Kỳ đánh giá đầu tiên

Thẩm Quân Bình thong thả bước vào cổng rào Bách Thảo Đường với chiếc tráp sơn đen quen thuộc bên tay phải, tà áo huyền sắc viền chỉ lam sẫm khẽ lay động theo từng nhịp chân khoan thai. Ánh mắt ông lạnh như nước giếng đầu đông, nghiêm nghị quét qua từng giàn phơi thuốc bằng nứa đan phẳng phiu, lướt qua khoảng sân đất nện sạch bóng không vương một mảnh rác vụn, rồi dừng lại nơi chiếc bàn gỗ gụ kê sát song liếp, nơi tập sổ sách dày dặn bọc bìa giấy dầu gai đã được Linh Chi đặt sẵn từ trước lúc mặt trời ló dạng.

Nắng sớm mùa hạ rọi xiên qua kẽ lá long não cổ thụ bên góc tường hoa, rải từng vệt vàng óng ả như mật ong non lên ngưỡng cửa. Trong gian sảnh đường rộng rãi, không khí thanh sạch đến lạ lùng, phảng phất mùi ngải cứu sấy khô hòa quyện với vị the ngọt của vỏ quýt ba năm phơi sương, điểm xuyết thêm chút hơi ấm dịu dàng bốc lên từ chiếc nồi đất ủ nước lá thảo mộc trên bếp than đượm tàn tro trắng. Mọi thứ trong y quán nhỏ bé này đều toát lên một trật tự chuẩn mực, khác hẳn với sự bừa bộn, ngột ngạt thường thấy ở những hiệu thuốc nợ nần ngập đầu nơi phố chợ.

Bên chái hiên đông, Mặc Trúc đứng lặng lẽ dưới bóng râm râm mát. Chiếc áo vải thô màu xám tro ôm lấy bờ vai rộng và vóc dáng cao gầy rắn rỏi. Đôi tay thon dài nhưng đầy vết chai kiếm của anh đang thoăn thoắt cầm con dao bài vót bớt những mắt tre thừa trên các thanh nẹp giàn thuốc; từng nhát dao hạ xuống ngọt xớt, lớp dăm tre mỏng như cánh ve rơi rụng lả tả, tuyệt nhiên không phát ra một tiếng động chát chúa nào làm kinh động không gian buổi sớm. Phía góc chiếc bàn gụ đối diện cửa ra vào, chú chuột Tầm Hương Thử Đậu Đậu cuộn tròn như một nắm bông xù mềm mại, chỉ có đôi tai hình tam giác hồng hào thỉnh thoảng khẽ giật giật khi nghe tiếng đế giày da đanh gọn của người lạ bước qua bậu cửa.

Quản sự tín dụng của Thương hội Tứ Hải vẫn giữ nguyên dáng vẻ tề chỉnh, khô khan và khép kín như lần đầu tiên bước chân lên dốc núi Vân Mộng. Chiếc mũ the vuông vức che kín mái tóc muối tiêu chải chuốt tỉ mỉ, cổ áo cài chặt khuy ngọc bích, không để lộ ra nửa phân da thịt thừa thãi. Ông đặt chiếc tráp sơn đen nặng trịch lên góc bàn, không vội vã mở khóa đồng, cũng chẳng cất lời đòi nợ hay tra vấn. Ánh mắt ông dừng lại trên khay gỗ mộc nơi Linh Chi đang kính cẩn bưng một chén trà sứ hoa lam nghi ngút khói mỏng dâng lên bằng cả hai tay.

"Thẩm quản sự dầm sương leo núi từ sớm, xin dùng tạm chén trà mọn nhuận giọng giải lao," giọng Linh Chi trong trẻo, tự nhiên mà không mang nửa phần nịnh bợ.

Thẩm Quân Bình khẽ liếc nhìn nàng một cái rồi đưa hai tay đón lấy chén trà. Nắp chén bằng sứ khẽ gạt nhẹ qua mặt nước xanh biếc, để lộ một làn hương thơm ngát tỏa ra lãng đãng. Ông khẽ nhấp một ngụm nhỏ, chóp mũi nhúc nhích theo vị the mát lan tỏa khắp khoang miệng, rồi nhắm mắt lại trong nửa khắc để cảm nhận luồng khí ấm trôi xuống đan điền.

"Trà hoa cúc dại hái lúc sương sớm chưa tan, tẩm sấy qua ba lượt khói than củi lê, lại phối thêm ba phân rễ cát cánh sao mật chỉ," Thẩm Quân Bình chậm rãi mở mắt, đặt chén trà xuống đĩa lót bằng đồng, thanh âm bằng phẳng không chút gợn sóng. "Vị ngọt lưu lại rất lâu nơi cuống họng, khí tức thanh lương trực thấu phế kinh, làm dịu hẳn cơn rát bỏng do gió độc ven đường núi. Tô cô nương quả thực rất hiểu cách chăm sóc tâm trạng của người khác trước khi ngồi xuống bàn chuyện khế ước nợ nần."

"Thẩm quản sự quá khen rồi. Trời đã bước sang tiết hạ chí, đường núi Vân Mộng lắm dốc quanh co, khí độc ẩm mốc bốc lên từ các khe suối cạn rất dễ làm tổn thương phế âm," Linh Chi mỉm cười điềm đạm. Nàng kéo nhẹ vạt áo vải gai màu xanh nhạt, ngồi xuống chiếc ghế đẩu đối diện bên kia bàn, sống lưng thẳng tắp, hai tay đặt tự nhiên trên đầu gối. Nét mặt nàng sáng rỡ, thản nhiên như nước hồ mùa thu, không hề có lấy nửa tia bồn chồn hay khiếp nhược của kẻ chuẩn bị bước vào cuộc sát hạch định đoạt sinh tử.

Thẩm Quân Bình nhìn sâu vào đôi mắt trong vắt ấy. Ông đã hành nghề thu hồi công nợ cho Thương hội Tứ Hải suốt ba mươi năm, từng chứng kiến vô số phường gian thương khóc lóc van xin, từng thấy những gia chủ danh gia vọng tộc quỳ rạp dưới chân cầu cạnh khất nợ, cũng từng thấy những kẻ cùng đường lộ vẻ liều lĩnh hung tợn. Nhưng cô thiếu nữ mười tám tuổi này, đối diện với một quản sự khét tiếng nghiêm khắc và bản khế ước nợ gốc khổng lồ, lại tĩnh lặng như một gốc tùng bách cắm rễ sâu trong lòng đá.

"Hôm nay là rằm tháng bảy," Thẩm Quân Bình cất giọng, những ngón tay khô gầy gõ nhẹ từng nhịp lên nắp chiếc tráp sơn đen. Tiếng gõ trầm đục vang lên giữa sảnh đường tĩnh mịch. "Theo như giao ước giám sát dòng tiền hai tháng trước mà Thương hội đã ký với Bách Thảo Đường: Đến kỳ hạn hôm nay, y quán của các ngươi phải thanh toán tối thiểu mười phần trăm nợ gốc bằng tiền mặt hoặc sản vật có giá trị thanh khoản tương đương, đồng thời phải chứng minh được mô hình kinh doanh thảo dược dân dụng này có khả năng hoàn lưu vốn tự chủ. Nếu hôm nay các con số trên sổ sách không khớp với thực tế, hoặc số dư không đủ định mức, ta buộc lòng phải chiếu theo điều khoản chấp sự, lập biên bản niêm phong toàn bộ linh điền sườn nam và gian phòng đan hỏa để phát mãi tài sản theo đúng quy tắc nghiêm ngặt của phường hội."

"Tiểu nữ ghi nhớ từng câu chữ trong khế ước, hai tháng qua ngày đêm làm lụng, chưa từng dám lơ là nửa khắc," Linh Chi khẽ nghiêng mình, đưa hai tay đẩy nhẹ ba cuốn sổ dày cộp bìa bọc giấy dầu gai về phía trước.

Đó là ba cuốn sổ cái được nàng phân loại rành mạch: *Dược Khố Tồn Dữ Tiêu Thang*, *Luyện Chế Mẫu Hạch Biểu*, và *Phàm Thứ Bệnh Khách Tầm Lạc Bộ*. Bên cạnh ba cuốn sổ cái là một xấp công văn bằng giấy điệp bì màu vàng nhạt có đóng dấu triện son đỏ rực của Dược Sư Hội trấn Thanh Khê, cùng với bốn chiếc hộp gỗ thông bào nhẵn, tỏa ra mùi sáp ong rừng thanh tao ngào ngạt.

Thẩm Quân Bình không nói thêm câu nào. Ông mở chốt chiếc tráp sơn đen, lấy ra một chiếc kính đá pha lê tròn có cán bạc cùng nghiên mực đá đen và một chiếc bàn tính bằng gỗ mun bóng loáng. Từng động tác của ông chuẩn xác, lạnh lùng như một cỗ máy đã vận hành ngàn vạn lần.

Không gian trong sảnh đường lập tức chìm vào sự im ắng tuyệt đối. Chỉ còn nghe thấy tiếng lật soàn soạt của từng trang giấy điệp bì, tiếng ngọn bút lông sói thỉnh thoảng chấm mực son đỏ rà soát từng mục, và tiếng những hạt bàn tính gỗ mun va vào nhau giòn tan, lách cách từng nhịp dứt khoát.

Thẩm Quân Bình soi xét cuốn *Luyện Chế Mẫu Hạch Biểu* trước tiên. Ánh mắt ông lướt qua từng bảng biểu kẻ ô ngay ngắn bằng mực đen. Trong đó, toàn bộ mười tám mẻ Thư Cân Dưỡng Cốt Cao nấu trong hai tháng qua đều được ghi chép chi tiết đến mức đáng kinh ngạc: từ giờ giấc nhóm lửa than hoa lê, lượng sáp ong rừng lấy từ vách đá Thần Nữ đưa vào nồi đất theo từng khắc đồng hồ cát, cho đến độ giãn nở của dịch chiết rễ phụ Cát Cánh và Bạch Chỉ sau khi phối hợp với hoa cúc núi. Thậm chí, nhiệt độ của lò đất được kiểm soát bằng lượng tro ủ ra sao khi mẻ cao bắt đầu sánh lại, tất cả đều hiển hiện rõ ràng. Không có bất kỳ một dòng nào bôi xóa cẩu thả. Chỗ nào dược tính biến đổi nhẹ do độ ẩm không khí tăng cao sau những cơn mưa dầm đầu hạ, Linh Chi đều cẩn thận dùng bút chu sa ghi chú nguyên nhân cặn kẽ và phương án điều chỉnh độ lửa, thời gian cô đặc ở mẻ kế tiếp.

Sự tỉ mỉ và khoa học này hoàn toàn vượt xa quy chuẩn của một đan đồng thông thường, thậm chí còn ngăn nắp hơn cả sổ ghi chép luyện đan của các chấp sự nhị phẩm trong Thương hội Tứ Hải.

Kế đó, Thẩm Quân Bình chuyển sang cuốn *Phàm Thứ Bệnh Khách Tầm Lạc Bộ*. Từng cái tên của các phàm nhân ở Thôn Hạ Vân và những người lao động lam lũ ven bến chợ Thanh Khê hiện lên rành rẽ dưới ánh sáng rọi qua khung cửa: thợ rèn Lưu Thiết Đầu dùng cao xoa khớp bả vai sau ba ngày bớt sưng đỏ, có thể vung búa quai sắt trở lại; phu bốc vác Trần Nhị giảm chứng đau mỏi thắt lưng kinh niên sau khi dùng hết nửa hũ cao; đứa trẻ Tiểu Nha ở xóm chài phục hồi kinh lạc bế tắc sau đợt sốt cao co giật bằng ba thang Thư Mạch Dưỡng Âm, mạch tượng chuyển từ trầm tế sáp sang hoãn hòa có thần... Từng bệnh án đều ghi rõ triệu chứng ban đầu, liều lượng dùng thuốc mỗi ngày, phản ứng cơ thể sau từng thang, và quan trọng nhất là đều có chữ ký hoặc dấu điểm chỉ bằng mực đen của chính người bệnh hay thân nhân, đối chiếu trùng khớp hoàn toàn với ngày giờ xuất kho trên sổ cái dược liệu.

Cuối cùng, bàn tay gầy guộc của Thẩm Quân Bình lướt qua xấp công văn của Dược Sư Hội. Ngón tay trỏ của ông dừng lại thật lâu trên dấu triện son hình chiếc vạc lửa ba chân uy nghiêm cùng chữ ký uốn lượn sắc sảo mang phong thái lãnh đạm của Phó hội trưởng Kỷ Như Tâm. Tờ văn bản kiểm định ghi rõ: Lô Thư Cân Dưỡng Cốt Cao (bốn mươi hũ sành) và lô Trà Thảo Dược Dưỡng Mạch (ba mươi gói giấy dầu) hoàn toàn sạch tạp chất hỏa độc, triệt tiêu hỏa sát, linh lực thuần hòa ở mức độ vi lượng tuyệt đối an toàn cho cơ thể phàm nhân không có linh căn, chính thức cấp phép lưu thông thương mại dân dụng trong phạm vi toàn hạt trấn Thanh Khê.

"Điều khoản phụ thứ mười bảy trong bản Khế Ước Tín Dụng Chung của Thương hội Tứ Hải quy định," Thẩm Quân Bình vừa lật bản sao khế ước gốc bằng giấy da dê mạ vàng, vừa cất giọng đều đều, không nhanh không chậm, "Bên vay nợ được phép sử dụng các thành phẩm dược liệu đã qua khảo nghiệm an toàn chính thức của Dược Sư Hội để cấn trừ tối đa bốn mươi phần trăm giá trị thanh toán nợ định kỳ. Giá trị quy đổi được tính bằng tám phần mười giá bán buôn bình quân tại thị trường sở tại. Tuy nhiên..."

Ông dừng ngón tay lại trên bảng tổng kết doanh thu bán lẻ hai phiên chợ vừa qua:

"Ở phiên chợ mồng năm và ngày hai mươi tháng sáu, các ngươi bán lẻ tại bờ suối Tẩy Diệp với giá mười đồng tiền đồng một hũ cao và mười hai đồng một gói trà dưỡng mạch. Tổng thu nhập sau khi đã trừ toàn bộ chi phí mua hũ sành, bao bì giấy dầu, cọc nứa làm giàn và tiền thu mua thảo mộc thô từ dân làng Thôn Hạ Vân, lợi nhuận ròng tích lũy bằng tiền mặt của Bách Thảo Đường chỉ vỏn vẹn có bảy linh thạch hạ phẩm và ba trăm đồng tiền đồng."

Thẩm Quân Bình ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo nhìn thẳng vào mặt Linh Chi: "Tô cô nương, mười phần trăm nợ gốc của bản hợp đồng một trăm hai mươi linh thạch là tròn mười hai linh thạch hạ phẩm. Bảy linh thạch tiền mặt của ngươi, còn thiếu tới năm linh thạch nữa mới đủ định mức thanh toán tối thiểu để giữ lại mảnh đất này."

Trước cái nhìn đầy áp lực của vị quản sự kỳ cựu, Linh Chi không hề biến sắc. Nàng khẽ nghiêng người, mở nắp chiếc tráp mây nhỏ đặt bên mép bàn. Bên trong lớp vải nhung xanh sẫm, bảy viên linh thạch hạ phẩm hình lục lăng màu xanh biếc tỏa ra một làn linh khí mát rượi, tinh thuần. Từng viên đá đều được nàng dùng khăn lụa lau chùi sạch bóng, không dính một hạt bụi đất, xếp thành một hàng thẳng tắp bên cạnh ba xâu tiền đồng cột bằng dây gai bện chặt chẽ.

"Bảy linh thạch tiền mặt và ba trăm đồng tiền lẻ này, tiểu nữ xin nộp đủ trước mặt Thẩm quản sự," Linh Chi bình tĩnh nói, thanh âm rõ ràng, đĩnh đạc từng tiếng. "Còn phần còn thiếu, tiểu nữ xin phép được kích hoạt toàn diện điều khoản phụ thứ mười bảy, dùng chính lô dược phẩm Thư Cân Dưỡng Cốt Cao bốn mươi hũ và Trà Thảo Dược Dưỡng Mạch ba mươi gói nguyên vẹn đang niêm phong trước mặt ngài để cấn trừ vào nợ gốc."

Nàng chỉ tay về phía xấp giấy chứng nhận của Dược Sư Hội:

"Biểu giá bán buôn chính thức do Dược Sư Hội niêm yết cho các hiệu thuốc lân cận nhập hàng của Bách Thảo Đường là mười lăm đồng tiền đồng một hũ cao và mười tám đồng một gói trà. Theo đúng quy tắc chiết khấu tám phần mười của Thương hội Tứ Hải, giá cấn trừ nợ sẽ được tính là mười hai đồng tiền đồng một hũ cao và mười bốn đồng bốn phân tiền đồng một gói trà. Bốn mươi hũ cao quy đổi thành bốn trăm tám mươi đồng tiền đồng; ba mươi gói trà quy đổi thành bốn trăm ba mươi hai đồng tiền đồng. Tổng cộng phần dược phẩm cấn trừ là chín trăm mười hai đồng tiền đồng, cộng thêm tám mươi tám đồng tiền mặt trích từ số tiền lẻ của y quán, vừa tròn một ngàn đồng tiền đồng."

Đôi mắt Linh Chi sáng ngời, nàng nhìn thẳng vào vị quản sự đang chăm chú lắng nghe:

"Theo tỷ giá quy đổi chính thức của Thương hội Tứ Hải trong tháng này, một linh thạch hạ phẩm đổi được một trăm đồng bạc trắng hoặc một ngàn đồng tiền đồng. Toàn bộ lô dược phẩm đạt chuẩn kiểm định an toàn cấp phép của Dược Sư Hội cùng số tiền cấn trừ này, quy đổi tương đương đúng tám linh thạch hạ phẩm. Tám linh thạch quy đổi từ dược phẩm, cộng với bảy linh thạch tiền mặt nguyên chất, tổng số tiền thanh toán kỳ một của Bách Thảo Đường là mười lăm linh thạch hạ phẩm. Con số này không những đủ định mức mười phần trăm nợ gốc mười hai linh thạch theo kỳ hạn giám sát hai tháng, mà còn vượt mức thanh toán ba linh thạch."

Sảnh đường lại rơi vào im lặng.

Thẩm Quân Bình không đáp lời ngay. Ông khẽ đưa tay mở nắp một chiếc hộp gỗ thông nhỏ nhắn, dùng một chiếc thìa bạc mỏng cạo lấy một chút cao màu hổ phách trong suốt, xoa nhẹ lên mu bàn tay gầy guộc của mình. Chất cao mịn màng nhanh chóng tan ra dưới nhiệt độ cơ thể, ngấm sâu vào từng lỗ chân lông mà không để lại bất kỳ cảm giác bết dính hay châm chích khó chịu nào. Chỉ trong vài nhịp thở, một luồng hơi ấm thuần hậu, êm ái như dòng suối nhỏ men theo kinh lạc mu bàn tay lan tỏa dần lên cổ tay, xua tan đi cái lạnh buốt kinh niên do chứng phong thấp lâu năm của một người quanh năm ngồi phòng sổ sách. Mùi thảo mộc thơm lành, dịu nhẹ phảng phất trong không gian, hoàn toàn không có mùi khét lẹt của tạp chất hay hỏa độc bị cháy xém.

"Dược tính ôn hòa như ngọc, hỏa khí đã được hóa giải triệt để bằng sáp ong và dịch Cát Cánh," Thẩm Quân Bình trầm ngâm đánh giá, trong đáy mắt thoáng qua một tia dao động rất khó phát hiện. "Kỷ Như Tâm xưa nay nổi tiếng ở trấn Thanh Khê là người cứng nhắc, mắt cao hơn đầu, chưa bao giờ chịu hạ bút ký khống một tờ chứng nhận kiểm định nào cho bất kỳ ai. Bản kiểm định này của bà ấy, cộng với chất lượng thực tế của mẻ cao này, hoàn toàn đủ tư cách pháp lý để đưa vào kho dự trữ dược liệu thanh khoản của Thương hội Tứ Hải."

Nói đoạn, Thẩm Quân Bình buông thìa bạc, kéo nghiên mực đá đen lại gần. Ông nhúng ngọn bút lông sói vào nghiên chu sa đỏ thắm, không hề do dự, dứt khoát hạ bút phê duyệt một dòng chữ rồng bay phượng múa lên góc trên cùng của cuốn sổ đối soát công nợ:

*Chấp thuận cấn trừ lô cao xoa và trà dưỡng mạch đạt chuẩn Dược Sư Hội thành tám linh thạch hạ phẩm. Tiếp nhận bảy linh thạch tiền mặt. Tổng giá trị thanh toán kỳ một: mười lăm linh thạch hạ phẩm.*

Từng nét chữ son tươi rói in sâu vào thớ giấy, tựa như một nhát búa đập tan tảng đá ngàn cân đang đè nặng lên số phận của Bách Thảo Đường suốt hai tháng ròng rã.

Thẩm Quân Bình đặt bút xuống, cẩn thận đóng dấu triện đồng vuông vức của Thương hội Tứ Hải lên dòng phê duyệt. Ông ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn Linh Chi giờ đây đã bớt đi vẻ dò xét xa cách, thay vào đó là sự tôn trọng thật sự dành cho một người hành nghề có bản lĩnh:

"Khoản nợ gốc một trăm hai mươi linh thạch hạ phẩm của Tô Hoài Sơn tiên sinh để lại, trừ đi mười lăm linh thạch thanh toán hợp lệ hôm nay, chính thức giảm xuống còn một trăm lẻ năm linh thạch. Thương hội Tứ Hải công nhận kỳ hạn giám sát đầu tiên của Bách Thảo Đường đã hoàn thành vượt mức."

Linh Chi khẽ thở phào một hơi dài từ tận đáy lòng. Dưới vạt áo gai thô, hai bàn tay nàng siết chặt lấy nhau, các đầu ngón tay hơi run rẽ vì cảm giác nhẹ nhõm đột ngột ùa tới. Nhưng nàng nhanh chóng điều chỉnh lại nhịp thở, đứng dậy cúi đầu hành một lễ thật sâu theo đúng quy củ của vãn bối:

"Đa tạ Thẩm quản sự đã công tâm phân xử, chiếu theo đúng khế ước mà làm việc."

"Ngươi chớ vội mừng sớm," Thẩm Quân Bình giơ tay lên, giọng điệu sắc bén, nghiêm nghị thường ngày lập tức quay trở lại. "Theo quy định của hội chấp sự, sau khi bên vay hoàn thành kỳ hạn giám sát hai tháng đầu tiên và thanh toán vượt mức mười phần trăm, Thương hội chấp thuận gia hạn thời hạn thu hồi toàn bộ nợ gốc và tiền lãi cho Bách Thảo Đường. Thời hạn mới sẽ kéo dài đến kỳ Hội Đan Hương vào cuối thu năm nay, cụ thể là ngày hai mươi tám tháng mười."

Ông dừng lại một nhịp, đôi mắt chim ưng nhìn xoáy sâu vào gương mặt thanh tú của Linh Chi:

"Nhưng việc gia hạn này đi kèm với một điều kiện giám sát nâng cấp cực kỳ ngặt nghèo. Khoản nợ còn lại là một trăm lẻ năm linh thạch, thời gian còn lại chỉ có ba tháng mười ngày. Để bảo đảm phòng ngừa rủi ro vỡ nợ dây chuyền, Bách Thảo Đường buộc phải nâng mức doanh thu định kỳ cao hơn trước gấp nhiều lần. Từ nay đến cuối thu, ngươi không thể tiếp tục dựa vào việc gom góp từng đồng tiền lẻ, nộp bảy tám linh thạch cầm chừng như thế này được nữa."

Thẩm Quân Bình đứng dậy, thân hình cao gầy đổ một cái bóng dài xuống mặt bàn:

"Đến kỳ Hội Đan Hương cuối thu, Bách Thảo Đường phải có đủ khả năng thanh toán một lần toàn bộ số nợ gốc một trăm lẻ năm linh thạch còn lại, hoặc là, ngươi phải xuất trình được một hợp đồng bao tiêu dược liệu dài hạn có bảo lãnh của một thế lực đan đạo chính quy với giá trị tương đương. Nếu đến ngày đó mà dòng tiền gián đoạn, Thương hội sẽ lập tức thu hồi toàn quyền sử dụng khu đất, niêm phong vườn thuốc và phòng đan hỏa mà không có thêm bất kỳ một ngày ân hạn nào nữa. Lời này của ta, ngươi đã nghe rõ chưa?"

"Tiểu nữ đã nghe rõ từng lời," Linh Chi ngẩng cao đầu, ánh mắt kiên định không hề né tránh. "Chỉ cần Thương hội Tứ Hải giữ vững chữ tín, cho Bách Thảo Đường một cơ hội cạnh tranh công bằng trước quy tắc thương trường, tiểu nữ và y quán nhất định sẽ dốc toàn lực, quyết không để Thương hội phải thất vọng."

Thẩm Quân Bình nhìn nàng hồi lâu, rồi đưa tay đóng chiếc tráp sơn đen lại. Tiếng "cạch" khô khốc của ổ khóa đồng vang lên dứt khoát. Ông thu dọn toàn bộ khế ước vào tay áo rộng, quay đầu nhìn lướt qua Mặc Trúc vẫn đang đứng im như tượng đá bên hiên đông, liếc nhìn chú Tầm Hương Thử đang vươn vai ngáp dài trên bàn, rồi đột nhiên hạ thấp giọng, cất lên một thanh âm trầm đục chỉ đủ cho hai người nghe:

"Năm Cảnh Thái thứ bảy, tiết trời đông giá rét buốt thấu xương. Con trai độc nhất của ta khi ấy mới tròn năm tuổi, đột ngột phát chứng cấp kinh phong, toàn thân nóng hầm hập như hòn than đỏ, co giật liên miên, mắt trợn ngược sùi bọt mép. Ta ôm con chạy khắp các đan quán lớn nhỏ trong trấn Thanh Khê, đập cửa từng nhà, nhưng các đan sư danh giá ở đó chỉ lạnh lùng liếc nhìn rồi lắc đầu bảo: muốn cứu mạng đứa nhỏ, phải mua một viên Hoàn Dương Đan thượng phẩm luyện bằng hỏa linh chi giá năm mươi linh thạch hạ phẩm. Ta khi ấy chỉ là một gã thư ký quèn chạy việc ghi chép sổ sách ở tầng đáy Thương hội, quanh năm tích góp không nổi ba đồng bạc trắng, lấy đâu ra năm mươi linh thạch?"

Linh Chi ngước nhìn ông, đôi mắt thoáng vẻ ngỡ ngàng. Nàng chưa từng nghe sư phụ nhắc đến chuyện này bao giờ.

"Giữa đêm tuyết rơi trắng xóa, chính Tô Hoài Sơn tiên sinh đã cởi áo khoác trùm cho con ta," Thẩm Quân Bình nói tiếp, giọng nói phẳng lặng như mặt nước giếng khơi, nhưng từng chữ đều nặng tựa ngàn cân. "Tiên sinh bẻ ba cành lá thuốc hái từ vách đá núi Vân Mộng, sắc trong một chiếc nồi đất nứt miệng trên bếp củi thông. Cho uống ba muỗng nước thuốc, châm ba mũi kim bạc vào huyệt Phong Trì và Hợp Cốc. Chỉ sau nửa canh giờ, con ta hạ sốt, hơi thở điều hòa, thoát khỏi tay Diêm Vương. Khi ta quỳ xuống dập đầu tạ ơn, gom hết số tiền đồng rách nát trong túi ra trả, tiên sinh chỉ gạt đi, cười bảo: 'Thuốc quý cứu mạng người chứ không phải để cân đo đong đếm sang hèn. Cầm tiền về mua cháo cho đứa nhỏ'."

Thẩm Quân Bình dừng lại một chút, khẽ thở dài:

"Ta làm việc cho Thương hội Tứ Hải, ăn bổng lộc của hội quán, lấy chữ tín và khế ước làm ranh giới sinh tử, tuyệt đối không bao giờ làm trái quy tắc hay thiên vị ai vì ân tình riêng. Nhưng ta cũng không cam lòng nhìn thấy biển hiệu Bách Thảo Đường của người từng cứu mạng con ta bị kẻ khác tùy tiện giẫm đạp dưới bùn lầy chỉ vì mấy đồng linh thạch thối tha. Tô cô nương, hãy giữ lấy y quán này cho thật tốt. Sóng gió ở trấn Thanh Khê này... thực chất mới chỉ bắt đầu mà thôi."

Dứt lời, Thẩm Quân Bình xách tráp sơn đen, dứt khoát xoay người rảo bước ra khỏi sảnh đường. Bóng lưng thẳng tắp của ông khuất dần sau rặng trúc xanh rì rào trong làn gió sớm mùa hạ, để lại tiếng bước chân đanh gọn xa dần theo con dốc dẫn xuống chân núi.

Linh Chi đứng lặng bên hiên cửa, dõi mắt nhìn theo bóng dáng người quản sự già cho đến khi tiếng vó ngựa lộc cộc xa xăm dưới chân đồi hoàn toàn im bặt. Nàng quay trở lại bàn, đưa tay khẽ chạm vào tờ biên nhận thanh toán nợ có dấu triện son còn thơm mùi chu sa mới.

Nợ gốc: một trăm lẻ năm linh thạch hạ phẩm.

Một con số vẫn còn khổng lồ như một quả núi chắn ngang trước mặt, nhưng ít nhất, nàng đã tự tay xé toạc được sợi dây thòng lọng đầu tiên đang siết nghẹt lấy cổ họng của Bách Thảo Đường. Hai tháng qua, nàng và Tiểu Mãn đã không uổng công thức khuya dậy sớm, phơi từng nong thuốc, canh từng ngọn lửa lò đất.

Thế nhưng, niềm thanh thản hiếm hoi ấy chưa kịp sưởi ấm lồng ngực nàng được bao lâu thì từ phía con đường mòn dẫn lên núi bỗng vang lên hàng loạt tiếng bước chân dồn dập, hổn hển, kèm theo tiếng thở dốc đầy hoảng loạn.

"Linh Chi muội muội ơi! Nguy to rồi! Nguy ngập đầu rồi muội ơi!"

Cánh cổng rào tre vừa khép hờ bị ai đó dùng sức đẩy mạnh đánh "ken két" một tiếng chói tai. Bạch Tú Nương trong bộ váy lụa hoa tía sặc sỡ, mái tóc búi củ hành thường ngày vốn được cài trâm bạc gọn gàng nay xộc xệch rũ rượi, mồ hôi nhễ nhại chảy dài trên gò má thoa phấn nhạt, hớt hải chạy xộc vào khoảng sân đất nện. Trên tay bà nắm chặt một xấp giấy bồi màu vàng rơm mỏng dính, vừa chạy vừa vung vẩy rối rít trong không khí.

Ninh Tiểu Mãn đang ngồi phân loại rễ cát cánh trong gian kho thuốc nghe tiếng kêu la thất thanh liền vội vã ôm rổ thuốc chạy bổ ra, ngơ ngác chớp chớp mắt: "Bạch thẩm thẩm! Có chuyện gì mà thẩm hốt hoảng như bị cọp đuổi thế? Thẩm vấp phải đá ngã ở dốc suối Tẩy Diệp à?"

"Ngã cái đầu nhà ngươi ấy mà ngã!" Bạch Tú Nương chống một tay lên đầu gối, gập người thở không ra hơi, ngực phập phồng dữ dội. Bà đưa bàn tay run rẩy giúi mạnh xấp giấy vàng vào ngực áo Linh Chi, giọng the thé vì vừa mệt vừa giận dữ tột cùng: "Trời cao đất dày ơi! Lũ súc sinh Vạn Đan Các! Cái tên Lục Cảnh Minh mặt người dạ thú, lòng lang dạ sói ấy... Hắn cho hơn chục tên gia nhân và học đồ tỏa đi khắp chợ phiên Thanh Khê rải cái thứ rác rưởi này từ lúc gà chưa kịp gáy! Cả bến thuyền, quán trà họ Mã, sạp bán thịt, sạp rau... thậm chí bờ tường đá đầu cầu dẫn sang thị trấn cũng bị bọn chúng dán la liệt, bóc không xuể!"

Linh Chi đón lấy một tờ giấy mỏng. Đó là loại giấy hoa tiên rẻ tiền làm từ bã mía thô nhám, chuyên dùng cho các xưởng in bản khắc gỗ giá rẻ nơi phố chợ. Vết mực đen còn nồng nặc mùi dầu thông hôi hắc, những dòng chữ in to bản, đậm nét đập thẳng vào mắt nàng với những từ ngữ đầy tính kích động:

*CẢNH BÁO KHẨN CẤP GỬI TIỂU THƯƠNG VÀ BỆNH NHÂN TRẤN THANH KHÊ:* *Về việc dược phẩm không rõ nguồn gốc mạo danh y đạo chính thống tại vùng núi Vân Mộng!*

Linh Chi khẽ nhíu đôi mày thanh tú, lướt mắt đọc từng dòng văn tự hiểm độc được chau chuốt kỹ lưỡng bên dưới:

*...Thời gian gần đây, tại các phiên chợ dân sinh ven bến nước Thanh Khê xuất hiện một số đối tượng tự xưng kế thừa y thuật cổ truyền, ngang nhiên bày bán các loại cao bôi xoa bóp, trà hãm mang danh Bách Thảo Đường. Thiết nghĩ cần phải minh định cho toàn thể bá tánh rõ: người sáng lập danh nghĩa Tô Hoài Sơn đã sợ tội nợ nần chồng chất mà bỏ trốn biệt tích không tung tích, hiện kẻ đứng đầu quán chỉ là một nha đầu miệng còn hôi sữa, tu vi Luyện Khí tầng ba thấp kém, hoàn toàn không có Chứng chỉ Đan sư do Dược Sư Hội chính thức sát hạch và ban cấp.*

*Các loại cao bôi xưng danh Thư Cân Dưỡng Cốt Cao thực chất chỉ là phế phẩm đan dược nấu cháy trộn lẫn bùn đất sáp ong thô kệch, không qua hỏa hầu đan đạo chính thống; các loại trà dưỡng mạch chỉ là cỏ rác băm vụn phơi khô đánh lừa thị giác. Việc sử dụng 'thuốc dán dân gian' của kẻ không có chứng chỉ hành nghề tiềm ẩn nguy cơ phá hủy kinh lạc nội tạng, tích tụ hỏa độc ngầm lâu ngày dẫn đến bại liệt, tàn phế suốt đời không thể cứu vãn. Vạn Đan Các vì sự an toàn tính mạng của toàn thể đồng đạo tu sĩ và bá tánh phàm nhân, tha thiết khuyến cáo chư vị chớ tham rẻ vài đồng bạc vụn mà rước họa diệt thân, tiền mất tật mang...*

Bên dưới cùng của tờ truyền đơn, phường thợ khắc gỗ của Vạn Đan Các còn ác ý đục một hình vẽ minh họa thô lậu nhưng cực kỳ ghê rợn: một chiếc lò luyện đan vỡ nát bốc khói đen kịt mù mịt, bên cạnh là một hình nhân gầy còm nằm co quắp trên vũng máu, kinh mạch toàn thân nổi gồ lên như những con giun đất xám xịt.

"Lũ đê tiện vô liêm sỉ!" Ninh Tiểu Mãn ghé mắt đọc từng chữ trên tờ giấy bồi, khuôn mặt tròn trịa non nớt đỏ bừng lên vì phẫn uất, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau kèn kẹt, hai nắm tay siết chặt đến mức móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay trắng bệch. "Thuốc dán dân gian cái gì chứ! Cặn bã nấu cháy cái gì chứ! Bác Lưu thợ rèn nhờ cao của tỷ tỷ mà hôm qua đã vung được chiếc búa sắt năm mươi cân đập đe chan chát! Con bé Tiểu Nha sốt mê man co giật suýt chết cũng nhờ tỷ dùng ba thang thuốc kéo lại mạng sống! Bọn họ... bọn họ dám bảo tỷ là kẻ lừa đảo, bảo thảo dược của chúng ta là cỏ rác bùn đất!"

Cô bé giậm chân bình bịch xuống nền đất, nước mắt uất ức trào ra khóe mi: "Muội... muội phải xuống phố xé hết đống giấy này! Muội phải bẻ gãy tay mấy tên gia nhân dám rải giấy lộn!"

Mặc Trúc từ chái hiên đông chầm chậm bước vào sảnh đường. Ánh mắt anh lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm trên đỉnh núi cao, dừng lại trên tờ giấy hoa tiên vàng rơm đang nằm trên bàn gụ. Bàn tay anh khẽ siết lại quanh chuôi con dao vót tre, những đường gân xanh trên mu bàn tay gồ lên cuồn cuộn. Một luồng kiếm ý sắc bén, vô hình thoáng dao động quanh thân hình anh, khiến không khí trong phòng bỗng chốc lạnh toát, mấy nhánh linh thảo treo phơi trên xà nhà khẽ lay động xào xạc dù gió hè ngoài hiên vừa tắt lịm.

"Chợ phiên sáng nay tình hình cụ thể ra sao rồi thẩm?" Linh Chi ngẩng đầu hỏi, giọng nói vẫn giữ được độ trầm tĩnh đến kỳ lạ. Nàng không hề có nửa phần bối rối hay run rẩy, ánh mắt bình thản như thể tờ giấy trên bàn chỉ là một ngọn gió thoảng qua.

Bạch Tú Nương dậm chân đánh "thượt" một cái, đưa tay vỗ bành bạch vào đùi, giọng nói vừa tức tối vừa nghẹn ngào: "Còn ra sao nữa cơ chứ! Đang yên đang lành thì nháo nhào cả lên như ong vỡ tổ! Mấy bà bán cá, bán rau ở Thôn Hạ Vân vốn đã gom tiền định sáng nay ghé sạp của thẩm mua thêm mấy gói trà dưỡng mạch cho chồng con uống đi cày, vừa đọc xong mấy tờ giấy này thì sợ xanh mắt mèo, bu lại xì xào bàn tán to nhỏ. Mấy gã tiểu thương ở bến thuyền hôm nọ đặt mua mười hũ cao xoa bóp cũng bắt đầu ngập ngừng, cho người đến sạp báo lùi ngày lấy tiền, bảo phải chờ xem thực hư ra sao đã!"

Bà đưa tay áo quẹt mồ hôi trên trán, thở dài sườn sượt:

"Chưa hết đâu! Lục Cảnh Minh cái tên xảo quyệt ấy còn sai hẳn hai tên đệ tử ngoại viện mặc áo gấm thêu hoa của Vạn Đan Các đứng chễm chệ ngay đầu cầu đá cẩm thạch, tay phát quạt giấy vẽ tranh miễn phí cho khách qua đường, mồm loa mép giải rêu rao rằng: 'Thuốc thang không có ấn chương đan sư thì chẳng khác nào bả chuột bọc đường phèn, uống vào mát ruột nhưng chết lúc nào không biết'. Lại thêm con ranh Hà Uyển Dung, đan sư nhị phẩm gì đó của bọn họ, hôm nay đích thân ngồi ở sảnh tầng hai Vạn Đan Các mở tiệc bắt mạch miễn phí cho bá tánh, càng làm cho lời đồn thổi thêm phần ghê gớm. Người dân chất phác người ta sợ là phải! Gom góp được mấy đồng tiền đồng bạc vụn chữa bệnh khổ sở trăm bề, nghe dọa tàn phế kinh mạch, ai mà không chùn tay? Cứ đà này, phiên chợ tới làm sao muội bán nổi một hũ thuốc nào nữa hả Linh Chi?"

"Bọn họ nói đúng một nửa," Linh Chi khẽ buông tờ truyền đơn xuống mặt bàn, ngón tay nhẹ nhàng miết phẳng góc giấy bị quăn.

"Cái gì?!" Bạch Tú Nương trố tròn hai mắt, há hốc miệng nhìn nàng như nhìn thấy quái vật. "Muội nói cái gì cơ? Muội bị lũ súc sinh ấy dọa cho phát lú rồi hay sao mà lại hùa theo lời bọn chúng?"

"Tiểu nữ nói, bọn họ nói đúng một điều cốt tử: Muội thực sự chưa có Chứng chỉ Đan sư chính thức do Dược Sư Hội khảo hạch ban cấp," Linh Chi nhìn thẳng vào mắt Bạch Tú Nương, từng thanh âm thốt ra đều rành rọt, dứt khoát. "Dù cao xoa bóp và trà dưỡng mạch của Bách Thảo Đường đã vượt qua khảo nghiệm an toàn dân dụng của Phó hội trưởng Kỷ Như Tâm, nhưng xét trên danh nghĩa pháp lý nghề nghiệp của giới tu chân và đan đạo, muội hiện tại chỉ là một đan đồng thừa kế y quán cũ. Lục Cảnh Minh nắm rất vững luật lệ đan môn, hắn đánh vào điểm này chính là đánh thẳng vào gót chân Asin yếu nhất về mặt quy chuẩn hành nghề của chúng ta."

Ninh Tiểu Mãn mếu máo, kéo vạt áo nàng lắc mạnh: "Vậy... vậy bây giờ chúng ta phải làm sao hả tỷ? Hay là muội xuống chợ gọi bác Trần Đại Phúc, gọi cả thợ rèn Lưu Thiết Đầu ra đứng giữa ngã ba đường làm chứng? Miệng của hàng trăm người phàm được tỷ chữa khỏi bệnh chẳng lẽ không át nổi mấy tờ giấy rác rưởi do lũ Vạn Đan Các in bậy bạ sao?"

"Không được phép đôi co ngoài chợ phiên," Mặc Trúc bỗng nhiên lên tiếng, thanh âm trầm thấp, lạnh tanh như lưỡi kiếm rút khỏi bao cắt ngang lời Tiểu Mãn.

Anh bước tới cạnh chiếc bàn gụ, ánh mắt thâm trầm nhìn Linh Chi: "Kéo người bệnh ra đường cãi vã chỉ biến Bách Thảo Đường thành một trò hề hỗn loạn cho thiên hạ đứng xem. Kẻ đã hoang mang nghi ngờ khi thấy ngươi mất bình tĩnh tranh cãi sẽ càng tin rằng ngươi có tật giật mình. Vạn Đan Các có tiền bạc, có thế lực gia tộc, có đám đông học đồ rảnh rỗi. Đấu khẩu nơi đầu đường xó chợ chính là tự chui đầu vào cái bẫy làm suy hao uy tín và kéo dài thời gian do bọn chúng giăng sẵn."

Linh Chi khẽ gật đầu, trong lòng dâng lên một luồng ấm áp trước sự thấu triệt tình thế chuẩn xác và bình tĩnh lạ thường của Mặc Trúc. Nàng quay sang nhìn Ninh Tiểu Mãn, ôn tồn vỗ nhẹ lên vai cô bé:

"Mặc Trúc nói rất đúng. Tiểu Mãn, muội lập tức vào kho, mang toàn bộ ba tập sổ theo dõi lâm sàng ra đây. Cả bản sao có triện đỏ của giấy chứng nhận kiểm định an toàn mười ngày trước, cùng bản ghi chép chi tiết mẻ thuốc Thư Cân Dưỡng Cốt Cao mới nhất vừa hoàn thành hôm qua."

Tiểu Mãn tuy trong lòng vẫn còn ngùn ngụt lửa giận, nhưng trước ánh mắt điềm tĩnh của tỷ tỷ, cô bé lập tức gật đầu lia lịa rồi co cẳng chạy vội vào gian kho phía sau.

Linh Chi quay sang Bạch Tú Nương, nét mặt hòa nhã nhưng đôi mắt nàng lấp lánh một thứ ánh sáng sắc sảo, kiên định như ngọc quý mài dũa qua lửa đỏ:

"Bạch thẩm, muội nhờ thẩm một việc hệ trọng. Thẩm mang toàn bộ số bản sao giấy chứng nhận an toàn có triện son của Dược Sư Hội này xuống chợ phiên, dán ngay ngắn bên cạnh sạp bán hàng của thẩm bên bờ suối Tẩy Diệp. Nếu có bất kỳ ai hỏi han hay nghi ngại, thẩm không cần phải đôi co tranh cãi, cũng không cần thanh minh nửa lời. Thẩm chỉ cần nói đúng một câu: Bách Thảo Đường chưa bao giờ bán thuốc giấu tên giấu họ, từng nhánh thảo mộc nhập kho, từng người dùng thuốc chuyển biến ra sao đều có văn tự, chữ ký và điểm chỉ lưu lại rành rẽ tại y quán. Bất kỳ ai muốn kiểm chứng, bất kỳ lúc nào cũng có thể bước chân lên sườn nam núi Vân Mộng, Tô Linh Chi ta mở rộng cửa lớn đón tiếp, cho xem tận mắt từng trang sổ bệnh án."

Bạch Tú Nương ngơ ngẩn nhìn cô thiếu nữ trước mặt. Dưới ánh nắng sớm rực rỡ chiếu rọi qua khung liếp, dáng vẻ ung dung tự tại, phong thái đĩnh đạc không chút nao núng của Linh Chi bỗng toát lên một khí chất thanh cao, vững chãi lạ thường. Ngọn lửa hoảng loạn, giận dữ đang thiêu đốt ruột gan bà bỗng chốc dịu hẳn xuống, tan biến như sương gặp nắng, nhường chỗ cho một niềm tin cậy và kính phục tự đáy lòng.

Bà vỗ mạnh vào mu bàn tay mềm mại của Linh Chi, cất giọng sang sảng:

"Được! Cứ giao việc này cho thẩm! Cái miệng của Bạch Tú Nương này ở đất Thanh Khê buôn bán hai mươi năm qua chưa từng biết ngán bất kỳ đứa nào! Lũ Vạn Đan Các muốn dùng mấy tờ giấy lộn rẻ tiền dọa nạt người lương thiện, bà đây sẽ cho cả cái chợ phiên này biết thế nào là vàng thật không sợ lửa, thế nào là y đức cứu người!"

Nói xong, bà vội vã nhận lấy xấp giấy bản sao chứng nhận mà Ninh Tiểu Mãn vừa thở hổn hển ôm từ trong kho chạy ra, cẩn thận gói vào chiếc khăn lụa hoa, dặn dò thêm vài câu rồi thoăn thoắt rảo bước xuống dốc núi.

Sảnh đường Bách Thảo Đường một lần nữa trở lại với sự tĩnh lặng thanh u. Gió hè thổi qua vạt rừng thông reo vi vu, hương ngải cứu và hoa cúc khô lại nhè nhẹ lan tỏa, xua đi mùi dầu thông khét lẹt còn sót lại từ tờ truyền đơn độc hại.

Linh Chi ngồi một mình bên chiếc bàn gỗ gụ, ngón tay nhẹ nhàng miết dọc theo mép gỗ xù xì thô ráp. Nàng nhìn tờ giấy hoa tiên của Vạn Đan Các, rồi lại nhìn sang bản biên nhận thu nợ có triện son của Thương hội Tứ Hải.

Lục Cảnh Minh quả thực là một kẻ thâm độc và lão luyện trên thương trường đan đạo. Hắn không dùng những thủ đoạn đâm thuê chém mướn hạ đẳng, cũng không lén lút cho người phóng hỏa hay hạ độc vườn thuốc, bởi vì những trò đó quá lộ liễu, rất dễ bị phân hội Dược Sư Hội trừng phạt nghiêm khắc. Hắn chọn cách dùng chính quy chuẩn pháp lý và định kiến nghề nghiệp của giới tu chân để siết chết nàng từ từ.

Một khi gieo rắc được sự sợ hãi và hoài nghi vào tâm lý người bệnh, dược phẩm không thể tiêu thụ, dòng tiền đứt gãy, Bách Thảo Đường sẽ tự khắc rơi vào cảnh phá sản không thể thanh toán nợ gốc khi kỳ hạn Hội Đan Hương cuối thu ập đến. Và khi ấy, Thương hội Tứ Hải sẽ chiếu theo khế ước mà tịch thu toàn bộ mảnh đất sườn nam cùng nhánh địa hỏa tự nhiên thuần hòa vô giá, chuyển nhượng lại cho Vạn Đan Các một cách hoàn toàn danh chính ngôn thuận.

Một bức bình phong pháp lý. Đó chính là thứ vũ khí duy nhất mà nàng đang thiếu hụt trầm trọng.

Chừng nào nàng chưa bước lên đài cao, chưa có được tấm ngọc bài Đan sư chính thức của Dược Sư Hội treo bên hông, thì chừng đó mọi nỗ lực cứu người, mọi thang thuốc an toàn nàng dốc tâm nghiên cứu cho phàm nhân vẫn sẽ mãi mãi bị những kẻ quyền thế chụp lên cái mũ "thuốc dán dân gian không phẩm cấp".

Nàng không thể cả đời chỉ dựa dẫm vào sự bảo bọc lâm thời của Kỷ Như Tâm hay sự nể tình xưa của Thẩm Quân Bình. Muốn bảo vệ Bách Thảo Đường, muốn tiếp tục con đường y đạo mà sư phụ đã khai mở, nàng chỉ có một con đường duy nhất: tự mình bước vào khảo trường đan đạo, giẫm nát mọi sự khinh khi bằng chính thực lực chân chính.

Linh Chi hít sâu một hơi dài. Lồng ngực nàng căng tràn hương vị ngai ngái, trong trẻo của thảo mộc non sau cơn mưa đêm. Nàng đứng dậy, bước đến chiếc giá sách bằng gỗ bách cũ kỹ của sư phụ, cẩn thận rút ra một tờ giấy Tuyên Thành trắng muốt, dày dặn và mịn màng. Nàng trải phẳng tờ giấy lên mặt bàn, cầm thỏi mực Tùng Hương mài thật kỹ trên nghiên đá đen, cho đến khi lớp mực sánh lại, ánh lên sắc đen tuyền nhánh.

Ngọn bút lông sói hạ xuống mặt giấy, ngòi bút lướt đi dứt khoát, thanh thoát nhưng ẩn chứa nội lực kiên định:

*ĐƠN ĐĂNG KÝ THAM GIA KỲ KHẢO HẠCH ĐAN SƯ NHẤT PHẨM*

*Kính gửi: Hội đồng Khảo hạch Chuyên môn — Dược Sư Hội phân hội trấn Thanh Khê.*

*Người làm đơn: Tô Linh Chi, mười tám tuổi.* *Căn cốt: Mộc linh căn pha Hỏa (Mộc suy Hỏa vi).* *Tu vi hiện tại: Luyện Khí tầng ba.* *Tư cách hành nghề: Đan đồng kế thừa Bách Thảo Đường, sườn nam núi Vân Mộng.* *Nguyện vọng: Chính thức đăng ký tham gia kỳ đại sát hạch Đan sư nhất phẩm thường niên, niên hiệu Cảnh Thái thứ mười hai.* *Cam đoan: Tuyệt đối tuân thủ đan quy, giữ vững y đức của người luyện dược; trung thực trong tuyển trọn thảo mộc và điều phối hỏa hầu; tự chịu mọi trách nhiệm về tính an toàn sinh mạng của dược phẩm trước Dược Sư Hội và người bệnh.*

Từng nét chữ mực đen ngấm sâu vào từng thớ giấy Tuyên Thành trắng ngà, đọng lại sắc sảo, kiên định như khắc vào đá tảng.

Linh Chi buông bút lông xuống giá gác, đưa tay vào trong ngực áo, lấy ra một chiếc ngọc bài hình bầu dục nhỏ bằng nửa bàn tay. Đó là tín vật duy nhất mà sư phụ Tô Hoài Sơn để lại cho nàng trước ngày rời núi, trên mặt ngọc xỉn màu chỉ khắc hình một nhành linh chi mộc mạc với ba chiếc lá xòe ra. Nàng áp mặt ngọc bài lên góc dưới cùng của tờ đơn, khẽ nhắm mắt, điều động một luồng mộc linh lực ôn nhu, thanh khiết từ đan điền chậm rãi rót vào khối ngọc.

"Ong..."

Một vệt sáng màu xanh phỉ thúy mờ ảo chợt lóe lên nơi mặt ngọc, thẩm thấu qua mặt giấy trắng, để lại một dấu ấn chìm hình nhành linh chi ba nhánh sắc nét, tỏa ra một làn linh khí nhàn nhạt bên cạnh chữ ký ngay ngắn của nàng.

"Muội thực sự quyết định bước lên con đường này sao?" Mặc Trúc đứng tựa lưng vào khung cửa chái đông, ánh mắt thâm trầm như màn đêm nhìn tờ đơn đăng ký còn thơm nồng mùi mực mới.

Linh Chi ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt của người kiếm tu. Đôi mắt nàng trong veo, không một gợn sóng sợ hãi hay đắn đo:

"Muội không còn con đường nào khác để lùi lại nữa, và muội cũng tuyệt đối không muốn lùi bước," nàng chậm rãi nói, giọng điệu đanh thép lạ thường. "Lục Cảnh Minh muốn dùng danh phận chính thống để bóp nghẹt Bách Thảo Đường, vậy thì muội sẽ đoạt lấy danh phận Đan sư về để bảo vệ nơi này. Kỳ sát hạch này, dù Vạn Đan Các có mua chuộc bao nhiêu ghế giám khảo, dù đề thi của bọn họ có thiên vị và khắc nghiệt ra sao, muội cũng nhất định phải bước qua."

Mặc Trúc nhìn chăm chú vào cô thiếu nữ trước mặt. Trong đáy mắt của một kiếm tu từng trải qua vô số biến cố sinh tử, từng chứng kiến bao phường tu sĩ tranh quyền đoạt lợi nơi tông môn tàn khốc, một tia tán thưởng và ôn nhu kín đáo khẽ gợn lên. Anh khẽ gật đầu, thanh âm trầm tĩnh nhưng mang theo sức nặng ngàn cân:

"Nếu đã quyết định thi, việc chuẩn bị dược liệu phải làm thật chu đáo. Đề thi sát hạch Đan sư nhất phẩm của Dược Sư Hội từ trước đến nay chưa bao giờ dễ dàng, nhất là khi có kẻ cố tình sắp đặt chướng ngại vật."

Đúng lúc đó, từ bờ rào tre râm mát ven suối Tẩy Diệp bỗng vang lên một tiếng huýt sáo lảnh lót, cao vút như tiếng hót của loài chim sơn ca sống nơi rừng sâu.

"Xoàn xoạt..."

Bóng dáng cao lớn, nhanh nhẹn của Phùng Nhạn Hồi thoăn thoắt xuất hiện sau rặng tre xanh. Đội trưởng Đội Hái Thuốc Vân Mộng hôm nay vận một bộ giáp da hươu bó sát người gọn gàng, hai ống chân quấn xà cạp da mang giày cỏ leo núi chắc nịch. Sau lưng ông đeo chiếc gùi mây đan ba tầng quen thuộc, trên tay cầm một chiếc roi mây rừng dẻo quắt dùng để xua đuổi rắn rết.

Ánh mắt phong sương, tinh ranh của người thợ săn dạn dày liếc nhìn tờ truyền đơn vứt trên bàn, rồi lại lướt qua tờ đơn đăng ký khảo hạch vừa ráo mực của Linh Chi. Khóe môi ông khẽ nhếch lên thành một nụ cười hào sảng, phóng khoáng:

"Khá lắm nha đầu! Có khí phách lắm! Không uổng công Tô lão đầu năm xưa lặn lội trong tuyết nhặt ngươi về nuôi nấng!"

Linh Chi ngạc nhiên bước ra thềm hiên: "Phùng đại ca? Sao hôm nay huynh lại lên núi vào giờ này? Chẳng phải tổ hái thuốc đang vào độ thu hoạch cao điểm nấm linh chi đỏ ở sườn tây thung lũng hay sao?"

Phùng Nhạn Hồi bước lên ba bậc thềm đá, tháo chiếc gùi mây nặng trịch trên lưng đặt "phịch" một tiếng xuống sàn gỗ hiên đông. Ông giơ ống tay áo da hươu quẹt mồ hôi trên trán, đưa mắt nhìn Linh Chi rồi lại nhìn sang Mặc Trúc bằng một ánh mắt đầy vẻ thâm ý và bí ẩn:

"Nấm linh chi đỏ thì tuần nào hái chẳng được, chúng mọc đầy trên các thân cây mục mục ở sườn tây, chẳng chạy đi đâu mất. Nhưng có một thứ thảo dược này, nếu bỏ lỡ tuần trăng hạ chí năm nay, thì e rằng phải đợi thêm ba năm nữa mới mong gặp lại."

Ông bước lại gần chiếc bàn gụ, chống hai tay lên mép bàn, hạ thấp giọng xuống chỉ đủ cho ba người nghe thấy:

"Hôm qua ta dẫn hai anh em trong tổ đi tuần tra đường rừng, lần theo dấu chân một đàn lợn rừng lần sâu vào thung lũng đá vôi giáp bìa Rừng Sương Trắng. Ở một khe nứt dựng đứng sâu hoắm không có ánh mặt trời chiếu tới, ta tình cờ phát hiện ra một vạt cây thuốc biến dị cực kỳ kỳ lạ. Toàn thân nó xanh biếc như ngọc bích chạm khắc, trên thân cây lại có những đường vân màu tía uốn lượn như tơ nhện. Dược khí của nó hoàn toàn nội liễm vào trong thớ thịt, nhưng tính năng lại ôn hòa tuyệt đỉnh. Hình dáng và khí tức ấy... giống hệt như loài thảo dược mà Tô Hoài Sơn tiên sinh năm xưa từng vẽ lại trên giấy da dê, dặn dò ta phải luôn để mắt tìm kiếm khắp các vách núi Vân Mộng để làm vị thuốc quân cân bằng hỏa sát trong lò đan."

Đôi mắt Linh Chi chợt mở to, đồng tử co rút lại, nhịp tim bỗng đập rộn lên thình thịch trong lồng ngực: "Ý huynh là... Tử Vân Ngọc Diệp Thảo?!"

"Đích thị là nó!" Phùng Nhạn Hồi nháy mắt, nụ cười mang theo nét hoang dã và bí hiểm của kẻ ngự trị chốn rừng sâu núi thẳm. "Muốn đập nát cái danh xưng đan sư nhị phẩm của con ranh họ Hà kia, muốn thi đỗ Đan sư nhất phẩm ngay trước mũi hai vị giám khảo Vạn Đan Các, ngươi không thể chỉ dùng mấy vị thuốc thông thường bày bán ê hề ngoài chợ phiên."

Ông vỗ mạnh lên nẹp chiếc gùi mây, thanh âm vang dội khắp gian sảnh đường:

"Sáng sớm mai, khi sương mù Rừng Sương Trắng còn chưa tan, mang theo dao hái thuốc bằng ngọc và giỏ mây ủ rêu ẩm, hẹn gặp ta tại tảng đá mẹ nơi cửa rừng. Ta sẽ đích thân dẫn đường cho hai người đi lấy cây thuốc quý ấy về!"