Thư Của Người Cha Mất Tích

Tiếng kiếm ngân vang rền trên tầng không vạn trượng tựa như một dải lôi đình xé toạc màn mây mỏng của buổi sớm mai. Ngay trên bầu trời Thiên Nam Thành, một cỗ xe phi kiếm khổng lồ lướt đi trong ráng vàng rực rỡ, kéo theo lá đại kỳ màu lam thêu hình chín dải mây trắng cuồn cuộn bay phần phật trong gió. Khí tức thanh nhã mà thâm trầm, mang theo uy áp bàng bạc của đại tông môn siêu nhiên, chầm chậm giáng xuống quảng trường trung tâm của tòa thành cổ kính.

Gió lớn nổi lên dữ dội, cuốn theo cát bụi và thổi tung vạt áo của hàng ngàn tu sĩ đang ngước mắt trông lên. Quảng trường vốn lát bằng những phiến đá hoa cương xanh dày nửa thước, trải qua mấy phen chém giết hỗn loạn của các gia tộc khoảnh khắc trước vẫn còn vương lại những vết nứt toác và vết máu chưa kịp khô, nay dưới luồng kình phong vô hình từ trên trời ép xuống, toàn bộ tàn dư hỗn độn dường như đều bị san phẳng một cách kỳ dị.

Từ trên cỗ chiến xa chạm trổ phù văn thanh vân tinh xảo, một bóng người thong thả bước ra.

Người nọ không mượn nhờ bất kỳ linh bảo ngự không nào, cứ thế từng bước một đạp lên hư không mà đi xuống, nhẹ nhàng như giẫm trên bậc thang vô hình. Ông khoác trên mình một bộ đạo bào màu lam nhạt đã có phần sờn cũ ở gấu áo, mái tóc dài điểm bạc được cố định bằng một chiếc trâm gỗ đào giản dị, buông lơi sau bờ vai rộng. Bên hông ông đeo một thanh trường kiếm cổ xưa, vỏ kiếm bọc bằng da cá mập xám tro xù xì, không hề khảm nạm ngọc ngà châu báu lộng lẫy, nhưng mỗi bước chân ông hạ xuống lại khiến không khí xung quanh dấy lên những gợn sóng rung rinh như mặt nước mùa thu. Dù không cố ý phóng thích ra uy áp cảnh giới, một loại kiếm ý trầm tích qua hàng trăm năm sinh tử vẫn vô thức lan tỏa, khiến toàn bộ binh khí của đám thị vệ và con em thế gia xung quanh đều khẽ rung lên bần bật, tựa như đang thần phục trước vương giả.

Đó chính là Tần Vô Nhai — Trưởng lão Chấp pháp của Thanh Vân Tông, vị kiếm tu uy chấn Nam Vực, người nắm giữ toàn quyền giám sát và tuyển chọn đệ tử tại phân đà phương Nam trong suốt nhiều thập kỷ qua.

Khí độ của ông vừa tiêu sái, phong trần của một lãng tử từng đi khắp danh sơn đại xuyên, lại vừa sắc bén lạnh lẽo tựa như mũi kiếm giấu kín trong vỏ bao năm chưa từng bị năm tháng mài mòn. Đôi mắt sáng như đuốc, sâu thẳm mà bức người, quét chầm chậm qua biển người đang nín thở bên dưới. Tầm mắt ông dừng lại một thoáng trên người Thành chủ Lâm Cửu Tiêu, khẽ nghiêng đầu gật nhẹ xem như chào hỏi lấy lệ, rồi giọng nói sang sảng tựa tiếng chuông đồng lập tức vang vọng khắp bốn phương tám hướng, xuyên thấu qua từng ngóc ngách của Thiên Nam Thành:

"Lão phu phụng mệnh tông môn, đích thân đến đây chủ trì kỳ sát hạch đệ tử mười năm một lần của Thanh Vân Tông tại Nam Vực. Con đường tu tiên mịt mùng muôn nẻo, trời đất vốn dĩ vô tình, không phân biệt sang hèn bần phú. Bất luận là con em đại tộc danh gia vọng tộc hay tán tu phàm thế xuất thân cơ hàn, chỉ cần tuổi đời dưới hai mươi, cốt cách thanh kỳ, đạo tâm kiên định không dời, hôm nay đều có tư cách bước lên phía trước để thử kiếm."

Lời vừa dứt, toàn bộ quảng trường rộng lớn lập tức bùng nổ, tiếng hò reo, tiếng xôn xao bàn tán cuộn lên như sóng trào giữa biển khơi. Đối với vô số thiếu niên tu sĩ tại Thiên Nam Thành nghèo nàn và xa xôi này, Thanh Vân Tông chính là một ngọn thái sơn sừng sững không thể với tới, là cự đầu tuyệt đối trấn giữ toàn bộ cương vực phương Nam. Chỉ cần có thể bước chân qua cánh cổng sơn môn ấy, dù chỉ là một đệ tử ngoại môn tạp dịch, thân phận cũng lập tức một bước lên mây, triệt để thoát khỏi sự trói buộc chật hẹp, những cuộc đấu đá nhỏ nhen nơi thành trì biên viễn này.

Không để đám đông kịp hoàn hồn, Tần Vô Nhai thong thả vung rộng ống tay áo bào màu lam.

"Ầm!"

Một tiếng nổ trầm đục vang lên làm rung chuyển mặt đất. Từ trong hư không phía sau cỗ bảo xa, một khối cự thạch màu xám đen cao hơn một trượng, rộng chừng ba người ôm, mang theo sức nặng ngàn cân ầm ầm giáng xuống chính giữa quảng trường, cắm sâu vào nền đá ba thước. Bề mặt tảng đá bóng loáng như gương, ánh lên sắc đen nhờ nhợt của kim loại nguội lạnh, nhưng bên trên lại chằng chịt hàng trăm vết chém nông sâu khác nhau — những dấu vết tàn lưu qua vô số kỳ khảo hạch mà thời gian không thể xóa nhòa.

"Đây là Thử Kiếm Thạch được khai thác từ đáy Vạn Kiếm Nhai của Thanh Vân Tông, cứng rắn hơn cả huyền thiết trăm năm, có khả năng đo lường độ tinh thuần của chân khí và độ sắc bén của kiếm ý." Tần Vô Nhai chắp tay sau lưng, ánh mắt đạm nhiên nhìn xuống phía dưới. "Buổi thử kiếm ban đầu bắt đầu ngay bây giờ. Kẻ nào có thể xuất kiếm để lại kiếm ngân sâu quá ba tấc trên tảng đá này, lập tức đoạt tư cách bước vào vòng khảo hạch chính thức tại Vân Đài bí cảnh vào ngày mai!"

Quy tắc giản đơn nhưng tàn khốc vô cùng. Ba tấc kiếm ngân trên Thử Kiếm Thạch, nhìn thì dễ nhưng đối với những tu sĩ trẻ tuổi dưới hai mươi, đa phần chỉ mới dừng lại ở Luyện Khí trung kỳ hoặc hậu kỳ, việc đả thương một khối đá huyền thiết còn khó hơn lên trời, nói chi đến việc chém sâu ba tấc.

"Để ta thử trước!"

Một tiếng quát vang lên từ phía hàng ngũ Triệu gia. Một gã thiếu niên chừng mười tám tuổi, dáng người vạm vỡ, khí tức Luyện Khí tầng năm bộc phát, rút ra một thanh trường kiếm bản rộng sáng loáng. Hắn gầm lên một tiếng, chân khí toàn thân dồn vào cánh tay phải, lưỡi kiếm mang theo tiếng gió rít gào, hung hãn chém thẳng vào thân tảng cự thạch!

"Keng!"

Tia lửa bắn ra tung tóe, thanh âm chói tai khiến những người đứng gần phải nhíu mày bịt tai. Thiếu niên Triệu gia bị lực phản chấn cực mạnh hất văng lùi lại ba bước, hổ khẩu bàn tay nứt toác, máu tươi rỉ ra ròng ròng dọc theo chuôi kiếm. Hắn ngẩng đầu nhìn lên tảng đá, chỉ thấy nơi mũi kiếm vừa chạm vào chỉ để lại một vệt trắng mờ nhạt, sâu chưa đầy nửa tấc.

"Không đạt! Kẻ tiếp theo!" Đệ tử chấp pháp của Thanh Vân Tông đứng bên cạnh lạnh lùng hô to, gương mặt không chút gợn sóng.

Gã thiếu niên kia mặt mày xám ngoét, cúi đầu lủi thủi ôm cánh tay đau đớn lui về đám đông. Tiếp sau đó, liên tiếp bảy tám thiếu niên tài tuấn của các gia tộc nhỏ và tán tu bước lên. Kẻ thì dùng đao, kẻ thì dùng thương, kẻ thì dùng kiếm, nhưng kết quả không ai khá hơn là bao. Vết hằn sâu nhất cũng chỉ dừng lại ở hai tấc ba phân của một tên đệ tử chi bên Triệu gia, khiến hắn ôm mặt thất thểu, cay đắng rơi lệ ngay tại chỗ.

Bầu không khí trên quảng trường bắt đầu chùng xuống. Sự hào hứng ban đầu dần bị thay thế bởi nỗi thất vọng và áp lực nặng nề. Thử Kiếm Thạch như một ngọn núi sừng sững không thể vượt qua, dập tắt tham vọng của biết bao kẻ tự xưng là thiên chi kiêu tử.

Đúng lúc ấy, từ phía hàng ngũ Diệp gia, một bóng hình y phục xanh thẫm chậm rãi bước ra.

Đó là Diệp Thanh Tuyết. Nàng khoác trên mình bộ y phục gọn gàng, mái tóc đen nhánh được buộc cao bằng một dải lụa mỏng, để lộ chiếc cổ thon thả và gương mặt thanh tú thoát tục. Trên lưng nàng mang theo một thanh trường kiếm thanh mảnh, bước chân uyển chuyển mà vững chãi, mỗi bước tiến lên đều mang theo sự điềm tĩnh lạ kỳ. Ánh mắt nàng phẳng lặng như mặt hồ mùa thu, không hề có sự kích động, cũng chẳng vướng một tia e sợ trước uy thế của cự thạch hay ánh nhìn soi mói của vạn người xung quanh.

Nàng đi tới trước Thử Kiếm Thạch, dừng lại cách chừng bảy thước, chắp hai tay thi lễ với Tần Vô Nhai đang đứng trên đài cao:

"Vãn bối Diệp Thanh Tuyết, xin được bêu xấu."

Tần Vô Nhai khẽ rủ mi mắt nhìn xuống thiếu nữ. Với nhãn lực của mình, ông dễ dàng nhìn ra tu vi của nàng chỉ ở Luyện Thể tầng bảy sơ kỳ, nhưng điều kỳ lạ là trong kinh mạch của nàng dường như có dấu vết từng bị tổn thương nặng nề, sau đó lại được một nguồn ngoại lực kinh khủng nào đó tái tạo lại một cách hoàn mỹ đến khó tin, khí tức thuần dương dồi dào cô đọng chẳng hề thua kém tu sĩ Luyện Khí. Ông khẽ gật đầu: "Ra tay đi."

Diệp Thanh Tuyết hít sâu một hơi, bàn tay ngọc thon dài khẽ nắm lấy chuôi kiếm bên hông.

Nàng nhắm mắt lại. Trong tâm trí nàng, hình ảnh từng ngày tháng chìm trong tuyệt vọng khi hàn độc cắn xé đan điền, những đêm đông lạnh thấu xương tưởng chừng phải bỏ mạng, và cả khoảnh khắc bàn tay ấm áp của Diệp Trần dùng Hỏa Dương Tuyền cùng diệu pháp Cửu Chuyển Hóa Băng đập tan xiềng xích băng giá trong cơ thể nàng... tất cả lướt qua như một cuốn phim ngắn.

Đan điền của nàng từng vỡ nát, nay lại được tái sinh! Sinh mệnh này, đạo lộ này, là do ca ca ban cho! Nàng tuyệt đối không thể để hắn phải thất vọng!

Đôi mắt Diệp Thanh Tuyết đột ngột mở bừng, hai luồng sáng rực rỡ như sao mai bắn ra!

"Keng!"

Một tiếng kiếm ngâm trong trẻo, sắc lẹm xé toang không gian tĩnh mịch của quảng trường. Thanh kiếm rời vỏ như rồng bay khỏi vực sâu, thân kiếm ánh lên một tầng hào quang đỏ rực mờ ảo. Đan điền vận chuyển đến cực hạn, dòng chân khí thuần dương cuồn cuộn không dứt chảy tràn khắp mười hai kinh mạch chính, không còn sót lại dù chỉ một tia u uất, lạnh lẽo của hàn độc năm xưa.

Một đạo kiếm mang ngưng tụ tựa như ánh bình minh xé rách màn đêm tăm tối, mang theo ý chí kiên định bất khuất và kiếm ý tinh thuần chưa từng có, thẳng tắp giáng xuống thân đá!

"Xoẹt!"

Âm thanh không hề chói tai như những lần trước, mà ngọt lịm như lưỡi dao sắc bén cắt qua lớp lụa mỏng. Toàn bộ quảng trường dường như ngưng đọng trong khoảnh khắc ấy.

Kiếm quang tan biến. Diệp Thanh Tuyết nhẹ nhàng thu kiếm về bao, mũi kiếm khẽ rung lên một tiếng ngân vang đầy kiêu hãnh rồi nằm yên trong vỏ.

Trên bề mặt cứng rắn vô cùng của Thử Kiếm Thạch, một vết nứt thẳng tắp, nhẵn nhụi như gương xuất hiện, sâu hoắm chừng năm tấc! Xung quanh mép đá bị chém đứt, thậm chí còn vương lại một làn khói trắng mỏng manh, bốc lên nhè nhẹ cùng hơi nóng bỏng rát của kiếm ý thuần dương!

Toàn trường lặng ngắt như tờ trong ba nhịp thở, rồi sau đó, một làn sóng kinh hãi bùng nổ dữ dội!

"Năm... năm tấc?! Trời đất ơi, ta có nhìn nhầm không?"

"Đó không phải là Diệp Thanh Tuyết của Diệp gia sao? Nghe đồn nàng ta bị hàn độc phế bỏ đan điền từ nửa năm trước, sao hôm nay lại bộc phát ra kiếm ý kinh khủng đến mức này?"

"Kiếm ý thuần dương! Uy lực sắc bén bực này ngay cả tu sĩ Luyện Khí cảnh cũng chưa chắc thi triển ra nổi! Nàng ta rõ ràng mới chỉ ở Luyện Thể tầng bảy thôi mà!"

Tiếng trầm trồ, kinh ngạc vang lên không ngớt từ phía các trưởng lão và đệ tử của các thế gia. Sắc mặt người của Triệu gia xám như tro tàn, trong khi đệ tử Diệp gia thì hân hoan, ngẩng cao đầu đầy tự hào.

Trên đài cao, Tần Vô Nhai vốn đang khoanh tay với vẻ mặt bình thản như giếng cổ, lúc này hai hàng lông mày rậm rạp đột ngột nhíu chặt lại. Đôi mắt sắc bén của ông bắn thẳng về phía vết chém sâu năm tấc kia, đồng tử khẽ co rút lại, trong lòng dấy lên từng đợt sóng kinh dị khó nén.

"Đan điền từng vỡ nát mà nay lại lành lặn trơn tru tựa ngọc bích, kiếm ý thuần dương cương mãnh nhưng lại ẩn chứa sự viên dung không vướng một hạt bụi trần..." Tần Vô Nhai trầm giọng lẩm bẩm trong cổ họng, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên chuôi kiếm bên hông. "Khí chất này, đạo vận này... tuyệt đối không phải là thứ công pháp hay đan dược tầm thường của một nơi cằn cỗi như Thiên Nam Thành có thể tôi luyện ra được. Đằng sau nha đầu này, nhất định có cao nhân chỉ điểm!"

Diệp Thanh Tuyết khẽ khom người, hướng về phía Tần Vô Nhai thi lễ một lần nữa: "Đa tạ Trưởng lão."

Tần Vô Nhai khẽ gật đầu, cất giọng tán thưởng: "Tốt! Kiếm ý thuần túy, đạo tâm thông suốt. Ngươi có tư cách bước vào Vân Đài bí cảnh!"

"Tạ Trưởng lão thành toàn." Nàng mỉm cười nhẹ nhõm, xoay người thong thả bước lui về phía hàng ngũ gia tộc.

Thế nhưng, ánh mắt của Tần Vô Nhai lại không hề dừng lại trên bóng lưng của thiếu nữ quá lâu. Bằng trực giác nhạy bén đến cực điểm của một kiếm tu đỉnh phong đã trải qua trăm trận sinh tử, ông nhận thấy rất rõ, khoảnh khắc Diệp Thanh Tuyết tra kiếm vào bao, ánh mắt đầu tiên nàng hướng về không phải là phụ thân hay các trưởng lão gia tộc, mà lại vô thức liếc nhìn về một góc khuất u tối phía sau hàng cây liễu ven quảng trường.

Tần Vô Nhai thuận theo tầm mắt ấy nhìn sang.

Ở nơi góc khuất râm mát, một thiếu niên đang đứng khoanh tay, tựa lưng vào thân cây cổ thụ. Hắn vận một bộ thanh y bằng vải thô mộc mạc, vóc người hơi gầy, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt, tựa như tất cả những sự kinh ngạc, ồn ào và rực rỡ ngoài kia chỉ là một trò diễn hài hước không đáng để tâm.

Nhìn bề ngoài, khí tức dao động trên người thiếu niên kia vô cùng yếu ớt, chỉ chập chờn ở mức Luyện Khí tầng một chắp vá, linh căn tạp nhạp tựa như bất kỳ một kẻ phế vật nào trên cõi đời này. Thế nhưng, đôi mắt của hắn... đôi mắt ấy sâu thẳm, tĩnh mịch tựa như biển đêm vạn trượng không thấy đáy, không hề chứa đựng bất kỳ sự sợ hãi, kính cẩn hay khát khao nào trước cỗ chiến xa lộng lẫy của Thanh Vân Tông.

Thần thái bình thản đến mức quỷ dị ấy, đứng giữa một đám đông đang sục sôi tham vọng, lại tạo nên một sự tương phản đến rợn người. Tần Vô Nhai nhìn chằm chằm vào đôi mắt ấy, đột nhiên trong linh hồn ông khẽ dâng lên một cảm giác áp bách kỳ lạ — một loại ảo giác hoang đường như thể người đang đứng trên cao nhìn xuống không phải là ông, mà chính là thiếu niên thanh y kia!

*Hắn chính là Diệp Trần? Đứa con trai duy nhất mà Diệp Phong từng nhắc tới trước khi rời đi?*

Tần Vô Nhai nheo mắt lại, bàn tay đặt trên chuôi trường kiếm bên hông khẽ siết chặt rồi lại từ từ buông lỏng. Ông không nói thêm bất kỳ lời nào, cũng không gọi tên Diệp Trần, chỉ quay sang phất tay áo ra lệnh cho đệ tử chấp pháp:

"Vòng thử kiếm ban đầu đến đây tạm dừng. Ngày mai giờ Thìn, mở lối vào Vân Đài bí cảnh, tiến hành vòng khảo hạch chung cuộc!"

Nói đoạn, thân ảnh ông khẽ lay động, hóa thành một đạo thanh phong bay vút trở lại cỗ bảo xa, để lại phía dưới muôn ngàn ánh mắt hâm mộ và tiếc nuối.

...

Màn đêm buông xuống, phủ kín những mái ngói rêu phong và các con ngõ sâu thẳm của Thiên Nam Thành. Sương lạnh từ dãy núi xa xa tràn về, khiến không khí trở nên ẩm ướt và lạnh buốt.

Tại Nhược Lan viện nằm sâu trong góc Diệp phủ, không gian yên tĩnh đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng lá trúc xào xạc cọ vào nhau theo từng cơn gió thoảng. Trong căn phòng nhỏ bài trí thanh nhã, ngọn đèn dầu hạt cải lay lắt hắt lên khung cửa sổ bằng gỗ mun những vệt sáng vàng vọt, ấm áp.

Tô Nhược Lan ngồi bên chiếc bàn tròn bằng gỗ tử đàn, thần sắc tuy đã bớt đi vẻ tiều tụy nhưng đôi mắt vẫn vương nét u sầu cố hữu của người phụ nữ đã mòn mỏi chờ đợi suốt ba năm ròng rã. Đối diện nàng, Diệp Trần đang thong thả cầm ấm đất nung, chầm chậm rót một dòng nước trà nóng hổi vào chiếc chén gốm trắng, khói thơm nghi ngút bốc lên, mang theo hương vị thanh mát của thảo mộc.

"Trần nhi, con uống chút trà đi. Mấy ngày nay con vì gia tộc mà bận rộn nhiều rồi..." Tô Nhược Lan dịu dàng nói, ánh mắt nhìn con trai ngập tràn yêu thương xen lẫn xót xa.

Diệp Trần mỉm cười, vừa định đẩy chén trà về phía mẹ thì bỗng nhiên, ngón tay hắn khẽ khựng lại.

Một làn gió nhẹ thoảng qua khe cửa, ngọn lửa của cây đèn dầu trên bàn khẽ chao đảo sang một bên nhưng kỳ lạ thay, nó không hề tắt đi mà dường như bị một luồng khí tức nhu hòa bao bọc lấy.

Giữa gian phòng tĩnh mịch, không gian đột ngột vặn vẹo nhẹ một cái. Một bóng người phiêu dốt như làn khói mỏng từ hư vô bước ra, đứng sừng sững ngay cạnh chiếc bình phong gỗ, không hề gây ra một tiếng động nhỏ nào, ngay cả hơi thở cũng hòa lẫn hoàn toàn vào nhịp đập của tự nhiên. Bên ngoài sân, đội hộ vệ huyền giáp do Diệp gia bố trí nghiêm ngặt vẫn thản nhiên tuần tra qua lại, hoàn toàn không hề hay biết có một cường giả tuyệt đỉnh đã dễ dàng xuyên qua mọi phòng tuyến phòng ngự để bước vào đây.

Tô Nhược Lan giật thót mình, theo bản năng định đứng bật dậy kêu người, nhưng khi ánh mắt nàng chạm vào gương mặt phong trần, cương nghị dưới ánh đèn dầu, cả người nàng run bắn lên, lồng ngực phập phồng dữ dội:

"Tần... Tần đại ca? Thật sự là huynh sao?!"

Người đến không ai khác chính là Trưởng lão Tần Vô Nhai của Thanh Vân Tông. Lúc này, trên gương mặt đã nhuốm màu sương gió của ông không còn vẻ uy nghiêm, xa cách ngút ngàn của một đại nhân vật tông môn đứng trên quảng trường ban ngày nữa. Thay vào đó, đôi mắt sâu hoắm của ông chỉ còn lại sự tang thương, nặng trĩu tâm sự và một nỗi tự trách khôn nguôi.

"Tô muội tử, nhiều năm không gặp... Muội đã chịu khổ nhiều rồi." Tần Vô Nhai thở dài một tiếng thật sâu, thanh âm khàn khàn chứa chan nỗi niềm chua xót.

Ánh mắt ông chầm chậm chuyển sang Diệp Trần đang ngồi đối diện. Thiếu niên vẫn ngồi ngay ngắn trên ghế trúc, bàn tay cầm chén trà không hề run rẩy lấy một phần mười tấc, sắc mặt bình thản như mặt nước giếng cổ không gợn sóng, lẳng lặng nghênh đón ánh nhìn dò xét đầy uy áp của một vị cường giả có thể dễ dàng san bằng cả tòa thành này chỉ bằng một cái phất tay.

"Khí phách vững vàng như núi đá, đối diện cường địch mà tâm không loạn... Quả nhiên là cốt nhục của Diệp Phong!" Tần Vô Nhai khẽ gật đầu, tự lẩm bẩm trong miệng, đoạn kéo một chiếc ghế gỗ ngồi xuống bên cạnh bàn, đối diện với hai mẹ con.

Không khí trong phòng chùng xuống trong thoáng chốc, chỉ còn tiếng tim đập dồn dập của Tô Nhược Lan. Tần Vô Nhai nhìn ngọn đèn dầu leo lét, ký ức xưa cũ như một dòng sông cuồn cuộn chảy ngược về trong tâm trí ông.

"Năm xưa, trước khi Diệp Phong dứt áo rời khỏi Thiên Nam Thành để tiến sâu vào cấm địa Trung Châu, người duy nhất mà hắn gửi mật thư thông báo chính là lão phu." Tần Vô Nhai cất giọng trầm đục, phá tan sự im lặng. "Năm đó, ta và phụ thân cháu từng là huynh đệ kết nghĩa kim lan, cùng nhau vào sinh ra tử qua không biết bao nhiêu di tích thượng cổ và hung hiểm hiểm địa. Năm ấy tại Hắc Long Cốc, nếu không có Diệp Phong liều mạng lấy thân mình đỡ cho ta một trảo chí mạng của Thất Giai Yêu Thú, cái mạng già này của Tần Vô Nhai đã sớm hóa thành nắm xương tàn vùi sâu dưới đáy vực, làm sao có được cảnh giới và địa vị Trưởng lão Thanh Vân Tông như ngày hôm nay?"

Nghe Tần Vô Nhai nhắc đến tên phu quân, viền mắt Tô Nhược Lan lập tức đỏ hoe, hai giọt lệ trong suốt lăn dài trên gò má gầy gò: "Tần đại ca, Phong ca... chàng rốt cuộc bây giờ ra sao rồi? Ba năm qua bặt vô âm tín, người trong thành, người của Triệu gia và cả chi thứ Diệp gia đều đồn đại rằng chàng đã vùi thây nơi đất khách quê người..."

"Nói bậy!" Tần Vô Nhai đột ngột đập nhẹ tay xuống bàn, thanh âm tuy nhỏ nhưng nặng tựa ngàn cân. "Diệp Phong tuyệt đối chưa chết! Ít nhất là vào thời điểm hắn dùng bí thuật ngàn dặm truyền thư cho ta ba tháng trước, hắn vẫn còn sống!"

Lời khẳng định chắc nịch như đinh đóng cột ấy tựa như một tia sét rực rỡ xé tan màn đêm tăm tối đang bao phủ lấy tâm hồn Tô Nhược Lan suốt ba năm qua. Nàng ôm lấy ngực, khóc không thành tiếng vì nỗi mừng vui quá đỗi bất ngờ.

Dứt lời, Tần Vô Nhai vỗ nhẹ vào chiếc túi trữ vật bằng gấm thêu bên hông. Một đạo linh quang màu xám tro lóe lên, trên mặt bàn gỗ tử đàn lập tức xuất hiện một phong thư cũ kỹ được làm bằng da của một loài dị thú thượng cổ.

Bề mặt lớp da thú màu xám đen đã ngả màu ố vàng vì năm tháng, nhưng điều khiến người ta phải rợn tóc gáy chính là trên khắp mặt phong thư giăng kín những đạo phù văn màu đỏ thẫm đan xen chằng chịt vào nhau như một tấm mạng nhện sống động. Từng luồng dao động bài xích mãnh liệt, sắc bén như kiếm khí vô hình không ngừng tỏa ra xung quanh, khiến không khí quanh phong thư bị vặn vẹo nhẹ.

"Đây là cấm chế Phong Huyết Quy Nhất cực kỳ tàn khốc." Sắc mặt Tần Vô Nhai trở nên ngưng trọng dị thường. "Trước khi hoàn toàn mất liên lạc tại Trung Châu, Diệp Phong đã dùng bí pháp đưa phong thư này tới tận tay lão phu. Hắn dặn dò ngàn vạn lần: chỉ khi nào Diệp Trần trưởng thành, chứng minh được bản lĩnh có thể tự gánh vác sóng gió và tự bảo vệ được tính mạng của bản thân, lão phu mới được phép giao lại vật này."

Tần Vô Nhai ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Diệp Trần, ánh mắt rực sáng như hai ngọn đuốc: "Ban ngày trên quảng trường, lão phu thấy được kiếm ý thuần dương thoát thai hoán cốt của Thanh Tuyết, lại thấy được sự thâm sâu khó lường của cháu giữa sảnh nghị sự phủ Thành chủ... Lão phu biết, thiếu niên đứng trước mặt ta hôm nay không còn là đứa trẻ phế vật bị người đời ức hiếp, gièm pha năm nào nữa. Cháu đã có đủ tư cách để biết được sự thật."

Tần Vô Nhai đẩy nhẹ phong thư da thú về phía Diệp Trần: "Lời phó thác của Diệp Phong năm xưa, lão phu hôm nay coi như đã dốc lòng hoàn thành trọn vẹn."

Diệp Trần cúi đầu nhìn phong thư da thú nằm lặng lẽ trên bàn.

Dưới lớp da thú xù xì kia, hắn có thể cảm nhận được một luồng huyết mạch tương liên đang khẽ run rẩy, tựa như tiếng gọi của phụ tử cách biệt trùng trùng non sông. Dù trong tâm khảm hắn mang theo ký ức và tâm cảnh ngạo nghễ của một Tiên Đế vạn năm từng ngự trị đỉnh chín tầng trời, nhưng sâu thẳm trong huyết nhục của cỗ thân xác này, một sợi dây tình cảm thiêng liêng vẫn không kìm nén được mà dâng lên từng đợt sóng cuộn trào.

Kiếp trước, hắn sống trong sự hèn mọn và tăm tối, mẫu thân uất ức qua đời vì bệnh tật và hàn độc, phụ thân biệt vô âm tín vĩnh viễn không thấy bóng hình. Mối tiếc nuối tột cùng ấy đã từng hóa thành tâm ma lớn nhất trong những lần hắn đối mặt với lôi kiếp phi thăng. Kiếp này trùng sinh, mọi dấu chân của định mệnh đã thực sự bắt đầu rẽ sang một hướng hoàn toàn khác.

Không chút do dự, Diệp Trần đưa ngón trỏ tay phải lên miệng, khẽ cắn rách đầu ngón tay.

Một giọt máu đỏ tươi, óng ánh như một viên hồng ngọc ngưng tụ nơi đầu ngón tay, rồi chầm chậm rơi thẳng xuống tâm điểm của đám phù văn huyết mạch trên phong thư da thú.

"Xèo xoẹt——!"

Máu tươi vừa chạm vào bề mặt da thú, toàn bộ căn phòng lập tức tràn ngập một mùi hương thơm ngát kỳ lạ của linh huyết. Những đạo phù văn màu đỏ thẫm đan xen như mạng nhện kia bỗng nhiên phát sáng rực rỡ như than hồng gặp gió, chúng bắt đầu vặn vẹo, co rút lại và tan chảy nhanh chóng tựa như băng tuyết dưới ánh mặt trời rực lửa. Chỉ trong vài nhịp thở, lớp cấm chế huyết mạch hung hiểm đã hoàn toàn biến mất, để lộ ra mép thư được niêm phong bằng một lớp sáp phong cổ kính.

Diệp Trần đưa tay gạt bỏ lớp sáp, rút từ bên trong ra một mảnh lụa mỏng màu vàng nhạt. Trên mặt lụa, những dòng chữ được viết vội vã bằng một thứ mực đen pha lẫn vụn lôi thạch, nét bút cứng cỏi, sắc nhọn như gươm giáo xé rách lụa là, mang theo khí thế kiên cường không chịu khuất phục quen thuộc của phụ thân hắn — Diệp Phong!

Tô Nhược Lan nín thở, hai bàn tay siết chặt lấy vạt áo đến mức các đốt ngón tay trắng bệch, ánh mắt run rẩy nhìn chằm chằm vào từng nét chữ.

Diệp Trần ngưng thần, từng câu từng chữ trên tấm lụa đập thẳng vào thần thức của hắn:

*"Trần nhi, khi con dùng chính giọt máu của mình để mở được phong thư này, ắt hẳn con đã không còn là đứa trẻ yếu đuối cần sự che chở, con đã có đủ bản lĩnh để đứng thẳng lưng đối mặt với sự thật tàn khốc và máu lạnh của thế gian này.*

*Cha vẫn còn sống, nhưng cha không thể quay về Thiên Nam Thành. Sự biến mất của cha là con đường duy nhất để kéo dài thời gian sống sót cho con và Nhược Lan. Những kẻ đang muốn bóp chết Diệp gia, mưu đồ và dã tâm của chúng vượt xa sự tưởng tượng của bất kỳ cường giả nào tại cõi Nam Vực nhỏ bé này.*

*Ba năm trước, lần theo những manh mối mờ nhạt về nguồn gốc của loại độc dược Huyền Âm Tỏa Mạch Tán từng phong tỏa toàn bộ kinh mạch và đan điền của con, cha đã mạo hiểm đột nhập vào một phân đàn bí mật được che giấu sâu dưới lòng đất Trung Châu Thần Vực. Tại nơi tăm tối ngập tràn mùi máu tanh ấy, cha không chỉ phát hiện ra hàng trăm lò luyện tà trận dùng để rút cạn linh căn và thiên phú của các thiên tài khắp đại lục, mà còn tận mắt nhìn thấy huy hiệu tối cao của những kẻ đứng trong bóng tối...*

*Đó là hình ảnh một con mắt xám tro lạnh lẽo, bị khóa chặt bởi chín tầng xiềng xích hư không — biểu tượng của Thiên Mệnh Điện!*

*Trần nhi, ngàn vạn lần đừng bao giờ tin vào cái gọi là số mệnh đã được an bài! Đám người của Thiên Mệnh Điện tự xưng là kẻ chấp pháp trật tự của thiên đạo, là người gác cổng của cõi phàm trần, nhưng thực chất chúng đang coi toàn bộ sinh linh của đại lục này như một đàn cừu béo bở để nuôi nhốt, kiểm soát và thu hoạch khi cần thiết! Chúng săn lùng và tiêu diệt không thương tiếc bất kỳ 'biến số' nào nằm ngoài sự khống chế của trật tự mà chúng đặt ra. Tung tích của cha đã bị bại lộ sau trận chiến dưới lòng đất, chúng đang truy sát cha ráo riết trên khắp cương vực Trung Châu.*

*Hãy khắc ghi lời cha: trước khi con có đủ sức mạnh để lay chuyển trời đất, trước khi con có thể xé toạc màn đêm của Thiên Mệnh Điện, tuyệt đối không được để lộ phong thanh, không được bước chân vào vùng đất Trung Châu nếu chưa nắm chắc phần thắng trong tay..."*

Đọc đến ba chữ "Thiên Mệnh Điện", đồng tử của Diệp Trần đột ngột co rút lại thành hai điểm kim sắc bén nhọn!

"Ầm!"

Một luồng sát khí ngập trời từ sâu thẳm trong linh hồn của một Tiên Đế vạn năm suýt chút nữa không kìm nén được mà bộc phát ra ngoài! Không khí trong căn phòng trong chớp mắt như bị đông cứng lại, áp suất giảm mạnh khiến ngọn lửa đèn dầu muốn tắt ngấm!

Bàn tay xám xịt phủ đầy phù văn xiềng xích hư không từng từ trên chín tầng mây giáng xuống, bóp nát đạo cơ Tiên Đế của hắn giữa biển Cửu Kiếp Thiên Lôi...

Sự phản bội đột ngột đầy quỷ dị của đệ tử thân tín nhất Hoắc Thiên Minh...

Những thủ đoạn hạ độc Huyền Âm Tỏa Mạch Tán nhằm phế bỏ hắn ngay từ thuở thiếu thời tại Thiên Nam Thành xa xôi này...

Hóa ra, tất cả những mắt xích tưởng chừng như rời rạc, những âm mưu xuyên suốt từ hạ giới phàm trần cho đến tận đỉnh cao Tiên Giới ấy, đều bắt nguồn từ cùng một bàn tay hắc ám thao túng phía sau màn nhung: Thiên Mệnh Điện!

Hắn vốn tưởng rằng kiếp này, sự biến mất của Diệp Phong chỉ đơn thuần là vướng vào những ân oán tông môn hay tranh đoạt tài nguyên giữa các gia tộc thế tục tại Trung Châu. Hắn vạn lần không ngờ tới, phụ thân của cỗ thân xác này lại vô tình chạm đến ranh giới nguy hiểm và cấm kỵ nhất — một thế lực cổ xưa mà ngay cả những cự đầu vô thượng của Tiên Giới kiếp trước cũng phải kiêng dè ba phần!

"Trần nhi... cha con... chàng nói gì trong thư?"

Giọng nói run rẩy, nghẹn ngào của Tô Nhược Lan vang lên bên tai, kéo Diệp Trần thoát khỏi dòng xoáy ký ức đen tối và phẫn nộ.

Diệp Trần hít một hơi thật sâu, huyền công trong cơ thể khẽ chuyển động, trong nháy mắt thu liễm toàn bộ sát ý kinh thiên động địa vào tận cùng đáy mắt. Hắn ngẩng đầu nhìn mẫu thân, trên gương mặt tuấn lãng chỉ còn lại sự ấm áp và kiên định vững chãi:

"Mẹ yên tâm, cha vẫn sống rất kiên cường. Người đang ở một nơi an toàn tại Trung Châu, chỉ là vì một vài chuyện vướng bận hệ trọng chưa thể giải quyết xong nên tạm thời chưa thể quay về đoàn tụ với chúng ta."

Tô Nhược Lan nghe vậy, hai hàng nước mắt tuôn rơi như chuỗi ngọc đứt chỉ, nhưng trên đôi môi nhợt nhạt lại nở một nụ cười rạng rỡ, trút bỏ được tảng đá ngàn cân đã đè nặng lên lồng ngực suốt bao năm tháng qua. Nàng vội vàng đưa tay vào vạt áo trong, run rẩy lấy ra một vật gia truyền mà nàng luôn đeo sát bên mình suốt mấy năm nay.

Đó là nửa miếng ngọc bội cổ xưa, làm bằng loại huyền hàn ngọc thượng hạng, mang hình nửa vầng trăng khuyết, bên trên khắc chìm một nửa bức đồ án kỳ dị.

"Miếng ngọc bội này... năm xưa trước lúc chia tay, cha con từng giao cho mẹ giữ gìn cẩn thận." Tô Nhược Lan vừa gạt nước mắt vừa đặt nửa miếng ngọc bội lên mặt bàn, ngay cạnh bức thư da thú. "Chàng dặn, khi nào tìm được tin tức xác thực của chàng, và khi nào con đã đủ lông đủ cánh, hãy đem vật này giao lại cho con."

Ngay khoảnh khắc nửa miếng hàn ngọc vừa chạm vào mặt bức thư da thú còn vương lại giọt máu tươi đỏ thẫm của Diệp Trần...

Một biến cố kinh thiên động địa bỗng nhiên bùng nổ!

"Ong——!"

Một tiếng ngân thanh thúy vang lên như chuông bạc thức tỉnh giữa đêm trường. Từng đường gân máu trên phong thư da thú tựa như những sinh linh sống dậy, hóa thành hàng ngàn sợi tơ ánh sáng đỏ rực, điên cuồng quấn chặt lấy nửa miếng ngọc bội hình trăng khuyết. Viên hàn ngọc khẽ run rẩy dữ dội, một luồng thanh quang rực rỡ chói lòa từ tâm ngọc bắn thẳng lên không trung, nhuộm sáng bừng cả căn phòng nhỏ!

Tần Vô Nhai biến sắc, giật mình đứng bật dậy! Tay áo lam của ông lập tức vung mạnh ra ba đạo kiếm quyết:

"Phong Thiên Tỏa Địa, cấm!"

Một tầng kết giới cách âm trong suốt mang theo kiếm ý sắc bén lập tức bao phủ toàn bộ gian phòng, phong tỏa chặt chẽ mọi dao động linh lực và dị tượng quang mang, không để cho một tia sáng nào lọt ra ngoài màn đêm của Thiên Nam Thành.

Giữa luồng thanh quang và huyết quang đan xen vào nhau cuồn cuộn giữa không trung, một bức đồ hình hư ảo khổng lồ từ từ giãn nở ra, lơ lửng ngay phía trên chiếc bàn tròn.

Đó là một tấm bản đồ địa lý vô cùng phức tạp, bao la và hùng vĩ đến nghẹt thở! Từng dãy núi non trùng điệp cao vút tận mây xanh, những con đại giang dài vạn dặm uốn lượn như rồng thiêng, những tòa cổ thành nguy nga tráng lệ của toàn bộ đại lục Trung Châu Thần Vực lần lượt hiện rõ mồn một qua từng đường nét ánh sáng.

Và ở tận sâu trong góc tây nam của Trung Châu, nơi hiểm trở nhất với những đầm lầy chết chóc và rừng nguyên sinh ngút ngàn, một điểm sáng màu đỏ máu không ngừng nhấp nháy, chập chờn như một ngọn lửa u linh. Bên cạnh điểm sáng ấy, ba chữ cổ bằng chữ triện tỏa ra khí tức hoang lương, thê mỹ hiện lên rõ ràng:

Man Hoang Tế Đàn!

Đó chính là tọa độ chính xác của một tòa tế đàn cổ xưa bị vùi lấp sâu dưới lòng đất cấm địa Trung Châu!

Tần Vô Nhai nhìn chằm chằm vào bức đồ hình hư ảo, lồng ngực phập phồng, hít sâu một hơi khí lạnh, vẻ mặt ngưng trọng đến cực điểm:

"Đây là... Man Hoang Cổ Địa ở Trung Châu! Trời ạ, nơi đó từ thời thượng cổ đã là cấm địa của sự chết chóc, chôn giấu vô số bí mật và oán linh viễn cổ, ngay cả những đại năng Nguyên Anh kỳ nếu sơ sẩy bước vào cũng phải nuốt hận tiêu vong! Không ngờ Diệp Phong lại dám một mình xông vào nơi đó, còn để lại một bản đồ tọa độ chính xác đến mức này..."

Tần Vô Nhai quay phắt sang nhìn Diệp Trần, ánh mắt nghiêm nghị chưa từng có, trầm giọng cảnh cáo:

"Diệp Trần, lão phu không biết năm xưa Diệp Phong đã nhìn thấy những gì, nhưng thế lực mang tên Thiên Mệnh Điện kia, sự khủng khiếp của bọn chúng tuyệt đối không phải thứ mà một tu sĩ phàm thế có thể tưởng tượng nổi! Bọn chúng giấu mình trong bóng tối của lịch sử, có liên hệ mật thiết với thượng giới, thậm chí có khả năng bóp méo thiên cơ, thao túng vận mệnh của cả một vương triều, một đại lục! Nếu cháu muốn bước lên con đường đi tìm phụ thân, con đường phía trước chắc chắn sẽ là một biển máu không thấy bờ, mười phần thì chết chín, cửu tử nhất sinh!"

Diệp Trần nhìn chằm chằm vào điểm sáng đỏ rực đang nhấp nháy trên bản đồ hư ảo. Trong đáy mắt hắn, không hề có một tia sợ hãi, không có sự chùn bước, mà chỉ có một ngọn lửa ngạo nghễ, lạnh lẽo tựa như hàn băng ngàn năm đang bùng cháy rực rỡ.

Thao túng thiên cơ? Bóp méo vận mệnh? Liên hệ thượng giới?

Ở kiếp trước, hắn từng một mình một kiếm chém rách bầu trời, đạp nát vô số thần ma và các cự đầu cấm khu dưới chân, ngạo thị quần hùng, đứng trên đỉnh cao nhất của chư thiên vạn giới. Hắn chính là biến số lớn nhất của trời đất này! Kiếp này làm lại từ đầu, dẫu trước mặt có là Thiên Mệnh Điện, dẫu có là chư thiên thần phật ngăn đường, hắn cũng sẽ từng bước một, dùng chính đôi bàn tay này nghiền nát tất cả thành tro bụi!

"Đa tạ Tần Trưởng lão đã có lòng nhắc nhở." Diệp Trần khẽ vung tay áo.

Một luồng Hỗn Độn chân nguyên vô hình quét qua, bức đồ hình ánh sáng lập tức co rút lại, hóa thành một đạo lưu quang chui tọt vào trong nửa miếng ngọc bội. Nửa miếng ngọc cùng bức thư da thú rơi gọn gàng vào lòng bàn tay Diệp Trần, biến mất không còn dấu tích. Căn phòng lại trở về với vẻ tĩnh mịch, mờ ảo dưới ánh đèn dầu le lói.

Diệp Trần ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Tần Vô Nhai, thanh âm bình thản nhưng lại mang theo một loại sức nặng khiến linh hồn người nghe phải run rẩy:

"Nhưng dù con đường đó có là biển máu vực sâu, dẫu có phải đối đầu với toàn bộ trời đất này... ta cũng nhất định sẽ đi."

Nhìn thấy ánh mắt kiên định đến mức đáng sợ ấy, Tần Vô Nhai khẽ giật mình, toàn thân cứng đờ trong giây lát. Trải qua một đời tu kiếm, ông từng gặp qua vô số thiên tài kiêu ngạo, từng thấy những kẻ dám vỗ ngực xưng danh không sợ trời đất, nhưng chưa từng có một ai, ở độ tuổi thiếu niên này, lại sở hữu một loại khí phách thâm trầm, uy nghiêm và ngạo nghễ đến tận cùng xương tủy như Diệp Trần. Khí chất ấy, tựa như một bậc đế vương đang nhìn xuống những con kiến hôi đang cố gắng ngăn cản bước chân mình.

"Tốt! Tốt lắm! Quả nhiên hổ phụ không sinh khuyển tử!" Tần Vô Nhai thở hắt ra một hơi, trên gương mặt phong trần nở một nụ cười tán thưởng chân thành. "Có dũng khí này, Diệp Phong ở nơi phương xa ắt hẳn cũng sẽ được an ủi phần nào. Ngày mai tại Vân Đài bí cảnh, lão phu sẽ mở to mắt chờ xem màn biểu diễn của cháu. Nếu cháu có thể đoạt lấy vị trí đứng đầu trong kỳ tuyển chọn lần này, Thanh Vân Tông tuy không thể công khai chống lại những thế lực bí ẩn kia, nhưng ít nhất sẽ là một tấm khiên vững chắc nhất bảo vệ cháu tại Nam Vực trước khi cháu đủ lông đủ cánh bước chân vào Trung Châu!"

Dứt lời, Tần Vô Nhai khẽ chắp tay với Tô Nhược Lan: "Tô muội tử, bảo trọng. Lão phu xin cáo từ."

Thân ảnh ông khẽ lay động, tựa như một làn khói lam hòa tan vào hư không, kết giới kiếm khí biến mất, cả gian phòng không còn lưu lại dù chỉ một chút khí tức của ông, phảng phất như người nọ chưa từng xuất hiện.

Tô Nhược Lan nhìn con trai, ánh mắt vừa tràn ngập niềm tự hào, lại vừa đan xen nỗi lo âu thắt ruột thắt gan. Nhưng nàng hiểu rõ tính cách của con mình, cũng hiểu rõ dòng máu đang chảy trong huyết quản của Diệp gia. Nàng vươn bàn tay run rẩy, nắm lấy bàn tay ấm áp của Diệp Trần, khẽ thì thào:

"Trần nhi, con đã lớn thật rồi... Dù con có quyết định thế nào, dù con đường phía trước có chông gai ra sao, mẹ cũng sẽ luôn tin tưởng con, luôn đứng phía sau ủng hộ con."

"Mẹ yên tâm." Diệp Trần mỉm cười, vẻ sắc lạnh trong đáy mắt hoàn toàn tan biến, thay vào đó là sự dịu dàng của một người con hiếu thảo. Hắn vỗ nhẹ lên mu bàn tay mẹ: "Con nhất định sẽ bảo vệ mẹ, bảo vệ Diệp gia này bình an vô sự. Và con hứa, con sẽ đưa cha bình an trở về bên cạnh mẹ."

Tô Nhược Lan gật đầu, lau đi những giọt nước mắt còn vương trên khóe mi, rồi theo lời khuyên của Diệp Trần lui vào gian phòng bên trong để nghỉ ngơi sau một ngày trải qua quá nhiều biến động kinh tâm động phách.

Trong phòng ngoài, ngọn đèn dầu hạt cải vẫn cháy tí tách. Diệp Trần ngồi một mình bên bàn trà, ánh mắt thâm trầm hướng qua khung cửa sổ, nhìn ra khoảng sân tối đen như mực bên ngoài. Gió đêm thổi qua rặng trúc, phát ra những tiếng xào xạc tựa như tiếng thì thầm của bóng tối.

Đột nhiên, từ phía góc chân tường hoa râm mát dưới bóng cây ngô đồng, không khí khẽ gợn lên một đợt sóng vô hình. Một cái bóng đen nhanh nhẹn và im ắng như loài báo săn mồi trong đêm lướt qua khoảng sân, đáp nhẹ xuống trước thềm cửa.

Hàn Thất xuất hiện trong bộ trang phục dạ hành màu đen tuyền quen thuộc, toàn thân tỏa ra khí tức lãnh khốc của một sát thủ hàng đầu. Hắn bước nhanh vào phòng, quỳ một gối xuống nền đá hoa cương trước mặt Diệp Trần, hai tay cung kính dâng lên một ống trúc nhỏ màu đen nhánh được niêm phong cẩn mật bằng sáp đen:

"Khởi bẩm Chủ thượng, người của Tôn gia vừa dùng bí thuật đưa bức mật hàm này tới. Gia chủ Tôn Mặc khẩn thiết xin được diện kiến ngài một mình vào lúc nửa đêm nay tại một trà lâu hẻo lánh ngoài rìa Tây thành."