Đại Chiến Thương Hội

Tiếng gào thét đòi nợ và tiếng đập cửa rầm rầm vang dội khắp con phố đông dẫn vào Diệp phủ khi hàng trăm thương nhân bị Triệu gia giật dây vây kín cổng chính.

Ánh mặt trời buổi sớm vừa mới nhô lên khỏi những rặng ngói lưu ly của thành trì cổ kính, rọi xuống từng gương mặt đỏ gay vì kích động, những bàn tay giơ cao các xấp văn tự nợ ố vàng, tiếng la hét chen lẫn tiếng nguyền rủa tạo thành một làn sóng hỗn loạn xé toạc sự tĩnh mịch của con phố Thanh Long. Gió sớm còn vương hơi sương lạnh buốt, nhưng không khí trước cổng phủ lại hầm hập như một lò than đang bốc hỏa. Đất cát dưới chân hàng trăm con người bị dẫm đạp tơi bời, bụi mù bốc lên hòa cùng hơi thở phì phò của những kẻ đang bị nỗi hoang mang thiêu đốt tâm can. Những kẻ đứng đầu đám đông đa phần là quản sự cải trang hoặc các chủ phường buôn chịu sự chi phối ngầm từ Triệu phủ. Bọn chúng không ngừng gào thét, vung vẩy những thanh gỗ, gõ dùi cui vào các bậc đá xanh, thổi bùng lên nỗi sợ hãi hoang mang tột cùng trong lòng những tiểu thương chân chính:

"Mau mở cửa! Diệp gia nợ tiền không trả, mỏ Hắc Phong sụp đổ rồi!"

"Đúng thế! Mỏ quặng đã thành phế tích, sụp lún mấy tầng sâu! Nghe nói chi thứ Diệp Vân Sơn đã tẩu tán toàn bộ tài sản chạy trốn trong đêm, Diệp gia bây giờ chỉ còn là cái vỏ rỗng không hơn không kém! Mau trả lại tiền mồ hôi nước mắt cho chúng ta!"

"Hôm nay không thanh toán dứt điểm, chúng ta sẽ dỡ sạch cổng Diệp phủ, tịch thu toàn bộ điền sản, lột từng viên ngói của lũ lừa đảo các ngươi!"

Tiếng hò hét như sóng triều dâng trào, từng đợt người xô đẩy nhau chực tràn qua ranh giới thềm đá. Những chiếc then cài bằng đồng thau nặng trịch phía sau cánh cửa lim ngàn năm rung lên bần bật theo từng cú va đập thô bạo. Sự phẫn nộ bị dồn nén, nỗi tiếc của cùng những lời đồn thổi ác ý suốt mấy ngày qua đã tích tụ lại thành một mồi lửa lớn, chỉ chực thiêu rụi toàn bộ tôn nghiêm của gia tộc từng đứng đầu Thiên Nam Thành này.

Cách đó chừng trăm trượng, tại ngã tư đường sầm uất nhìn thẳng về phía cổng Diệp gia, một cỗ xe ngựa bằng gỗ đàn hương lộng lẫy bốn ngựa kéo đang lặng lẽ dừng bánh dưới bóng râm của hàng liễu già. Thân xe chạm khắc hoa văn mây lượn mạ vàng rực rỡ, bốn con tuấn mã tuyết trắng thở ra từng luồng khí trắng xóa, móng ngựa bọc bạc gõ nhè nhẹ lên nền đá xanh. Bức rèm nhung viền chỉ vàng khẽ vén lên một nửa, lộ ra gương mặt âm trầm nhưng khóe môi lại cong lên một nụ cười đắc ý tột cùng của Triệu Vô Cực.

Hai mắt lão híp lại thành một đường rãnh hẹp, chăm chú ngắm nhìn cảnh tượng hỗn loạn trước mắt như đang thưởng thức một kiệt tác hoàn mỹ nhất do chính tay mình dày công dàn dựng. Lão nâng chén trà ngọc tử sa lên ngang mũi, hít một hơi thật sâu làn hương trà thơm ngát, lồng ngực tràn trề khoái cảm của một kẻ sắp sửa trở thành chúa tể tuyệt đối của toàn bộ huyết mạch kinh tế vùng Nam Vực.

Để chuẩn bị cho đòn đánh hủy diệt này, lão đã không tiếc đem ba mươi sáu dãy phố thương nghiệp huyết mạch cùng toàn bộ dược điền màu mỡ bậc nhất của Triệu gia đem đi thế chấp cho một thương hội bí ẩn đến từ Trung Châu xa xôi. Đổi lại, lão gom góp về hàng vạn khối linh thạch sáng rực và dùng mạng lưới gián điệp mua đứt sạch các văn tự nợ của Diệp gia trôi nổi ngoài thị trường suốt mười mấy năm qua. Từng tờ khế ước từ thời Diệp gia mở rộng phường dệt, từng tờ giấy nợ quặng sắt chưa kết toán của các thợ mỏ, cho đến các khoản tiền gửi thương vụ mà Diệp Vân Sơn lén lút ký phát... tất cả đều nằm gọn trong tay lão.

Khoản nợ khổng lồ dồn lại cùng một lúc lên tới hơn mười vạn lượng bạc trắng và hàng ngàn khối linh thạch hạ phẩm. Đây là một con số thiên văn, đủ sức đè bẹp bất kỳ thế gia lâu đời nào nếu bị đòi dồn dập trong một buổi sáng. Trong mắt Triệu Vô Cực, dù Diệp gia có bán sạch tổ trạch, dốc cạn từng đồng bạc vụn trong kho, thậm chí cởi sạch cẩm bào trên người gia quyến cũng tuyệt đối không thể nào xoay xở nổi trong một sớm một chiều.

"Diệp Hùng trúng độc liệt giường, sống không bằng chết. Chi thứ Diệp Vân Sơn vừa bị thanh trừng tan nát, lòng người ly tán. Mỏ quặng Hắc Phong thì bị phong tỏa đình trệ..." Triệu Vô Cực khẽ siết chặt chén trà ngọc trong tay, cười khẩy lẩm bẩm, thanh âm the the lạnh buốt như rắn độc trườn qua kẽ lá: "Tô Nhược Lan, Diệp Trần, các ngươi có tài giỏi đến đâu, có mọc thêm ba đầu sáu tay thì đối mặt với cơn sóng thần tài chính này, ngân khố Diệp gia cũng phải sụp đổ tan tành ngay trong buổi trưa hôm nay! Đợi đến khi phủ Thành chủ đích thân xuống tay niêm phong, Triệu gia ta sẽ nuốt trọn từng tấc đất, từng gian nhà, dẫm nát tôn nghiêm của chi trưởng các ngươi xuống bùn đen!"

"Kéttttt..."

Đúng lúc đám đông xô đẩy dữ dội nhất, chiếc xà đồng bên trong cánh cửa bắt đầu phát ra những tiếng cọt kẹt nguy hiểm, tưởng chừng như sắp phá bung then cài bằng đồng dày cộp, thì cánh cổng lớn Diệp phủ bằng gỗ lim ngàn năm bỗng nhiên chuyển động, từ từ mở toang sang hai bên.

Âm thanh nặng nề, trầm đục của then gỗ trượt trên rãnh đá vang lên như một tiếng sấm rền giữa trời quang, khiến toàn bộ phố Thanh Long trong nháy mắt lặng ngắt như tờ. Những tiếng gào thét hung hãn nhất cũng bất giác nghẹn lại nơi cuống họng. Hàng trăm con người đang chen lấn bỗng khựng lại, quán tính khiến những kẻ phía sau xô vào lưng kẻ phía trước, nhưng rồi tất cả đều bất giác lùi lại nửa bước, dồn toàn bộ ánh mắt kinh nghi vào khoảng sân rộng thênh thang vừa lộ ra sau cánh cổng.

Không hề có cảnh tượng gia quyến Diệp gia hoảng loạn trốn chạy như lời đồn thổi. Càng không có cảnh hộ vệ rút đao tuốt kiếm đằng đằng sát khí ra uy hiếp dân chúng như bọn họ đã mường tượng trong đầu.

Từ bên trong đại viện thênh thang rợp bóng tùng bách, một đoàn người chậm rãi cất bước đi ra ngoài ánh sáng ban mai.

Dẫn đầu chính là Tô Nhược Lan. Nàng vận một bộ trường bào gấm thêu hoa mai màu lam nhạt trang nhã, tà áo rủ xuống chấm gót mềm mại theo từng nhịp bước khoan thai. Mái tóc đen nhánh được vấn cao cài một chiếc trâm ngọc giản dị nhưng toát lên vẻ đoan trang, cao quý lạ thường. Sắc mặt nàng hồng nhuận, ánh mắt sáng trong, tĩnh lặng và sâu thẳm như mặt hồ mùa thu không chút gợn sóng, hoàn toàn không thấy chút dấu vết nào của một người từng chịu đựng bệnh tật hành hạ hay hoang mang run rẩy trước mối họa diệt môn đang cận kề. Khí độ thong dong của một nữ gia chủ đích thực tỏa ra từ từng cử chỉ nhỏ nhất, khiến cho những kẻ vừa gào thét to mồm nhất cũng cảm thấy chột dạ.

Bên cạnh nàng, thiếu niên Diệp Trần trong bộ thanh y phẳng phiu đứng chắp tay sau lưng. Gương mặt hắn tuấn tú, góc cạnh rõ ràng, đôi mắt đen láy thăm thẳm tựa vực sâu vạn trượng, khóe môi khẽ nhếch lên một độ cong lạnh nhạt. Thần thái của hắn bình thản ung dung đến cùng cực, tựa như một bậc đế vương đang dạo chơi giữa ngự uyển thanh nhàn, hoàn toàn xem đám đông hung hãn ngoài cổng chỉ như lũ kiến cỏ đang nhốn nháo dưới chân.

Phía sau hai người là Diệp Thanh Tuyet với thanh trường kiếm bên hông, ngón tay thanh mảnh khẽ đặt hờ lên chuôi kiếm nạm bạc. Ánh mắt nàng sắc lẹm như chim ưng lướt qua đám đông, sát khí vô hình tỏa ra khiến không khí xung quanh nàng như muốn đông kết lại. Đứng sau lưng nàng là ba mươi thân vệ huyền giáp khí thế lẫm liệt. Những bộ giáp sắt đen nhánh bắt lấy ánh nắng sớm, toát lên vẻ lạnh lẽo, kỷ luật thép. Ba mươi chiến binh ấy bước đi đều tăm tắp, tiếng kim loại va chạm giòn giã, rồi nhanh chóng tản ra đứng dàn hàng chỉnh tề hai bên bậc thềm đá hoa cương, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, bất động như những bức tượng đồng vĩnh cửu.

Nhưng điều khiến hàng trăm đôi mắt của thương nhân và dân chúng hoàn toàn đờ đẫn, đồng loạt hít sâu một hơi khí lạnh, chính là mười cỗ xe đẩy bằng sắt đen nối đuôi nhau xếp thành hàng dài ngay trước bậc thềm Diệp phủ.

Mỗi cỗ xe đều được đúc bằng huyền thiết đen bóng, bánh xe bọc da thú dày cộp để chịu tải trọng khổng lồ. Trên mỗi cỗ xe là ba chiếc rương lớn bằng sắt kiên cố, bề mặt chạm trổ phù văn ngăn cách linh khí tỏa ra ngoài.

"Rầm! Rầm! Rầm!"

Theo cái phất tay dứt khoát và sắc lạnh của Diệp Thanh Tuyet, ba mươi hộ vệ huyền giáp đồng loạt bước tới, vung tay mở tung nắp của mấy chục chiếc rương sắt đặt trên xe.

Âm thanh kim loại bật mở dòn dã liên hồi. Và ngay sau đó, một cảnh tượng rực rỡ đến mức không tưởng đã diễn ra trước mắt bàn dân thiên hạ!

Một luồng sáng màu lam ngọc chói lòa, thuần khiết bỗng chốc bốc lên ngùn ngụt, xé toạc màn sương sớm còn vương vất trên các mái ngói!

Ánh sáng rực rỡ đến mức khiến những kẻ đứng ở hàng đầu phải đưa tay lên che mắt vì chói lóa. Nhưng điều khủng khiếp hơn cả là luồng linh khí nồng đậm đến mức mắt thường cũng có thể nhìn thấy được, tựa như nước suối đầu nguồn vỡ bờ, hóa thành từng làn khói mỏng mát lạnh lan tỏa khắp nửa con phố Thanh Long. Gió sớm cuốn luồng linh khí ấy tràn qua đám đông, khiến tất cả những ai vô tình hít vào đều cảm thấy kinh mạch toàn thân run rẩy sảng khoái, mọi mệt mỏi, căng thẳng và hoảng loạn trong phút chốc dường như bị gột rửa sạch bách, tinh thần rung động dữ dội.

Trong rương hoàn toàn không phải là những thỏi bạc trắng thông thường hay những đồng tiền đồng rẻ mạt.

Bên trong từng chiếc rương lớn, xếp ngay ngắn thành từng lớp từng lớp, là từng khối từng khối linh thạch thượng phẩm và trung phẩm được cắt gọt vuông vức, lấp lánh tinh quang rực rỡ không tì vết! Mỗi một khối linh thạch đều trong suốt như pha lê, bên trong dường như có dòng chất lỏng linh khí đang luân chuyển tuần hoàn, không hề lẫn một hạt tạp chất nào. Đây chính là số linh thạch thượng thặng vừa được bí mật vận chuyển về từ nhánh linh mạch thượng phẩm mới khai mở dưới tầng ba mỏ Hắc Phong trong đêm qua, dưới sự phong tỏa và bảo vệ tuyệt đối của Diệp Trần.

Đám đông mấy trăm con người hoàn toàn chết lặng.

Không gian rộng lớn trước cửa Diệp phủ rơi vào một sự im ắng quái dị, chỉ còn lại tiếng gió sớm xào xạc qua tán cây và tiếng thở dốc nghẹn ngào của những kẻ đang trố mắt nhìn. Vài tên quản sự Triệu gia đứng lẫn trong dòng người trợn trừng hai mắt, miệng há hốc đến mức quai hàm như muốn rớt xuống đất, toàn thân run rẩy như nhìn thấy quỷ giữa ban ngày. Bọn chúng dụi mắt liên hồi, cấu véo vào đùi mình đến bầm tím chỉ để tự hỏi xem đây có phải là một giấc mộng huyễn hoặc hay không.

Linh thạch thượng phẩm! Đó là thứ tài nguyên chiến lược mà ngay cả phủ Thành chủ hay các đại gia tộc trăm năm cũng chỉ dám cất giữ sâu trong mật thất hộ tộc, dùng để đột phá cảnh giới sinh tử hoặc nuôi dưỡng đại trận hộ sơn, làm sao có thể chất thành từng rương, từng xe như củ cải ngoài chợ thế này?!

Tô Nhược Lan nhẹ nhàng bước xuống từng bậc thềm đá hoa cương. Gấu váy lam nhạt khẽ lay động, phong thái đoan chính và đĩnh đạc lạ thường. Ánh mắt nàng bao quát một lượt đám đông đang câm nín, khóe môi khẽ nở một nụ cười hòa nhã mà đầy uy nghi, không hề có lấy một tia bối rối hay e sợ. Nàng không hề cất lời thoái thác, cũng chẳng trách móc nửa lời về hành vi quá khích, đập cửa phá cổng của đám người vừa rồi.

Nàng dừng lại ở bậc thềm cuối cùng, hít một hơi sâu. Giọng nói của nàng trong trẻo, mang theo nội lực hùng hậu của một tu sĩ, vang vọng khắp chiều dài con phố:

"Chư vị hương thân, các vị chưởng quầy cùng thương nhân Thiên Nam Thành! Mấy ngày qua trong thành có kẻ tâm địa bất chính tung tin đồn nhảm, nói rằng chi trưởng Diệp gia ta suy kiệt, mỏ quặng đình trệ, muốn quỵt nợ của chư vị. Thậm chí có kẻ còn ác ý tung tin gia quyến chúng ta đã thu dọn của cải bỏ trốn. Hôm nay, Tô Nhược Lan ta đại diện cho chi trưởng Diệp gia, đứng tại nơi này trước trời đất xin khẳng định: Diệp gia lập nghiệp mấy trăm năm tại Thiên Nam, lấy chữ Tín làm gốc rễ sinh tồn, lấy sự công minh làm đạo dưỡng thân, chưa từng quỵt một đồng bạc, một khối linh thạch của bất kỳ ai!"

Dứt lời, nàng nghiêng đầu nhẹ nhàng ra hiệu.

Lập tức, từ hai bên nách cổng, hàng chục chiếc bàn trà bằng gỗ lim dày dặn cùng nghiên mực thượng hạng, giấy trắng mực đen và những chiếc bàn tính bằng đồng thau được các gia nhân Diệp gia nhanh chóng khiêng ra, đặt ngay ngắn thành một hàng dài trước cửa phủ.

Cùng lúc đó, từ bên sườn phố Thanh Long, một toán quan sai vận ngân giáp nghiêm trang của phủ Thành chủ, tay cầm trường thương sáng loáng, cùng hai vị chấp pháp quan phụ trách thương nghiệp mặc quan phục thêu hình cân công lý từ từ tiến vào. Bước chân của họ đĩnh đạc, ánh mắt nghiêm nghị quét qua đám đông, lập tức dựng nên một bức tường vô hình bảo vệ trật tự. Đây chính là những người mà Diệp Trần đã thông qua quan hệ với Thành chủ Lâm Cửu Tiêu để mời đến làm chứng từ lúc trời chưa rạng.

"Hôm nay, trước sự chứng kiến công minh của quan sai phủ Thành chủ và toàn thể bá tánh Thiên Nam," Tô Nhược Lan dõng dạc tuyên bố, khí phách kiên định khiến lòng người chấn động: "Tất cả các văn tự nợ, từ tiền thuê cửa hàng, nợ khoáng thạch cũ, cho đến các khoản tiền gửi thương vụ của bất kỳ ai, xin mời bước lên đối chiếu công khai! Diệp gia ta thanh toán sòng phẳng tại chỗ, cả gốc lẫn lãi, một phân một ly cũng không thiếu!"

Lời vừa dứt, một lão chưởng quầy tiệm vải ở góc phố, người đang run lẩy bẩy cầm tờ văn tự nợ ba ngàn lượng bạc trắng, nuốt nước bọt ừng ực. Lão nhìn đống linh thạch sáng rực trước mắt, lại nhìn vẻ mặt bình thản của Tô Nhược Lan, cuối cùng cắn răng bước lên đầu tiên.

"Tô... Tô phu nhân, lão hủ... lão hủ có tờ khế ước này, là tiền cung cấp lụa vóc cho đệ tử Diệp gia năm ngoái, trị giá ba ngàn lượng bạc trắng..."

Kế toán Diệp gia ngồi sau bàn lim lập tức tiếp nhận tờ khế ước bằng hai tay, kiểm tra dấu triện công khai dưới sự giám sát trực tiếp của vị chấp pháp quan phủ Thành chủ. Bàn tính đồng gõ vang lách cách, từng tiếng kêu giòn tan xua tan bầu không khí ngột ngạt.

"Văn tự thật! Triện ấn chi trưởng rõ ràng, không có dấu vết tẩy xóa!" Kế toán Diệp gia cất cao giọng, truyền khắp bốn bề: "Nợ gốc ba ngàn lượng bạc, lãi tích lũy ba tháng là một trăm năm mươi lượng! Theo thời giá quy đổi hiện hành tại Thiên Nam, ba ngàn một trăm năm mươi lượng bạc quy đổi ra ba mươi khối linh thạch trung phẩm và năm mươi lượng bạc trắng! Xin mời lão bản nhận đủ!"

Dứt lời, hai bàn tay hộ vệ thoăn thoắt xếp ba mươi khối linh thạch trung phẩm tỏa ánh sáng xanh biếc cùng những nén bạc trắng lấp lánh vào chiếc khay gỗ, trân trọng trao tận tay lão chưởng quầy tiệm vải.

Lão chưởng quầy run rẩy ôm lấy khay gỗ. Đôi bàn tay gầy guộc sần sùi chạm vào từng khối linh thạch mát lạnh, cảm nhận rõ ràng luồng linh khí dồi dào, thuần khiết chân thực đến mức không thể làm giả. Cả đời buôn bán vải vóc của lão, cao lắm cũng chỉ thấy qua vài khối linh thạch hạ phẩm xỉn màu, nay được cầm trên tay ba mươi khối linh thạch trung phẩm sáng bóng, lão xúc động đến mức hai hốc mắt đỏ hoe, hai đầu gối nhũn ra, lắp bắp không nói nên lời:

"Thật... Thật sự thanh toán bằng linh thạch trung phẩm! Không thiếu một cắc nào! Cả gốc lẫn lãi... Trời đất ơi, Diệp gia giữ chữ tín như núi!"

Cảnh tượng ấy tựa như một giọt nước lạnh rơi thẳng vào chảo dầu sôi sùng sục, khiến toàn bộ đám đông đang nghẹt thở bỗng chốc bùng nổ dữ dội!

"Thanh toán thật rồi! Bọn họ dùng linh thạch trung phẩm để trả nợ bạc!"

"Trời ơi, linh thạch trung phẩm có giá trị thực tế cao hơn bạc nhiều! Đem ra chợ đen đổi còn được thêm một phần lời!"

"Cho ta đổi! Mau cho ta đổi trước! Ta có văn tự nợ năm ngàn lượng của chi thứ Diệp Vân Sơn ký năm ngoái để thu mua dược liệu!"

"Ta có giấy biên nhận quặng sắt một ngàn linh thạch hạ phẩm!"

"Tránh ra, để ta lên trước! Ta có khế ước tiền gửi định kỳ mười vạn lượng!"

Làn sóng người lập tức ùa lên, nhưng lần này không còn là sự phẫn nộ hay hung hãn đòi phá cửa, mà là sự cuồng nhiệt tranh nhau nộp khế ước. Tuy nhiên, hàng ngũ hộ vệ huyền giáp cùng giáo dài của quan sai phủ Thành chủ lập tức hạ xuống, tạo thành một rào chắn thép vững chắc, buộc mọi người phải xếp thành ba hàng ngay ngắn.

Từng người, từng người run rẩy nhưng đầy háo hức bước lên bàn đối chiếu.

Tô Nhược Lan vẫn giữ vẻ điềm tĩnh tuyệt đối, đứng bên cạnh đích thân giám sát việc kiểm toán từng trang sổ sách. Từng món nợ dù lớn hay nhỏ, dù là nợ của chi trưởng hay do chi thứ Diệp Vân Sơn bòn rút, cố tình vung tay ký bừa để lại món nợ khổng lồ nhằm đổ tội cho chi trưởng, Diệp gia đều tiếp nhận toàn bộ. Không một lời thoái thác, không một chút do dự, chi trả công khai, minh bạch đến rợn người. Tiếng bàn tính gảy tanh tách hòa cùng tiếng hô vang từng món tiền, từng số lượng linh thạch được phát ra vang vọng khắp con phố, tạo nên một bản nhạc kỳ vĩ của sự thịnh vượng và uy tín tuyệt đối.

Một số tên tay sai Triệu gia thấy tình hình chuyển biến quá nhanh, toát mồ hôi hột, cố tình chen vào hàng ngũ. Bọn chúng lén lút rút ra những tờ văn tự giả mạo được làm gấp trong đêm, hoặc cố ý gào thét đòi thêm những khoản tiền lãi vô lý cắt cổ hòng gây rối loạn trật tự, làm chậm quá trình thanh toán.

Nhưng trò hề của bọn chúng làm sao qua mắt được Diệp Trần.

Đôi mắt thiếu niên lóe lên một tia sáng xanh thẳm như hàn băng. Hắn chỉ cần liếc mắt nhìn qua tờ giấy, linh thức cường đại của một bậc Chí Tôn đã dễ dàng nhìn thấu tuổi thọ của chất mực, nhận ra ngay những vết tẩy xóa tinh vi và dấu triện giả mạo thô thiển.

"Rắc!"

Một tên quản sự giả dạng thương nhân vừa đặt tờ giấy nợ hai vạn lượng xuống bàn, còn chưa kịp mở miệng giảo hoạt thì một luồng kình phong vô hình từ ngón tay Diệp Trần búng ra đã đánh gãy đôi khớp gối của gã. Gã quỳ sụp xuống đất, hét lên thảm thiết.

"Mực viết chưa đầy nửa ngày, con dấu khắc bằng gỗ tạp non tuổi, cố tình giả mạo ấn tín của Diệp gia." Diệp Trần lạnh lùng cất lời, giọng nói không lớn nhưng rõ mồn một lọt vào tai từng người: "Dưới sự giám sát của pháp luật Thiên Nam, kẻ gian lận, lừa đảo công đường, vu khống gia tộc danh môn... đáng tội gì?"

Vị chấp pháp quan của phủ Thành chủ bước tới, nhặt tờ giấy lên xem xét, sắc mặt lập tức sa sầm: "Tội lừa đảo tài sản lớn, coi thường quan phủ! Người đâu, lột sạch y phục, xích cổ tống vào đại lao chờ xét xử!"

Hai tên giáp sĩ phủ Thành chủ lập tức xông lên, đè nghiến tên quản sự xuống đất, khóa chặt tay chân lôi đi xềnh xệch trước con mắt kinh hãi của toàn bộ những kẻ có mưu đồ bất chính khác. Đám tay sai còn lại của Triệu gia sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, lặng lẽ lùi lũi giấu nhẹm những xấp giấy nợ giả vào trong tay áo, tìm cách lủi mất dạng vào đám đông.

Thời gian trôi qua, mặt trời dần lên cao tới đỉnh đầu. Từng rương linh thạch trung phẩm trên mười cỗ xe sắt cứ vơi dần theo từng đợt thanh toán sòng phẳng.

Thế nhưng, điều khiến tất cả mọi người phải rùng mình kinh hãi là cứ mỗi khi một cỗ xe vơi đi, từ bên trong cổng phủ lại có những cỗ xe khác được hộ vệ đẩy ra. Lần này, nắp rương mở ra không còn là linh thạch trung phẩm nữa, mà là linh thạch thượng phẩm nguyên khối! Ánh sáng xanh ngọc bích rực rỡ đến mức nhuộm cả một vùng trời trước Diệp phủ thành một màu lam ngọc kỳ ảo.

Nguồn tài chính dồi dào, thâm sâu tựa biển cả của Diệp gia hiển hiện rõ mồn một trước mắt mọi người. Nó không phải là một gia tộc đang giãy chết trong vũng lầy nợ nần, mà là một con cự long vừa thức giấc, sở hữu kho tàng đồ sộ vượt xa sức tưởng tượng của bất kỳ ai tại vùng đất Thiên Nam này!

Đến lúc này, tâm lý đám đông thương nhân đã hoàn toàn xoay chuyển một trăm tám mươi độ!

Từ sự kích động, hoảng loạn ban đầu vì sợ mất trắng tài sản, giờ đây nhìn thấy núi linh thạch chất cao như núi và phong thái đĩnh đạc, giữ chữ tín ngút trời của Tô Nhược Lan, lòng tham lam và nỗi sợ hãi của các thương nhân lập tức biến thành sự kính phục và ngưỡng mộ tột cùng.

Trong giới làm ăn buôn bán, kẻ có tiền nhiều vô kể, nhưng kẻ dám mở toang cửa phủ, mang toàn bộ linh thạch chất lượng thượng thừa ra thanh toán sòng phẳng không chút chần chừ giữa lúc phong ba bão táp, đó mới là đối tác đáng tin cậy nhất vạn kim khó cầu! Giữ chữ Tín trong lúc hoạn nạn chính là tấm kim bài miễn tử quý giá nhất trong thương giới!

Huống chi, những thương nhân này đều là những con cáo già trên thương trường. Nhìn thấy chất lượng linh thạch mà Diệp gia đang sở hữu, bọn họ lập tức hiểu ra chân tướng. Độ tinh khiết kinh người này, luồng linh khí dồi dào thuần khiết này vượt xa loại khoáng thạch tạp nham đầy xỉ quặng mà Triệu gia khai thác bấy lâu nay. Điều này chứng minh lời đồn về mỏ Hắc Phong cạn kiệt, sụp lún hoàn toàn là trò bịa đặt đê hèn của kẻ tiểu nhân! Ngược lại, Diệp gia chắc chắn đã đào trúng một nhánh linh mạch thượng phẩm cổ xưa, nắm giữ một mỏ khoáng sản có phẩm cấp cao đến mức không thể tưởng tượng nổi!

Một gia tộc vừa nắm giữ mỏ linh thạch thượng phẩm, vừa giữ chữ tín tuyệt đối, chẳng lẽ lại đi sụp đổ?

Kẻ nào lúc này rút hết tiền vốn về, kẻ đó chính là một tên đại ngu xuẩn!

Đến lượt một chủ hiệu buôn lớn tại Nam Thành — một lão nhân giàu có họ Phùng, người đang cầm trên tay tờ văn tự nợ mười vạn lượng bạc trắng tiền gửi lưu kho. Lão nhìn chằm chằm vào chiếc khay đựng đầy linh thạch thượng phẩm chuẩn bị trao cho mình, rồi đột nhiên giật phắt lại tờ văn tự nợ trên bàn kiểm toán, vò nát một góc áo, mặt đỏ bừng vì xấu hổ.

Trước con mắt ngơ ngác của vị kế toán, lão Phùng bất ngờ quỳ một gối xuống trước mặt Tô Nhược Lan, chắp tay cúi rạp người:

"Tô phu nhân! Tại hạ thật có mắt như mù, hồ đồ ngu muội nghe theo lời xúi giục của kẻ xấu mà suýt nữa phụ bạc mối giao tình ba đời giữa Phùng gia và Diệp gia! Món nợ mười vạn lượng bạc của tệ phường... tại hạ tuyệt đối không rút nữa! Một đồng cũng không rút!"

Lão ngẩng đầu lên, ánh mắt tha thiết đến tột cùng: "Xin Diệp gia đại xá cho sự mạo phạm của lão hủ, cho phép tệ phường chuyển toàn bộ số nợ này thành tiền gửi định kỳ mười năm tại ngân khố Diệp gia, tính theo mức lãi cũ! Thậm chí... tệ phường xin dâng thêm năm vạn lượng bạc trắng tiền mặt, chỉ cầu xin Diệp gia rủ lòng thương, cho chúng ta được ký kết hợp đồng độc quyền cung ứng toàn bộ lương thảo, quân trang và vải vóc cho mỏ Hắc Phong trong ba năm tới!"

Lời vừa dứt, hàng chục thương nhân đứng phía sau như bừng tỉnh khỏi một cơn mê muội. Một sự chấn động dữ dội quét qua tâm trí họ. Đúng vậy! Lúc này không ôm lấy đùi Diệp gia thì còn đợi đến lúc nào nữa?!

"Ta cũng không rút nữa! Tô phu nhân, văn tự của ta năm ngàn lượng, xin gia hạn thêm năm năm!"

"Ta xin hủy văn tự đòi nợ! Ta muốn chuyển thành tiền đặt cọc mua quặng!"

"Tô phu nhân, Diệp gia có nguồn khoáng thạch thượng phẩm vô tận, xin hãy cho chúng ta được phân phối quặng thô tại toàn bộ khu vực Tây Thành! Giá cả do Diệp gia toàn quyền quyết định!"

"Chúng ta muốn đặt cọc tiền trước, bao nhiêu linh thạch cũng được, chỉ xin lấy quyền phân phối các loại dược dịch mới của Diệp gia mà thôi!"

Tiếng hò hét lại một lần nữa bùng nổ, nhưng lần này nội dung đã hoàn toàn đảo ngược. Hàng trăm cánh tay giơ lên, tranh nhau xé bỏ văn tự đòi nợ, thay vào đó là những xấp ngân phiếu mới tinh, những lời van nài xin được hợp tác, xin được gửi tiền vào Diệp gia.

Trước cánh cổng Diệp phủ nguy nga, buổi siết nợ kinh hoàng vốn được Triệu Vô Cực dày công chuẩn bị nhằm dìm Diệp gia xuống đáy mồ, trong chớp mắt đã biến thành một đại hội ký kết thương mại khổng lồ chưa từng có trong lịch sử Thiên Nam Thành! Tiếng reo hò, tiếng xin gia hạn hợp đồng và những lời ca ngợi uy tín ngút trời của Diệp gia vang dội cả một góc trời, át đi mọi âm thanh hỗn tạp của thành phố.

Trong cỗ xe ngựa đỗ cách đó trăm trượng, không khí bên trong khoang xe lúc này đã lạnh lẽo và đặc quánh như một hầm băng tử khí.

Triệu Vô Cực ngồi chết trân trên đệm nhung, hai mắt lão trợn trừng đến mức hai tròng mắt như muốn lồi hẳn ra ngoài, những tia máu đỏ lòm chằng chịt phủ kín tròng trắng. Hơi thở của lão trở nên dồn dập, đứt quãng, lồng ngực phập phồng dữ dội như một ống bễ rách nát.

Chén trà ngọc tử sa vô giá trong tay lão từ lúc nào đã bị bóp nát vụn thành bột mịn. Những mảnh gốm sắc nhọn cắm sâu vào lòng bàn tay, nước trà nóng bỏng hòa cùng máu tươi đỏ thẫm rỉ ra từ kẽ ngón tay, nhỏ từng giọt... từng giọt tanh tách xuống sàn xe lót lụa quý giá, nhưng lão dường như không còn cảm thấy một chút đau đớn thể xác nào.

Cơn đau trong lồng ngực, nỗi kinh hoàng tột độ đang gặm nhấm linh hồn lão mới là thứ xé nát tâm can.

"Linh thạch thượng phẩm... Toàn là linh thạch thượng phẩm nguyên khối... Làm sao có thể?! Điều đó tuyệt đối không thể xảy ra!" Triệu Vô Cực rít lên qua kẽ răng, giọng nói run rẩy, khàn đặc vì kinh hãi và căm phẫn tột cùng: "Mỏ Hắc Phong rõ ràng đã bị phong tỏa... Trận pháp ăn mòn địa mạch của Tiền Thông rõ ràng đã phát huy tác dụng... Bọn chúng đào đâu ra nhiều linh thạch có phẩm chất kinh người như vậy?! Tiền Thông... Diệp Vân Sơn... một lũ phế vật vô dụng! Một lũ súc sinh lừa gạt ta!"

Lão điên cuồng vung tay đập mạnh xuống thành xe. Kế hoạch "rút củi dưới đáy nồi", dùng nợ nần bóp chết Diệp gia mà lão đã dốc cạn tâm huyết, tính toán từng bước từng ly không những thất bại thảm hại, mà ngược lại còn trở thành bệ phóng vĩ đại nhất, nâng uy tín thương nghiệp của Diệp gia lên tới đỉnh cao chói lọi!

Sau ngày hôm nay, khắp cõi Thiên Nam, ai ai cũng biết Diệp gia giàu nứt đố đổ vách, sở hữu mỏ linh thạch thượng phẩm và giữ chữ tín như vàng ròng. Còn Triệu gia thì sao?

Triệu Vô Cực run rẩy nghĩ đến bản hợp đồng thế chấp đẫm máu mà lão đã ký với thương hội Trung Châu. Ba mươi sáu dãy phố thương nghiệp huyết mạch cùng toàn bộ dược điền màu mỡ... Lão đã dốc hết vào canh bạc này, vay mượn hàng vạn linh thạch với lãi suất cắt cổ để mua gom văn tự nợ của Diệp gia. Bây giờ, Diệp gia thanh toán sòng phẳng, nhưng số nợ đó chuyển hóa thành linh thạch thì đã nằm chết dí trong tay lão, trong khi nguồn thu hàng tháng từ phố xá và dược điền đã bị thương hội Trung Châu tiếp quản!

Mỗi một ngày trôi qua, số tiền lãi khổng lồ từ Trung Châu sẽ như một sợi dây thòng lọng siết chặt lấy cổ họng Triệu gia, rút cạn từng giọt máu của gia tộc lão!

"Không... Ta chưa thua... Ta vẫn còn Đan Các... Triệu gia ta độc quyền dược liệu với Đan Các..." Triệu Vô Cực lẩm bẩm trong cơn hoảng loạn, cố bấu víu vào chiếc phao cứu sinh cuối cùng.

Thế nhưng, ông trời dường như đã định đoạt ngày hôm nay là ngày tận số của Triệu gia. Cơn ác mộng của Triệu Vô Cực vẫn chưa dừng lại ở đó.

"Keng! Keng! Keng!"

Đúng lúc đám đông thương nhân đang chen lấn nghẹt thở để xin ký kết khế ước mới với Tô Nhược Lan, thì từ đầu phố Thanh Long, một hồi chuông đồng thanh thúy, trang nghiêm bỗng nhiên vang lên, xé toạc không gian ồn ào náo nhiệt.

Tiếng chuông ấy mang theo một luồng đan hỏa chi khí ấm áp, thanh tịnh, khiến cho bất kỳ ai nghe thấy cũng cảm thấy tinh thần chấn động, mùi thơm của thảo dược ngào ngạt lập tức lan tỏa khắp không gian.

Một cỗ xe kéo dát ngọc lộng lẫy, bốn góc treo những chiếc chuông gió bằng đồng hình lò đan rực lửa — huy hiệu tối cao của Đan Các — từ từ tiến vào con phố. Đi theo sau cỗ xe không phải là thị vệ thông thường, mà là hơn hai mươi vị đan sư mặc đạo bào xanh thẫm, khí tức phi phàm, trên ngực áo mỗi người đều thêu huy hiệu đan sư từ Nhất phẩm đến Tam phẩm sáng lấp lánh!

Dẫn đầu đoàn người, khoan thai sải bước với phong thái tiên phong đạo cốt, không ai khác chính là Các chủ Đan Các Thiên Nam — Cổ Hà!

Sự xuất hiện đột ngột của Cổ Hà và toàn bộ đan sư nòng cốt khiến toàn bộ quảng trường trước Diệp phủ một lần nữa chấn động dữ dội!

Xưa nay tại Thiên Nam Thành, Đan Các luôn giữ vị thế siêu nhiên, tách biệt hoàn toàn với thế tục. Họ là những kẻ nắm giữ huyết mạch đan dược, ngạo nghễ đứng ngoài mọi cuộc tranh chấp, phân tranh quyền lực hay thương nghiệp của các gia tộc địa phương. Ngay cả Thành chủ Lâm Cửu Tiêu muốn gặp Cổ Hà cũng phải đích thân gửi thiếp mời trước ba ngày. Việc đích thân Các chủ Cổ Hà dẫn theo toàn bộ đan sư xuất hiện rầm rộ giữa ban ngày ban mặt thế này là chuyện trăm năm hiếm thấy!

"Cổ Các chủ! Là Cổ Các chủ đích thân tới!"

"Trời đất ơi, toàn bộ đan sư của Đan Các đều có mặt! Chuyện gì đang xảy ra thế này?!"

Đám đông thương nhân vội vã dạt sang hai bên như thủy triều rút, cúi đầu nhường đường với sự kính sợ tuyệt đối.

Cổ Hà hôm nay vận một bộ trường bào màu tím sẫm thêu hoa văn mây lửa viền vàng. Mái tóc hoa râm được búi gọn gàng bằng ngọc trâm, nhưng điều khiến những người quen biết lão phải kinh ngạc chính là sắc mặt lão hồng hào, đôi mắt sáng ngời đầy sinh khí. Dấu vết của hỏa độc bạo ngược hành hạ lão suốt bao năm qua, biến da dẻ lão thành màu xám ngoét và khiến hơi thở lão luôn nặng nề, giờ đây dường như đã biến mất không còn một tăm tích! Toàn thân lão toát ra một luồng sinh mệnh lực tràn trề của một đan sư đỉnh phong.

Cổ Hà sải bước đi thẳng tới trước bậc thềm Diệp phủ, hoàn toàn phớt lờ những ánh mắt tò mò xung quanh.

Tô Nhược Lan khẽ mỉm cười, tiến lên nửa bước, chắp hai tay lại trang nhã nghênh đón: "Cổ Các chủ giá lâm, Diệp gia đang bận rộn kết toán công việc, chưa kịp chuẩn bị đón tiếp chu đáo, xin Các chủ thứ lỗi."

Cổ Hà lập tức khoát tay, vẻ mặt trang nghiêm nhưng ánh mắt nhìn về phía Tô Nhược Lan và đặc biệt là khi dừng lại trên người thiếu niên Diệp Trần đang đứng chắp tay phía sau, lại tràn ngập sự cung kính sâu sắc xuất phát từ tận đáy lòng. Đó không phải là sự khách sáo của những kẻ làm chính trị, mà là sự tôn kính tuyệt đối của một kẻ đi tìm đạo đối với bậc thầy khai sáng!

Lão quay người lại, đứng trên bậc thềm cao, đối diện với hàng ngàn ánh mắt hiếu kỳ của dân chúng, quan sai và thương nhân toàn thành phố. Lão hít một hơi thật sâu, vận chuyển linh lực trong cơ thể, cất giọng sang sảng như sấm truyền:

"Hôm nay, trước mặt phụ lão trăm họ, trước mặt chư vị đồng đạo và toàn thể thương gia Thiên Nam Thành, bản Các chủ đại diện cho Đan Các xin chính thức long trọng tuyên bố một quyết định trọng đại!"

Toàn trường nín thở lắng nghe, bốn bề im phăng phắc, không một tiếng động nào dám phát ra, ngay cả tiếng gió dường như cũng ngừng thổi.

"Bắt đầu từ ngày hôm nay, Đan Các Thiên Nam Thành chính thức xác lập quan hệ đồng minh chiến lược toàn diện, vĩnh viễn cùng chi trưởng Diệp gia!" Cổ Hà dõng dạc tuyên bố, từng lời từng chữ như khắc vào hư không: "Diệp gia sẽ là đối tác thương nghiệp duy nhất và độc quyền trên toàn cõi Thiên Nam được Đan Các ủy thác phân phối toàn bộ các dòng đan dịch thượng hạng, đan dược cao cấp! Đồng thời, mọi sản nghiệp thương mại, điền sản, mỏ quặng của Diệp gia từ nay trở đi sẽ nhận được sự bảo hộ tối cao từ Đan Các! Bất kỳ kẻ nào dám dùng thủ đoạn bẩn thỉu xâm phạm lợi ích của Diệp gia, chính là trực tiếp tuyên chiến với toàn thể Đan Các chúng ta!"

"Oanh!"

Tuyên bố dứt khoát và đanh thép của Cổ Hà chẳng khác nào một quả thiên lôi giáng thẳng xuống đầu toàn bộ giới thương gia!

Đám đông bàng hoàng đến mức ngạt thở. Độc quyền phân phối đan dịch cao cấp? Nhận sự bảo hộ tối cao của Đan Các?

Đây là loại đặc ân gì chứ?! Đây là thứ mà ngay cả thời kỳ hoàng kim rực rỡ nhất của Diệp Phong năm xưa, hay lúc Triệu gia đạt đến đỉnh cao quyền lực ngút trời cũng chưa từng dám mơ tưởng có được! Có Đan Các đứng sau chống lưng về cả nguồn cung đan dược lẫn danh tiếng siêu nhiên, Diệp gia trên phương diện thương nghiệp từ nay về sau coi như đã bước lên một tầm cao mới, đứng ở thế bất khả xâm phạm tại toàn bộ vùng đất Nam Vực này! Mọi sự phong tỏa, mọi âm mưu chèn ép kinh tế của Triệu gia giờ đây chỉ là một trò cười ấu trĩ không đáng một đồng xu rách!

Thế nhưng, sự kinh hãi của đám đông vẫn chưa dừng lại ở đó.

Ngay sau lời tuyên bố chấn động ấy, Cổ Hà bỗng nhiên hít sâu một hơi, xoay người lại đối diện với Tô Nhược Lan và Diệp Trần. Lão chỉnh đốn lại y phục ngay ngắn, vẻ mặt trở nên vô cùng thành kính và trang trọng.

Trước con mắt kinh ngạc đến tột độ của hàng ngàn con người, lão đan sư danh vọng bậc nhất Thiên Nam Thành, kẻ từng ngạo nghễ không quỳ trước bất kỳ ai, lại chầm chậm khom lưng xuống. Lão chắp hai tay ngang trán, hướng về phía hai mẹ con Diệp gia, cúi đầu thật sâu chín mươi độ, làm một đại lễ vái chào tôn kính nhất của đan đạo!

Hơn hai mươi đan sư phía sau thấy Các chủ hành lễ, cũng đồng loạt quỳ một gối xuống thềm đá, cúi đầu sát đất!

"Cổ Hà ta cùng toàn thể đan sư Đan Các," giọng Cổ Hà run run vì xúc động chân thành, nhưng vang vọng rành rọt từng chữ: "Xin thành tâm tạ ơn đan lý cao thâm huyền diệu mà Diệp gia đã chỉ điểm! Nhờ có sự khai sáng vô tư, mượn lửa vá trời ấy, lão hủ mới phá vỡ được gông cùm chấp niệm bấy lâu, diệt trừ hỏa độc, tìm lại được con đường đan đạo chân chính. Ân tình tái sinh này, Đan Các vĩnh viễn khắc cốt ghi tâm, muôn đời không dám lãng quên!"

Một lời tạ ơn chỉ điểm đan lý!

Một cái cúi đầu của Các chủ Đan Các danh chấn một phương!

Hành động ấy tựa như một cây búa tạ ngàn cân nện thẳng vào tim phổi của Triệu Vô Cực đang ngồi trong xe ngựa!

"Rắc!"

Triệu Vô Cực trố mắt nhìn qua rèm cửa, cảnh tượng không tưởng ấy đập vào mắt khiến toàn bộ thế giới quan của lão hoàn toàn sụp đổ. Đan Các không chỉ liên minh với Diệp gia, mà Cổ Hà còn công khai thừa nhận mình được Diệp gia "chỉ điểm đan lý"! Điều đó có nghĩa là gì? Có nghĩa là sau lưng Diệp gia không chỉ có tiền tài, không chỉ có khoáng thạch, mà còn có một vị Đan đạo Tông sư cái thế đang tọa trấn!

Đòn đánh này không chỉ bẻ gãy hoàn toàn âm mưu siết nợ kinh tế của lão, mà còn giáng một đòn chí mạng, hủy diệt triệt để uy tín và vị thế thương nghiệp của Triệu phủ. Các mối làm ăn lớn, các thương nhân từ Trung Châu, các mạng lưới phân phối thảo dược... tất cả sẽ lập tức quay lưng với Triệu gia như tránh tà, để chạy sang quỳ rạp dưới chân liên minh Diệp gia - Đan Các! Triệu gia của lão... đã hoàn toàn bị cô lập và dồn vào chỗ chết!

"Phụt!"

Khí huyết cuộn trào dữ dội trong lồng ngực không thể kìm nén nổi nữa, một ngụm máu tươi đỏ thẫm phun thẳng ra rèm xe, nhuộm đỏ cả tấm lụa nhung viền chỉ vàng đắt giá.

Triệu Vô Cực ngã vật ra đệm xe, sắc mặt trắng bệch như một tử thi vừa sống lại, đôi mắt ngập tràn tơ máu, co giật liên hồi trong sự điên cuồng và tuyệt vọng tột cùng. Bàn tay lão run rẩy bấu chặt vào thành xe, tiếng thở khò khè như dã thú trúng tên độc:

"Xong rồi... Triệu gia ta... xong rồi..."

Chiến dịch thương nghiệp phong tỏa Diệp gia do lão dốc toàn bộ vốn liếng, thế chấp cả tổ nghiệp để gây dựng... đã hoàn toàn đại bại thảm hại!

"Mau... Mau quay xe... Về phủ! Về phủ ngay lập tức!" Tiếng gầm rú khàn đặc của Triệu Vô Cực vang lên từ trong xe. Tên xa phu sợ đến mất mật, vội vã quất mạnh roi ngựa, bốn con tuấn mã hí vang hoảng loạn, kéo cỗ xe quay đầu tháo chạy thục mạng khỏi góc phố như một con chó cụp đuôi.

Bên ngoài cổng Diệp phủ, tiếng tung hô và chúc mừng vang dậy như sấm ran. Hàng ngàn cánh tay vung lên reo hò, tiếng ngợi ca Diệp gia và Đan Các vang dội thấu trời xanh.

Diệp Trần khẽ gật đầu đáp lễ Cổ Hà, ánh mắt bình thản nhìn về hướng cỗ xe ngựa đang lúng túng quay đầu tháo chạy của Triệu phủ. Khóe môi hắn khẽ nhếch lên một tia giễu cợt lạnh lùng. Mọi việc diễn ra đúng như những gì hắn đã dự liệu từng bước một. Đòn phản công kinh tế này không chỉ bẻ gãy chiếc nanh vuốt nguy hiểm nhất của Triệu gia, mà còn dồn kẻ thù vào bước đường cùng không lối thoát, tự mình thắt chặt sợi dây thòng lọng vào cổ.

Thế nhưng, ngay khi không khí hân hoan, rực rỡ trước Diệp phủ đang lên đến đỉnh điểm náo nhiệt...

Một biến cố dị thường bỗng nhiên xuất hiện.

"Ầm ầm ầm..."

Mặt đất dưới chân mọi người đột ngột rung chuyển nhè nhẹ. Sự rung động ban đầu rất khẽ, tựa như tiếng một cỗ xe khổng lồ lăn bánh dưới lòng đất sâu, nhưng chỉ trong chớp mắt, cường độ rung lắc đã tăng lên dữ dội. Những chiếc chén trà trên bàn kiểm toán nảy lên tanh tách, nước trà sánh ra ngoài, cát bụi trên mái ngói Diệp phủ rơi lả tả.

"Động đất sao?!"

"Không đúng! Nhìn lên trời kìa! Mau nhìn về phía bắc!"

Tiếng la hét kinh hãi đột ngột vang lên. Hàng ngàn con người đồng loạt ngửa đầu nhìn về phương bắc.

Từ thung lũng sâu thẳm ngoài thành Thiên Nam, nơi dãy núi Thanh Mang ngàn dặm sừng sững nối liền với mây trời, một luồng linh quang bảy màu kỳ vĩ, to lớn như một cây cột chống trời bỗng nhiên bốc thẳng lên tận trời xanh!

"Vùuuuuuu!"

Luồng sáng rực rỡ ấy ngưng tụ lại, xé toạc tầng mây trắng giữa ban ngày ban mặt, hóa thành một dải cầu vồng khổng lồ vắt ngang vòm trời vô tận. Ánh sáng bảy màu lung linh huyền ảo chiếu rọi khắp ngàn dặm non sông, biến cả bầu trời Thiên Nam thành một bức tranh tráng lệ nhưng đầy vẻ uy áp.

Cùng lúc đó, một làn sóng áp lực cổ xưa, mênh mông và thâm trầm như biển cả từ thời viễn cổ thượng cổ tràn ngập không gian. Làn sóng vô hình ấy quét qua toàn bộ Thiên Nam Thành, mang theo hơi thở của năm tháng hồng hoang, khiến linh lực trong cơ thể của mọi tu sĩ đều đình trệ, tim gan đập thình thịch kinh hoàng, cảm giác nhỏ bé như loài sâu kiến trước sự thịnh nộ của thiên địa.

Cách đó vài dãy phố, trên tầng cao nhất của một trà lâu vắng vẻ, nam tử áo xám tự xưng "Minh tiên sinh" — phân thân Huyền Minh của Hoắc Thiên Minh — đang đứng tựa lan can gỗ.

Cơn gió mang theo áp lực thượng cổ thổi tung mái tóc hoa râm và tà áo xám của gã. Đôi mắt lạnh lẽo, thâm trầm như loài rắn độc của gã chăm chú nhìn chằm chằm vào cột sáng bảy màu trên bầu trời phương bắc. Con ngươi của gã đột ngột co rút lại thành hai điểm kim tuyến sắc nhọn, bàn tay đang cầm bầu rượu bỗng khựng lại giữa không trung, khóe miệng co giật liên hồi, lẩm bẩm trong sự kinh ngạc tột độ:

"Khí tức này... Ba động không gian bạo liệt này... Là Trận pháp không gian thượng cổ?! Cấm chế phong ấn của Vân Đài bí cảnh... tại sao lại rạn nứt sớm hơn mười năm?!"

Gã siết chặt bàn tay, sắc mặt âm trầm đến cực điểm. Sự việc đột ngột này hoàn toàn nằm ngoài mọi toan tính của gã và thế lực Trung Châu đứng sau lưng!

Chưa kịp để gã dứt lời suy nghĩ, từ trên đỉnh tháp canh cao nhất của phủ Thành chủ Thiên Nam, một hồi chuông đồng khổng lồ ngàn năm tuổi được kích hoạt bằng toàn bộ chân nguyên Trúc Cơ của đại trận phòng ngự đã vang lên dữ dội!

"Đang! Đang! Đang!"

Tiếng chuông đồng trầm hùng, dồn dập lay động tâm can toàn thành, xé toạc bầu trời buổi sớm:

Vân Đài bí cảnh truyền thuyết... đã chính thức mở cửa trước kỳ hạn!