Rời Thiên Nam, Vào Trung Châu

Bình minh rực rỡ từ chân trời phía đông tuôn tràn, rải những dải lụa hoàng kim lộng lẫy lên từng lớp ngói lưu ly uy nghiêm của Diệp phủ vừa mới hoàn tất việc trùng tu. Từng luồng gió sớm mát lành cuốn qua rặng cây xanh mướt, xua tan đi làn sương mỏng còn vương trên các đình đài lầu các, mang theo sinh khí bừng nở báo hiệu Thiên Nam Thành chính thức bước vào một kỷ nguyên thái bình và hưng thịnh chưa từng có trong lịch sử trăm năm qua.

Dấu tích khốc liệt của trận huyết chiến kinh thiên động địa đêm nào cơ hồ đã được bàn tay con người và thời gian tẩy xóa sạch sẽ. Những mảng tường thành từng đổ nát, vỡ vụn nơi đầu cầu phố Thanh Long nay đã được dựng lại hoàn toàn bằng những khối đá hoa cương xám xanh kiên cố, bề mặt được mài phẳng phiu, vững chãi như một bức trường thành thu nhỏ. Khói lửa ngút trời, tiếng binh khí va chạm rợn người cùng mùi máu tanh nồng ngày Triệu gia sụp đổ cũng đã tan biến vào dĩ vãng, nhường chỗ cho dòng người tấp nập ngược xuôi, tiếng rao hàng rộn rã đầu ngõ cùng vẻ mặt an hòa, tươi vui của hàng vạn bách tính muôn dân.

Dưới bóng râm tĩnh mịch của những hàng tùng bách xanh tươi bao bọc bên ngoài nghị sự đại sảnh Diệp gia, ba phương quyền lực lớn nhất của toàn cõi Thiên Nam đang cùng ngồi lại bên chiếc bàn tròn bằng gỗ tử đàn ngàn năm tuổi chạm trổ long vân tinh xảo. Hương trầm đàn dịu nhẹ lan tỏa trong không gian thanh tịnh, nhưng không khí bên trong sảnh đường lại mang theo vẻ trang nghiêm, túc mục khó tả.

Một bản minh ước khắc sâu trên phiến ngọc bản kim sắc tinh xảo được đặt ngay ngắn ở chính giữa bàn, từng chữ từng câu đều lấp lánh quang hoa nhạt, ẩn chứa quy tắc vô hình của thiên địa chứng giám.

Thành chủ Lâm Cửu Tiêu khoác trên mình trọng bào ngân giáp sáng loáng, đai ngọc thắt lưng nạm đá quý, ngồi thẳng lưng với phong thái bất động như sơn. Ánh mắt ông ta tuy vẫn giữ trọn nét uy nghiêm của một bậc kiêu hùng chấp chưởng binh mã toàn thành, nhưng nhìn sâu vào đáy mắt ấy lại chan chứa sự hòa hoãn, kính cẩn và thấu suốt thế cục. Ngồi bên cạnh là Các chủ Đan Các Cổ Hà, râu tóc bạc phơ như tuyết nhưng gương mặt lại hồng hào nhuận sắc, da dẻ căng tràn sức sống. Sau khi được Diệp Trần dùng thủ pháp nghịch thiên thanh trừ triệt để hỏa độc thâm căn cố đế trong cơ thể, vị tứ phẩm luyện đan sư này dường như trẻ ra đến hai mươi tuổi, phong thái tiên phong đạo cốt, khí tức quanh thân thâm trầm nội liễm, viên mãn như ý.

Và ngự ở vị trí chủ tọa, đối diện với hai vị cự đầu ấy, chính là Diệp Trần. Thiếu niên vận một thân trường bào thanh y giản dị, không thêu gấm dát vàng, nhưng khí độ thong dong, bất phàm tựa như trích tiên giáng trần. Đôi mắt đen láy của hắn thâm thúy như cổ đầm muôn trượng, phẳng lặng không một gợn sóng, dường như có thể dung nạp cả tinh không bao la, nhìn thấu mọi thăng trầm thế thái.

"Thiên Nam Thành sau cơn biến động trời long đất lở này, trật tự ắt cần phải lập lại."

Diệp Trần khẽ gõ nhẹ đầu ngón tay thon dài lên mặt bàn tử đàn. Tiếng gõ "cốc, cốc" nghe thật thanh thoát, nhịp nhàng, nhưng rơi vào màng nhĩ của hai vị cường giả đối diện lại chẳng khác nào chuông đồng ngân vang, mang theo phân lượng nặng ngàn cân cùng uy áp vô hình chí tôn của một bậc cường giả đã đúc thành Kim Đan tuyệt phẩm. Hắn nhìn lướt qua hai người, thanh âm bình thản nhưng rành rọt từng chữ:

"Diệp gia ta dẫu tự tay diệt trừ Triệu tộc, nhổ tận gốc rễ mầm họa nội loạn, nhưng tuyệt đối không có ý định cậy mạnh hiếp yếu hay độc chiếm toàn bộ Thiên Nam. Lịch sử ngàn năm đã chứng minh quá rõ ràng: độc chiếm ắt sinh dị tâm, quyền lực cô độc ắt rước họa diệt vong. Một cây cổ thụ dù to lớn đến đâu, nếu che khuất hết ánh mặt trời của vạn vật xung quanh thì mảnh đất dưới gốc nó cũng sẽ sớm ngày cằn cỗi. Bản thỏa ước tam phương này không phải là sự ban ơn, mà chính là nền tảng trường tồn, cùng chung thịnh vượng cho cả ba bên chúng ta."

Lâm Cửu Tiêu chăm chú dõi mắt theo từng dòng lạc khoản trên ngọc bản kim sắc, ngực khẽ phập phồng theo từng nhịp thở, đáy mắt không giấu nổi sự khâm phục sâu sắc từ tận đáy lòng. Là người lăn lộn trên chốn quan trường và chiến trường mấy chục năm qua, ông hiểu rõ hơn ai hết lòng tham của những kẻ vừa bước lên đỉnh cao quyền lực; đa phần sẽ lập tức bành trướng, thanh trừng đối lập và gom hết tài nguyên về một mối. Nhưng thiếu niên trước mặt ông, dù tuổi đời mới chỉ mười lăm, lại sở hữu tầm nhìn xa trông rộng cùng tâm tính trầm ổn đến mức đáng sợ.

Bản thỏa ước phân định ranh giới và quyền lợi vô cùng rành mạch, công minh: Toàn bộ ba mươi sáu dãy phố thương nghiệp sầm uất nhất nội thành cùng mỏ quặng Hắc Phong nguyên bản của Triệu gia vẫn thuộc quyền sở hữu tối thượng và quyền định đoạt của Diệp gia. Thế nhưng, Diệp gia lại chủ động trích nhượng lại trọn vẹn hai phần lợi nhuận thu được từ việc khai thác khoáng thạch hàng năm chuyển thẳng vào quốc khố của phủ Thành chủ. Số ngân lượng khổng lồ này sẽ là nguồn tài lực vững chắc để phủ Thành chủ chiêu mộ thêm thiết giáp quân, gia cố chiến giáp, đúc rèn binh khí và tăng cường tuần tra, bảo an toàn bộ hệ thống dịch trạm, thương lộ huyết mạch kéo dài hàng trăm dặm bên ngoài cổng thành.

Về phần Đan Các, Diệp gia không hề giữ riêng các bí phương cải tiến mà chủ động chuyển giao toàn bộ quyền gia công, phân phối ba phương thuốc nổi danh: Thanh Tâm Dịch, Tụ Khí Dịch và Hồi Khí Tán cải tiến cho hệ thống chi nhánh rộng khắp của Đan Các trải dài khắp các thành trì phụ cận. Đổi lại, Đan Các sẽ cam kết cung ứng nguồn linh thảo thượng phẩm, khoáng vật quý hiếm với mức giá gốc tuyệt đối cho Diệp gia, đồng thời cử các trận pháp sư và đan sư ưu tú nhất của phân bộ đến thiết lập, duy trì một kết giới linh lực bảo hộ vĩnh cửu bao bọc toàn bộ khu dược viên Diệp tộc.

Không thôn tính lấn lướt để gieo mầm oán hận, không kiêu căng ngạo mạn để tự cô lập bản thân, Diệp gia chỉ nắm giữ mạch máu kinh tế cốt lõi cùng vị thế tối cao mang tính quyết định, đồng thời khéo léo chia sẻ lợi ích thực tế để biến phủ Thành chủ và Đan Các thành hai cánh tay đắc lực, hai bức tường thành hộ vệ kiên cố. Thế chân vạc vững như bàn thạch này một khi đã dựng lên, thì dù phong ba bão táp từ bên ngoài ập tới, Thiên Nam Thành cũng tuyệt đối không thể lay chuyển.

"Thiếu gia tính toán sâu xa, nhìn thấu cội nguồn hưng suy của thế gian, Lâm mỗ thật sự hổ thẹn không bằng." Lâm Cửu Tiêu bật cười sảng khoái, tiếng cười vang vọng khắp sảnh đường, giải tỏa hoàn toàn chút e dè cuối cùng trong lòng. Ông không một chút do dự, vận khởi linh lực nơi đầu ngón tay, bức ra một giọt tinh huyết đỏ tươi nhỏ thẳng lên bề mặt ngọc bản, trầm giọng tuyên thệ: "Từ nay về sau, chỉ cần phủ Thành chủ còn tồn tại một ngày, thương lộ của Diệp gia sẽ không một kẻ nào dám xâm phạm mảy may! Lời này có trời đất chứng giám!"

Cổ Hà ngồi bên cạnh cũng vuốt chòm râu bạc mỉm cười mãn nguyện, ánh mắt tràn đầy sự cung kính hướng về phía thiếu niên áo xanh. Lão cũng lập tức điểm chỉ huyết ấn mang ấn ký đặc thù của Đan Các lên bản ước, cất giọng sang sảng: "Đan Các Thiên Nam thề cùng tiến thoái với Diệp gia. Ân tình Diệp sư chỉ điểm đan lý huyền diệu, giải cứu tính mạng lão hủ khỏi hỏa độc hành hạ, lão hủ này đời đời kiếp kiếp khắc cốt ghi tâm, quyết không bao giờ phản bội minh ước!"

"Ong————!"

Một đạo linh quang ngũ sắc rực rỡ bùng lên từ mặt bàn, soi sáng cả nghị sự đại sảnh. Ba giọt tinh huyết từ ba phương quyền lực hòa quyện vào nhau, thấm sâu vào thớ ngọc, kích hoạt cấm chế minh ước thiên địa rồi từ từ lặn sâu vào lòng phiến ngọc bản kim sắc. Giờ khắc này, một trật tự hoàn toàn mới đã chính thức được thiết lập: Diệp gia đường hoàng bước lên vũ đài đỉnh cao, trở thành đệ nhất thế lực chí tôn của Thiên Nam Thành trong sự tâm phục khẩu phục của vạn người, chấm dứt hoàn toàn chuỗi ngày bị chèn ép, nghi kỵ suốt nhiều năm qua.

***

Sau khi buổi ký kết kết thúc trong sự hoan hỉ của các bên, ráng chiều màu đỏ tía dần buông xuống nơi hậu viện Diệp phủ, mang đến một bầu không khí tĩnh lặng, cách biệt hoàn toàn khỏi sự náo nhiệt, ồn ã ngoài tiền sảnh.

Gió thu nhè nhẹ thổi qua giàn hoa tử đằng đang độ trổ bông, từng chùm hoa tím ngát buông rủ đung đưa, tỏa ra hương thơm dịu ngọt, thanh khiết. Dưới giàn hoa mát rượi, Lão gia chủ Diệp Hùng ngồi ung dung trên chiếc ghế mây mộc mạc, tay nâng niu chén trà thanh yến còn bốc khói nghi ngút.

Gương mặt già nua của lão nhân từng hằn sâu những nếp nhăn của sự lo âu, đau đớn và bất lực trước sự suy tàn của gia tộc, nay đã hoàn toàn thay bằng vẻ hồng hào, tráng kiện. Vết thương chí mạng do khối hắc thạch âm sát đâm sâu vào trận nhãn từ đường năm xưa — thứ từng ngày từng giờ gặm nhấm sinh cơ, làm rạn nứt kinh mạch và đe dọa mạng sống của lão — nay đã được Diệp Trần dùng Hỗn Độn chân nguyên thượng thừa thanh tẩy triệt để không còn một mảnh tàn dư. Từng đường kinh mạch khô héo ngày nào nay ấm áp lưu chuyển linh lực sung mãn, đan điền vững chắc trở lại.

Nhìn ngắm cơ nghiệp ngàn năm của tổ tiên không những không sụp đổ dưới mưu hèn kế bẩn của kẻ thù, mà trái lại còn hưng thịnh rực rỡ gấp mười, gấp trăm lần thuở trước, khóe mắt đầy nếp chân chim của lão nhân bỗng ươn ướt lệ nhòa.

"Trần nhi... rồng phượng giấu mình mười lăm năm, cuối cùng cũng đã tung cánh vút tận chín tầng mây." Diệp Hùng ngước mắt nhìn bóng dáng cháu trai đang thong thả bước vào viện, giọng nói run run không giấu nổi niềm xúc động trào dâng trong lồng ngực. "Gia tộc có con, phụ thân con ở nơi xa xôi nếu biết được ắt cũng mỉm cười tự hào. Lão già này giờ đây có thể an lòng buông bỏ đao thương gánh nặng, lui về chốn hậu viện này vui thú điền viên, dưỡng thương tĩnh tu, nhìn ngắm con cháu trưởng thành rồi."

Diệp Trần khẽ mỉm cười, bước tới bên chiếc bàn trà nhỏ, đón lấy ấm gốm rồi cẩn thận châm thêm nước trà ấm nóng vào chén cho ông nội. Cử chỉ của hắn vô cùng dịu dàng, lễ phép, hoàn toàn trút bỏ vẻ lạnh lùng sắc bén của một vị cường giả sát phạt:

"Ông nội đã vì Diệp gia gánh vác phong ba bão táp suốt nửa đời người, chịu đựng biết bao cay đắng tủi nhục để giữ gìn gốc rễ tổ tiên. Từ nay trở đi, sóng gió bên ngoài cứ để con cùng mẫu thân lo liệu gánh vác. Người chỉ cần an tâm tĩnh dưỡng thân thể, hưởng phúc thanh nhàn, nhìn ngắm Diệp gia ta từng bước vươn mình ra thế giới bao la."

Cùng thời điểm đó, tại phòng nghị sự ngân khố nằm ở sườn tây Diệp phủ, ánh nến lung linh soi tỏ một bóng dáng thanh thoát, quý phái.

Tô Nhược Lan khoác trên mình bộ cung trang màu lam ngọc nhã nhặn, mái tóc mây búi cao cài một chiếc trâm ngọc bích đơn sơ, đôi bàn tay ngọc ngà đang thoăn thoắt lật mở từng trang sổ sách dày cộp. Sau khi độc tố Huyền Âm thâm độc bị trục xuất hoàn toàn khỏi kinh mạch, dung mạo của bà đã khôi phục lại trọn vẹn nét thanh tú, đoan trang và quý phái của thiên kim thế gia thuở nào. Khí sắc bà hồng hào, đôi mắt sáng ngời toát lên vẻ sắc sảo, quyết đoán và kiên định của một vị nữ chủ nhân chân chính gánh vác đại nghiệp.

Trước mặt bà lúc này là hơn ba trăm bộ sổ sách chuyển giao từ toàn bộ sản nghiệp đồ sộ của Triệu gia vừa bị tịch thu: từ các khế ước điền sản, văn tự tiệm thuốc, mỏ quặng, trang trại ngoại ô cho đến các dòng ngân lượng lưu chuyển khổng lồ hàng ngày. Tất cả những con số rối rắm, phức tạp ấy dưới đôi mắt tinh tường và tài năng quản lý xuất chúng của bà đều được sắp xếp mạch lạc, phân bổ chi tiêu rõ ràng đến từng lượng bạc vụn, không một kẽ hở nào có thể lọt qua.

Dưới sự điều phối tài tình của Tô Nhược Lan, các chính sách an dân mang tính đột phá nhanh chóng được ban bố và thực thi rộng khắp: Diệp gia chủ động giảm bớt hai phần thuế phí buôn bán cho các tiểu thương trong các dãy phố thuộc quyền quản lý; trích một khoản ngân lượng lớn để bồi thường thích đáng, tăng tiền công và cải thiện điều kiện an toàn cho hàng ngàn phu phen, thợ mỏ tại mỏ quặng Hắc Phong; đồng thời hỗ trợ tài lực tái thiết nhanh chóng những dãy nhà của dân thường vô tội bị tàn phá trong đêm biến động.

Từng chính sách thấu tình đạt lý ấy như dòng nước mát lành tưới tắm lòng người, thu phục trọn vẹn niềm tin và sự kính ngưỡng của muôn dân Thiên Nam. Tô Nhược Lan giờ đây không còn chỉ là người mẹ hiền từ, cam chịu nơi góc khuất hậu viện năm nào, mà bà đã đàng hoàng đứng ra nơi đầu sóng ngọn gió, trở thành trụ cột tài chính vững chãi nhất, nắm giữ toàn bộ mạch máu sản nghiệp và ngân khố của một đại gia tộc đang trên đà trỗi dậy mạnh mẽ.

***

Sáng hôm sau, khi những tia nắng ban mai đầu tiên vừa xé toạc màn sương bao phủ Diệp phủ diễn võ trường, không khí chia ly đã nhuốm màu bịn rịn nhưng cũng không kém phần bi tráng và ngập tràn hào khí trượng phu.

Trên đài cao bằng bạch thạch, Trưởng lão Tần Vô Nhai của Thanh Vân Tông khoác trên mình chiếc trường bào màu mây trắng bềnh bồng, sau lưng đeo thanh cổ kiếm Thanh Vân vỏ khắc mây lượn, tay áo đón gió bay phần phật, phong thái tiêu sái thoát tục như một vị kiếm tiên hạ giới. Đứng sừng sững bên cạnh ông là Diệp Thanh Tuyết. Thiếu nữ hôm nay vận một thân kình trang bạch y gọn gàng, vạt áo bó sát làm tôn lên vóc dáng thanh mảnh mà tràn đầy sức sống. Bên hông nàng, thanh kiếm sắc bén phát ra những tiếng ngân khẽ kiềm tỏa, mái tóc đen nhánh được buộc cao bằng dải lụa đỏ, để lộ gương mặt thanh tú, đôi mày liễu khẽ nhíu lại ngập tràn vẻ kiên nghị, bất khuất.

Đan điền của nàng sau chuỗi ngày gian nan được tôi luyện bằng nguồn nước Hỏa Dương Tuyền thuần khiết kết hợp cùng pháp môn Cửu Chuyển Hóa Băng Thuật mà Diệp Trần truyền thụ, nay đã hoàn toàn lành lặn không còn một vết rạn. Không những thế, một luồng thuần dương kiếm ý chí cương chí liệt đã âm thầm thành hình, ẩn hiện quanh thân nàng tựa như một ngọn lửa thần âm ỉ chực chờ bùng cháy thiêu đốt vạn vật. Nhát kiếm chém sâu năm tấc vào khối Thử Kiếm Thạch ngàn năm cùng chiến công dũng mãnh, kiên cường tắm máu trước cổng phủ đêm ấy đã hoàn toàn chinh phục trái tim kiêu hãnh của vị Kiếm đạo Tông sư lừng danh khắp cõi Nam Vực này.

"Thanh Tuyết, kiếm tâm của ngươi thuần khiết không chút tạp niệm, ý chí kiên định như thiết thạch ngàn năm dưới đáy vực sâu, ngộ tính đối với kiếm đạo lại thuộc hàng tuyệt đỉnh."

Tần Vô Nhai đưa tay vuốt chòm râu ngắn, ánh mắt nhìn nàng chan chứa sự hài lòng cùng kỳ vọng vô bờ. Giọng nói của ông sang sảng vang vọng khắp diễn võ trường, khiến hàng trăm đệ tử Diệp gia đứng bên dưới đều lắng tai nín thở:

"Hôm nay, trước mặt toàn thể tiền bối và đệ tử Diệp tộc, lão phu danh chính ngôn thuận tuyên bố: chính thức thu nhận Diệp Thanh Tuyết ngươi làm đệ tử chân truyền của Tần Vô Nhai ta tại Thanh Vân Tông! Đi theo ta về sơn môn, Thanh Vân Vạn Kiếm Nhai với ngàn vạn kiếm khí sắc bén sẽ là nơi tôi rèn thanh kiếm của ngươi, để một ngày không xa, cái tên Diệp Thanh Tuyết sẽ vang danh khắp chín châu mười cõi Nam Vực!"

Trước lời tuyên bố đầy uy nghiêm ấy, Diệp Thanh Tuyết hít sâu một hơi. Nàng quỳ một gối xuống mặt đá cứng rắn, hai tay nâng ngang thanh kiếm qua đầu, cung kính cúi mình hành đại lễ bái sư trang trọng nhất:

"Đệ tử Diệp Thanh Tuyết, dập đầu bái kiến sư tôn! Đệ tử xin thề nguyện dốc lòng tu luyện kiếm đạo, mài giũa kiếm tâm, quyết không bao giờ phụ kỳ vọng cao cả của người cũng như sự trông cậy của gia tộc!"

Nghi lễ hoàn tất, Diệp Thanh Tuyết chậm rãi đứng dậy. Nàng quay người lại, ánh mắt chạm vào ánh mắt thâm trầm của Diệp Trần đang đứng dưới chân đài. Nhìn người đệ đệ từng chịu bao phế vật sỉ nhục, người đã một tay cứu sống nàng khỏi lưỡi hái tử thần và mở ra cho nàng một con đường kiếm đạo huy hoàng, viền mắt nàng bỗng đỏ hoe, ngấn nước. Nhưng nàng không để giọt lệ nào rơi xuống; thay vào đó, khóe môi nàng nở một nụ cười rạng rỡ, tự tin và ngập tràn ý chí:

"Đệ đệ, con đường phía trước còn dài vô tận. Ngày tái ngộ ở Trung Châu Thần Vực, tỷ tỷ nhất định sẽ dùng kiếm đạo đỉnh phong nhất của mình để kề vai sát cánh chiến đấu cùng đệ, quét sạch mọi chông gai cản đường, tuyệt đối sẽ không để đệ phải đơn thương độc mã gánh vác tất cả thêm một lần nào nữa!"

Diệp Trần khẽ gật đầu, nụ cười ấm áp hiếm hoi hiện lên trên gương mặt tuấn lãng: "Tỷ tỷ bảo trọng. Kiếm đạo của tỷ là kiếm đạo hướng tới trời cao. Biển rộng trời cao ngoài kia, giang sơn vạn dặm đang chờ bước chân tỷ chinh phục."

Hai bóng hình một trắng một xanh khẽ gật đầu từ biệt, một lời ước hẹn giữa hai tâm hồn kiêu hãnh đã lặng lẽ khắc sâu vào không gian.

Trong khi sự chú ý của mọi người còn đang hướng về đài cao, thì ở một góc khuất rợp bóng cây cổ thụ bên rìa võ trường, một bóng người gầy gò khoác chiếc áo choàng đen rộng thùng thình lặng lẽ bước ra khỏi bóng tối.

Đó là Hàn Thất.

Những vết thương chằng chịt sau những trận huyết chiến tử sinh với đám sát thủ Hắc Thủy Hội và đám tử sĩ Triệu gia nay đã kết vảy, lành lặn nhờ đan dược thượng hạng. Nhưng điều thay đổi lớn nhất ở con người này chính là đôi mắt: ánh mắt của tên sát thủ máu lạnh từng chìm đắm trong vũng bùn tanh hưởi của hắc thị ngày nào nay đã rũ bỏ hoàn toàn vẻ u ám, chết chóc và tuyệt vọng. Thay vào đó là một tia sáng kiên định, sáng trong của một kẻ đã tìm thấy ánh sáng cuộc đời.

Trông thấy Diệp Trần thong thả tiến lại gần, Hàn Thất không chút do dự, hai đầu gối lập tức quỳ sụp xuống mặt đất, hai tay chắp lại ôm quyền thật chặt, cúi gập đầu.

Diệp Trần dừng bước cách gã ba thước. Hắn khẽ vung nhẹ ống tay áo rộng, một cỗ chân nguyên Hỗn Độn nhu hòa như làn gió xuân khẽ nâng đỡ lấy hai khuỷu tay Hàn Thất, nhẹ nhàng nhưng vững chãi nâng thân hình gầy gò của gã đứng thẳng dậy. Đồng thời, một chiếc túi trữ vật bằng gấm thêu màu xám tro, căng phồng linh khí lơ lửng bay ra từ trong tay áo Diệp Trần, dừng lại ngay ngắn trước ngực gã.

"Huyết thề nô bộc năm xưa giam cầm thần hồn ngươi, ta đã hoàn toàn giải trừ." Giọng Diệp Trần vang lên đều đều, bình thản nhưng lại chứa chan sự tin cậy và ấm áp hiếm thấy. "Bên trong chiếc túi này có mười vạn lượng ngân phiếu thông hành khắp thiên hạ, một ngàn khối linh thạch trung phẩm thuần khiết, và ba bình Tục Cốt Sinh Cơ Đan do chính tay ta dùng linh hỏa luyện chế. Ngươi đã lập đại công lớn trong việc lật đổ Triệu gia, thu thập tin tức tình báo và liều mạng bảo vệ an nguy của mẫu thân ta đêm đó. Từ giờ khắc này, ân oán đã dứt, ngươi hoàn toàn là một con người tự do, không còn là nô bộc hay thuộc hạ của bất kỳ ai."

Nhìn chiếc túi trữ vật đang lơ lửng trước ngực, bàn tay chai sạn đầy vết sẹo của Hàn Thất run rẩy đưa ra đón lấy. Hốc mắt gã cay xè, một cảm giác nghẹn ngào chực trào dâng nơi cuống họng. Kẻ như gã, từ thuở ấu thơ đã bị vứt bỏ nơi bãi rác hắc thị, bị đám ma đầu Hắc Thủy Hội coi như một thứ công cụ giết chóc rẻ rúng, sẵn sàng vứt bỏ bất cứ lúc nào, chưa từng một lần biết đến hai chữ "tôn trọng". Vậy mà giờ đây, trước mặt vị Kim Đan chân nhân cái thế, gã lần đầu tiên được đối xử như một con người đường hoàng, có tôn nghiêm và danh dự.

"Chủ nhân..."

Hàn Thất nghẹn ngào thốt lên hai tiếng từ tận đáy lòng, rồi bất thần lắc đầu quầy quậy. Giọng nói của gã bỗng trở nên đanh thép, vang dội như sắt chém vào đá tảng:

"Mạng sống này của Hàn Thất là do người ban cho! Nếu không có người, Hàn Thất đã sớm làm mồi cho dòi bọ nơi ngõ tối tăm tối. Cấm chế thần hồn dẫu đã giải, nhưng huyết thề trung thành khắc sâu trong tâm can này của ta vĩnh viễn không bao giờ đổi thay! Thuộc hạ những ngày qua đã dùng các ám tuyến thu phục được từ đám tàn dư tan rã của Hắc Thủy Hội, dò la ra được chính xác hành tung của phân đà bí mật đang giam giữ muội muội Nguyệt nhi của ta. Thuộc hạ sẽ lập tức lên đường ngay trong ngày hôm nay, san bằng phân đà đó, cứu muội muội thoát khỏi hang ổ ma quỷ và dùng số đan dược của người để chữa lành đôi chân tàn phế cho muội ấy!"

Gã ngước nhìn Diệp Trần, ánh mắt rực cháy ngọn lửa quyết tâm: "Sau khi an trí cho muội muội xong xuôi, mạng lưới tình báo ngầm mà thuộc hạ gây dựng sẽ không dừng lại ở Nam Vực, mà sẽ trải dài theo từng trạm dịch, từng thành trì dẫn thẳng tới Trung Châu Thần Vực! Bất cứ nơi nào bước chân người đi qua, bóng tối của Hàn Thất này sẽ luôn đi trước mở đường, vĩnh viễn là đôi tai thính nhất, đôi mắt tinh tường nhất và trung thành nhất của người!"

Diệp Trần nhìn sâu vào mắt gã, khẽ đưa tay vỗ nhẹ lên bả vai gầy guộc nhưng rắn rỏi ấy: "Được lắm. Đi đi. Cứu lấy muội muội của ngươi, sống một đời quang minh chính đại dưới ánh mặt trời."

Hàn Thất cắn chặt môi, lùi lại ba bước rồi dập đầu ba lạy sát đất thật mạnh. Sau đó, gã không nói thêm nửa lời, dứt khoát đứng dậy xoay người, thân hình thoắt cái đã hóa thành một vệt tàn ảnh đen nhánh lao vút ra khỏi tường viện Diệp phủ, hòa mình vào biển người bao la, mang theo một sinh cơ và hy vọng hoàn toàn mới.

***

Giờ Tỵ, khi ánh mặt trời đã lên cao quá ngọn cây, bên trong mật thất sâu nhất nằm dưới lòng đất Diệp phủ.

Không khí nơi đây tĩnh mịch đến mức có thể nghe thấy cả tiếng một hạt bụi rơi rụng. Bốn bề vách đá hoa cương dày hàng trượng được khắc chằng chịt những đạo phù văn, trận pháp phong tỏa và cấm chế nghiêm ngặt nhất do chính tay Diệp Trần bố trí, ngăn cách tuyệt đối mọi dao động linh lực rò rỉ ra thế giới bên ngoài.

Ở chính giữa mật thất, trên một chiếc bàn ngọc lục bảo phẳng lặng, ngọn đèn cửu u thắp bằng dầu giao long tỏa ra ánh sáng lam nhạt mờ ảo, hắt những bóng hình dài ngoẵng lên vách đá.

Bốn bóng người đang vây quanh một trận bàn bằng đá cổ xưa đã nứt nẻ nhiều đường: Diệp Trần, Lâm Tuyết Nghi, Các chủ Cổ Hà và Mộc Thanh Y. Sau khi được Hỗn Độn chân nguyên của Diệp Trần bảo hộ bản nguyên và được đưa về tĩnh dưỡng bên cạnh gốc tùng ngàn năm trong sân sau, Mộc Thanh Y nay đã khôi phục hoàn toàn huyết khí, tơ hồng trên mặt đã nhuận sắc trở lại. Nàng khoác chiếc áo lụa xanh biếc, lặng lẽ đứng nép một bên, đôi mắt trong veo dõi theo từng cử chỉ, từng đường nét trên gương mặt Diệp Trần với lòng cảm phục và tôn kính sâu sắc.

Trên mặt bàn ngọc, phong thư bằng da thú sờn rách mang phong ấn cấm chế Phong Huyết Quy Nhất nhuốm máu khô của Diệp Phong và nửa miếng hàn ngọc bội hình trăng khuyết phát ra hàn khí lượn lờ được đặt cẩn thận bên cạnh tàn phiến trận bàn đá đen huyền bí — thứ tàn vật duy nhất còn sót lại sau vụ nổ tự bạo của phân thân sứ giả tại Huyền Âm động.

"Tuyết Nghi, mọi thứ đã chuẩn bị xong, bắt đầu đi." Diệp Trần khẽ nghiêng đầu ra hiệu.

Lâm Tuyết Nghi khẽ gật đầu, vẻ mặt trở nên vô cùng tập trung và nghiêm túc. Nàng bước lên một bước, nâng bàn tay thon thả lên, không ngần ngại cắn nhẹ vào đầu ngón tay trỏ. Một giọt máu tươi đỏ thắm rỉ ra, được nàng điểm thẳng vào tâm của Trận Đồ Thiên Nam Thượng Cổ mà nàng vừa hoàn toàn kế thừa và dung hợp từ chuyến thám hiểm bí cảnh Vân Đài.

"Vù————!"

Trận đồ bằng da cừu cổ xưa vừa chạm phải máu huyết lập tức run rẩy dữ dội, phát ra những luồng hào quang ngũ sắc chói lọi. Từng đường kinh vĩ trận pháp như sống dậy, hóa thành hàng vạn sợi tơ linh lực li ti mảnh như sợi tóc, bay lượn lấp lánh giữa không trung mật thất.

Cổ Hà đứng đối diện cũng lập tức hành động. Lão khẽ quát một tiếng trầm đục, hai tay đan chéo kết xuất liên hoàn hơn mười đạo ấn quyết đan đạo huyền ảo. Một tia Chân Hỏa thuần tịnh, không còn chút tạp chất hay hỏa độc màu đen nào, từ lòng bàn tay lão bùng lên, hóa thành một đóa sen lửa đỏ rực bao bọc lấy tàn phiến trận bàn đá đen. Dưới nhiệt độ thiêu đốt chuẩn xác đến từng ly của vị tứ phẩm đan sư, những hoa văn ma đạo và trận tự cổ xưa ẩn giấu sâu bên trong thớ đá đen bắt đầu bị ép phải phát lộ, hiện lên như những đường gân máu ghê rợn.

Thời cơ chín muồi, Diệp Trần tiến lên một bước dài. Hắn chậm rãi nâng bàn tay phải lên, thần sắc trang nghiêm, tâm pháp Hỗn Độn Tiên Đế Kinh vận chuyển với tốc độ cực hạn bên trong kinh mạch. Một sợi Hỗn Độn chân nguyên Kim Đan thuần khiết nhất, mang theo sắc thái xám mờ nguyên thủy của thuở khai thiên lập địa, từ đầu ngón tay hắn phóng xuất ra, rót thẳng vào điểm giao nhau chính xác giữa phong thư da thú và nửa miếng hàn ngọc bội.

"Ong——————!"

Một tiếng ngâm nga trầm hùng, cổ xưa tựa như tiếng chuông đồng vọng lại từ thời viễn cổ bỗng chốc chấn động toàn bộ thạch thất!

Nửa miếng hàn ngọc bội hình trăng khuyết bỗng nhiên bứt khỏi mặt bàn, bay bổng lên lơ lửng giữa không trung. Nó tỏa ra luồng hàn quang chói lòa đến mức làm lu mờ cả ánh đèn cửu u, sinh ra sự cộng hưởng dữ dội với vết máu khô của Diệp Phong trên bức thư. Cùng lúc đó, những sợi tơ linh lực từ trận đồ của Lâm Tuyết Nghi và những hoa văn ma đạo từ tàn phiến đá đen bị chân hỏa của Cổ Hà thiêu đốt lập tức bị cỗ Hỗn Độn chân nguyên bá đạo cuốn lấy, dung hợp chặt chẽ vào nhau thành một thể thống nhất.

Từng đạo quang ảnh hư ảo, kỳ vĩ bắt đầu từ từ phóng chiếu lên bốn bức vách đá xung quanh mật thất.

Một bức họa đồ địa lý rộng lớn, bao la đến mức khiến người ta phải nghẹt thở và choáng váng từ từ hiện ra trước mắt bốn người!

Đó hoàn toàn không phải là bản đồ của vùng đất Nam Vực nhỏ bé, cằn cỗi này, mà là toàn cảnh của đại lục Trung Châu Thần Vực mênh mông vô bờ bến! Nơi đó có những ngọn linh sơn cao vút chọc thủng chín tầng mây biếc, có những con đại giang linh khí cuồn cuộn chảy dài ức vạn dặm, có những tòa cổ thành trôi nổi giữa không trung và những vùng đất cổ xưa bị bao phủ bởi sương mù hỗn mang.

Nhưng ánh mắt của cả bốn người đều dồn dập bị hút về một điểm duy nhất: Tại góc tây bắc xa xôi, hẻo lánh của Trung Châu, sâu bên trong vùng cấm địa Man Hoang Cổ Địa quanh năm chìm trong độc chướng ngút trời và những tia sấm sét tà dị màu tím đen, có một điểm sáng màu đỏ máu đang chớp nháy liên hồi đầy bất tường.

Quang ảnh hư ảo bắt đầu phóng to điểm sáng màu máu ấy. Từng hình ảnh rùng rợn dần dần hiển lộ rõ nét trên vách đá:

Đó là một bình nguyên hoang tàn, đất đai đen đúa như bị ngâm trong máu tươi ngàn năm. Đứng sừng sững giữa bình nguyên là chín cây cột đá đen khổng lồ to lớn như những ngọn núi nhỏ vươn thẳng lên chống đỡ vòm trời mây đen vần vũ. Mỗi cây cột đều khắc chằng chịt những phù văn huyết tế tà ác, rỉ ra từng giọt máu tanh hôi. Ở chính giữa chín cây cột là một tế đàn huyết tế u ám, tản phát ra vô lượng oán khí ngập trời, tiếng gào khóc ai oán của hàng vạn oan hồn dường như đang xé rách hư không vọng lại.

Phía trên đỉnh tế đàn, một biểu tượng quen thuộc đến rợn người, khắc sâu vào tâm khảm Diệp Trần suốt hai kiếp người, đang hiện hình rực rỡ trong hư không:

Đó là một con mắt khổng lồ màu xám tro, hoàn toàn không có con ngươi, chỉ có sự lạnh lẽo, vô cảm và tàn nhẫn tột cùng của thiên đạo tha hóa. Con mắt xám tro ấy bị khóa chặt bởi chín tầng xiềng xích bằng sắt đen thô kệch, mỗi mắt xích đều cháy rực ma hỏa!

Biểu tượng chí cao của Thiên Mệnh Điện!

Dưới chân tế đàn u ám ấy, sâu bên trong một chiếc lồng giam bằng huyền thiết cổ xưa rỉ sét, một bóng hình nam tử trung niên tóc tai rũ rượi, quần áo rách nát, trên người chằng chịt hàng trăm vết thương sâu hoắm đang ngồi xếp bằng. Dù thân thể bị từng sợi xích linh hồn màu đen đâm xuyên qua xương bả vai, trói chặt vào nền đá lạnh lẽo, nhưng sống lưng của người đàn ông ấy vẫn thẳng tắp, kiêu hãnh như một thanh trường kiếm cắm thẳng vào đất trời, không hề chịu khuất phục trước tà uy!

Một luồng khí tức huyết mạch tương liên mãnh liệt, ấm áp nhưng cũng bi tráng khôn cùng từ hình ảnh hư ảo ấy dội thẳng vào linh hồn Diệp Trần, khiến huyết dịch trong cơ thể hắn sôi trào cuộn cuộn.

"Phụ thân!"

Hai chữ ấy bật ra từ sâu thẳm lồng ngực Diệp Trần. Hắn siết chặt nắm đấm, các đốt ngón tay trắng bệch, từng đường gân xanh nổi cộm trên mu bàn tay như những con rồng nhỏ đang giận dữ.

"Trời đất ơi... Đây chính là... Man Hoang Tế Đàn khét tiếng của Thiên Mệnh Điện trong truyền thuyết!" Cổ Hà run rẩy thốt lên, hai hàm răng lão va vào nhau lập cập, sắc mặt trắng bệch không còn một giọt máu vì quá đỗi kinh hoàng. "Lão hủ từng đọc qua cổ tịch đan đạo, nghe đồn đây là cấm địa thượng cổ hung hiểm bậc nhất tại tây bắc Trung Châu! Lũ tà ma Thiên Mệnh Điện dùng nơi này để huyết tế sinh linh vạn tộc, thu thập oán niệm nhằm nuôi dưỡng một thứ tà thuật nghịch thiên, táng tận lương tâm nào đó!"

Trong khi đó, Lâm Tuyết Nghi cắn chặt môi đến mức bật máu, đôi mắt đẹp nhìn chằm chằm không chớp vào các đường kinh vĩ trận pháp và tọa độ không gian đang dần dần mờ nhạt đi trên vách đá. Đôi bàn tay ngọc ngà của nàng thoăn thoắt bấm niệm pháp quyết, ghi nhớ chuẩn xác từng biến số không gian vào sâu trong thức hải:

"Diệp Trần, vị trí đã được giải mã tuyệt đối chuẩn xác! Điểm neo không gian của tế đàn này nằm sâu trong Man Hoang Cổ Địa, giáp ranh với biên giới của Thiên Khuyết Thành ở phía tây Trung Châu! Phụ thân huynh... người vẫn còn sống, ý chí kiếm đạo của người vẫn chưa tắt! Nhưng tà trận huyết tế kia dường như đang tích tụ một lượng oán khí cùng tinh huyết cực kỳ khủng khiếp, các cột đá đen đang hấp thu sức mạnh... e rằng bọn chúng sắp sửa mở ra một nghi thức liên kết huyết tế quy mô lớn nào đó với thượng giới!"

"Ta biết."

Diệp Trần chậm rãi thu hồi sợi Hỗn Độn chân nguyên. Ánh sáng ngũ sắc tắt ngấm, quang ảnh địa lý trên vách đá tan biến hoàn toàn, mật thất trở lại với vẻ tĩnh mịch, mờ ảo dưới ánh đèn cửu u.

Khuôn mặt Diệp Trần lúc này lạnh lẽo như băng tuyết vạn năm nơi bắc cực, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt đen láy kia lại đang cuộn trào một ngọn lửa hủy diệt có thể thiêu rụi cả trời đất.

Bàn tay đen của Thiên Mệnh Điện từng bóp nát đạo cơ của hắn ở kiếp trước... Kẻ đã thao túng mệnh khế độc ác, ép buộc Uyển nhi phải vung kiếm Băng Phách đâm xuyên qua tim hắn giữa bão tố Tiên Giới... Kẻ đã phái phân thân ma đạo hạ giới xuống Nam Vực, bày mưu hạ độc mẫu thân, bắt giữ và giam cầm phụ thân hắn trong lồng sắt huyết tế...

Tất cả những món nợ máu ngút trời ấy, tất cả những ân oán chất chồng qua hai kiếp luân hồi, giờ đây đều đã hội tụ về một điểm duy nhất: Trung Châu!

***

Giờ Ngọ, trước cổng thành phía bắc của Thiên Nam Thành.

Trời thu trong vắt không một gợn mây, vòm trời cao vời vợi như một tấm ngọc bích khổng lồ. Từng cơn gió thu lồng lộng thổi qua bình nguyên, cuốn theo những chiếc lá vàng xào xạc bay lượn rồi đáp xuống mặt đường lát đá thênh thang dẫn thẳng ra đại lộ quan đạo phía xa.

Hôm nay, cổng bắc Thiên Nam Thành hoàn toàn vắng bóng những đoàn xe ngựa buôn bán hay dòng người qua lại như thường lệ. Từ sáng sớm, phủ Thành chủ đã ban bố lệnh phong tỏa tạm thời toàn bộ khu vực này, điều động hàng trăm thiết giáp quân đứng nghiêm trang canh gác dọc hai bên đường, chỉ để dành riêng một không gian trang trọng, yên bình nhất tiễn biệt vị thiếu niên áo xanh — người đã một tay xoay chuyển càn khôn, cứu vớt cả một tòa thành trì thoát khỏi thảm cảnh diệt vong.

Dưới chân cổng thành sừng sững, những nhân vật quyền lực nhất của Thiên Nam Thành đều đã tề tựu đông đủ: Thành chủ Lâm Cửu Tiêu khoác ngân giáp uy nghiêm; ái nữ Lâm Tuyết Nghi thanh tú trong tà váy lụa; Các chủ Đan Các Cổ Hà râu tóc bạc phơ; Dược sư Mộc Thanh Y dịu dàng thanh nhã; Lão gia chủ Diệp Hùng tinh thần quắc thước; cùng tỷ tỷ Diệp Thanh Tuyết và Kiếm Tông Trưởng lão Tần Vô Nhai của Thanh Vân Tông.

Thế nhưng, đứng ở vị trí gần Diệp Trần nhất, chỉ cách hắn một bước chân, lại là Tô Nhược Lan.

Bà khoác trên mình chiếc áo choàng bằng vải thô màu nguyệt bạch do chính tay bà thức trắng đêm qua để đường kim mũi chỉ may cho con trai trước chuyến đi xa. Đôi mắt người mẹ đã hoe đỏ, ngấn lệ tự bao giờ. Nhìn con trai đứng sừng sững trước mặt — một thân thanh y giản dị đón gió, vóc dáng cao ráo, thanh thoát, gương mặt tuấn tú còn vương nét thanh xuân nhưng thần thái đã thâm trầm như núi cao biển rộng, sau lưng chỉ mang theo một thanh trường kiếm bình thường bọc trong lớp vải thô mộc mạc — cõi lòng người mẹ thắt lại từng cơn đau xót khôn nguôi.

Mới chỉ mười lăm tuổi! Độ tuổi mà những thiếu niên công tử của các thế gia vọng tộc khác vẫn còn đang an nhàn hưởng thụ sự bao bọc, chở che ấm êm dưới đôi cánh của gia đình, thì con trai bà đã phải gánh vác cả sự hưng vong của dòng tộc trên đôi vai gầy, đã phải bước qua ranh giới sinh tử của lôi kiếp ngập trời, và giờ đây lại phải một thân một mình dấn thân vào chốn Trung Châu Thần Vực xa xôi vạn dặm, nơi đầy rẫy những cạm bẫy hung tàn và cường giả như mây.

Thế nhưng, trong giọt nước mắt nóng hổi đang lăn dài trên gò má người mẹ, tuyệt nhiên không hề có sự yếu đuối hay bi lụy, mà chỉ có niềm kiêu hãnh và tự hào ngút ngàn của một người mẹ có đứa con phi phàm.

"Trần nhi..."

Tô Nhược Lan run run đưa bàn tay ấm áp lên, cẩn thận chỉnh lại từng nếp gấp nơi cổ áo cho con trai. Đôi bàn tay bà khẽ vuốt ve bờ vai hắn, giọng nói nghẹn ngào nhưng tràn đầy tình mẫu tử bao la:

"Trung Châu rộng lớn vô biên, cường giả nhiều như lá rụng mùa thu, lòng người hiểm độc, quỷ quyệt hơn cõi Nam Vực này gấp trăm ngàn lần... Ra ngoài đó, không có mẹ bên cạnh sớm hôm, con phải biết tự chăm sóc cho bản thân mình thật tốt. Trời lạnh nhớ mặc thêm áo ấm, mệt mỏi chùn chân thì tìm một quán trọ dừng chân nghỉ ngơi... Đừng quá gượng ép bản thân... Mẹ ở Diệp gia, ngày ngày tụng kinh niệm phật trước bàn thờ tổ tiên, thắp hương cầu nguyện cho con được bình an, ngày đêm ngóng chờ bóng dáng con trở về."

Lắng nghe từng lời dặn dò mộc mạc, bình dị chứa chan ân tình của mẫu thân, nhìn vào đôi mắt đỏ hoe nhưng cố nén đau thương của bà, ngàn vạn năm tâm cảnh cô độc, lạnh lẽo của một bậc Tiên Đế từng ngự trị trên đỉnh cửu trùng thiên bỗng chốc rung động dữ dội.

Kiếp trước, hắn đã đánh mất người mẹ hiền từ này trong nỗi cay đắng, bất lực và hận thù ngút trời, để rồi suốt mấy vạn năm sau đó, dù có đứng trên đỉnh cao vạn đạo, nắm giữ sinh sát của muôn cõi, hắn vẫn phải ôm nỗi ân hận ngàn thu không gì bù đắp nổi. Nhưng kiếp này, hắn đã dùng chính sức mạnh và ý chí của mình để bẻ gãy tử kiếp của số phận, giữ lại được nụ cười và hơi ấm của người thân yêu nhất trên cõi đời này.

"Bịch!"

Một tiếng động trầm đục vang lên giữa không gian tĩnh lặng của cổng thành.

Trước sự chứng kiến của toàn thể cường giả đỉnh phong nhất Thiên Nam Thành, vị thiếu niên vừa bước lên cảnh giới Kim Đan cái thế vô song, kẻ khiến đan sư tứ phẩm phải quỳ lạy bái phục, khiến thành chủ uy nghiêm phải cúi đầu kính nhường, bỗng nhiên quỳ sụp cả hai đầu gối xuống nền đá hoa cương lạnh lẽo.

Diệp Trần cúi rạp người, dập đầu ba lạy thật sâu sát mặt đất trước mặt Tô Nhược Lan. Từng lời, từng chữ hắn thốt ra vang vọng giữa trời thu lộng gió, chấn động tâm can của tất cả những người có mặt, khắc sâu vào cội nguồn linh hồn bất diệt:

"Mẫu thân tại thượng! Công ơn sinh thành dưỡng dục của mẹ sâu tựa biển trời, con trai Diệp Trần đời này kiếp này khắc cốt ghi tâm, vĩnh viễn không bao giờ dám quên! Chuyến đi Trung Châu này, con xin thề với trời đất, nhật nguyệt chứng giám: dù có phải lật tung vạn dặm non sông, đạp bằng muôn trùng cấm địa hiểm nguy, con nhất định cũng sẽ đưa phụ thân bình an trở về đoàn tụ trọn vẹn bên mẹ!"

"Hảo! Hảo hài tử của mẹ... Mau đứng lên đi con!"

Tô Nhược Lan vội vàng cúi người, hai tay run rẩy đỡ lấy hai cánh tay con trai kéo dậy, rồi ôm chặt lấy thân hình rắn rỏi của hắn vào lòng. Nước mắt người mẹ tuôn rơi như mưa thấm ướt một mảng vai áo thanh y, vừa đau xót vừa tự hào đến tột cùng.

Diệp Trần chậm rãi đứng thẳng dậy. Khi hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt đã lấy lại trọn vẹn vẻ bình thản, thâm trầm và kiên định như ngọn thái sơn sừng sững muôn đời. Hắn xoay người lại, chắp hai tay ôm quyền hướng về phía Lâm Cửu Tiêu, Cổ Hà và Diệp Hùng đang đứng trang nghiêm phía sau:

"Thiên Nam Thành này, cùng với sự an nguy của Diệp gia và mẫu thân ta, xin nhờ cậy cả vào chư vị."

Lâm Cửu Tiêu tiến lên một bước dài, nghiêm trang chắp tay, áo giáp trên người va vào nhau rổn rảng, trầm giọng hứa chắc nịch: "Diệp tiên sinh cứ yên tâm dấn bước! Lâm mỗ này chỉ cần còn một hơi thở, thiết giáp quân còn một người một ngựa, thì Diệp gia vĩnh viễn vững như bàn thạch, không một thế lực nào có thể tơ hào!"

Cổ Hà vuốt râu cúi mình thật sâu, Tần Vô Nhai cũng ôm quyền hoàn lễ của một bậc đồng đạo bình đẳng.

Đứng bên cạnh cha, Lâm Tuyết Nghi khẽ cắn chặt bờ môi mỏng, đôi mắt đẹp long lanh ngấn nước nhìn chằm chằm vào bóng lưng thanh thoát của thiếu niên áo xanh. Nàng không bước lên, chỉ khẽ mấp máy môi, gửi một lời thì thầm hòa vào làn gió thu: "Huynh phải bảo trọng... Ta nhất định sẽ nỗ lực tu luyện trận đạo, ngày tái ngộ ở Trung Châu, ta sẽ đợi huynh."

***

Diệp Trần dứt khoát xoay người lại.

Hắn không ngoái đầu nhìn lại dù chỉ một lần, bởi hắn hiểu rõ, sự quyến luyến của kẻ đi xa chỉ làm tăng thêm nỗi sầu muộn cho người ở lại. Vạt áo xanh phần phật tung bay trong ngọn gió thu lồng lộng thổi từ phương bắc tới.

Mỗi bước chân hắn hạ xuống mặt đường đá thênh thang, hư không dưới gót giày dường như khẽ gợn lên những vòng sóng linh lực Hỗn Độn huyền ảo mờ nhạt. Thân hình hắn thoắt ẩn thoắt hiện tựa như thi triển thuật súc địa thành thốn của bậc đại năng viễn cổ, mỗi bước sải ra đã vượt qua hàng chục trượng, nhanh chóng tiến thẳng về phía con đường quan đạo trải dài ngút ngàn tầm mắt, dẫn về miền đất hứa xa xăm.

Bên trong thức hải sâu thẳm, mênh mông như biển hồ tinh tú của hắn, khối Tinh Thạch Ôn Hồn đang lơ lửng tỏa ra từng luồng ánh sáng thuần khiết, dịu êm. Bên trong khối linh thạch ấy, tàn hồn của Huyền Minh cùng sợi tiên niệm tàn khuyết mang theo nỗi sợ hãi tột cùng của Hoắc Thiên Minh đang bị các đạo xích Hỗn Độn phong ấn chặt chẽ, không thể cựa quậy.

Và sâu hơn nữa, nơi đáy lòng tĩnh lặng ngàn năm của hắn, mảnh ký ức bi tráng thuở trước một lần nữa hiện về rõ mồn một như vừa mới xảy ra ngày hôm qua: Khoảnh khắc Thượng Quan Uyển đẫm lệ, cắn răng dùng hết ý chí phản kháng lại xiềng xích mệnh khế để đâm lệch mũi kiếm Băng Phách đi nửa tấc, giọt nước mắt băng hàn của nàng vỡ tan giữa cơn bão tố điên cuồng của Tiên Giới... Ký ức ấy được hắn khóa chặt lại nơi sâu kín nhất, biến thành ngọn lửa động lực vĩnh hằng thôi thúc từng bước chân hắn tiến về phía trước.

Hoắc Thiên Minh tại Tiên Cung xa xăm ngút ngàn trên chín tầng trời lúc này chắc hẳn đang ngày đêm mất ăn mất ngủ, ôm nỗi sợ hãi tột cùng vì đã biết tin hắn vẫn còn sống sót nơi hạ giới. Sứ giả Tư Mệnh cùng lũ ma đầu của Thiên Mệnh Điện đang rắp tâm giăng bẫy huyết tế vạn linh nơi Man Hoang Cổ Địa để mưu đồ việc nghịch thiên hại lý. Và người phụ nữ của hắn, Uyển nhi, vẫn đang phải từng ngày từng giờ cắn răng chịu đựng nỗi dày vò của gông cùm mệnh khế nơi thượng giới xa xôi, kiên nhẫn chờ đợi ngày bước chân hắn đạp bằng cửu thiên quay trở lại.

"Thiên Mệnh Điện... Hoắc Thiên Minh... Các ngươi hãy cứ rửa sạch cổ mà chờ Diệp Trần ta."

Diệp Trần khẽ đưa tay vuốt ve chuôi thanh trường kiếm thô sơ bên hông, ánh mắt sắc lạnh như kiếm quang hướng thẳng về phương bắc xa xăm.

Nơi đó, vượt qua muôn trùng núi non điệp trùng của Nam Vực hoang sơ, chính là mảnh đất Trung Châu truyền kỳ — vũ đài rộng lớn của những thiên kiêu tuyệt thế cái thế vô song, nơi ngự trị của những tông môn vạn cổ bất diệt, và cũng là nơi đang ấp ủ những âm mưu kinh thiên động địa xé rách cả vòm trời.

Một bóng hình thanh y đơn độc. Một thanh trường kiếm sắc bén vô song. Cất bước nghênh phong mà đi, thẳng tiến vào biển mây bao la.

Phía chân trời xa xôi của Trung Châu, phong vân bắt đầu biến sắc, mây cuộn sóng trào ngút ngàn dặm, một trang sử mới chấn động vạn giới của Vạn Cổ Tiên Đế chính thức mở ra từ đây.