Lời hứa viết thành giấy

Gió chiều cuốn theo từng vệt bụi đất khô khốc thổi qua khoảng sân gạch rộng lớn của Bách Thảo Đường. Trên nền gạch Bát Tràng đã lên rêu phong cổ kính ở những góc khuất, Trần Đại Phúc đứng chôn chân, hai bàn tay thô ráp bóp chặt lấy góc mép tờ giấy khế ước nhàu nhĩ. Nét mặt người nông dân chất phác lúc này co dúm lại trong một nỗi lo âu cùng quẫn, tựa như kẻ đang đứng bên bờ vực thẳm mà phía dưới chỉ là dòng nước xiết không đáy.

Gốc ngô đồng già sừng sững bên chái nhà đông rụng lác đác vài chiếc lá úa giòn tan. Từng mảnh lá khô xao xác lìa cành, chao liệng trong không trung rồi vỡ vụn lạo xạo dưới đế đôi giày vải thô đã sờn rách, bám đầy bùn đỏ đóng bánh của ông. Bàn tay ông — đôi bàn tay quanh năm cày xới, chai sần với những móng tay thâm đen vì nhựa cây và đất núi — cứ run rẩy không sao kìm lại được. Sự run rẩy ấy truyền thẳng sang tờ giấy bản mỏng manh ố vàng, tạo nên những tiếng sột soạt gấp gáp, xé toạc bầu không khí thanh tịnh vốn có của y quán.

Mới chỉ cách đây một đêm, khi Tô Linh Chi cùng các đồ đệ thức trắng bên những vạc cao dược liệu sôi sùng sục để ứng phó với vụ ngộ độc đan dược chấn động ở phân hội Dược Sư Hội trấn Thanh Khê, Trần Đại Phúc đã bồn chồn đứng đợi nơi cổng rào trúc này. Khi ấy, trĩu nặng trong lồng ngực ông là những mối trăn trở mơ hồ về vụ thu hoạch cuối thu. Nhưng phải đến tận chiều tà ngày hôm nay, khi từng luồng gió bấc đầu mùa rít qua từng khe liếp, mang theo hơi lạnh buốt giá thấu xương báo hiệu tiết trời sắp sửa chuyển biến dữ dội, nỗi hoảng loạn tích tụ bao ngày trong lòng người trưởng thôn Thôn Hạ Vân mới thực sự vỡ òa thành những lời giãi bày đắng ngắt.

"Tô cô nương... xin ngài dủ lòng từ bi, ngài phải cứu lấy dân làng chúng tôi một phen này!"

Trần Đại Phúc nghẹn ngào, giọng nói khàn đặc như bị nghẹn một ngụm cát khô. Bờ môi nứt nẻ rớm máu của ông mấp máy liên hồi, đôi mắt thâm quầng đỏ hoe như người đã mấy đêm liền không dám chợp mắt.

"Vụ bê bối dược liệu bẩn của Vạn Đan Các ngày hôm qua vỡ lở khắp đầu đường cuối ngõ. Dược Sư Hội hạ lệnh thiết quân luật trong ngành y dược bản địa, cấm tiệm bọn họ xuất nhập khẩu bất kỳ ngọn cỏ cọng rơm nào trong suốt bảy ngày để thanh tra toàn diện. Cứ ngỡ lũ con buôn bất lương bị trừng phạt đích đáng thì dân cày chân lấm tay bùn chúng tôi được thở phào nhẹ nhõm, ai ngờ đâu... mới ban trưa hôm nay, Lục Cảnh Minh đã cho ba tên mã quyến phi ngựa như điên về thôn. Bọn chúng đứng giữa đình làng, thẳng thừng tuyên bố hủy bỏ toàn bộ thỏa thuận thu mua thảo dược thô của cả vụ này!"

Linh Chi khẽ đặt chiếc ấm trà hoa cúc nóng hổi vừa pha xuống chiếc bàn gỗ mộc kê ngoài hiên rộng. Khói trà bốc lên nghi ngút, mang theo hương thơm thanh nhã thoang thoảng làm dịu đi phần nào mùi bụi đất nồng nặc đang cuốn vào theo gió. Nàng khẽ nhíu đôi mày thanh tú, ánh mắt trong veo nhưng sâu thẳm dừng lại trên gương mặt khắc khổ của người nông dân:

"Hủy bỏ toàn bộ? Nhưng Trần bá, trước đó Vạn Đan Các chẳng phải đã ép bà con trong thôn ký nhận ba phần tiền cọc bằng bạc trắng, lập giao ước độc quyền gom trọn toàn bộ rễ cọc loại một của cả vụ xuân hè sao? Bọn họ từng rêu rao rằng ai dám bán ra ngoài nửa cọng rễ sẽ bị bọn họ kiện lên quan nha cơ mà?"

"Khổ... khổ chính là ở chỗ đó cô nương ơi!"

Trần Đại Phúc vung nắm tay đấm thật mạnh vào đùi mình. Tiếng vải bố thô đập vào da thịt vang lên trĩu nặng, bất lực đến xé lòng.

"Lũ người đó xảo quyệt hơn cả cáo già trên núi lửa! Ngày trước khi mang bạc cọc về làng, Lục Cảnh Minh đích thân ngồi trên kiệu hoa rêu rao, bảo rằng đây là 'giao ước ngầm giữa chỗ người quen', là ân huệ đặc biệt mà thương hiệu lớn ban cho thôn nghèo. Hắn chỉ đưa một mảnh giấy biên nhận tiền miệng viết nguệch ngoạc mấy chữ, tuyệt đối không chịu ký vào khế ước thương mại quy chuẩn có quan nha chứng giám hay con dấu son của Dược Sư Hội bảo trợ. Bọn chúng lấy cớ Bách Thảo Đường của cô nương vừa mở rộng danh tiếng, sợ các người dòm ngó tranh giành nguồn hàng nên mới vội vã tung bạc cọc trói chân dân làng."

Người trưởng thôn đưa cánh tay áo thô ráp quệt ngang gò má nhăn nheo, giọng nói rung lên bần bật:

"Giờ đây Vạn Đan Các bị phong tỏa sạp hàng, kho bạc đình trệ, đường dây tiêu thụ tắc nghẽn, Lục Cảnh Minh liền trở mặt lật lọng như lật một bàn tay! Hắn sai người bảo rằng thỏa thuận miệng vốn không có giá trị pháp lý trước công đường. Hắn chấp nhận vứt bỏ ba phần tiền cọc còm cõi ấy để phủi sạch mọi trách nhiệm thu mua! Nhưng khốn nạn thay cho dân làng chúng tôi, ba phần bạc cọc ấy chia đều ra mỗi nhà chỉ được vài đồng bạc vụn, làm sao đủ bù vào tiền thuê trâu cày, tiền phân bón tro trấu, tiền hạt giống và công sức ròng rã dãi nắng dầm sương suốt một năm trời của hàng trăm miệng ăn?"

Gió bấc rít qua tàng cây ngô đồng, làm rung lên những nhánh cây khẳng khiu trơ trọi. Từng lời nói của Trần Đại Phúc rơi rụng vào khoảng không gian xám xịt như những giọt lệ khô:

"Hơn bốn mươi mẫu đất thuốc màu mỡ của Thôn Hạ Vân... Cát Cánh, Bạch Chỉ, Tử Tuyền Thảo... toàn là những giống cây đã vào độ sung mãn nhất của chu kỳ sinh trưởng. Chỉ trong vòng mười ngày tới, nếu không dốc toàn lực thu hoạch rễ cọc kịp thời, sương muối đầu mùa cùng những trận mưa dầm triền miên kéo tới sẽ ngấm sâu vào lòng đất. Khi ấy, rễ cọc sẽ lập tức nứt toác, thối rữa, biến thành đống bùn đen nhầy nhụa ngay dưới luống cày. Lũ gian thương nhà giàu bỏ cọc thì chỉ mất chút bạc lẻ chẳng bõ dính răng, còn dân làng chúng tôi... mất trắng cả sản nghiệp, mất cả mạng sống, lấy đâu ra vốn liếng để mua giống gieo hạt cho vụ sau? Mùa đông này, cả làng tôi chỉ có nước dắt díu nhau đi ăn mày!"

Linh Chi chăm chú lắng nghe từng lời trần tình cay đắng. Cõi lòng nàng cuộn trào một nỗi xót xa khôn tả, xen lẫn ngọn lửa căm phẫn âm ỉ đối với thủ đoạn bẩn thỉu của Vạn Đan Các. Là người từ nhỏ đã theo chân phụ thân Tô Hoài Sơn lặn lội khắp núi sâu rừng thẳm để tìm kiếm dược liệu, nàng thấu hiểu đến tận cùng xương tủy nỗi cơ cực của những người bám đất.

Người nông dân dốc cạn từng giọt mồ hôi mặn chát, đánh cược cả sinh kế của gia đình, dòng họ vào từng mầm xanh nhú lên từ sỏi đá. Nhưng mỗi khi phong ba thương trường nổi dậy, kẻ đầu tiên phải hứng chịu đòn giáng tàn khốc, chí mạng luôn là những tấm lưng trần lam lũ ấy. Vạn Đan Các từ lâu đã dùng những đồng bạc cọc làm dây thòng lọng vô hình: khi cần thì siết chặt để độc quyền ép giá, khi lâm vào đường cùng thì lạnh lùng cắt đứt dây, mặc cho người trồng thuốc rơi xuống vực sâu tan xương nát thịt.

Từ trong gian kho thuốc phía sau, Ninh Tiểu Mãn đang ôm một chiếc sọt tre lớn đựng đầy những rễ cây ngải cứu tuyết vừa mới phân loại. Nghe rõ mồn một câu chuyện từ đầu đến cuối, cô bé tức giận đến mức giậm mạnh chân xuống nền gạch, chiếc sọt tre trên tay rung lên bần bật:

"Lũ người Vạn Đan Các đúng là phường hút máu người không tanh! Ngày thường thì vênh váo hất hàm sai khiến, bắt bà con phải nhổ non nhổ ép để kịp ngày giờ bọn chúng luyện đan, chê ỏng chê eo từng vết xước trên thân củ để trừ tiền. Giờ đây chính bọn chúng làm ăn gian dối bị phạt, lại quay ngoắt lưng coi mạng sống của cả làng như cỏ rác ven đường! Bác Đại Phúc, bốn mươi mẫu thuốc kia mà thối rữa hết ngoài đồng thì mùa đông năm nay làng lấy gì mà nộp thuế má cho quan, lấy gì mà đong gạo qua ngày?"

Tiểu Mãn vừa dứt lời thì từ con đường mòn lát đá xanh uốn lượn dẫn từ chân núi lên Bách Thảo Đường, tiếng bước chân vững chãi, nhịp nhàng kèm theo tiếng va chạm lách cách thanh giòn của những chiếc vòng ngọc bội bỗng vang lên.

Một bóng người trung niên vận trường bào màu lam sẫm thêu hoa văn sóng nước chìm bằng chỉ bạc, dáng vẻ đĩnh đạc, ung dung nhưng toát ra vẻ nghiêm cẩn tuyệt đối xuất hiện nơi cổng rào trúc. Người vừa đến chính là Thẩm Quân Bình, Quản sự Tín dụng quyền lực của Thương hội Tứ Hải tại phân khu Thanh Khê. Đi ngay sau lưng ông là hai gã tùy tùng thân cận, vóc dáng vạm vỡ, hai tay cẩn trọng ôm hai chiếc tráp lớn bằng da thuộc dày dặn, bên ngoài có khóa đồng sáng loáng, bên trong chứa đầy sổ sách đối soát công nợ và các thẻ ngọc định mức cho vay.

"Thẩm quản sự, ngài đến rất đúng hẹn."

Linh Chi vội buông chén trà, đứng dậy bước ra khỏi hàng hiên nghênh đón, hai tay chắp lại thi lễ theo đúng quy thức đan gia.

Thẩm Quân Bình khẽ gật đầu đáp lễ, cử chỉ chừng mực không thừa một phân. Ánh mắt sắc sảo, từng trải của một bậc lão luyện thương trường lướt thật nhanh qua dáng vẻ co ro, bàng hoàng của Trần Đại Phúc, rồi dừng lại trên khung cảnh ngăn nắp, thanh sạch của Bách Thảo Đường, nơi từng giàn phơi thuốc ngải cứu tuyết đang tỏa ra mùi hương cay nồng dễ chịu. Ông bước lên thềm hiên, nhưng không vội vã an tọa bên bàn trà mà đứng thẳng lưng, cất giọng trầm ổn. Từng thanh âm thốt ra từ miệng ông rành rọt, dứt khoát như tiếng gõ của những hạt bàn tính bằng gỗ mun:

"Tô đan sư gửi thư khẩn mời ta đích thân lên núi bàn việc cung ứng vật tư, trên lộ trình dọc theo thung lũng ta đã nghe ngóng được đại khái tình hình biến động dưới Thôn Hạ Vân. Trần thôn trưởng, nỗi khổ ải và sự uất ức của dân làng các ngươi, Thẩm mỗ đây hoàn toàn thấu hiểu. Nhưng Thương hội Tứ Hải mở cửa lập nghiệp ngót trăm năm nay, chúng ta tồn tại và hưng thịnh là nhờ vào quy củ thép và kỷ luật tài chính, tuyệt đối không dựa vào lòng trắc ẩn của kẻ làm từ thiện."

Trần Đại Phúc vừa nghe thấy mấy lời lạnh lùng ấy thì sắc mặt lập tức cắt không còn hột máu. Đôi chân ông run rẩy, cả tấm lưng còng dường như sụp xuống thêm một bậc, giọng nói van lơn run rẩy:

"Thẩm... Thẩm quản sự đại nhân! Thương hội Tứ Hải của các ngài nắm giữ nguồn phân bón tro khoáng khử độc và hạt giống nông nghiệp lớn nhất toàn cõi này. Vụ thu hoạch này xem như dân làng chúng tôi phải chịu thiệt thòi trăm bề, chỉ tha thiết van xin thương hội mở lượng hải hà, cho các hộ nông trong thôn được vay gối đầu phân bón và mầm giống cho vụ đông xuân sắp tới... Xin ngài cho chúng tôi một con đường sống qua cơn bĩ cực này..."

"Tuyệt đối không thể."

Thẩm Quân Bình dứt khoát giơ tay ngăn lại, ngữ điệu không hề có chút dao động, chuẩn xác và lạnh băng theo đúng lề luật thương nghiệp.

"Theo điều lệ tín dụng tối cao của Thương hội Tứ Hải, mọi khoản vay gối đầu nông vụ đều bắt buộc phải dựa trên cơ sở bảo chứng tài chính vững chắc và khả năng hoàn vốn rõ ràng. Vụ thu này, bốn mươi mẫu thảo dược của Thôn Hạ Vân đang đứng trước nguy cơ hư hại hoàn toàn, đồng nghĩa với việc vụ đông xuân tới đây, thôn của các ngươi sẽ hoàn toàn trắng tay, không có bất kỳ dòng tiền thu hoạch nào để trả nợ gốc lẫn lãi. Không có đầu ra được bảo chứng bằng khế ước pháp lý của một đơn vị thu mua đủ tư cách, lại thiếu hụt hoàn toàn nguồn vốn đối ứng bằng tiền mặt hay linh thạch để thế chấp, Thẩm mỗ tuyệt đối không thể đặt bút ký lệnh xuất kho dù chỉ là một bao phân bón hay một đấu hạt giống. Nếu ta vì thương tình mà chuẩn y một khoản vay vô căn cứ như vậy, hội đồng giám sát thương hội sẽ lập tức phế bỏ quyền quản sự của ta, tịch thu ngọc bài chức vụ ngay trong ngày mai."

Từng lời phán xét của Thẩm Quân Bình rơi xuống như một gáo nước lạnh buốt tạt thẳng vào chút hy vọng le lói cuối cùng đang nhen nhóm trong lòng người nông dân già. Trần Đại Phúc run rẩy lùi lại nửa bước, đôi mắt mờ đục dại đi vì kinh hoàng, hai bờ vai gầy guộc run bần bật trong cơn gió lạnh.

"Chẳng lẽ... chẳng lẽ ông trời thực sự muốn tuyệt đường sống của hàng trăm con người trong làng tôi sao..."

"Thẩm thúc thúc, xin ngài hãy chậm lại một khắc."

Tiếng nói của Linh Chi vang lên. Âm sắc không hề gắt gỏng hay lên gân, trái lại vô cùng trong trẻo, êm dịu, nhưng lại ẩn chứa một sức nặng kiên định lạ thường khiến người nghe không thể không chú ý. Nàng bước tới bên bàn trà, khẽ vén tay áo rộng, rút từ trong bọc vải gấm ra một tập giấy tuyên thành phẳng phiu, thơm mùi mực thảo mộc. Tập giấy ấy đã được nàng thức trọn nửa đêm qua để nắn nót viết từng điều khoản, nay được đặt ngay ngắn, trang trọng ngay trước mặt vị quản sự nghiêm cẩn của Thương hội Tứ Hải.

"Hôm nay tiểu nữ mời Thẩm thúc thúc đăng sơn, tuyệt đối không phải để dùng tình riêng hay lấy cảnh ngộ bi đát ra cầu xin thương hội phá lệ ban ơn." Linh Chi điềm tĩnh đón lấy ánh nhìn dò xét của Thẩm Quân Bình. "Tiểu nữ muốn đệ trình lên ngài một phương án hợp tác thương mại hoàn toàn mới, một cấu trúc khép kín có lợi cho tất cả các bên. Bách Thảo Đường chúng ta muốn đứng ra cùng Thôn Hạ Vân và Thương hội Tứ Hải kết thành một liên minh vững chắc: Liên hiệp Hợp tác Nông - Dược ba bên."

Thẩm Quân Bình hơi nhướng đôi mày rậm, ánh mắt sắc sảo lóe lên một tia kinh ngạc cùng tò mò khó giấu:

"Liên minh ba bên? Tô đan sư, nếu ta nhớ không lầm thì trên sổ sách đối soát của Thương hội Tứ Hải, Bách Thảo Đường của ngươi hiện tại vẫn còn mang trên lưng một khoản nợ cũ trị giá một trăm lẻ năm khối linh thạch hạ phẩm. Thời hạn thanh toán dứt điểm là ngày hai mươi tám tháng mười tới đây, ngay tại quảng trường Hội Đan Hương. Một y quán nhỏ còn đang gánh nợ, ngươi lấy tư cách gì, và quan trọng hơn cả là lấy nguồn lực tài chính từ đâu để đứng ra bảo chứng cho toàn bộ bốn mươi mẫu đất thuốc của cả một ngôi làng?"

"Lấy chính năng lực sản xuất thực tế và thị trường tiêu thụ bền vững mà Bách Thảo Đường đã dày công gây dựng trong suốt thời gian qua."

Linh Chi ngẩng cao đầu, ánh mắt trong veo thẳng thắn đối diện với cái nhìn sắc lạnh của vị quản sự. Nàng đưa ngón tay thon thả chỉ vào từng dòng chữ ngay ngắn, mực son rành rọt trên bản đề án:

"Thứ nhất, giải quyết bài toán cốt lõi: Đầu ra cho sản phẩm nông nghiệp. Vạn Đan Các đơn phương hủy bỏ cam kết miệng bởi vì tôn chỉ luyện đan của bọn họ chỉ chăm chăm nhắm vào phần rễ cọc loại một to béo nhất để vội vã ép ra Tụ Khí Hoàn cao cấp bán với giá cắt cổ cho giới tu sĩ giàu có. Bọn họ xem nhẹ phần rễ phụ, vứt bỏ thân lá. Nhưng Bách Thảo Đường thì hoàn toàn khác biệt. Định hướng phát triển của chúng ta là dòng dược phẩm dưỡng sinh, an toàn, hiệu quả lâu dài và có giá thành bình dân để phục vụ đại đa số phàm nhân bá tánh cùng giới tu sĩ cấp thấp ở tầng đáy. Do đó, đối với bốn mươi mẫu thảo dược Cát Cánh, Bạch Chỉ và Tử Tuyền Thảo kia, Bách Thảo Đường cam kết sẽ bao tiêu toàn bộ không bỏ sót một phần nào: từ rễ cọc loại một, rễ nhánh loại hai loại ba, cho đến tận thân lá bánh tẻ!"

Trần Đại Phúc đứng bên cạnh trố tròn hai mắt, miệng há hốc, tưởng như đôi tai già nua của mình vừa nghe nhầm:

"Tô... Tô cô nương! Ngài nói thật sao? Bao tiêu toàn bộ ư? Kể cả rễ cọc loại một vốn có giá thành đắt đỏ nhất trên thị trường sao?"

"Đúng vậy, bao tiêu toàn bộ."

Linh Chi quay sang nhìn người nông dân, gật đầu đầy quả quyết để trấn an ông:

"Nhưng chúng ta sẽ không mua bán theo cái giá trôi nổi, bấp bênh và bị giới lái buôn thao túng ở chợ đen. Chúng ta sẽ cùng nhau xác lập một 'mức giá sàn bảo hộ' cố định, được minh thị bằng văn bản pháp lý có giá trị ràng buộc đôi bên. Mức giá sàn này được tính toán kỹ lưỡng, bảo đảm sau khi trừ hết chi phí hạt giống, phân bón và ngày công cày cấy, mỗi hộ nông dân trong thôn vẫn nắm chắc trong tay khoản lãi ròng ít nhất hai phần mười để trang trải sinh hoạt gia đình và tái đầu tư sản xuất. Về phía Bách Thảo Đường, toàn bộ rễ cọc loại một sẽ được đưa thẳng vào dây chuyền cô đặc Cát Cánh Chỉ Khái Cao – phương thuốc vừa vinh dự đoạt kim bài ưu tiên cung ứng tại Dược Sư Hội hôm qua; rễ phụ và thân lá bánh tẻ sẽ dùng để phối chế Thư Cân Dưỡng Cốt Cao, đồng thời nghiền mịn làm cốt liệu cho các dòng trà dưỡng mạch và bánh linh thiện đang rất được ưa chuộng."

Nàng chuyển hướng nhìn thẳng vào Thẩm Quân Bình, phong thái tự tin, giọng điệu càng thêm mạch lạc khúc chiết:

"Thứ hai, về vai trò và lợi ích của Thương hội Tứ Hải. Bách Thảo Đường tuyệt đối không đòi hỏi thương hội phải xuất kho ngân lượng để tài trợ không hoàn lại. Chúng ta kính mời thương hội tham gia với tư cách là Bên bảo lãnh tài chính và Cung ứng vật tư độc quyền. Thương hội sẽ xuất kho phân bón khoáng vi sinh khử độc đất, tro trấu và nông cụ chuyên dụng cho Thôn Hạ Vân theo hình thức tạm ứng vật tư đối ứng. Khoản nợ vật tư này của nông dân sẽ không thu bằng tiền mặt rủi ro, mà Bách Thảo Đường sẽ đứng ra nhận nợ thay cho làng. Chúng ta sẽ cấn trừ dần dần bằng chính các lô thành phẩm cao xoa, trà thảo dược đã đạt chuẩn kiểm định phẩm cấp của Dược Sư Hội, giao thẳng lên các đội thuyền buôn viễn hành của thương hội để các ngài phân phối tới các quận huyện xa xôi với biên độ lợi nhuận ổn định!"

Đôi mắt Thẩm Quân Bình khẽ co giật. Ngón tay trỏ thon dài của ông bắt đầu gõ nhịp nhịp đều đặn lên mặt bàn gỗ – một thói quen cố hữu mỗi khi tâm trí ông đang vận hành những phép tính kinh tài phức tạp nhất.

Linh Chi không để cho mạch suy nghĩ ấy bị ngắt quãng, nàng tung ra lá bài tẩy quan trọng nhất, đánh thẳng vào tâm lý phòng thủ rủi ro của giới buôn tiền:

"Và điều cốt tử thứ ba để triệt tiêu hoàn toàn nỗi lo sợ rủi ro nợ xấu mà Thẩm thúc thúc hằng canh cánh: Chúng ta sẽ lập tức trích lập một 'Quỹ Dự Phòng Rủi Ro Nông Nghiệp'. Cứ mỗi một trăm đồng doanh thu từ việc bán thảo dược thô của Thôn Hạ Vân, Bách Thảo Đường sẽ trích ra năm đồng từ lợi nhuận của mình, và phía Thôn Hạ Vân cũng tự nguyện trích ra năm đồng từ tiền bán hàng. Toàn bộ số tiền mười phần trăm này sẽ được chuyển thẳng vào một tài khoản phong tỏa đặc biệt do chính Thương hội Tứ Hải độc quyền nắm giữ và quản lý. Khoản quỹ này chỉ được phép kích hoạt để bồi hoàn thiệt hại nếu chẳng may xảy ra thiên tai lũ lụt, hạn hán khốc liệt hay dịch sâu bệnh bất khả kháng. Cơ chế này bảo đảm người nông dân không bao giờ bị dồn vào cảnh nợ nần bế tắc, Bách Thảo Đường luôn có nguồn lực dự phòng, và quan trọng nhất: Thương hội Tứ Hải vĩnh viễn không bao giờ phải gánh chịu rủi ro mất trắng nguồn vốn tạm ứng!"

Một khoảng im lặng kéo dài bao trùm lấy gian hiên rộng của Bách Thảo Đường.

Tiếng gió núi vẫn xào xạc luồn qua rặng trúc sau nhà, mang theo hơi lạnh đầu đông. Thế nhưng, bầu không khí ngột ngạt, tuyệt vọng đè nặng ban nãy dường như đã bị một luồng sinh khí mới xé toạc ra thành từng mảnh. Trần Đại Phúc nín thở, hai mắt dán chặt vào gương mặt sắt đá của vị quản sự tài chính, đôi bàn tay gầy guộc chắp chặt lại trước ngực như đang đợi chờ một lời tuyên án sinh tử.

Thẩm Quân Bình chậm rãi nâng tập giấy của Linh Chi lên. Đôi mắt sắc như dao cau chăm chú rà soát từng con số, từng điều khoản được phân chia rành mạch thành ba cột đối soát rõ ràng: Nông hộ – Y quán – Thương hội.

Là một người đã lăn lộn trên thương trường đẫm máu suốt hơn ba mươi năm, kinh qua hàng vạn bản hợp đồng lớn nhỏ, trong lòng Thẩm Quân Bình dâng lên một sự chấn động sâu sắc trước tầm nhìn quản trị của thiếu nữ trước mặt. Đây tuyệt đối không phải là sự bốc đồng nông nổi của một kẻ hành thiện mù quáng, mà là một cấu trúc kinh tế cộng sinh hoàn chỉnh và chặt chẽ đến đáng kinh ngạc: Người nông dân có tư liệu sản xuất và sức lao động nhưng thiếu lối ra thị trường; Đan gia có kỹ thuật tinh luyện và đầu ra thương phẩm nhưng thiếu hụt nguồn nguyên liệu ổn định; Thương hội có tiềm lực tài chính và mạng lưới tiêu thụ rộng khắp nhưng luôn nơm nớp lo sợ đứt gãy chuỗi cung ứng. Ba chiếc chân kiềng chụm đầu vào nhau, tạo nên một thế đứng vững chãi tựa bàn thạch, triệt tiêu lẫn nhau những điểm yếu và khuếch đại tối đa những lợi thế sẵn có.

Tuy nhiên, nét mặt Thẩm Quân Bình vẫn không để lộ một gợn sóng cảm xúc nào. Ông đặt tập giấy xuống bàn, ánh mắt nhìn thẳng vào Linh Chi, giọng điệu vẫn giữ nguyên vẻ sắc lạnh cố hữu:

"Ý tưởng vô cùng táo bạo, cấu trúc liên kết rất có sức thuyết phục, Tô đan sư. Nhưng vạch kế hoạch trên giấy mực là một chuyện, mà đưa vào guồng quay thực tế lại là một chuyện hoàn toàn khác. Bốn mươi mẫu đất thuốc bạt ngàn không phải là mảnh vườn nhỏ ba mẫu sau nhà ngươi. Sản lượng thu hoạch đồng loạt của cả một cánh đồng rộng lớn như thế sẽ lên tới hàng vạn cân thảo dược tươi còn nguyên đất cát. Nhà sấy nhiệt ngầm của Bách Thảo Đường dù có mượn được luồng địa hỏa thất trợ lực thì quy mô cũng chỉ là một gian nhà đá hữu hạn. Ngươi lấy đâu ra nhân lực để sơ chế, rửa sạch hàng vạn cân rễ cây cùng một lúc? Làm thế nào để ngăn chặn dược liệu bị ẩm mốc, lên men và thối rữa trong những ngày dài chờ đợi đưa vào lò sấy? Chỉ cần xảy ra tắc nghẽn ở khâu sơ chế quá ba ngày, toàn bộ số rễ thuốc kia sẽ biến chất thành phế phẩm. Đến lúc đó, Bách Thảo Đường lấy gì ra để đền bù tổn thất cho thương hội và bảo đảm chén cơm cho dân làng?"

"Về vấn đề năng lực vận hành thực địa và quy trình giải tỏa áp lực kho bãi, xin Thẩm quản sự hãy xem kỹ tấm bản đồ phân kỳ tác nghiệp này."

Một giọng nói trầm tĩnh, lạnh lùng tựa băng sương bỗng vang lên từ góc sân râm mát.

Mặc Trúc từ tốn bước tới. Lần này, trên tay anh không cầm thanh huyền thiết kiếm đen nhánh quen thuộc, mà là một xấp bản vẽ địa hình khổ lớn được phác thảo tỉ mỉ bằng mực đen trên nền vải gai thô dày dặn, cùng một chiếc thước dây đo đạc bọc đồng thau sáng loáng.

Anh bước tới bên bàn, dứt khoát trải tấm bản đồ lên mặt gỗ mun, đè lên mép tách trà đã nguội ngắt.

Dưới ánh chiều tà le lói, toàn bộ bốn mươi hai mẫu đất trồng thảo dược của Thôn Hạ Vân hiện ra vô cùng sống động. Từng thửa ruộng, từng triền đồi đều được phân chia thành các ô bàn cờ chi tiết đến từng thước tấc, kèm theo những ký hiệu chuẩn xác đánh dấu rõ ràng độ dốc địa hình, mạch nước ngầm chảy qua, và đặc tính thổ nhưỡng của từng khoảnh đất.

"Trong suốt ba ngày qua, tôi đã cùng các vị lão nông giàu kinh nghiệm nhất của bốn xóm trong thôn tiến hành đo đạc, khảo sát lại toàn bộ diện tích canh tác thực tế."

Mặc Trúc từ tốn cất lời, ngón tay thon dài, cứng cáp chỉ chuẩn xác vào từng phân khu trên mặt vải gai:

"Tổng diện tích canh tác thực tế là bốn mươi hai mẫu, không phải bốn mươi mẫu tròn như ước tính ban đầu. Bốn mươi hai mẫu này không hề được gieo cấy cùng một ngày, độ ẩm của đất và mức độ hấp thụ ánh sáng ở các triền đồi cũng có sự phân hóa rõ rệt. Chúng tôi cũng đã kiểm tra và tính toán lại dung lượng phân ủ vi sinh khử độc bằng tro trấu và nước suối Tẩy Diệp hiện có tại các hố ủ tập trung của làng: khối lượng này vừa vặn đủ để cung cấp dinh dưỡng phục hồi thổ nhưỡng cho ba mươi mẫu đất ngay sau khi thu hoạch."

Mặc Trúc ngước mắt nhìn thẳng vào Thẩm Quân Bình, ánh mắt sắc bén, khúc chiết như nhát kiếm chém đứt mọi sự mơ hồ:

"Và đây là bài toán cốt lõi để giải tỏa triệt để áp lực cho hệ thống nhà sấy của Bách Thảo Đường. Gian nhà sấy nhiệt ngầm của chúng tôi, khi vận hành tối đa công suất mượn nhiệt địa hỏa, có thể xử lý ổn định bốn ngàn cân thảo dược tươi trong vòng một tuần lễ. Nếu để dân làng thu hoạch ồ ạt theo thói quen cũ của Vạn Đan Các — tức là bổ xẻ bừa bãi trong ba ngày rồi đổ đống ở đầu làng — nhà sấy chắc chắn sẽ quá tải cục bộ, dẫn đến thảm cảnh dược liệu thối rữa hàng loạt. Do đó, chúng tôi kiên quyết bác bỏ phương thức thu hoạch tự phát, thay vào đó là áp dụng lịch trình thu hoạch phân kỳ luân phiên chia làm bốn đợt, kéo dài liên tục và đều đặn trong suốt bốn tuần lễ."

Mặc Trúc rút từ thắt lưng ra một chiếc thẻ tre nhỏ có khắc chìm các mốc thời gian rõ ràng:

"Tuần thứ nhất: Dồn toàn bộ nhân lực khỏe mạnh thu hoạch mười mẫu Cát Cánh ở vùng gò cao hướng nam. Đây là khu vực đất khô ráo, thoát nước tốt nhất, rễ cây đã đạt độ già hoàn hảo và tích lũy hàm lượng tinh dầu cao nhất. Toàn bộ rễ Cát Cánh đào lên sẽ được rửa sạch ngay tại bến suối, chuyển thẳng vào giàn sấy nhiệt ngầm trong vòng sáu canh giờ sau khi rời khỏi lòng đất. Tuần thứ hai: Thu hoạch mười hai mẫu Bạch Chỉ tại vùng đất thịt pha cát ven sông, nơi đất mềm xốp dễ đào rửa, rễ cọc phát triển mập mạp. Tuần thứ ba: Tiến hành thu hoạch mười mẫu Tử Tuyền Thảo tại các luống âm dưới chân núi, nơi có độ ẩm cao hơn và cây cần thêm thời gian để ngậm đủ linh khí mùa thu. Tuần thứ tư: Thu hoạch toàn bộ diện tích còn lại cùng toàn bộ thân lá bánh tẻ để phục vụ các bài thuốc cao xoa ngoài da."

Anh nhấn mạnh từng từ, giọng nói vang lên đanh thép:

"Việc phân kỳ tác nghiệp thành bốn đợt luân phiên giúp nhân lực của Thôn Hạ Vân luôn được phân bổ hợp lý, không bị kiệt sức ở khâu đào bới và rửa củ. Quan trọng hơn cả, hệ thống đường ống dẫn nhiệt ngầm từ địa hỏa thất của Bách Thảo Đường sẽ duy trì mức nhiệt độ sấy ổn định ở bốn mươi lăm độ ngày đêm, bảo đảm dòng thảo dược tươi luân chuyển liên tục, không bao giờ bị dồn ứ quá hai mươi tư canh giờ. Mọi hao hụt do thời gian chờ đợi đều được triệt tiêu về mức số không."

Trần Đại Phúc đứng sững sờ nhìn vào tấm bản đồ chi tiết đến từng rãnh nước, rồi lại ngước nhìn chàng thanh niên trầm lặng với ánh mắt tràn ngập sự thán phục. Ngay cả một lão nông tri điền đã gắn bó cả đời mình với từng tấc đất như ông cũng chưa bao giờ dám mơ tưởng đến việc tổ chức một vụ gặt hái bài bản, khoa học và chặt chẽ đến nhường này. Bao đời nay, nông dân Thôn Hạ Vân cứ hễ thấy trời báo chuyển gió là nháo nhác kéo nhau vác cuốc ra đồng đào bới tán loạn, rễ thuốc mang về chất đống ngổn ngang ở sân đình chờ con buôn tới ép giá, củ nào ủng củ nào thối đành cắn răng ném xuống sông làm phân.

Thẩm Quân Bình cúi sát người xuống mặt bàn, ngón tay ông lướt qua từng con số ghi chú về tỷ lệ hao hụt nước, nhiệt lượng tiêu hao của than củi dự phòng và bảng phân công lao động chi tiết cho từng xóm. Mọi nét hoài nghi, dè dặt cuối cùng đọng lại trong đáy mắt vị quản sự tài chính lão luyện dần dần tan biến hoàn toàn, nhường chỗ cho một sự kính nể sâu sắc.

Một nữ đan sư trẻ tuổi nhưng sở hữu tầm nhìn chiến lược bao quát và đạo tâm sáng rỡ, kết hợp cùng một vị kiếm tu lạnh lùng, ít nói nhưng lại mang bộ óc tổ chức cơ vụ chuẩn xác, sắc bén đến từng chi tiết nhỏ nhất — sự kết hợp bổ khuyết hoàn hảo này thực sự đã tạo nên một sức mạnh nội tại đáng sợ, vượt xa tầm vóc của một tiệm thuốc nhỏ nơi thôn dã.

"Một kế hoạch tác nghiệp không tì vết."

Thẩm Quân Bình khẽ thở dài một hơi thật dài, buông tập giấy xuống bàn. Nơi khóe môi vốn luôn mím chặt nghiêm nghị của ông bất giác điểm một nụ cười hiếm hoi:

"Có khảo sát thực địa, có số liệu đối soát định lượng, có quy trình kiểm soát rủi ro tỉ mỉ, lại có cơ chế phân chia lợi ích minh bạch, công bằng. Thương hội Tứ Hải chúng ta là phường làm ăn, thấy nguồn lợi vững chắc và an toàn như vậy... tuyệt đối không có lý do gì để từ chối một thương vụ hợp tác hoàn hảo thế này."

Nghe thấy lời khẳng định đanh thép ấy, Trần Đại Phúc như người chết đuối vớ được cọc gỗ ngàn cân. Lồng ngực ông nghẹn lại, hai dòng nước mắt nóng hổi tuôn trào trên gò má nhăn nheo, sạm đen vì mưa nắng dãi dầu. Đôi chân già nua mềm nhũn ra, ông toan quỳ rạp xuống nền gạch để tạ ơn cứu mạng thì Linh Chi đã nhanh như cắt bước tới, hai tay nhẹ nhàng nhưng kiên quyết đỡ lấy cánh tay gầy guộc của ông:

"Trần bá, tuyệt đối đừng làm vậy! Đây là thành quả từ mồ hôi nước mắt và quyền lợi chính đáng mà bà con Thôn Hạ Vân xứng đáng được hưởng. Tuy nhiên, trước khi ba bên chúng ta chính thức hạ bút ký vào bản đại khế ước này, vẫn còn một chướng ngại pháp lý cuối cùng cần phải triệt để quét sạch."

Đôi mắt Linh Chi chợt lóe lên một tia sáng sắc sảo, lạnh lùng:

"Mảnh giao kèo miệng tai quái của Vạn Đan Các. Chúng ta phải buộc đích thân Lục Cảnh Minh đặt bút ký vào một văn bản pháp lý chính thức giải phóng toàn bộ cam kết độc quyền thu mua. Có như vậy, sau này khi thấy mô hình liên hiệp của chúng ta thành công rực rỡ, hắn mới không thể mặt dày lật lọng, mang trát của quan nha hay phường hội xuống hòng vu vạ, kiện cáo Thôn Hạ Vân vi phạm giao ước cũ!"

* * *

Nửa canh giờ sau, tại gian sảnh chính sáng sủa của Bách Thảo Đường.

Bầu không khí căng thẳng bao trùm khắp căn phòng khi bóng dáng áo gấm màu xanh lục quen thuộc của Lục Cảnh Minh lảo đảo xuất hiện nơi bậc cửa.

Hoàn toàn trái ngược với vẻ ngạo mạn, nghênh ngang, mắt để trên trán trong những lần xuất hiện trước đây, Chưởng quầy Vạn Đan Các chi nhánh Thanh Khê bước vào với sắc mặt xám ngoét như tro tàn. Từng bước chân của hắn nặng nề như đeo đá, hai hốc mắt thâm quầng trũng sâu, để lộ rõ sự mệt mỏi rệu rã cùng nỗi sợ hãi tột cùng sau biến cố bị phân hội Dược Sư Hội xử phạt tước quyền kinh doanh ngày hôm qua.

Đi kèm sát hai bên sườn hắn hôm nay không phải là đám gia nhân tay sai hung hãn, dữ tợn như mọi khi, mà là hai vị chấp sự trung niên mặc áo dài trắng tinh khôi của Dược Sư Hội. Đây là người do đích thân Phó hội trưởng Kỷ Như Tâm cắt cử đi theo để giám sát nghiêm ngặt từng hành vi, cử chỉ của hắn trong suốt thời gian bảy ngày chịu án phạt.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, đập vào mắt Lục Cảnh Minh là cảnh tượng Thẩm Quân Bình — nhân vật quyền lực của Thương hội Tứ Hải — đang ngồi đường bệ ở vị trí khách quý danh dự. Ngay bên cạnh chiếc bàn mun là Linh Chi, Mặc Trúc và Trần Đại Phúc, trước mặt họ đã bày sẵn những tập văn bản pháp lý còn thơm mùi mực mới.

Khóe mắt Lục Cảnh Minh giật giật liên hồi, hàm răng hắn nghiến chặt lại. Giấu hai bàn tay run rẩy vào trong tay áo rộng, hắn gượng gạo nặn ra một nụ cười khẩy đầy vẻ chua chát:

"Hừ... Thật là long trọng náo nhiệt! Không ngờ Tô đan sư tuổi trẻ tài cao, vừa mới thức trắng đêm lập công cứu trợ cho một mẻ cao bẩn ở Dược Sư Hội, hôm nay đã vội vã triệu tập cả đại diện Thương hội Tứ Hải lẫn đầu mục nông dân lên núi dựng đàn lập hội thế này. Chẳng hay một kẻ đang mang án phạt, đóng cửa hối lỗi như Lục mỗ đây có vinh hạnh gì mà được các vị bày binh bố trận 'thẩm vấn' thế này?"

"Lục chưởng quầy hà tất phải buông lời châm chọc chua cay."

Linh Chi ngồi ngay ngắn sau bàn, phong thái điềm đạm, thong thả đẩy một tờ văn kiện đã được thảo sẵn sang phía đối diện:

"Chúng ta mời Lục chưởng quầy cất công lên núi chuyến này, thực chất là đang mở cho ngươi một con đường lui êm đẹp, giúp ngươi dọn dẹp sạch sẽ những rắc rối thương mại còn sót lại, tránh cho Vạn Đan Các chi nhánh Thanh Khê phải gánh chịu thêm một án phạt hủy diệt từ Dược Sư Hội và quan nha sở tại."

Lục Cảnh Minh liếc mắt nhìn lướt qua những dòng chữ lớn ở đầu trang giấy, đồng tử hắn lập tức co rút lại thành hai điểm nhọn:

"Phụ lục giải phóng giao kèo thu mua độc quyền? Các ngươi... các ngươi muốn ta phải ký giấy từ bỏ toàn bộ quyền ưu tiên thu mua vụ thảo dược này đối với Thôn Hạ Vân?"

"Chính xác là như vậy."

Linh Chi lạnh lùng cất lời, từng câu chữ đanh thép như búa gõ vào đe:

"Mới ban trưa hôm nay, chính miệng người của ngươi phi ngựa về thôn tuyên bố hủy bỏ thu mua miệng, chấp nhận vứt bỏ ba phần tiền cọc để chối bỏ trách nhiệm tiêu thụ nông sản cho hàng trăm hộ dân. Ngươi ỷ vào việc giao kèo miệng không có văn bản đóng dấu của quan nha nên muốn tự do lật lọng, phủi sạch tay chân? Ngươi đã lầm to rồi, Lục Cảnh Minh. Theo điều lệ thứ ba mươi tư về Quy chế Cạnh tranh Thương nghiệp Dược liệu của trấn Thanh Khê, mọi hành vi cố tình tung bạc đặt cọc nhằm mục đích phong tỏa nguồn cung ứng, triệt hạ đối thủ cạnh tranh, rồi sau đó đơn phương tháo chạy bỏ rơi nông dân khi thị trường biến động đều bị quy vào trọng tội: 'Lũng đoạn thị trường và cố ý phá hoại trật tự sinh kế địa phương'."

Nàng hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt sắc như dao găm cắm thẳng vào tâm can hắn:

"Nếu ngay lúc này, Trần thôn trưởng đây cùng hơn hai mươi đại diện hộ nông gom toàn bộ các mảnh giấy biên nhận tiền cọc viết tay của ngươi, cùng nhau ký tên điểm chỉ vào đơn tố cáo rồi đệ thẳng lên bàn nghị sự của Kỷ phó hội trưởng và quan huyện nha môn, ngươi nghĩ hình phạt dành cho Vạn Đan Các sẽ chỉ dừng lại ở việc đình chỉ xuất nhập khẩu trong bảy ngày ngắn ngủi thôi sao?"

Hai vị chấp sự áo trắng của Dược Sư Hội đứng sừng sững phía sau Lục Cảnh Minh lập tức tiến lên một bước. Bàn tay họ đặt hờ lên chuôi pháp khí hộ thân bên hông, ánh mắt lạnh băng như tuyết mùa đông nhìn xoáy vào gáy tên chưởng quầy sa cơ. Một vị chấp sự cất giọng trầm đục, mang theo uy quyền tối cao của tổ chức nghề nghiệp:

"Lục chưởng quầy, trước khi rời khỏi trụ sở, Kỷ phó hội trưởng đã nghiêm lệnh căn dặn chúng ta: Nếu Vạn Đan Các còn để phát sinh thêm bất kỳ một vụ khiếu kiện thương mại nào liên quan đến việc ép giá, hủy cọc hay gây rối loạn chuỗi cung ứng dược liệu thô trong thời gian thụ án, lệnh đình chỉ hoạt động vĩnh viễn và tước bỏ đan tịch của chi nhánh Thanh Khê sẽ được thi hành ngay lập tức mà không cần thông qua biểu quyết hội đồng."

Từng giọt mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm trán Lục Cảnh Minh, chảy dài xuống thái dương rồi rơi tõm xuống nền áo gấm. Hắn cắn chặt hai hàm răng đến mức nghe thấy tiếng ken két chói tai trong khoang miệng, lồng ngực phập phồng nghẹt thở.

Hắn vốn toan tính dùng đòn bỏ cọc tàn nhẫn này để dồn Thôn Hạ Vân vào bước đường cùng không lối thoát. Hắn muốn nhìn thấy hàng vạn cân thảo dược của họ thối rữa ngoài đồng ruộng, biến nơi đây thành một bài học đẫm máu để răn đe bất kỳ thôn làng nào trong vùng dám manh nha bén mảng hợp tác làm ăn với Bách Thảo Đường. Nào ngờ con nha đầu họ Tô này lại am tường luật lệ và quy chế ngặt nghèo của ngành đan dược đến mức độ đáng sợ như thế! Nàng không những không rơi vào thế bị động, mà còn mượn chính áp lực của Dược Sư Hội và uy thế của Thương hội Tứ Hải để tạo thành một chiếc gọng kìm sắt siết chặt lấy cổ họng hắn.

"Ngươi... các ngươi thật tàn độc..."

Lục Cảnh Minh run rẩy giơ ngón tay chỉ thẳng vào mặt Linh Chi, nhưng ngón tay hắn vừa đưa lên chưa được nửa tấc thì một luồng sát khí vô hình, lạnh buốt như mũi kiếm nhọn hoắt từ phía Mặc Trúc đang đứng khoanh tay tựa cột đã ập tới. Cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng khiến ngón tay Lục Cảnh Minh run bắn lên rồi yếu ớt cụp xuống.

Đúng lúc ấy, Thẩm Quân Bình mới thong thả nâng chén trà lên nhấp một ngụm nhỏ, rồi cất giọng nhàn nhạt, tựa như đang bàn luận về chuyện thời tiết nắng mưa:

"Lục chưởng quầy, người thức thời mới là trang tuấn kiệt. Đặt bút ký vào bản phụ lục này, xem như Vạn Đan Các của các ngươi tự nguyện giải phóng toàn bộ nghĩa vụ độc quyền thu mua, đổi lại Thôn Hạ Vân sẽ cam kết rút lại toàn bộ khiếu nại, không đệ đơn tố cáo hành vi lũng đoạn lên bàn hội đồng tài chính của Thương hội Tứ Hải chúng ta. Ngươi giữ được chiếc ghế chưởng quầy chi nhánh, nông dân giữ được sinh kế mùa màng, đôi bên đều có đường lui êm thấm. Bằng không... khoản nợ luân chuyển vốn trị giá tám trăm linh thạch mà Vạn Đan Các chi nhánh này đang vay của thương hội ta sắp đến kỳ đối soát vào cuối tháng mười, ta e rằng Thương hội Tứ Hải sẽ buộc phải xếp chi nhánh của ngươi vào diện 'khách hàng có độ an toàn tín dụng cực kỳ nguy hiểm' và tiến hành phong tỏa tài sản đối ứng ngay lập tức đấy."

Đòn giáng tài chính chí mạng của Thẩm Quân Bình đã hoàn toàn đập tan chút ngoan cố, giãy giụa cuối cùng trong tâm trí Lục Cảnh Minh.

Đối với một chi nhánh thương nghiệp, nguồn vốn vay luân chuyển từ thương hội chính là mạch máu nuôi sống toàn bộ hoạt động xuất nhập khẩu hàng ngày. Nếu Thẩm Quân Bình ra lệnh siết chặt van tín dụng, tin tức lập tức sẽ truyền về tổng các ở kinh kỳ. Đến lúc đó, vị các chủ tàn nhẫn ở cấp trên chắc chắn sẽ phế bỏ toàn bộ tu vi, lột sạch chức vụ và ném hắn ra ngoài đường như một con chó hoang vô dụng.

"Được... Các ngươi giỏi lắm..."

Lục Cảnh Minh run rẩy vươn tay chộp lấy ngọn bút lông trên bàn trà. Bàn tay hắn run rẩy kịch liệt, lồng ngực thắt lại trong nỗi nhục nhã ê chề đang dâng trào như sóng cuộn. Hắn hít một hơi thật sâu, gằn từng nét mực đen ngoằn ngoèo, méo mó xuống góc dưới cùng của tờ phụ lục giải phóng giao kèo:

*Vạn Đan Các chi nhánh Thanh Khê, tự nguyện hủy bỏ toàn bộ quyền ưu tiên thu mua thô đối với thảo dược vụ thu Thôn Hạ Vân, hoàn trả toàn quyền định đoạt sản vật cho nông hộ, cam kết vĩnh viễn không can thiệp, tranh chấp dưới bất kỳ hình thức nào.*

"Cạch!"

Lục Cảnh Minh dằn mạnh ngọn bút lông xuống mặt bàn gỗ mun khiến cán bút nứt đôi, vết mực đen bắn tung tóe lên mặt giấy trắng. Không thèm nói thêm lấy nửa lời, hắn xoay người lầm lũi bước nhanh ra khỏi cửa lớn như một kẻ trốn chạy, vội vã rời khỏi nơi đã chôn vùi toàn bộ sự ngạo mạn và uy danh buôn bán bao năm qua của mình.

Hai vị chấp sự áo trắng của Dược Sư Hội khẽ cúi đầu chào Linh Chi và Thẩm Quân Bình theo đúng phép tắc, rồi lập tức sải bước bám sát theo sau lưng Lục Cảnh Minh để tiếp tục thực thi lệnh giám sát.

Sảnh chính của Bách Thảo Đường một lần nữa trở lại với sự tĩnh lặng, trang nghiêm vốn có.

Trên chiếc bàn gỗ mun đen bóng loáng, ba bản đại khế ước chính thức về việc thành lập "Liên hiệp Hợp tác Nông Dược Bách Thảo – Hạ Vân" đã được Ninh Tiểu Mãn cẩn thận mài mực son, trải rộng phẳng phiu sang ba góc bàn.

Từng dòng chữ viết tay nắn nót, mực son tươi rói ghi rõ từng cam kết thiêng liêng: Bách Thảo Đường cam kết duy trì mức giá sàn bảo hộ, bao tiêu toàn diện toàn bộ sản lượng thảo dược thô vụ thu; Thôn Hạ Vân cam kết tuân thủ nghiêm ngặt quy trình canh tác sạch, tuyệt đối không sử dụng phân bón hóa học hay thuốc kích thích tăng trưởng độc hại, thực hiện thu hoạch phân kỳ bốn tuần theo đúng bản đồ tác nghiệp của Mặc Trúc; Thương hội Tứ Hải đứng ra bảo trợ toàn bộ tín dụng vật tư phân bón, nông cụ và chịu trách nhiệm tiêu thụ các lô thành phẩm đường dài qua các đội thuyền buôn viễn hành.

Trần Đại Phúc run rẩy nâng ngón tay cái thô kệch, chai sạn, ấn mạnh vào hộp mực chu sa đỏ thẫm rồi trịnh trọng ấn dấu vân tay của mình xuống góc giấy đại diện cho toàn thể nông dân Thôn Hạ Vân. Dấu vân tay đỏ rực in hằn sâu vào thớ giấy, như khắc ghi mồ hôi nước mắt và niềm hy vọng tái sinh của hàng trăm con người.

Linh Chi trang trọng nâng chiếc ngọc bài bằng ngọc bích khắc hình nhành linh chi uốn lượn do chính sư phụ Tô Hoài Sơn truyền lại. Nàng hít một hơi thật sâu, dập mạnh dấu ấn pháp lý của Bách Thảo Đường xuống dòng minh ước bên cạnh.

Và cuối cùng, Thẩm Quân Bình chậm rãi mở chiếc tráp da thuộc, rút ra chiếc ấn đồng nặng trĩu khắc hình ngọn sóng bốn biển cuộn trào của Thương hội Tứ Hải. Ông dập một dấu son vuông vức, đỏ rực như máu lửa ngay chính giữa trang giấy bản.

Ba dấu son đỏ thẫm rực rỡ sóng đôi bên nhau, lấp lánh dưới những tia nắng chiều cuối cùng đang rọi qua khung cửa sổ.

Bản khế ước lịch sử này không đơn thuần chỉ được dệt nên từ giấy mực hay những con số tính toán khô khan, mà nó được kết tinh từ những giọt mồ hôi mặn chát của người làm đất, y đức trong sáng, vị tha của người thầy thuốc và sự minh bạch, sòng phẳng của những chuẩn mực thương nghiệp chân chính. Kể từ giây phút này, nỗi lo sợ mất mùa đói kém, cảnh nợ nần lưu vong đè nặng lên vai hàng trăm sinh mạng ở Thôn Hạ Vân đã hoàn toàn được hóa giải. Đồng thời, Bách Thảo Đường cũng chính thức nắm chắc trong tay một nguồn cung ứng thảo dược sạch, ổn định, quy mô lớn và hoàn toàn độc lập, đập tan mọi âm mưu bao vây, phong tỏa hiểm độc của những thế lực gian thương.

Trần Đại Phúc cẩn thận đón lấy bản khế ước của thôn, nâng niu ôm chặt vào lồng ngực như đang ôm một báu vật gia truyền cứu mạng cả dòng tộc. Nước mắt người nông dân già lại trào ra, ông nghẹn ngào vái tạ mọi người rồi xin phép vội vã xuống núi, sải những bước chân thoăn thoắt để mang tin vui chấn động này về cho bà con dân làng đang thắt thỏm ngóng trông nơi đầu thôn.

Thẩm Quân Bình đứng dậy, chỉnh trang lại nếp áo dài màu lam sẫm. Ánh mắt ông dừng lại trên gương mặt thanh tú của Linh Chi, chan chứa sự tán thưởng cùng một niềm tin tưởng sâu sắc chưa từng có:

"Tô đan sư, hôm nay một kẻ cả đời chỉ biết cân đo đong đếm những đồng tiền lạnh lẽo như Thẩm mỗ đây lại được ngươi dạy cho một bài học lớn về sự dung hòa giữa chữ Tín và chữ Nghĩa. Có được một hậu phương thổ nhưỡng vững chắc cùng lòng dân đồng thuận như thế này, Bách Thảo Đường của ngươi từ nay không còn là một y quán nhỏ nhoi co cụm nơi góc núi nữa rồi. Ta thực sự rất mong chờ được nhìn thấy gian hàng danh dự của Bách Thảo Đường sẽ tỏa sáng rực rỡ như thế nào tại đại hội Hội Đan Hương sắp tới."

"Đa tạ Thẩm thúc thúc đã tin tưởng và hết lòng nâng đỡ."

Linh Chi cúi đầu thi lễ, lời cảm tạ xuất phát từ tận đáy lòng.

Khi bóng lưng đĩnh đạc của Thẩm Quân Bình cùng đoàn tùy tùng mang theo những chiếc tráp da dần dần khuất bóng sau rặng thông già nơi chân dốc, khoảng sân rộng của Bách Thảo Đường lại trở về với vẻ tĩnh mịch quen thuộc.

Ninh Tiểu Mãn đã tíu tít chạy ù xuống gian bếp dưới chái nhà đông, tiếng củi khô nổ lách tách cùng tiếng nước sôi sùng sục báo hiệu cô bé đang hào hứng chuẩn bị một bữa cơm tối thịnh soạn để ăn mừng thắng lợi giòn giã.

Chú chuột nhỏ Đậu Đậu nãy giờ vẫn ngoan ngoãn trốn kín trong chiếc túi áo thêu bên hông của Linh Chi, lúc này mới tò mò thò cái đầu tròn vo ra ngoài. Hai chiếc tai tròn xoe vểnh lên, cái mũi hồng hào hếch hếch ngửi ngửi mùi mực chu sa thơm lừng còn vương lại trên mặt bàn gỗ mun. Thấy không còn người lạ, nó khoái chí kêu lên "chít chít" hai tiếng giòn tan, rồi thoăn thoắt phóng vút qua không trung, nhảy tót lên bờ vai vững chãi của Mặc Trúc, cọ cọ cái đầu lông xù mềm mại vào cổ áo anh làm nũng.

Mặc Trúc đứng bất động bên hiên, ánh mắt anh nhìn xuống con đường núi ngoằn ngoèo phía xa. Khẽ vươn ngón tay thon dài gãi nhẹ vào cái cằm tròn xoe trắng muốt của chú chuột nhỏ, khóe môi vốn luôn phẳng lặng của anh khẽ cong lên thành một nụ cười hiếm thấy:

"Bản khế ước này... đã giải quyết được tận gốc rễ nỗi lo về nguồn dược liệu sạch cho việc luyện chế Thanh Mạch Hồi Sinh Đan sau này."

Linh Chi quay sang nhìn anh, mỉm cười dịu dàng. Một luồng hơi ấm êm đềm lan tỏa khắp lồng ngực nàng sau những giờ phút căng thẳng đấu trí. Nàng bước từng bước chậm rãi ra mép hiên rộng, hướng tầm mắt nhìn lên bầu trời xa xăm phía sau đỉnh núi Vân Mộng sừng sững.

Thế nhưng, nụ cười thanh thản trên môi nàng chợt khựng lại.

Gió chiều đang thổi bỗng nhiên ngừng bặt. Toàn bộ không gian xung quanh y quán rơi vào một sự tĩnh lặng ngột ngạt, quánh đặc đến rợn người, tựa như vạn vật đều đang nín thở đón chờ một điều gì đó vô cùng khủng khiếp.

Từ phía sườn bắc ngút ngàn của rặng núi, từng dải mây đen kịt như mực tàu đặc quánh bắt đầu cuồn cuộn dâng lên từ thung lũng sâu. Tầng tầng lớp lớp mây đen vần vũ, xô đẩy nhau kéo tới với tốc độ kinh hoàng, nhanh chóng nuốt chửng lấy ánh tà dương yếu ớt và bao trùm lấy đỉnh núi cao ngất trời.

Không khí bỗng chốc trở nên ẩm ướt, tanh nồng mùi đất sét ngậm nước và hơi lạnh buốt giá từ đầm lầy tràn xuống thung lũng. Từ nơi tận cùng của đường chân trời xa xôi, những tiếng sấm ầm ì, trầm đục bắt đầu rền vang, báo hiệu đợt mưa bão lớn nhất trong năm chuẩn bị quét qua toàn bộ vùng núi non Vân Mộng.