫn đường nên dược lực đi thẳng vào kinh mạch phế mà không gây kích ứng dạ dày. Tiểu Mãn, muội học việc chưa đầy nửa năm mà đã nắm vững quy tắc quân thần tá sứ và phép gia giảm tương sinh tương khắc như thế này, quả thực khiến ta phải bất ngờ và khâm phục đấy."

Được một đan sư nhị phẩm tài danh khen ngợi, Tiểu Mãn ngượng ngùng gãi đầu, hai má đỏ bừng, đôi mắt sáng lấp lánh niềm tự hào:

"Đều nhờ Tô tỷ tỷ ngày nào cũng bắt muội đọc nhãn thuốc, ghi chép dược điển và kiểm tra độ ẩm của từng thớ dược liệu phơi trên giàn đấy ạ. Tỷ ấy bảo, người phàm không có linh căn như muội tuy không thể phóng linh hỏa hay ngự kiếm phi hành, nhưng chỉ cần chịu khó quan sát bằng mắt, ngửi bằng mũi, nếm bằng lưỡi và ghi chép cẩn thận từng li từng tí thì vẫn có thể trở thành một dược công giỏi giúp đời, giảm bớt đau đớn cho người bệnh."

Linh Chi bước tới, kéo một chiếc ghế tre ngồi xuống đối diện với Uyển Dung, trên môi nở nụ cười ấm áp:

"Hà tỷ tỷ, muội vẫn đang muốn thỉnh giáo tỷ về phương pháp tinh lọc tro khoáng ở bước cuối cùng mà tỷ từng nhắc tới trong tập hồ sơ thử nghiệm độc tính sáng nay. Nếu chúng ta dùng nước suối khoáng ngầm kiềm nhẹ để rửa kết tủa thay vì dùng hỏa luyện cưỡng bức ở nhiệt độ cao, liệu có thể giảm bớt sự hao hụt tinh dầu của thảo mộc hay không?"

Đôi mắt Uyển Dung bừng sáng lên niềm hứng khởi nghề nghiệp mãnh liệt. Nàng đặt vội chén trà xuống bàn, lập tức nhúng đầu ngón tay vào nước trà thừa, vừa vẽ sơ đồ tuần hoàn dược tính lên mặt bàn gỗ mộc vừa say sưa giải thích:

"Ý tưởng của muội cực kỳ chuẩn xác! Nước suối khoáng kiềm nhẹ có thể bọc lấy các hạt tinh dầu vi lượng, tạo thành một lớp màng bảo vệ tự nhiên ngăn không cho chúng bị bốc hơi theo nhiệt độ thoát ra ngoài. Sáng ngày kia, ta sẽ mang nốt phần dữ liệu về ngưỡng tương kỵ của các loại thảo mộc vùng núi thấp sang cho muội đối chiếu. Ta nghĩ, nếu chúng ta phối hợp phương pháp ôn hòa tự nhiên của muội với quy trình tiêu chuẩn hóa định lượng nghiêm ngặt của ta, nhất định sẽ xây dựng được một bộ quy chuẩn an toàn hoàn chỉnh cho các loại thuốc mỡ và cao xoa dành riêng cho người không có linh căn!"

Ba cô gái trẻ chụm đầu bên chiếc bàn trà gỗ mộc, tiếng trao đổi chuyên môn rủ rỉ, say mê xen lẫn những tiếng cười trong trẻo, hòa vào làn gió thu mát rượi đang thổi qua hiên nhà. Bức tường định kiến ngăn cách giữa hai môn phái, giữa tu sĩ cao cao tại thượng và phàm nhân nhỏ bé dường như đã hoàn toàn tan biến trong hương trà thanh khiết, mở ra một tương lai mới đầy hứa hẹn cho nền y đạo vùng thung lũng Vân Mộng.

***

Đêm dần buông xuống trên sườn núi. Bữa tiệc trà ấm cúng rốt cuộc cũng đến lúc tàn.

Bà con Thôn Hạ Vân lục tục thu dọn bát đĩa, xách những chiếc đèn lồng giấy dầu ấm áp rủ nhau xuống núi. Tiếng chào hỏi, dặn dò mùa màng râm ran vang vọng suốt dọc con đường mòn quanh co rồi chìm dần vào màn đêm tĩnh mịch của thung lũng. Hà Uyển Dung cũng đứng dậy từ biệt ra về sau khi cẩn thận hẹn sáng sớm ngày kia sẽ quay lại cùng Linh Chi bàn bạc tiếp về các phương thức tinh chế thảo dược. Bạch Tú Nương và Ninh Tiểu Mãn sau khi quét dọn sạch sẽ gian bếp, cất gọn bàn ghế cũng lui về gian phòng phía đông nghỉ ngơi sau một ngày dài mệt nhoài.

Khoảng sân nhỏ Bách Thảo Đường trở lại vẻ tĩnh mịch, thanh tịnh vốn có của chốn sơn lâm.

Ánh trăng cuối thu bàng bạc như dát bạc chảy tràn trên những luống hoa cúc đang khép cánh ngủ say, in bóng những nhành ngân hạnh khẳng khiu xuống nền đất ẩm ướt hơi sương. Gió đêm se lạnh luồn qua những chấn song cửa sổ bằng gỗ, mang theo hương thơm ngai ngái của đất ải vừa cuốc và mùi rơm rạ khô trên giàn phơi thuốc.

Linh Chi đứng tựa lưng vào lan can gỗ trước hiên, lặng lẽ nhìn ngắm khoảng sân vườn thân thương ngập tràn ánh trăng. Trên cổ nàng, sợi dây chuyền treo chiếc ngọc bài của sư phụ khẽ đung đưa lành lạnh. Cuộn khế ước nợ trăm linh thạch đã được nàng cất kỹ vào chiếc hộp gỗ đào, đặt trang trọng dưới chân linh vị sư phụ trong gian thờ tổ, nhưng dư âm nhẹ nhõm, thanh thản của buổi chiều hôm nay vẫn khiến từng mạch máu trong cơ thể nàng rung lên những nhịp đập êm đềm. Gánh nặng ngàn cân trói buộc tuổi thanh xuân của nàng cuối cùng đã được rũ bỏ hoàn toàn.

Một tiếng bước chân nhẹ nhàng nhưng vững chãi vang lên từ phía sau lưng.

Mặc Trúc bước tới, trên tay cầm theo chiếc áo choàng bằng vải bông dày cộm, nhẹ nhàng khoác lên đôi vai nhỏ nhắn của nàng. Mùi hương mộc mạc của nắng và mùi kiếm khí thanh lãnh quen thuộc trên người anh bao bọc lấy nàng, xua tan cái lạnh buốt của sương đêm.

"Đêm muộn sương xuống lạnh lắm, cô nương vừa khỏi vết bỏng ở tay, kinh khí chưa hồi phục hẳn, chớ nên đứng ngoài gió lâu như thế này." Giọng nói trầm thấp, điềm đạm của anh vang lên bên tai nàng, dịu dàng như dòng suối nhỏ chảy qua kẽ đá.

Linh Chi khẽ kéo nhẹ vạt áo choàng ấm áp quanh người, ngước nhìn người kiếm tu đang đứng cạnh mình dưới ánh trăng vằng vặc. Gương mặt góc cạnh, cương nghị của anh dường như đã bớt đi vẻ phong trần, u uất và phòng bị của những ngày đầu tiên lê từng bước chân nặng nề, nhuốm đầy máu và hỏa độc tới trước cửa y quán xin thuốc.

"Mặc Trúc, hôm nay..." Linh Chi khẽ chớp mắt, ngập ngừng cất tiếng hỏi, giọng nàng nhỏ nhẹ như tiếng gió thoảng. "Kinh mạch ở cánh tay phải của huynh cảm thấy thế nào rồi? Tối nay đông người quá, việc tiếp khách lại bận rộn suốt từ chiều, muội vẫn chưa kịp bắt mạch kiểm tra lại cho huynh."

Mặc Trúc nhìn xuống bàn tay phải của mình. Anh chầm chậm nắm chặt các ngón tay lại thành quyền rồi từ từ mở ra từng ngón. Từng khớp xương chuyển động nhịp nhàng, linh hoạt, làn da dưới cổ tay không còn ánh lên sắc tím xám u ám của hỏa sát tàn độc năm xưa, mà toát ra vẻ hồng hào, ấm áp tự nhiên của một cơ thể đang hồi sinh mãnh liệt.

"Kinh mạch lưu thông rất ổn định." Mặc Trúc khẽ mỉm cười — một nụ cười hiếm hoi nhưng rạng rỡ lạ thường dưới ánh trăng rọi chiếu. "Từ ba huyệt Thái Uyên, Liệt Khuyết cho đến Khúc Trì đều thông suốt hoàn toàn, không còn cảm giác bế tắc hay đau tức. Cơn đau buốt nhức xương tủy như ngàn mũi kim băng châm chích từng hành hạ ta suốt năm năm ròng mỗi khi trời trở gió đông... đến tối nay đã dứt hẳn, không còn sót lại một chút dấu vết nào."

Linh Chi thở phào một hơi nhẹ nhõm, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười dịu dàng, an tâm:

"Vậy là tốt rồi. Nhưng huynh vẫn phải nhớ kỹ lời dặn của muội, trong vòng ba tháng tới tuyệt đối không được vận dụng quá ba phần linh lực để xuất kiếm. Phương thuốc cải tiến tuy đã giải trừ toàn bộ hỏa độc tích tụ trong kinh lạc, nhưng thành mạch mới tái sinh vẫn còn rất mỏng manh, dễ tổn thương. Huynh cần phải kiên trì uống cao dưỡng mạch điều độ qua hết mùa đông giá rét này để bồi bổ nguyên khí, rèn giũa lại độ dẻo dai của mạch máu."

"Ta nhớ rõ từng lời cô nương dặn, không dám quên một chữ." Mặc Trúc khẽ gật đầu, ánh mắt anh nhìn nàng chan chứa sự biết ơn sâu sắc cùng một thứ tình cảm thầm lặng, ấm áp được chôn giấu cẩn thận nơi đáy lòng. "Ở lại Bách Thảo Đường gánh nước, bổ củi, chăm sóc vườn thuốc và ăn cơm do cô nương nấu... kinh mạch tự nhiên sẽ bình phục nhanh hơn bất kỳ tiên đan diệu dược nào ở nơi khác."

Nghe câu nói nửa đùa nửa thật nhưng chân thành ấy của anh, hai má Linh Chi bất giác ửng hồng dưới ánh trăng. Nàng khẽ quay mặt đi, vờ nhìn ra những luống cúc đang đung đưa trước gió đêm để che giấu sự bối rối ngọt ngào đang dâng lên trong lòng.

Bỗng nhiên, Mặc Trúc khẽ cau mày. Ánh mắt sắc bén của người từng trải qua trăm trận sinh tử đột ngột rời khỏi khoảng sân vườn yên bình, hướng thẳng về phía rặng núi mù sương trùng điệp ở phương bắc. Bàn tay anh bất giác đặt lên chuôi thanh kiếm gỗ đeo bên hông.

"Linh Chi, cô nương nhìn kìa."

Linh Chi giật mình quay lại, nương theo hướng ngón tay anh chỉ về phía rặng núi xa xăm.

Phía trên đỉnh núi Vân Mộng, nơi dãy vách đá hoa cương dựng đứng ngút trời ngăn cách sườn nam ấm áp với thung lũng sâu thẳm, bí ẩn của Cốc Tĩnh Mạch, một luồng ánh sáng kỳ dị đang lấp lánh giữa màn sương đêm dày đặc. Đó không phải là ánh trăng phản chiếu trên tuyết lạnh, mà là một dải linh khí dạng sương lam (lam vụ) bất thường đang khẽ cuộn trào, dâng lên từng đợt như sóng nước, xoay tròn quanh đỉnh vách đá hoa cương rồi từ từ lan tỏa vào không trung bao la.

Những gợn sóng lam vụ ấy mang theo từng đợt dao động trận pháp nhịp nhàng, trầm đục, lúc ẩn lúc hiện giữa trời đêm, khiến cho lớp sương mù dày đặc vốn bao phủ tầng tầng lớp lớp quanh Cốc Tĩnh Mạch suốt nhiều tháng qua bắt đầu có dấu hiệu loãng dần ra, để lộ ra những đường nét mờ ảo của các hẻm núi sâu hun hút.

"Đó là... dao động của Bát Quái Mê Tung Trận?" Linh Chi nín thở, thì thầm thảng thốt, lồng ngực nàng bỗng đập liên hồi. "Trận pháp hộ sơn chưa từng có biến động lớn thế này... Chẳng lẽ..."

Đúng lúc ấy, từ trong chiếc giỏ tre lót vải ấm đặt dưới chân cột hiên, một cái đầu nhỏ lông xù màu xám tro bỗng ngọ nguậy chui ra. Chú Tầm Hương Thử Đậu Đậu nhổm hẳn hai chân sau lên mép giỏ, đôi tai tròn xoe vểnh ngược về phía rặng núi xa xăm mù sương. Chiếc mũi hồng hào, ươn ướt của nó liên tục hếch lên, hít hà từng đợt gió lạnh vừa tràn xuống từ đỉnh núi cao.

Đậu Đậu ngửi thấy mùi gió từ phía Cốc Tĩnh Mạch mang theo một làn hương thảo dược quen thuộc, báo hiệu sự chuyển động của trận pháp bế quan.