Một căn bếp có mùi thuốc

Hơi nước bốc lên nghi ngút từ ba tầng xửng hấp đan bằng tre cật trong gian bếp nhỏ phía sau Bách Thảo Đường, cuộn tròn từng dải trắng xốp tựa mây non rồi lững lờ tản mác dưới những xà gồ gỗ thông bám bồ hóng đen nhánh. Trong luồng nhiệt ẩm nồng đượm ấy, hương ngọt bùi thuần hậu của bột ngô đầu mùa quyện chặt lấy vị thanh đạm, hơi ngai ngái nhưng mát rượi của các loại rễ thuốc thảo mộc, tạo nên một thứ phong vị mộc mạc mà quyến luyến ruột gan lạ lùng.

Khói thơm men theo những khe liếp đan bằng nứa ngả màu sáp ong, nhè nhẹ tràn qua ngưỡng cửa, lướt qua lu nước mưa phủ đầy rêu xanh rồi ùa ra tận khoảng sân nhỏ đang rợp mát dưới bóng mây mùa hạ của rặng núi Vân Mộng. Gian bếp vốn lạnh lẽo quạnh quẽ suốt nhiều tháng ròng kể từ ngày lão đan sư Tô Hoài Sơn khăn gói vào Cốc Tĩnh Mạch bế quan tịch cốc, nay bỗng chốc rộn rã hẳn lên bởi tiếng cười nói trong trẻo, tiếng củi thông khô nổ lách tách dưới đáy lò đất và tiếng chày gỗ giã đều đặn vào lòng cối đá xanh.

"Nào, Tiểu Mãn, rây bột phải đưa cổ tay cho thật mềm, lắc tròn theo vòng miệng cối thế này này, đừng ấn mạnh kẻo bột vón cục! Bột ngô xay mịn và bột mì trắng hảo hạng phải trộn theo tỷ lệ sáu phần bốn phần, đảo cho sắc vàng với sắc trắng hòa lẫn làm một, sau đó mới rưới mật ong rừng từ từ từng muỗng nhỏ vào giữa lòng bột."

Bạch Tú Nương vừa thoăn thoắt xắn cao hai ống tay áo vải thô nhuộm màu lam sẫm để lộ đôi cổ tay tròn lẳn rắn rỏi, vừa nghiêng mình ân cần chỉ bảo cô bé Ninh Tiểu Mãn. Trên chiếc bàn gỗ thông dài kê giữa bếp — mặt bàn đã nhẵn bóng qua bao năm tháng cọ rửa — bà đã bày sẵn một túi vải gai đựng đầy bột mì trắng tinh loại ngon nhất được chọn mua từ chợ phiên Thanh Khê bên bến sông, một hũ gốm tráng men da lươn đựng mật ong rừng Vân Mộng sánh đặc như hổ phách lóng lánh ánh nắng, cùng mấy chiếc khuôn bánh bằng gỗ đào già được chạm khắc hoa văn cúc núi nở rộ và phiến lá trúc vô cùng tinh xảo.

Ninh Tiểu Mãn mặt mày lấm tấm vài vệt bột trắng phau như mèo con nghịch bếp, đôi mắt tròn xoe lấp lánh sự háo hức khôn tả. Nàng cẩn thận bưng vành rây tre lắc qua lắc lại, đôi môi nhỏ chúm chím lẩm bẩm đếm từng muỗng bột theo đúng lời dặn dò của Tú Nương. Bên cạnh nàng, trên mép một chiếc rổ tre đựng lá chuối tươi đã lau sạch, chú chuột Tầm Hương Thử Đậu Đậu đang ngồi chồm hổm bằng hai chân sau, chiếc mũi hồng hào nhỏ như hạt đỗ hếch lên hít hà liên hồi, hai cái tai tròn mỏng tang khẽ rung rinh theo từng đợt hơi ngọt ngào bay ra từ kẽ nắp xửng. Thỉnh thoảng, không kìm được sự cám dỗ, nó lại giơ hai chi trước ôm lấy một mẩu vụn bột khô rơi vãi trên bàn rồi nhét tọt vào mồm nhấm nháp, phát ra những tiếng "chít chít" khoái trá, cái đuôi dài ngoe nguẩy đập nhịp nhàng lên nan rổ.

Ở góc bên kia của gian bếp, Tô Linh Chi đang đứng cạnh chậu nước suối Tẩy Diệp trong vắt, cẩn thận dùng miếng vải lọc thô gạn nốt phần nước cốt cuối cùng của mẻ bã thảo dược đã qua sơ chế kỹ lưỡng. Bàn tay nàng, vốn còn lưu lại vài vết phồng rộp mờ nhạt sau đợt dốc sức khắc họa trận văn phong hỏa dưới hầm đan hỏa mấy ngày trước, khẽ cử động một cách cẩn trọng mà thuần thục. Nàng ngẩng đầu lên, gạt lọn tóc mai lòa xòa trước trán, mỉm cười nhìn sang Tú Nương:

"Tú Nương, chỗ bã dược liệu này muội đã tuân theo đúng phương pháp sư phụ từng cẩn thận ghi chép lại trong cuốn sổ tay tạp lục năm xưa. Rễ phụ Cát Cánh và rễ non Bạch Chỉ sau khi chiết cất lấy sạch phần tinh dầu nồng đậm để nấu cao xoa bóp, phần bã xơ còn lại đều được đem ngâm rửa sạch lớp vỏ lụa đắng, sao giòn bằng lửa nhỏ liu riu trên chảo gang dày rồi mới cho vào cối tán thành thứ bột mịn như bột gạo. Muội còn cẩn thận gia thêm một phần rễ Hoàng Kỳ vụn loại hai cùng vỏ quýt sẻ hong khô ba năm để kiện tỳ hành khí, trợ giúp tiêu hóa. Tuy nhiên, dược tính của rễ phụ rễ con vốn dĩ vẫn còn sót lại chút vị ngai ngái hơi the đầu lưỡi, liệu khi nhào lẫn vào bột mì đem hấp chín có khiến người ăn cảm thấy đắng chát khó nuốt không tỷ?"

Bạch Tú Nương nghe vậy liền bật cười giòn giã, tiếng cười hào sảng xua tan đi sự ẩm thấp và ngột ngạt của buổi trưa hè oi nồng chốn thung lũng. Bà thọc bàn tay dẻo quánh vào thau sành lớn, thoăn thoắt nhào nặn một khối bột lớn đã thấm đượm mật ong, vừa nặn vừa giải thích:

"Nha đầu ngốc này của ta ơi! Ngươi chỉ giỏi chuyện ngồi bên bàn bắt mạch kê đơn, cân đo từng li từng phân dược tính hàn nhiệt ôn lương, chứ nói về cái miệng ăn và cái bụng dạ của người phàm thì ngươi phải lắng tai nghe Tú Nương này giảng giải. Dân lao động quanh chân núi Vân Mộng này, từ những gã thợ rừng đốn củi bắp thịt cuồn cuộn, phu khuân vác đầu trần chân đất bến sông cho tới những bà con nông dân cày sâu cuốc bẫm ở Thôn Hạ Vân, ai nấy quanh năm bụng dạ đều nặng trịch, ứ trệ vì bữa cơm chỉ toàn ngô hạt già câng, sắn khô độn khoai. Bột thuốc của ngươi có mùi the the của vỏ quýt khô, lại thêm mật ong rừng thơm ngọt của ta át đi cái vị ngái của rễ cây, bảo đảm sau khi hấp chín bằng hơi nước suối ngọt lành sẽ vừa nở xốp vừa thơm lừng nơi cuống họng. Huống hồ, đây là món linh thiện giản dị làm ra cho người không có linh căn bồi bổ, dược lực càng phải êm dịu như dòng nước chảy mây trôi thì tỳ vị người phàm mới hấp thu được trọn vẹn, không lo sinh nhiệt công phạt chứ!"

Bà vừa dứt lời, đôi bàn tay thoăn thoắt đã ngắt một viên bột tròn trĩnh, đều tăm tắp như được đo bằng cân. Tú Nương đặt gọn viên bột vào lòng chiếc khuôn gỗ đào, rải một lớp bột khô chống dính rồi dùng lòng bàn tay ấn mạnh xuống một cái dứt khoát. Tiếng "cạch" khô giòn vang lên khi bà gõ nhẹ gáy khuôn vào mép bàn gỗ, một chiếc bánh hình đóa cúc núi tám cánh vuông vức, đường viền sắc nét, bề mặt mịn màng như ngọc thạch liền rơi êm ái lên lớp lá chuối rừng tươi rói đã phết sẵn một tầng dầu mè thơm ngậy.

Ninh Tiểu Mãn đứng bên cạnh nhìn thấy thao tác thuần thục như múa ấy thì trố mắt trầm trồ thán phục, vội vàng xoa xoa hai bàn tay đầy bột rồi cũng bắt chước nặn từng viên nhỏ theo khuôn. Dưới sự chỉ dẫn tỉ mỉ của Tú Nương và sự tính toán chuẩn xác đến từng phân lượng thảo dược của Linh Chi, ba người phối hợp vô cùng ăn ý. Chẳng mấy chốc, ba tầng xửng hấp bằng tre cật đã được xếp đầy ắp những chiếc bánh hình đóa cúc mang sắc xanh ngọc bích nhạt, ẩn hiện những chấm vàng li ti của bột ngô đầu mùa.

Ngọn lửa dưới đáy lò đất bỗng bùng lên một dải sáng đỏ rực, tiếng củi thông reo tí tách càng thêm giòn giã khi Mặc Trúc im lặng bước qua ngưỡng cửa bếp. Trên tay anh là một bó củi thông dầu đã được chẻ vuông vắn thành từng thanh đều chằn chặn, khô ráo và thơm mùi nhựa thông ngai ngái. Anh không nói một lời thừa thãi, chỉ khẽ gật đầu chào Tú Nương rồi ngồi xuống chiếc ghế đẩu thấp bên cửa lò. Đôi bàn tay thon dài, cứng cỏi của người kiếm tu cầm lấy thanh cời sắt, thuần thục gạt tàn than, khơi thông luồng gió dưới đáy lò để ngọn lửa cháy đều đặn, duy trì độ nhiệt ổn định vừa đủ cho xửng tre bốc hơi nghi ngút mà không làm nứt vỡ mặt bánh non nớt bên trong.

Tô Linh Chi đứng bên bàn nước, đưa mắt nhìn bóng lưng thẳng tắp, vững chãi như một cây tùng sừng sững của Mặc Trúc bên ánh lửa bập bùng, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp và an lòng khó tả thành lời. Những ngày qua, sau chuyến đồng hành đầy hiểm nguy vào Rừng Sương Trắng tìm kiếm thảo dược cùng Phùng Nhạn Hồi, kinh mạch bị tổn thương sâu kín của anh dường như đã dần dần ổn định trở lại nhờ những bát thuốc Thư Mạch Dưỡng Âm mà nàng tự tay sắc mỗi ngày bằng lửa than liu riu. Sắc mặt anh đã bớt đi vẻ trắng bợt u ám và lạnh lẽo của một kẻ từng đứng bên bờ vực phế bỏ tu vi, thay vào đó là nét trầm tĩnh, thâm sâu cố hữu.

Sau chừng hai khắc đồng hồ canh chừng ngọn lửa, Bạch Tú Nương ghé tai nghe tiếng nước sôi sùng sục bên trong chõ, lại dùng mu bàn tay gõ nhẹ vào nắp xửng tre rồi reo lên một tiếng đầy hào hứng:

"Được rồi đấy! Mở nắp nhanh tay kẻo mồ hôi đọng trên vung tre nhỏ xuống làm nhão mất lớp áo bánh bên trên!"

Linh Chi vội bước tới, cẩn thận dùng hai mảnh vải thô dày kẹp chặt lấy hai bên quai nắp xửng tre rồi dứt khoát nhấc bổng lên. Một luồng hơi nước nóng rẫy bung tỏa dữ dội, cuốn theo hương thơm ngào ngạt của thảo dược chín tới và vị ngọt ngào của mật ong rừng bốc lên cao, ngập tràn khắp mọi ngóc ngách của gian bếp nhỏ.

Những chiếc bánh sau khi hấp chín đã nở phồng nhẹ một cách hoàn mỹ. Lớp vỏ bánh bóng mịn màng, sắc xanh ngọc bích của tinh chất bã Cát Cánh và Bạch Chỉ hòa quyện tuyệt vời với sắc vàng rơm óng ả của bột ngô, điểm xuyết những sợi vỏ quýt thái chỉ mỏng tang như tơ tằm. Mùi thơm thanh the, the mát của tinh dầu vỏ quýt quyện chặt với vị béo bùi của ngũ cốc và cái ngọt dịu dàng, sâu lắng của mật ong, tạo nên một thứ phong vị ẩm thực dân dã mà thanh tao thoát tục, khác hẳn thứ mùi đường hóa học ngấy lịm của những quán bánh tầm thường nơi phố chợ.

Đậu Đậu chính là kẻ nhanh nhảu và háu ăn nhất. Đôi mắt hạt huyền của nó sáng rực lên, bốn chân thoăn thoắt nhảy phắt từ mép rổ tre xuống mặt bàn gỗ, cái đuôi dài ngoáy tít như chong chóng gặp gió. Nó mon men bò tới gần mép xửng bánh đang bốc khói, chiếc mũi hồng hít hà lia lịa, hai chân trước chắp lại như đang vái lạy cầu xin. Linh Chi bật cười khúc khích trước vẻ thèm thuồng của con linh thú nhỏ, nàng bèn dùng đũa tre tách lấy một mẩu bánh nhỏ nơi góc mép, thổi nhè nhẹ cho nguội bớt rồi đặt lên lòng bàn tay đưa ra trước mặt nó.

Đậu Đậu lập tức chộp lấy mẩu bánh bằng cả hai chi trước, nhét vội vào miệng gặm nhấm ngấu nghiến. Đôi má phúng phính phồng to ra hết cỡ, cổ họng nó phát ra những tiếng kêu ríu rít sảng khoái tột độ, đôi mắt híp lại thành hai đường chỉ nhỏ cong cong.

"Nào, mọi người mau cầm lấy nếm thử xem tay nghề của chúng ta hôm nay ra sao!" Tú Nương cười rạng rỡ, dùng đũa tre thoăn thoắt gắp bánh chia đều ra từng chiếc đĩa gốm mộc cho từng người.

Linh Chi đón lấy chiếc đĩa của mình, cúi đầu hít hà làn khói thơm dịu rồi khẽ cắn một miếng nhỏ. Vỏ bánh xốp mềm nhưng vẫn giữ được độ dẻo dai vừa vặn của bột mì nhào kỹ, vị ngọt đậm đà mà thanh thoát của mật ong rừng nguyên chất lập tức thấm đẫm đầu lưỡi, đánh thức mọi giác quan. Ngay sau đó, vị thanh mát dễ chịu của thảo mộc tự nhiên lan tỏa khắp khoang miệng, làm dịu đi hoàn toàn vị béo ngậy của dầu mè.

Điều kỳ diệu nhất là khoảnh khắc nuốt miếng bánh qua cổ họng. Không hề có cảm giác khô khốc hay nghẹn ứ nơi lồng ngực như khi ăn các loại bánh ngô thông thường, mà ngược lại, một luồng khí tức ấm áp, nhu hòa và nhẹ tênh tựa như một dòng suối nhỏ mùa xuân chầm chậm chảy dọc từ thực quản xuống thẳng tỳ vị. Luồng khí ấy lan tỏa đến đâu, cảm giác ngột ngạt, đè nén vì những chuỗi ngày lo toan cơm áo gạo tiền trong lòng Linh Chi bỗng chốc như tan biến đến đấy, khiến tỳ vị nàng khoan khoái, lồng ngực nhẹ bẫng vô cùng.

"Ngon quá tỷ ơi! Bánh vừa ngọt thanh vừa xốp mịn, thơm lừng mùi thuốc mà không hề đắng một chút nào! Con ăn vào thấy bụng dạ ấm sực lên, khoan khoái lạ thường!" Ninh Tiểu Mãn vừa nhai bánh vừa xuýt xoa không ngớt, đôi má ửng hồng vì hơi nóng từ lò than bốc lên.

Ngay cả Mặc Trúc, một kẻ vốn kiệm lời, ăn uống đạm bạc và luôn giữ vẻ ngoài xa cách với mọi thú vui trần tục, sau khi chậm rãi nhai nuốt trọn vẹn miếng bánh đầu tiên cũng khẽ ngừng lại một chút. Anh nhìn chăm chú vào phần ruột bánh xốp mịn trên tay, ánh mắt lạnh lùng thường ngày ánh lên một tia tán thưởng hiếm hoi:

"Dược tính phân tán rất đều và thuần khiết. Khí trọc nặng nề của bột ngũ cốc đã bị tính thông lợi, thăng đề của Cát Cánh cùng tính lý khí của vỏ quýt dẫn hạ, hoàn toàn không tụ đọng lại ở trung tiêu. Món này đối với phàm nhân lao lực quanh năm hay các tu sĩ Luyện Khí tầng thấp có tỳ vị suy yếu, quả thực là một món ăn dưỡng sinh bồi bổ khí huyết vô cùng tuyệt diệu."

Lời nhận xét chân xác của Mặc Trúc như một viên đá tảng rơi xuống nước, làm lòng Linh Chi dâng trào niềm xúc động và thở phào nhẹ nhõm. Nàng quay sang nhìn Tú Nương, trong ánh mắt ngập tràn hy vọng:

"Tú Nương, tỷ thấy món bánh này nếu mang ra bày bán ở chợ phiên Thanh Khê liệu có người mua không?"

"Có người mua không ư? Nha đầu này, sao ngươi lại hỏi một câu ngây thơ đến thế chứ!" Tú Nương vỗ mạnh vào đùi một cái đét, giọng nói vang lên đầy vẻ tự tin và sắc sảo của một người từng bươn chải buôn bán khắp các nẻo đường bến chợ. "Ngươi không biết đấy thôi, người dân phàm trần sống quanh rặng núi này làm gì có đủ linh thạch hay bạc vụn để mua những viên linh đan đắt đỏ đựng trong bình ngọc của Vạn Đan Các! Mà giả như họ có cắn răng gom góp mua được đi chăng nữa, thì linh đan của bọn họ đan độc nặng nề, người phàm không có linh lực hộ thể uống vào chỉ tổ nát gan hỏng ruột, phúc chẳng thấy đâu mà họa đã tới. Còn món bánh thảo dược này của chúng ta, tận dụng chính phần bã thảo dược bổ khí tiêu thực loại hai vốn bị người ta vứt bỏ sau khi nấu cao, chi phí nguyên liệu rẻ như cho không. Bán ra ba đồng tiền hai chiếc, vừa vặn với túi tiền của bất kỳ ai, từ đứa trẻ chăn trâu cho đến người phu bốc vác. Cứ để trưa nay ta gánh một sọt tre xuống chia cho mấy mối quen ở Thôn Hạ Vân và mấy tiểu thương nghèo quanh bến sông ăn thử trước. Ta dám đem cái uy tín buôn bán của ta ra đánh cược, ngày mai Bách Thảo Đường các ngươi sẽ làm không kịp mà bán!"

Lời khẳng định chắc như đinh đóng cột của Bạch Tú Nương hoàn toàn không phải là lời khoác lác. Ngay buổi chiều hôm ấy, khi bà thoăn thoắt gẩy đòn gánh, quảy chiếc sọt tre lót lá chuối tươi đượm mùi bánh nóng hổi rảo bước xuống con đường mòn thoai thoải dẫn về phía Thôn Hạ Vân và khu chợ phiên sầm uất ven bờ suối Thanh Khê, món bánh lập tức khuấy động một làn sóng xôn xao trong giới dân nghèo.

Bác thợ mộc Trương ở góc chợ, một người quanh năm còng lưng bên cưa đục nên thường xuyên chịu nỗi khổ sở vì chứng đầy trướng bụng, ăn không tiêu, ngực áo lúc nào cũng nghẹn ứ, sau khi được Tú Nương nhiệt tình mời ăn thử một chiếc bánh nóng hổi, chỉ chưa đầy nửa khắc sau đã thấy bụng dạ êm ru, một luồng khí trệ ứ nghẽn bấy lâu tự nhiên thông suốt, toàn thân nhẹ nhõm lạ thường. Đôi mắt bác sáng rực lên, lập tức móc túi lôi ra từng đồng tiền đồng dành dụm mua liền một mạch mười chiếc bánh đem về cho đám con cháu trong nhà.

Trần Đại Phúc, người đứng đầu nhóm dược nông chuyên canh tác thảo dược ở Thôn Hạ Vân, khi bẻ một mẩu bánh đưa lên miệng nếm thử cũng không giấu nổi vẻ kinh ngạc tột cùng. Là một người cả đời cắm cúi chăm sóc từng luống cây ngọn cỏ, ông nhận ra ngay cái vị the mát đặc trưng của những chiếc rễ phụ Cát Cánh và rễ Hoàng Kỳ vụn — thứ mà bao năm qua các thương lái của Vạn Đan Các luôn chê bai là phế phẩm, ép giá rẻ mạt hoặc bắt dân làng phải gọt bỏ vứt đi đầy bờ ruộng. Nay qua bàn tay khéo léo và khối óc tinh thông dược lý của Linh Chi, thứ phế phẩm bỏ đi ấy lại hóa thành một món bánh thơm ngon, bùi ngọt và bổ dưỡng đến nhường này.

Tin lành đồn xa, tiếng thơm lan tỏa nhanh chóng như cánh chim bay giữa những người phu chèo đò chai sạn sương gió, những người gánh củi thuê và các hộ nông dân nghèo khó quanh vùng. Đối với tầng lớp phàm nhân dưới đáy cùng của xã hội tu chân, những kẻ không có linh căn vốn luôn bị các tông môn và đan phòng lớn xem như cỏ rác, việc được thưởng thức một món "linh thiện" mang phong vị thơm ngon của tiên gia, lại giúp xua tan mệt mỏi, kiện tỳ tiêu thực sau những giờ lao động nặng nhọc với cái giá chỉ vỏn vẹn ba đồng hai chiếc, là điều trước nay họ chưa từng dám mơ tưởng tới.

Chỉ trong vòng chưa đầy một canh giờ của buổi chiều tà, toàn bộ hai mươi chiếc bánh mẫu mà Tú Nương mang theo đã được tranh nhau mua sạch nhẵn, kèm theo đó là hàng chục lời hẹn đặt trước đầy tha thiết cho phiên chợ sớm ngày mai.

Sự đón nhận nồng nhiệt ngoài sức tưởng tượng ấy đã mở toang ra một hướng đi kinh doanh hoàn toàn mới mẻ và vững chắc cho Bách Thảo Đường. Việc chế biến và buôn bán cao dán Thư Cân Dưỡng Cốt Cao trước đó tuy mang lại những món tiền lớn từ các thợ săn và tán tu, nhưng chu kỳ mua lại của người bệnh tương đối chậm chạp — một miếng cao có thể dùng dán suốt mấy ngày ròng rã. Trong khi đó, bánh linh thiện lại là món ăn thiết yếu tiêu dùng hàng ngày. Từng đồng tiền lẻ, từng hào bạc vụn rả rích thu về đều đặn mỗi sớm mai từ bến chợ sẽ kết thành một dòng tiền mặt liên tục và ổn định, giúp Linh Chi giải quyết êm thấm mọi chi phí sinh hoạt thường nhật, tiền mua dầu đèn, gạo muối, và từng bước tích lũy nguồn lực tài chính để chuẩn bị cho kỳ hạn thanh toán món nợ khổng lồ: một trăm lẻ năm khối linh thạch hạ phẩm cho Thương hội Tứ Hải vào ngày hai mươi tám tháng mười sắp tới.

Thế nhưng, niềm vui vừa mới nhen nhóm cũng đồng nghĩa với việc gánh nặng trách nhiệm trĩu nặng trên đôi vai gầy guộc của Linh Chi lại tăng thêm một bậc.

Để kịp có đủ số lượng bánh giao cho khách đặt trước vào lúc tờ mờ sáng hôm sau, ngay từ khi bóng hoàng hôn vừa buông xuống sườn núi, Linh Chi đã phải tất bật bắt tay vào công việc. Nàng cẩn thận ngồi phân loại từng mớ rễ phụ Cát Cánh, lựa chọn những đoạn rễ Hoàng Kỳ vụn loại hai không bị ẩm mốc, rửa sạch bùn đất bằng nước suối Tẩy Diệp, đem sao sấy trên chảo gang rồi ngồi còng lưng bên cối đá xanh nghiền giã thành từng thau bột mịn màng. Cùng lúc đó, nàng còn phải tranh thủ canh chừng các nồi cao xoa bóp đang nấu dở dang dưới tầng hầm và đối chiếu, hoàn thiện từng trang sổ sách kiểm kê của kho dược.

Màn đêm buông xuống thâm u và tĩnh mịch. Toàn bộ ngọn núi Vân Mộng chìm sâu vào giấc ngủ dày đặc dưới màn sương lạnh buốt, chỉ còn lại tiếng côn trùng rả rích nỉ non bên bờ suối Tẩy Diệp và tiếng gió xào xạc thổi qua những rặng tre già bao quanh y quán.

Trong gian phòng khám kiêm nơi bốc thuốc của Bách Thảo Đường, ánh ngọn đèn dầu hạt cải leo lét hắt lên vách gỗ thông những chiếc bóng chập chờn, lay lắt theo từng cơn gió lùa qua khe cửa. Trên chiếc bàn dài kê sát bên bậu cửa sổ, sách vở, giấy bản và thảo dược nằm la liệt ngổn ngang. Một bên là cuốn *Luyện Chế Mẫu Hạch Biểu* ghi chép tỉ mỉ từng tỷ lệ bột bánh linh thiện cùng những phản ứng tiêu hóa, chuyển biến tỳ vị của từng người bệnh ở Thôn Hạ Vân; một bên là cuốn đan thư cổ rách góc, ố vàng do chính tay sư phụ Tô Hoài Sơn truyền lại trước lúc bế quan, nằm kề bên tập đơn đăng ký tham dự kỳ khảo hạch Đan sư nhất phẩm mà Linh Chi vừa cẩn thận nộp lên Dược Sư Hội cách đây không lâu.

Kỳ khảo hạch đan sư chính quy chỉ còn chưa đầy một tháng nữa là chính thức diễn ra tại đan thành. Đứng trước sức ép ngột ngạt và những lời đe dọa ngang ngược, công khai của Lục Cảnh Minh cùng các đan sư kiêu ngạo của Vạn Đan Các, Linh Chi tự hiểu rõ hơn ai hết rằng nàng tuyệt đối không được phép phạm phải bất kỳ một sai sót nhỏ nào. Nàng phải khắc cốt ghi tâm từng sự biến hóa vi diệu của dược tính dưới tác động của hỏa hầu, từng quy chuẩn khống chế ngọn lửa phức tạp và khắc nghiệt mà một đan sư nhất phẩm chân chính bắt buộc phải vượt qua.

Hai mắt Linh Chi cay xè, khóe mi nặng trĩu như thể bị ai đó buộc vào hai tảng đá ngàn cân. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của nàng vẫn thoăn thoắt nhấc chiếc cân thuốc nhỏ bằng đồng thau, vừa cẩn thận cân từng phân vỏ quýt khô bỏ vào khay gỗ, miệng vừa lẩm nhẩm học thuộc lòng các chương khẩu quyết phân tích hỏa hầu biến hóa. Kể từ chuyến đi rừng đầy nhọc nhằn trở về, nàng đã thức trắng liên tiếp hai đêm ròng rã. Thể xác mảnh mai vốn chỉ mới dừng lại ở cảnh giới Luyện Khí tầng ba của nàng rốt cuộc đã chạm tới giới hạn chịu đựng tột cùng của một người tu đạo.

Cảm thấy cổ họng khô khốc, nóng rát như có ngọn lửa thiêu đốt và cơn buồn ngủ ập đến dồn dập tựa như những đợt sóng triều cuộn trào, Linh Chi khẽ lắc mạnh đầu để xua đi sự u mê đang xâm chiếm tâm trí. Nàng chống tay xuống mép bàn, gượng đứng dậy, định nhấc chiếc ấm đồng đang reo sôi sùng sục trên chiếc lò than nhỏ đặt bên cạnh bàn cân để châm thêm nước sôi vào chiếc bát đựng vài búp trà an thần.

Thế nhưng, ngón tay nàng vừa mới chạm vào quai ấm bằng đồng bỏng rát, một cơn hoa mắt chóng mặt dữ dội bất thần ập tới như trời giáng.

Đất trời trước mắt Linh Chi bỗng chốc đảo lộn cuồng loạn, ánh đèn dầu nhòe đi thành một vệt sáng đỏ rực chao đảo, toàn bộ sức lực trong gân cốt nàng dường như bị rút cạn trong chớp mắt. Đôi chân không còn chút lực nào để trụ vững, nàng lảo đảo ngã nghiêng người về phía chiếc bàn thuốc ngổn ngang giấy tờ. Bàn tay mất kiểm soát trượt khỏi quai ấm, chiếc ấm đồng chứa đầy nước sôi sùng sục nghiêng ngả, chực hắt thẳng toàn bộ dòng nước bỏng rát vào vạt áo mỏng và đôi chân trần của nàng.

Linh Chi chỉ kịp thốt lên một tiếng nghẹn ngào nơi cuống họng, bất lực nhắm nghiền mắt lại trong nỗi kinh hoàng tột độ.

Ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một luồng kình phong sắc bén tựa như một tia chớp xé toạc bóng đêm lướt qua ngưỡng cửa phòng.

Một bàn tay thô ráp, cứng cáp với những vết chai dày của người cầm kiếm vươn ra mau lẹ như ưng vồ mồi, chuẩn xác tóm chặt lấy chiếc quai ấm đồng đang chao đảo giữa không trung, nhấc bổng nó lên một cách vững vàng trước khi một giọt nước sôi nào kịp bắn ra ngoài. Cùng lúc đó, một cánh tay khác mạnh mẽ và rắn rỏi vòng qua, nhẹ nhàng nhưng vô cùng dứt khoát đỡ lấy bờ vai mảnh khảnh đang ngã quỵ xuống của nàng.

Mùi hương thảo mộc thanh sạch hòa lẫn với khí tức kim khí sắc lạnh, trầm mặc toát ra từ thân thanh trường kiếm lập tức bao bọc lấy khứu giác của Linh Chi. Nàng run rẩy mở mắt, bắt gặp đôi đồng tử đen lánh, sâu thẳm như làn nước hồ mùa thu của Mặc Trúc đang nhìn thẳng vào mình ở khoảng cách gang tấc.

Gương mặt cương nghị của anh lúc này căng thẳng tột độ, đôi mày rậm nhíu chặt lại thành một đường thẳng thừng, trong đáy mắt ánh lên một ngọn lửa giận dữ hiếm thấy từ ngày anh bước chân vào Bách Thảo Đường, nhưng ẩn sâu dưới ngọn lửa ấy lại là một nỗi xót xa, đau lòng không cách nào che giấu nổi. Mặc Trúc cẩn thận đưa chiếc ấm đồng sang một bên, đặt vững chãi xuống nền đất đá xa chỗ nàng đứng, rồi khẽ dùng lực ở cánh tay, đỡ nàng ngồi ngay ngắn xuống chiếc ghế tre bên cạnh bàn.

"Cô điên rồi sao?"

Giọng nói của Mặc Trúc vang lên, trầm thấp, khàn đặc nhưng lại nghiêm khắc và dứt khoát như một tiếng sét nổ ngang tai giữa đêm khuya thanh vắng.

Linh Chi bàng hoàng sững sờ. Từ trước tới nay, nàng chỉ thấy một Mặc Trúc lạnh lùng, ít nói, làm việc gì cũng lặng lẽ như một cái bóng bên bờ rào, chưa từng thấy anh nổi trận lôi đình đến mức này. Nàng cố gượng nở một nụ cười ngượng ngập, giọng nói run rẩy, yếu ớt tìm cách phân bua:

"Ta... ta chỉ muốn châm thêm chút nước nóng để pha bát trà cho tỉnh táo... Mẻ bánh sáng mai giao cho bà con Thôn Hạ Vân vẫn còn thiếu một ít bột rễ thảo dược, lại còn kỳ khảo hạch đan sư sắp tới gần... ta sợ nếu không tranh thủ từng khắc, ta sẽ không kịp..."

"Không kịp thì sao?" Mặc Trúc lạnh lùng cắt ngang lời nàng, giọng anh đanh thép, từng chữ từng câu rơi xuống nặng trịch như những nhát búa nện vào đe sắt. "Muốn đan phương hoàn thiện, muốn giữ lại cái bảng hiệu y quán này, thì việc đầu tiên và cốt lõi nhất là cô phải còn sống! Một đan sư mà ngay cả thể trạng, hơi thở và giới hạn chịu đựng của bản thân mình cũng không tự quản lý nổi, để bản thân kiệt sức đến mức suýt chút nữa bị nước sôi làm tàn phế đôi bàn tay luyện dược, thì cô lấy tư cách gì để ngồi đây chẩn mạch cho người khác? Lấy tư cách gì để cứu vãn tính mạng và kinh mạch cho phàm nhân nơi chân núi này?"

Những lời trách mắng gay gắt, thẳng thừng ấy như một mũi kim đâm trúng vào góc sâu kín nhất trong tâm trí Linh Chi. Nàng ngồi chết lặng trên ghế, đôi mắt mở to nhìn người kiếm tu sừng sững trước mặt. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của nàng run rẩy đặt trên đầu gối, những ngón tay gầy guộc hãy còn vương vất những vệt bụi bột Cát Cánh trắng nhờ. Nàng không hề giận anh, mà một nỗi tủi thân, cô độc và mệt mỏi dồn nén suốt bao tháng ngày đằng đẵng qua bỗng chốc vỡ òa, trào dâng lên chẹn ngang cổ họng, khiến khóe mắt nàng cay xè, ngấn đầy nước mắt.

Kể từ ngày sư phụ Tô Hoài Sơn rời đi bế quan, để lại một y quán tiêu điều cùng món nợ ngập đầu, nàng luôn tự ép mình phải tỏ ra kiên cường, phải gồng gánh mọi gian nan, phải bảo bọc cho Tiểu Mãn, phải che chở cho từng tấc đất, từng mầm linh thảo trong vườn Bách Thảo Đường. Nàng không dám lơ là buông lỏng bản thân dù chỉ một khắc, không dám nhắm mắt nghỉ ngơi thanh thản dù chỉ một canh giờ ngắn ngủi. Nàng sợ hãi tột cùng rằng chỉ cần mình yếu đuối, chỉ cần mình ngã xuống một nhịp thôi, tấm biển hiệu Bách Thảo Đường phủ đầy bụi thời gian kia sẽ bị đám người hung hãn của Vạn Đan Các giật sập, mảnh đất của sư môn sẽ vĩnh viễn biến mất trong tay kẻ khác.

Nhìn thấy đôi mắt ầng ậng nước long lanh dưới ánh trăng và bờ vai nhỏ bé đang khẽ run lên từng chặp của cô gái, vẻ giận dữ lạnh lùng trên gương mặt góc cạnh của Mặc Trúc bỗng chốc tan biến hoàn toàn. Anh khẽ thở dài một tiếng thật khẽ, gần như không thể nghe thấy, ánh mắt sắc lẹm bỗng trở nên nhu hòa và chất chứa một sự bất lực dịu dàng. Anh tiến tới trước bàn, dứt khoát vung tay áo tạo ra một luồng gió nhẹ dập tắt ngọn đèn dầu đang cháy leo lét, chỉ để lại ánh trăng bàng bạc xuyên qua khung cửa sổ chiếu xuống sàn nhà.

"Đi ngủ đi." Mặc Trúc thấp giọng nói, thanh âm đã trở lại vẻ trầm tĩnh, bằng phẳng như mặt nước hồ phẳng lặng ngày thường, nhưng lại hàm chứa một uy lực kiên định không cho phép nàng có nửa lời khước từ. "Đêm nay lò sấy thảo dược và bếp bánh linh thiện, tôi sẽ trông nom toàn bộ. Nếu sớm mai cô còn không chịu bước ra khỏi phòng với thần sắc tỉnh táo, tôi sẽ tự tay đóng chặt cửa Bách Thảo Đường này lại, không cho phép cô tiếp bất kỳ một người bệnh nào."

Linh Chi ngước nhìn gương mặt anh dưới ánh trăng mờ, bắt gặp ánh mắt kiên nghị không chút lay chuyển của người kiếm tu, nàng hiểu rằng người này đã nói là chắc chắn sẽ làm. Một cảm giác ấm áp, an toàn đến lạ kỳ bỗng chốc len lỏi vào từng ngóc ngách của tâm can nàng, làm tan chảy đi mọi sự căng thẳng, sợ hãi đang thắt chặt lồng ngực bấy lâu. Nàng khẽ cắn môi, gật đầu một cái thật nhẹ, lí nhí thốt lên một tiếng cảm ơn rồi vịn vào mép bàn, chậm rãi lê từng bước chân nặng trĩu vì mỏi mệt trở về gian phòng ngủ nhỏ phía chái đông.

Đêm hôm ấy, trong làn hương cỏ ngưng lộ thoang thoảng ngoài hiên nhà, hòa quyện với tiếng củi thông nổ tí tách đều đặn từ gian bếp và bóng lưng vững chãi của Mặc Trúc phản chiếu qua song cửa, Tô Linh Chi đã chìm vào một giấc ngủ sâu, an yên và thanh thản nhất suốt nhiều tháng ròng rã qua.

Sáng hôm sau, khi những tia nắng ban mai rực rỡ xua tan đi màn sương mù mỏng manh vương vấn trên triền dốc sườn nam núi Vân Mộng, tiếng chim hót lảnh lót trên những ngọn tre non đã đánh thức Linh Chi tỉnh giấc. Nàng giật mình ngồi bật dậy, nhìn qua khe liếp thấy ánh mặt trời đã chiếu rọi rực rỡ qua ngọn cây, trong lòng không khỏi hốt hoảng vì nghĩ rằng mình đã ngủ quên, làm lỡ dở mất mẻ bánh sớm mai giao cho bà con ở bến chợ.

Thế nhưng, khi vội vã búi lại mái tóc đen nhánh bằng chiếc trâm gỗ đào mộc mạc và rảo bước thật nhanh ra gian bếp phía sau, bước chân nàng bỗng khựng lại ngay trước ngưỡng cửa.

Một khung cảnh hoàn toàn mới mẻ, ngăn nắp và tràn đầy sức sống hiện ra trước mắt nàng.

Gian bếp nhỏ không hề bừa bộn hay vương vãi bột thuốc như trong nỗi lo sợ của nàng, mà ngược lại, tất cả mọi thứ đều được sắp đặt đâu ra đấy vô cùng trật tự. Hơi nước từ ba chiếc xửng tre cật xếp chồng lên nhau vẫn đang bốc lên nghi ngút, tỏa ra mùi thơm ngào ngạt, quyến rũ của mẻ bánh linh thiện mới ra lò. Nền đất đá đã được quét dọn sạch bong, không còn vương một hạt bụi bột hay mẩu củi vụn nào.

Đặc biệt nhất, trên bức tường ván gỗ thông ngay lối vào gian bếp, nơi trước đây vốn chỉ dùng để treo tạm bợ mấy bó ngải cứu khô và vỏ bầu nước, nay đã được treo lên một tấm bảng gỗ đào mới tinh tươm. Bề mặt gỗ được bào phẳng phiu, nhẵn thín, bên trên khắc những dòng chữ thẳng tắp, nét khắc cứng cỏi, sắc lẹm và dứt khoát tựa như những đường kiếm bén ngót xé rách không gian:

**BÁCH THẢO ĐƯỜNG — NHẬT DỤNG PHÂN CÔNG BIỂU**

Ngay phía dưới tiêu đề trang trọng ấy là những dòng phân chia ca trực và chức trách vô cùng rõ ràng, rành mạch:

*— Ninh Tiểu Mãn: Chịu trách nhiệm quản lý toàn bộ "Dược Khố Tồn Dữ Tiêu Thang", cân đo phân loại thảo dược thô khi nhập kho, thực hiện quy trình kiểm định nhãn thuốc ba bước và phụ trách đóng gói bao bì dược phẩm.*

*— Bạch Tú Nương: Chưởng quản toàn bộ gian bếp, trực tiếp điều phối nguồn nguyên liệu bột ngô, bột mì và mật ong rừng, phụ trách nặn bánh, canh lửa hấp bánh và chịu trách nhiệm độc quyền phân phối dòng sản phẩm linh thiện tại chợ phiên Thanh Khê cùng Thôn Hạ Vân.*

*— Mặc Trúc: Gánh nước suối Tẩy Diệp mỗi sớm mai đổ đầy các chum vại, đốn củi và bổ củi thông khô, duy trì hỏa lực cho các bếp bánh và lò luyện đan, chịu trách nhiệm bảo an toàn diện cho y quán cùng việc bảo hộ an toàn trên các tuyến đường rừng.*

*— Tô Linh Chi: Chuyên tâm chẩn mạch, kê đơn cho người bệnh, dành trọn vẹn thời gian nghiên cứu đan thư cổ, luyện chế các dòng thuốc hoàn và cao dược đặc trị cao cấp, dốc toàn lực chuẩn bị cho kỳ khảo hạch Đan sư nhất phẩm.*

Dưới cùng của tấm bảng gỗ đào, một dòng chữ nhỏ hơn được khắc sâu hoắm vào thớ gỗ, nét chữ dứt khoát như một mệnh lệnh quân sự:

*"Tất cả những người làm việc trong Bách Thảo Đường bắt buộc phải tuân thủ nghiêm ngặt giờ giấc nghỉ ngơi. Kẻ nào vi phạm, tự ý thức khuya làm việc quá độ, lập tức bị phạt trừ một nửa khẩu phần cơm nước trong ngày."*

Linh Chi đứng sững sờ chôn chân tại chỗ, đôi mắt chăm chú đọc từng nét khắc sắc sảo trên tấm bảng gỗ đào. Khóe môi nàng bất giác cong lên thành một nụ cười rạng rỡ, ấm áp, trong khi nơi khóe mắt, hai hàng lệ nóng hổi lại vô thức dâng trào vì niềm xúc động khôn tả.

"A, Linh Chi tỷ tỷ đã thức dậy rồi!"

Tiếng reo vui vẻ, lảnh lót của Ninh Tiểu Mãn vang lên từ phía góc kho dược đối diện. Cô bé đang ngồi ngay ngắn bên một chiếc bàn con bằng gỗ mới được kê thêm, trên bàn đặt cẩn thận cuốn sổ kho bọc bìa vải xanh cùng chiếc cân đồng nhỏ. Tiểu Mãn tay cầm chiếc bút lông thỏ, nắn nót ghi chép từng con số chuẩn xác về số cân rễ phụ Cát Cánh và rễ Hoàng Kỳ vụn vừa được sơ chế sạch sẽ tối qua, dáng vẻ vô cùng nghiêm túc, chững chạc và tràn đầy vẻ tự hào.

Từ trong gian bếp thơm lừng, Bạch Tú Nương hai tay bưng một chiếc mâm tre lớn xếp đầy những chiếc bánh linh thiện nóng hổi vừa nhấc ra khỏi xửng, vừa bước ra vừa cười tươi rói:

"Thế nào, nha đầu của ta? Nhìn tấm bảng phân công kia có vừa mắt ngươi không? Sáng sớm tinh mơ khi trời còn chưa tỏ mặt người, ta vừa bước chân qua cổng quán thì tên kiếm tu mặt sắt đen sì kia đã chìa chiếc bảng gỗ này ra chặn ngay trước mũi ta rồi. Hắn bảo từ nay về sau Bách Thảo Đường phải có quy củ thép của Bách Thảo Đường, ai có phận sự nấy, việc ai người nấy làm, tuyệt đối cấm ngươi nhúng tay vào chuyện bếp núc lặt vặt hay gánh nước quét sân quét ngõ nữa! Ta thấy lời hắn nói chí phải lắm đấy! Ngươi sinh ra là để làm đại đan sư, cái đầu của ngươi là để suy nghĩ đan phương cứu người, việc nặng nhọc chân tay cứ để ba người chúng ta lo liệu là xong xuôi hết!"

Bà vừa dứt lời, ánh mắt đầy ẩn ý liền liếc nhìn ra khoảng sân ngập tràn ánh nắng sớm mai.

Nơi đó, Mặc Trúc trong bộ áo vải thô màu xám tro gọn gàng, hai ống tay áo được buộc túm lại bằng dải băng da, đang thoăn thoắt gánh hai thùng gỗ mun đựng đầy ắp nước suối Tẩy Diệp trong vắt từ con đường mòn bước vào sân. Những giọt nước mát lạnh sánh ra ngoài, văng lên những phiến đá xanh lấp lánh như những hạt ngọc dưới ánh nắng sớm. Đôi vai anh rộng thênh thang và vững chãi như bàn thạch, từng bước chân bước đi đều đặn, khoan thai và nhịp nhàng, hoàn toàn làm chủ được sức nặng hàng trăm cân của đôi thùng nước mà không hề để lộ ra một chút dấu vết nào của sự chấn thương kinh mạch trước đây.

Đặt đôi thùng nước vào cạnh chiếc chum gốm khổng lồ đặt dưới gốc cây mộc hoa vàng, Mặc Trúc ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt trong veo của Linh Chi đang nhìn mình chăm chú từ ngưỡng cửa bếp. Anh không cất lời, chỉ khẽ gật đầu chào nàng một cái thật nhẹ, ánh mắt phẳng lặng, kiên định và thâm trầm như muốn nhắn nhủ một điều giản dị mà vững chắc: *Cứ an tâm, mọi việc đã có chúng tôi cùng gánh vác.*

Linh Chi chậm rãi bước ra giữa khoảng sân rực rỡ nắng vàng, hít một hơi thật sâu làn không khí trong lành, mát rượi của núi rừng Vân Mộng buổi sớm mai. Ngọn gió sớm mơn man trên tà áo vải thô mộc mạc của nàng, mang theo hương thơm ngát của vườn linh thảo đang đâm chồi nảy lộc và vị ngọt bùi thuần khiết của mẻ bánh linh thiện vừa ra lò.

Nàng đưa mắt nhìn Tiểu Mãn đang chăm chú lật từng trang sổ kho với tất cả sự cẩn trọng non nớt, nhìn Tú Nương thoăn thoắt xếp từng chiếc bánh cúc núi vào sọt tre chuẩn bị quẩy gánh xuống chợ phiên, nhìn Mặc Trúc đang lặng lẽ cầm chiếc rìu sắt bổ từng khúc củi thông khô gọn gàng, ngay ngắn bên góc sân.

Một cảm giác nhẹ nhõm vô bờ bến bỗng chốc lan tỏa khắp tâm can nàng, tựa như một tảng đá ngàn cân đè nặng lên lồng ngực suốt bao tháng ngày u tối bấy lâu nay đã được dỡ bỏ hoàn toàn.

Nàng rốt cuộc đã hiểu ra một điều sâu sắc: Bách Thảo Đường này giờ đây không còn là gánh nặng cô độc, lạnh lẽo mà một mình tấm thân nhỏ bé của nàng phải oằn mình chống đỡ trong đêm tối nữa. Mái nhà tranh này, mảnh vườn thuốc này, và cả con đường y đạo gập ghềnh chông gai phía trước, nay đã có những con người bình dị, chân thành và quả cảm kề vai sát cánh cùng nàng chia ngọt sẻ bùi.

Dòng tiền mặt rả rích thu về từ những sọt bánh linh thiện của Tú Nương sẽ bảo đảm cho y quán không bao giờ phải chịu cảnh đứt bữa hay túng quẫn từng đồng tiền lẻ; sự cẩn trọng, tỉ mỉ của Tiểu Mãn sẽ giữ cho kho thuốc luôn minh bạch, ngăn nắp và chuẩn xác; và sự hiện diện vững chãi, thầm lặng của Mặc Trúc chính là bức tường thành kiên cố nhất che chở cho nàng trước mọi mưu mô sóng gió của thế giới tu chân tàn khốc bên ngoài. Giờ đây, nàng hoàn toàn có thể an tâm bước vào phòng luyện đan, đối diện với kỳ khảo hạch đan sư khắc nghiệt sắp tới bằng tất cả bản lĩnh, tài năng và niềm tin son sắt của mình.

Linh Chi khẽ mỉm cười, nụ cười rạng rỡ, trong sáng và thanh thản nhất kể từ cái ngày nàng nghẹn ngào tiếp nhận chiếc ngọc bài chưởng môn từ tay sư phụ. Nàng cất bước tiến về phía gian phòng khám phía trước, đưa tay tháo thanh then cài bằng gỗ lim để mở rộng hai cánh cửa tiệm, chuẩn bị đón những người bệnh đầu tiên của buổi sớm mai.

Thế nhưng, ngón tay nàng vừa mới chạm vào mép cánh cửa gỗ, một luồng kình phong nhàn nhạt nhưng sắc lạnh, mang theo mùi hương xạ nồng gắt đầy vẻ xa hoa bất ngờ từ bên ngoài lướt mạnh qua khoảng sân, làm lay động dữ dội những dải mây sương cuối cùng đang vương trên mái tranh.

Tiếng gót hài nện dứt khoát và kiêu kỳ trên những bậc thềm đá xanh vang lên rõ mồn một.

Một bóng người xuất hiện sừng sững nơi ngưỡng cửa, che khuất một phần ánh nắng ban mai rực rỡ đang rọi vào gian phòng. Đó là một thiếu nữ trẻ tuổi với gương mặt thanh tú, sắc sảo nhưng lại ngập tràn vẻ ngạo nghễ coi khinh trời đất. Trên người nàng ta khoác một chiếc áo bào bằng gấm đoạn màu tím nhạt sang trọng, cổ áo và tay áo viền những đường chỉ vàng lấp lánh, trước ngực thêu hình một chiếc lò luyện đan ba chân đang bốc lên những ngọn lửa đỏ rực — biểu trưng quyền uy tối thượng của một đan sư nhị phẩm xuất thân từ thế lực thống trị đan đạo vùng này: Vạn Đan Các.

Một vị khách kiêu kỳ khoác áo bào đan sư nhị phẩm của Vạn Đan Các bước qua bậc cửa tiệm.