Sự Thật Về Người Bạn Đồng Hành

Chiếc USB vỏ nhôm màu xám tro nằm lẫn dưới lớp mùn gỗ mục và mớ hóa đơn thuế nhàu nát dưới đáy thùng tài liệu tồn đọng từ năm 2026. Khi ngón tay của Đỗ Ngọc Mai chạm vào lớp kim loại lạnh buốt ấy, cả gian phòng lưu trữ nhỏ hẹp phía sau khu kế toán dường như nín bặt. Mai cẩn thận nhấc nó ra, đặt lên tấm khăn giấy khô rồi mang thẳng sang bàn họp chính, bàn giao trực tiếp cho An Nhiên trước sự chứng kiến nghiêm cẩn của luật sư Lê Phương Thảo.

Đồng hồ điểm mười một giờ bốn mươi phút đêm. Phòng họp tầng hai của trụ sở Mộc Miên trên phố An Bình vẫn sáng rực dưới thứ ánh sáng trắng gắt của dàn đèn huỳnh quang lắp âm trần. Tiếng quạt thông gió cũ kỹ phả ra từng luồng hơi ngai ngái mùi giấy ẩm và mực in, nhưng tuyệt nhiên không một ai trong số ba người phụ nữ có ý định thu dọn đồ đạc để trở về nhà.

Sau khi Ngọc Mai quỳ gối suốt ba tiếng đồng hồ lục tung từng tập hồ sơ tồn đọng và phát hiện vật thể kim loại nhỏ bé kẹt sâu dưới khe nứt của tấm ván ép hộc tủ, Phương Thảo đã lập tức ban hành quy trình khẩn cấp. Là một luật sư dày dạn kinh nghiệm tranh tụng thương mại, Thảo không cho phép bất kỳ sơ suất nghiệp vụ nào xuất hiện. Cô tuyệt đối ngăn không cho An Nhiên hay Ngọc Mai cắm chiếc USB vào bất cứ máy tính xách tay cá nhân nào để "xem lướt qua" vì tò mò. Hành vi đó, theo lời Thảo, có thể phá hủy toàn bộ dấu vết thời gian truy cập (timestamp) và hủy hoại tính nguyên vẹn của chứng cứ số nếu sau này phải đưa ra cơ quan tài phán.

Nữ luật sư rút từ cặp công tác ra một đôi găng tay cao su y tế mỏng, tỉ mỉ dùng kẹp gắp chiếc USB đặt vào túi zip chống tĩnh điện chuyên dụng, niêm phong mép túi bằng nhãn dán có chữ ký sống của cả ba người. Ngay trong đêm, Thảo đã bấm máy gọi liên hệ với Văn phòng Thừa phát lại quận và một chuyên gia giám định tư pháp kỹ thuật số độc lập, yêu cầu thiết lập buổi làm việc chính thức vào đầu giờ sáng ngày hôm sau.

Tám giờ ba mươi phút sáng.

Căn phòng họp hôm nay được thiết lập như một phòng giám định hiện trường thu nhỏ. Thừa phát lại cùng hai kỹ thuật viên số có mặt với đầy đủ trang thiết bị chuyên dụng. Để bảo đảm tính khách quan và hiệu lực chứng cứ tuyệt đối trước tòa án hoặc Hội đồng Trọng tài Quốc tế Việt Nam (VIAC), quy trình trích xuất dữ liệu được thực hiện trên một máy trạm độc lập, hoàn toàn cách ly khỏi mọi kết nối mạng nội bộ và internet (air-gapped).

Kỹ thuật viên cắm chiếc USB thông qua một thiết bị chống ghi phần cứng (write-blocker), ngăn chặn hoàn toàn việc hệ điều hành tự động ghi đè các tệp tạm thời lên bộ nhớ gốc. Từng dòng lệnh nhị phân chạy rào rào trên màn hình đen kịt. Thiết bị tiến hành tạo một bản sao ảnh đĩa nguyên trạng (bit-stream image), sau đó hệ thống tự động xuất chuỗi mã băm kiểm tra tính toàn vẹn theo chuẩn thuật toán SHA-256.

Khi các phân vùng lưu trữ ẩn, những tệp tin từng bị chủ nhân của nó vội vã bấm lệnh xóa ngầm bắt đầu được phục hồi và hiển thị mạch lạc trên màn hình độ phân giải cao, không gian phòng họp như bị bóp nghẹt. Dù đã chuẩn bị tâm lý đón nhận tình huống xấu nhất, những gì hiện lên trước mắt vẫn đủ khiến sống lưng của những người có mặt ớn lạnh.

Chiếc USB chứa trọn vẹn một cây thư mục sao lưu cá nhân mang tên định danh không thể chối cãi: "KV_Archive".

Bên trong thư mục đó là hàng trăm chuỗi thư điện tử được xuất dưới định dạng sao lưu tệp tin (.pst và .eml), ghi nhận toàn bộ các cuộc trao đổi trực tiếp, kín đáo giữa tài khoản Gmail cá nhân của Phạm Khánh Vy và hộp thư riêng có đuôi bảo mật của Vũ Gia Huy.

Luật sư Phương Thảo ngồi tựa lưng vào ghế, ngón tay trỏ cuộn nhẹ con lăn chuột, ánh mắt đanh lại sau gọng kính kim loại sắc sảo. Từng trang tài liệu lướt qua, để lại những âm thanh lách cách khô khốc trong bầu không khí tĩnh mịch:

— Vi bằng điện tử đã lập xong phần kiểm tra sơ bộ. Toàn bộ mã định danh thư điện tử (Message-ID), địa chỉ IP nguồn gửi từ căn hộ riêng của Vy, địa chỉ IP nhận tại văn phòng Tập đoàn Thiên Lộc, cùng dấu vết thời gian thực tế gửi và nhận đều khớp hoàn toàn với nhật ký máy chủ viễn thông. Không một chuyên gia công nghệ nào của Thiên Lộc có thể bao biện rằng đây là sản phẩm cắt ghép hay ngụy tạo.

Các chuỗi thư trải dài dằng dặc suốt mười bốn tháng ròng rã, bắt đầu từ những ngày đầu năm 2026 và kết thúc vào trung tuần tháng Năm năm 2027—ngay trước thời điểm Thiên Lộc tung đòn siết nợ công khai.

Từng câu chữ, từng chỉ đạo đính kèm văn bản quét bóc trần một kế hoạch thôn tính bài bản, lạnh lùng và tàn nhẫn đến ghê người. Khánh Vy không hề là một nạn nhân bị động, không phải một phụ nữ nhẹ dạ bị sự thao túng tâm lý của Vũ Gia Huy cuốn đi như những gì cô ta vẫn thường cố gắng thể hiện qua vẻ ngoài mệt mỏi, bất an. Ngược lại, những tệp tin này chứng minh Vy là một mắt xích chủ động, một tay trong mẫn cán phối hợp nhịp nhàng với Gia Huy để siết từng vòng thòng lọng quanh cổ chính doanh nghiệp mà cô ta cùng An Nhiên đổ mồ hôi gầy dựng từ con số không.

Nội dung các bức thư cho thấy Khánh Vy nhận chỉ thị trực tiếp từ Gia Huy về việc trì hoãn vô thời hạn các đợt đối soát công nợ định kỳ giữa Mộc Miên và các công ty vệ tinh thuộc hệ sinh thái Thiên Lộc. Mỗi khi bộ phận kế toán của Mộc Miên phát hiện dấu hiệu bất thường, gửi email nội bộ khẩn thiết đề nghị làm rõ các khoản chênh lệch hàng trăm triệu đồng giữa hóa đơn giao hàng thực tế và biên bản nghiệm thu kỹ thuật, Vy đều dùng quyền hạn Phó Tổng giám đốc để chặn đứng lại. Cô ta giấu nhẹm các cảnh báo đó trong ngăn kéo, xóa bỏ các cảnh báo trên hệ thống quản trị, tuyệt đối không bao giờ chuyển tiếp cho An Nhiên hay đưa vào nội dung các cuộc họp giao ban đầu tuần.

Nguy hiểm và độc hại hơn cả, chiếc USB lưu giữ bản thảo gốc của các báo cáo lưu chuyển tiền tệ mà Vy chuẩn bị trước mỗi kỳ họp Hội đồng thành viên. Bằng việc so sánh giữa số liệu thực tế do phần mềm kế toán trích xuất và bản trình chiếu cuối cùng mà Vy đưa ra trước mặt An Nhiên, sự thật trần trụi đã lộ diện: Khánh Vy đã cố tình can thiệp thô bạo vào cách phân loại dòng tiền.

Cô ta chuyển toàn bộ các khoản phải thu ngắn hạn hoàn toàn có khả năng thu hồi từ các đại lý bán lẻ sang danh mục nợ khó đòi vô căn cứ, làm giảm giả tạo giá trị tài sản lưu động của công ty. Đồng thời, Vy thổi phồng các nghĩa vụ thanh toán đến hạn đối với Thiên Lộc, đưa các khoản chi phí hỗ trợ kỹ thuật chưa từng được nghiệm thu vào danh mục nợ phải trả tức thời.

Ý đồ đằng sau những thao tác kế toán lệch chuẩn này rõ ràng đến mức tàn nhẫn: tạo ra một bức tranh kiệt quệ thanh khoản giả tạo trên sổ sách. Bằng cách vẽ nên một viễn cảnh tài chính u ám, đẩy Mộc Miên vào tình trạng lúc nào cũng mấp mé bên bờ vực phá sản kỹ thuật, Khánh Vy và Vũ Gia Huy đã chuẩn bị sẵn một kịch bản hoàn hảo. Khi khoản nợ ba tỷ đồng tín dụng máy móc cùng các đợt siết nợ dồn dập mười tỷ đồng ập xuống vào đầu tháng Sáu, An Nhiên sẽ rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ, mất phương hướng và tin rằng giải pháp duy nhất để cứu sống công ty là ký vào bản ghi nhớ nhượng quyền kiểm soát, chấp nhận gán toàn bộ tài sản trí tuệ và mười hai công thức độc quyền cho Thiên Lộc với mức giá rẻ mạt như cho không.

Ngồi bên cạnh Phương Thảo, kế toán trưởng Đỗ Ngọc Mai run lên từng hồi. Hai bàn tay cô siết chặt lấy tập hồ sơ đối chiếu dày cộm, những đốt ngón tay trắng bệch, gân xanh nổi rõ dưới lớp da mỏng:

— Bốn mươi hai lần... — Giọng Mai nghẹn lại vì uất ức, đôi mắt cô đỏ hoe. — Đúng bốn mươi hai lần tôi gửi giấy yêu cầu đối soát hóa đơn VAT và biên bản nhập kho nguyên liệu cho Khánh Vy. Lần nào lên phòng gặp, cô ấy cũng gắt gỏng, bảo bên Thiên Lộc quy mô tập đoàn lớn nên quy trình luân chuyển chứng từ chậm, bảo tôi đừng chuyện bé xé ra to vì chỗ Gia Huy là chỗ thâm tình, người nhà cả. Hóa ra không phải đối tác chậm trễ. Hóa ra là cô ta cố tình giấu nhẹm đi để số liệu công nợ không bao giờ có cơ hội khớp nhau! Nếu các biên bản đó được đối soát sòng phẳng, khoản nợ khống ba tỷ lẻ bốn mươi triệu mà Gia Huy vừa mang ra dọa kiện chúng ta đã bị lôi ra ánh sáng từ tận đầu năm ngoái rồi!

An Nhiên vẫn ngồi bất động ở đầu bàn. Đôi mắt cô dán chặt vào những dòng chữ đen ngòm đang hiển thị trên nền màn hình trắng lóa.

Trong khoảnh khắc ấy, trong tâm trí cô không hề bật lên bất kỳ một phản xạ bông đùa, một hình ảnh chế giễu hay một câu thoại châm biếm nào—những thứ cơ chế tự vệ tâm lý mà cô thường vô thức dùng để che chắn bản thân trước những cú sốc. Toàn bộ vỏ bọc hài hước thường ngày của một nhà sáng tạo nội dung đã bốc hơi hoàn toàn, để lại một khoảng trống hoác, lạnh ngắt và tê dại.

Từng câu, từng chữ Khánh Vy gửi cho Gia Huy như những mũi kim đâm thẳng vào mắt cô:

*"An Nhiên dạo này đang mải mê làm hình ảnh với mấy phiên livestream tiếp thị liên kết, đầu óc chỉ để ý đến lượt xem với tương tác thôi, không bao giờ ngó ngàng đến dòng tiền chi tiết đâu. Anh cứ giữ nguyên phụ lục nợ máy móc bên xưởng ép. Em sẽ gạt báo cáo kiểm toán của con Mai sang một bên. Cứ để cho nó nghĩ công ty đang lỗ nặng, đến lúc ép ký chuyển giao công nghệ sẽ không tốn một giọt nước bọt nào."*

Cảm giác đau đớn nhất trên thương trường chưa bao giờ đến từ những đòn đánh hiểm hóc của một đối thủ xa lạ. Nó luôn đến từ chiếc ghế được đặt ngay sát cạnh bàn làm việc của bạn suốt sáu năm trời. Đến từ người từng cùng bạn thức trọn đêm thâu trong căn phòng trọ ngột ngạt chỉ có một chiếc quạt máy rảo cánh, chia nhau từng mẩu bánh mì khô khốc để chờ từng mẻ sáp thơm đầu tiên đông lại trong khuôn nhôm.

Phương Thảo gõ nhẹ đầu chiếc bút bi cao cấp xuống mặt bàn gỗ, âm thanh giòn tan kéo An Nhiên thoát khỏi cơn chấn động tâm lý:

— Căn cứ theo Điều 15 và Điều 28 Điều lệ Công ty TNHH Mộc Miên, kết hợp với các điều khoản định danh tại Luật Doanh nghiệp năm 2020, hành vi cố ý che giấu thông tin tài chính, ngụy tạo báo cáo lưu chuyển tiền tệ và thông đồng với pháp nhân bên ngoài nhằm trục lợi cá nhân, gây thiệt hại nghiêm trọng đến quyền lợi hợp pháp của công ty là căn cứ pháp lý tuyệt đối để bãi nhiệm và đình chỉ tư cách thành viên ban điều hành ngay lập tức. Vi bằng điện tử này đã được lập xong, dấu giáp lai đỏ của Thừa phát lại đã hoàn tất. Em cần kích hoạt cuộc họp Hội đồng thành viên khẩn cấp ngay bây giờ. Không được chần chừ thêm một phút nào nữa.

An Nhiên nhắm mắt lại trong ba giây. Khi mở mắt ra, tia yếu đuối cuối cùng đã biến mất, thay vào đó là một sự bình thản đến lạnh lùng. Cô gật đầu:

— Tiến hành đi chị. Mười giờ họp.

***

Đúng mười giờ sáng. Phòng họp lớn của Mộc Miên mở toang cửa. Ánh sáng mặt trời rọi qua khung cửa kính lớn, hắt lên mặt bàn họp bóng loáng.

Khánh Vy bước vào phòng với phong thái tự tin được chuẩn bị kỹ lưỡng. Cô ta diện một bộ âu phục màu be sang trọng, mái tóc uốn lọn buông lơi tự nhiên, trên tay kẹp cuốn sổ tay bìa da quen thuộc và chiếc bút mạ vàng mà Gia Huy từng tặng nhân dịp sinh nhật năm ngoái. Trên môi Vy vẫn nở nụ cười nhẹ nhàng—thứ vũ khí ngoại giao mà cô ta luôn dùng để xoa dịu các xung đột nội bộ.

Thế nhưng, nụ cười ấy lập tức đông cứng lại ngay khi bước chân cô ta vừa chạm qua ngưỡng cửa.

Trong phòng họp, bầu không khí không hề có vẻ gì là một buổi giao ban định kỳ. Ngồi ở vị trí trung tâm là An Nhiên với gương mặt lạnh như tiền. Bên phải cô là luật sư Phương Thảo trong bộ vest đen nghiêm nghị, bên trái là kế toán trưởng Đỗ Ngọc Mai với đôi mắt thâm quầng và trưởng phòng vận hành Nguyễn Hoàng Dũng đang ngồi khoanh tay, nét mặt nặng nề như chì. Ngay trước chiếc ghế trống dành cho Phó Tổng giám đốc là một tập hồ sơ dày cộm hơn hai trăm trang, được đóng gáy cẩn thận, bìa ngoài dán nhãn niêm phong và dấu mộc đỏ tươi của Văn phòng Thừa phát lại.

Khánh Vy khựng lại mất một nhịp, nhưng bản năng đối phó nhanh chóng giúp cô ta lấy lại vẻ ngoài bình tĩnh. Vy kéo ghế ngồi xuống, đặt cuốn sổ da lên bàn, cất giọng có phần gay gắt để phủ đầu:

— Cuộc họp này có nội dung gì mà đông đủ thế này? Theo quy chế quản trị nội bộ của Mộc Miên, muốn triệu tập phiên họp Hội đồng thành viên khẩn cấp thì Tổng giám đốc phải gửi thông báo bằng văn bản hoặc email trước ít nhất bốn tiếng đồng hồ. Nhiên, cậu lại làm việc theo cảm tính và phá vỡ quy trình rồi đấy.

Phương Thảo không để An Nhiên phải lên tiếng. Nữ luật sư đẩy nhẹ tập tài liệu dày cộm về phía trước, dừng lại ngay sát tầm tay của Vy:

— Quy trình triệu tập khẩn cấp không cần báo trước bốn tiếng áp dụng cho các trường hợp phát hiện thành viên điều hành có dấu hiệu vi phạm pháp luật đặc biệt nghiêm trọng, đe dọa trực tiếp đến sự an toàn tài chính và sự tồn vong của pháp nhân, được quy định rất cụ thể tại Khoản 4 Điều 16 Điều lệ công ty. Mời Phó Tổng giám đốc Phạm Khánh Vy mở tập vi bằng này ra và tự mình kiểm tra chuỗi chứng cứ kỹ thuật số được trích xuất từ thiết bị lưu trữ mang mã định danh cá nhân của chính chị.

Ánh mắt của Khánh Vy rơi xuống dòng chữ in hoa màu đen nổi bật trên tờ bìa đầu tiên:

*"VI BẰNG GHI NHẬN DỮ LIỆU ĐIỆN TỬ TỪ THIẾT BỊ LƯU TRỮ USB KINGSTON – MÃ SỐ KV-2026."*

Trong tích tắc, sắc mặt của Vy biến đổi hoàn toàn. Lớp phấn nền đắt tiền không còn đủ sức che giấu làn da đang chuyển dần từ tái nhợt sang trắng bệch, không còn một giọt máu. Đôi bàn tay vốn luôn được chăm chút kỹ lưỡng khẽ run lên bần bật, va vào cuốn sổ bìa da khiến nó rơi cộp một tiếng khô khốc xuống mặt bàn gỗ.

— Chiếc USB này... — Cổ họng Vy nghẹn ứ, phát ra những âm thanh đứt quãng, vô lực.

— Chiếc USB mà hồi tháng Hai năm nay cậu từng làm ầm ĩ lên ở văn phòng, lu loa rằng có kẻ trộm đột nhập vào phòng làm việc lấy mất, — Ngọc Mai lên tiếng. Giọng người kế toán trưởng run rẩy vì tức giận nhưng từng từ thốt ra đều đanh thép như búa bổ. — Nó không hề bị trộm. Nó bị kẹt dưới gầm chiếc tủ tài liệu cũ mục nát ở kho lưu trữ số hai. Toàn bộ các thư từ trao đổi giữa cô và Vũ Gia Huy, các bản kế hoạch dìm giá trị công ty, các dự thảo báo cáo dòng tiền bị chỉnh sửa để bóp méo số liệu kế toán của tôi... tất cả đều nằm nguyên vẹn ở trỏng. Mã băm SHA-256 đã được thừa phát lại xác lập độc lập. Cô không còn bất cứ cơ hội nào để chối cãi đâu, Vy.

Không gian phòng họp rơi vào một sự im lặng tuyệt đối, ngột ngạt đến khó thở.

Nguyễn Hoàng Dũng, người đàn ông phong trần đã gắn bó với Mộc Miên từ những ngày đầu khi công ty chỉ là một nhà xưởng lợp mái tôn ở ngoại thành, khẽ lắc đầu. Ánh mắt Dũng nhìn Vy không còn sự kính trọng của một cấp dưới dành cho người điều hành, mà chỉ còn lại sự thất vọng tột cùng xen lẫn khinh miệt. Dũng nhớ lại những đêm mùa đông hai năm trước, khi đơn hàng xuất khẩu bị chậm tiến độ, chính bàn tay Vy đã cùng họ đóng từng thùng carton, cùng bưng từng bao sáp thơm thô ráp, chia nhau từng ngụm nước suối. Làm sao một con người từng chia ngọt sẻ bùi đến thế lại có thể âm thầm tính toán từng bước để bán đứng toàn bộ công sức của anh em cho một tập đoàn đối thủ?

An Nhiên không hề cất tiếng mắng mỏ. Cô không chất vấn tại sao, không hỏi những câu hỏi ủy mị của một người bạn bị phản bội. Cô ngồi thẳng lưng, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ mùa đông. Bàn tay cô mở tập văn bản hành chính đã được luật sư Thảo soạn thảo sẵn theo đúng quy chuẩn pháp lý.

An Nhiên rút chiếc bút mực đen cài trên túi áo, đặt ngòi bút xuống dòng cuối cùng của văn bản, ký một chữ ký dứt khoát và sắc lẹm.

— Căn cứ theo Điều lệ Công ty TNHH Mộc Miên và kết quả kiểm tra chuỗi chứng cứ kỹ thuật số độc lập đã được lập vi bằng hợp pháp, — An Nhiên cất giọng. Âm lượng của cô vừa phải, rõ ràng, rành rọt từng âm tiết, bình thản đến mức chính bản thân cô cũng cảm thấy ngạc nhiên trước sự kiềm chế lạnh lùng của mình. — Tôi nhân danh Tổng giám đốc kiêm người đại diện theo pháp luật, ký Quyết định số 24/QĐ-HĐTV: Đình chỉ vô thời hạn mọi chức vụ điều hành, bao gồm chức danh Phó Tổng giám đốc của bà Phạm Khánh Vy kể từ mười giờ ba mươi phút sáng ngày hôm nay, ngày mười bốn tháng Chín năm 2027. Việc đình chỉ này nhằm phục vụ công tác rà soát pháp lý nội bộ và phối hợp cung cấp tài liệu cho các cơ quan tài phán có thẩm quyền.

An Nhiên ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào người phụ nữ đối diện:

— Đồng thời, bộ phận IT do anh Dũng trực tiếp giám sát đang tiến hành lệnh phong tỏa toàn bộ quyền truy cập của bà Vy vào máy chủ nội bộ, hệ thống dữ liệu đám mây, các tài khoản mạng xã hội của công ty và thu hồi thẻ từ ra vào trụ sở.

Cô quay sang những người còn lại trong phòng:

— Chị Mai, anh Dũng, chị Thảo, cảm ơn mọi người đã vất vả suốt đêm qua. Mọi người có thể ra ngoài trước để hoàn tất các thủ tục đóng dấu và chuẩn bị tập hồ sơ chứng cứ bổ sung gửi sang Hội đồng Trọng tài VIAC. Tôi cần mười lăm phút nói chuyện riêng với Vy.

Phương Thảo gật đầu dứt khoát, ra hiệu cho Mai và Dũng thu dọn tài liệu rồi cùng bước ra ngoài. Cánh cửa gỗ dày đóng lại với một tiếng "tách" dứt khoát, cắt đứt hoàn toàn không gian bên trong với thế giới bên ngoài.

***

Sự tĩnh lặng lập tức ập xuống, đặc quánh và nặng nề như chì.

Không có bất kỳ màn gào thét thịnh nộ nào diễn ra. Không có cảnh đập bàn đập ghế, cũng chẳng có những giọt nước mắt van xin hay những lời phân trần sáo rỗng thường thấy trong các bộ phim truyền hình tình cảm. Nhưng chính sự câm lặng tuyệt đối ấy lại tạo nên một thứ áp lực nghẹt thở đến tàn nhẫn—áp lực của một mối quan hệ tri kỷ kéo dài sáu năm trời đang rạn vỡ, mục ruỗng và sụp đổ tan tành thành từng mảnh vụn không thể nào hàn gắn.

Khánh Vy ngồi sụp xuống ghế, bờ vai mảnh khảnh khẽ run rẩy. Giọt nước mắt đầu tiên rốt cuộc cũng trào ra, lăn dài trên gò má trát phấn kỹ càng, làm nhòe đi đường kẻ mắt sắc sảo mà cô ta đã cẩn thận vẽ vào sáng nay.

Vy ngẩng phắt đầu lên. Nhưng trong đôi mắt ầng ậng nước kia, An Nhiên không nhìn thấy một tia ân hận hay hối lỗi nào. Thứ đang bùng cháy trong đôi mắt đó là sự cay đắng, là nỗi phẫn uất và ghen tị đã bị dồn nén, ủ kín qua nhiều năm tháng đến mức biến dạng thành độc dược.

— Cậu đã thỏa mãn chưa, An Nhiên? — Giọng Vy khản đặc, vỡ vụn ra ở những âm cuối. — Cậu ngồi trên chiếc ghế đó, ung dung đóng vai một vị CEO sáng suốt, một nạn nhân cao thượng bị bạn thân đâm sau lưng. Cậu luôn là người như thế mà, đúng không? Từ thời đại học cho đến tận bây giờ, lúc nào cậu cũng là tâm điểm của sự hoàn hảo!

An Nhiên đan hai bàn tay vào nhau, đặt ngay ngắn trên mặt bàn, im lặng lắng nghe từng lời của người đối diện.

— Sáu năm qua, có bao giờ cậu thực sự nhìn thấy tôi không?! — Khánh Vy bật cười cay đắng, rồi nụ cười nhanh chóng chuyển thành tiếng nấc nghẹn ngào, những lời oán thán tuôn ra xối xả như dòng nước lũ phá vỡ con đập ngăn cách. — Cả cái thương trường này, từ khách hàng, đối tác cho đến nhân viên cấp dưới, mắt họ chỉ nhìn thấy một mình Lâm An Nhiên! Lâm An Nhiên tài năng xuất chúng, Lâm An Nhiên có tư duy thẩm mỹ đỉnh cao, Lâm An Nhiên biết cách kể câu chuyện thương hiệu làm lay động lòng người, Lâm An Nhiên tỏa sáng rực rỡ dưới ánh đèn livestream với hàng trăm nghìn mắt xem!

Vy đập mạnh lòng bàn tay xuống mặt bàn gỗ, tiếng đập chát chúa vang vọng trong căn phòng kín:

— Còn tôi là ai? Hả An Nhiên? Trong mắt mọi người, tôi vĩnh viễn chỉ là cái bóng phụ việc mờ nhạt đi sau lưng cậu! Ai là người phải cắm đầu ký từng cái tờ trình lặt vặt? Là Khánh Vy! Ai phải hạ mình đi uống rượu, xin xỏ từng gã quản lý thị trường, nài nỉ từng đơn vị vận chuyển gia hạn từng cái hóa đơn rác rưởi? Là Khánh Vy! Ai phải thức trắng đêm ở xưởng để dọn dẹp đống lộn xộn sau những ý tưởng bay bổng trên trời của cậu? Vẫn là tôi! Tôi cũng là đồng sáng lập của Mộc Miên! Tôi bỏ vốn liếng bằng cậu, tôi cống hiến toàn bộ tuổi thanh xuân của mình vào công ty này không kém cậu một ngày nào! Nhưng tại sao? Tại sao quyền sinh quyền sát luôn nằm trong tay cậu? Tại sao tất cả những lời tán tụng, hào quang và sự kính trọng đều chỉ dồn hết vào một mình cậu?!

Vy quẹt mạnh mu bàn tay lên má, ánh mắt đỏ ngầu nhìn xoáy vào An Nhiên:

— Gia Huy nói không sai một lời nào cả... Cậu quá kiêu ngạo, An Nhiên ạ. Cậu tự phụ đến mức nghĩ rằng một mình cái đầu bay bổng của cậu có thể chèo lái toàn bộ cỗ máy này vượt qua sóng gió thương trường. Khi công ty gặp nạn, khi chuỗi bán lẻ siết chặt dòng tiền, cách duy nhất để tôi có được vị thế ngang hàng, cách duy nhất để Mộc Miên không bị bóp chết chính là sáp nhập vào hệ sinh thái của Thiên Lộc! Ở đó, Gia Huy đã cam kết bằng văn bản rằng tôi sẽ là người đứng đầu phụ trách toàn bộ chuỗi cung ứng độc lập, nắm giữ ngân sách vận hành riêng, không bao giờ phải làm cái đuôi lầm lũi đi sau lưng cậu nữa! Tôi làm tất cả những điều đó... là để tự cứu lấy vị thế của chính mình, để không bị cậu biến thành một kẻ làm công ăn lương suốt đời dưới cái bóng của cậu!

Những lời buộc tội cay nghiệt dội vào không gian tĩnh mịch, để lại những âm vang nhức nhối.

An Nhiên hít một hơi thật sâu. Lồng ngực cô thắt lại, buốt nhói.

Cô không hề xa lạ với những lời này. Trong dòng thời gian của kiếp trước, trước khi chiếc xe tải định mệnh cướp đi sinh mạng của cô trên con đường mưa tầm tã, cô đã từng sống trọn vẹn trong sự ngạo mạn của một kẻ tin rằng tài năng sáng tạo là thứ duy nhất định đoạt thành công. Cô nhớ lại những ngày tháng cũ—khi cô mải mê đắm chìm trong những tràng pháo tay tán thưởng trên mạng xã hội, những giải thưởng khởi nghiệp bóng bẩy, những con số tăng trưởng hiển thị trên bảng điện tử mà phó mặc toàn bộ những khía cạnh vận hành nặng nhọc, ẩm mốc, trần trụi phía sau cho Vy và những cộng sự khác gánh vác. Cô đã từng vô tâm, từng xem sự hy sinh thầm lặng của người khác như một lẽ đương nhiên.

— Cậu nói đúng một phần, Vy ạ, — An Nhiên cất lời. Giọng cô trầm, ấm nhưng chậm rãi đến lạ lùng, không hề chứa đựng một tia mỉa mai hay phán xét nào. — Tôi thừa nhận sự vô tâm của mình trong quá khứ. Đã có những giai đoạn, tôi quá mải mê chạy theo những mục tiêu cá nhân, say sưa với ánh hào quang bên ngoài mà không nhìn thấy sự mệt mỏi trên gương mặt cậu. Tôi đã không đủ tinh tế để nhận ra cảm giác tự ti, nỗi tổn thương và sự ngột ngạt của cậu khi phải liên tục đứng ở phía sau cánh gà làm những công việc không tên. Lỗi đó thuộc về tôi. Sự thiếu sót đó, tôi nhận.

Khánh Vy hơi khựng lại. Ánh mắt cô ta thoáng dao động dữ dội. Rõ ràng, Vy đã chuẩn bị tâm lý cho một trận cãi vã nảy lửa, sẵn sàng cho những lời nguyền rủa thậm tệ từ An Nhiên. Sự thừa nhận thẳng thắn, không chút trốn tránh này đánh thẳng vào tâm lý phản kháng của cô ta, khiến lớp phòng thủ đầy gai góc bỗng chốc hẫng đi một nhịp.

Nhưng sự mềm mỏng đó không kéo dài. Ánh mắt An Nhiên nhanh chóng lấy lại sự kiên định, lạnh buốt và dứt khoát như thép đã tôi qua lửa:

— Nhưng Vy này, sự tổn thương cá nhân của cậu chưa bao giờ, và sẽ vĩnh viễn không bao giờ là một cái cớ chính đáng để biện minh cho hành vi phản bội doanh nghiệp và bán đứng đồng đội.

An Nhiên đứng dậy, hai tay chống nhẹ lên mặt bàn, nghiêng người nhìn thẳng vào gương mặt đầm đìa nước mắt của người từng là bạn thân nhất:

— Cậu tự ái vì cảm thấy mình là cái bóng của tôi, nên cậu chọn cách cấu kết với Vũ Gia Huy để đẩy Mộc Miên vào thế kiệt quệ dòng tiền? Cậu có bao giờ tự hỏi, nếu kế hoạch của cậu và Gia Huy trót lọt vào ngày mùng hai tháng Sáu vừa rồi, thì kết cục thực sự sẽ là gì không?

Giọng An Nhiên gằn xuống, từng chữ nặng như đá tảng:

— Ba mươi tám nhân viên đang ngồi làm việc ngoài kia sẽ mất việc ngay lập tức. Những xưởng gia công nhỏ ở ngoại thành trót tin tưởng chúng ta, cho chúng ta nợ tiền bao bì suốt sáu tháng qua sẽ ôm một đống nợ xấu và đứng trước nguy cơ vỡ nợ. Những người công nhân bốc vác ở tổng kho Bình Sa, những người mà hàng tháng trời nay vẫn cố gắng tăng ca để kịp tiến độ giao hàng, con cái họ sẽ sống bằng gì khi công ty bị phong tỏa tài khoản và tuyên bố phá sản? Cậu luôn miệng nói rằng cậu làm thế để tìm kiếm sự công nhận, để đòi lại sự công bằng cho bản thân. Nhưng thực chất, cậu chỉ đang dùng mồ hôi, nước mắt và sinh kế của hàng chục con người vô tội làm bậc thang để đổi lấy một chiếc ghế hữu danh vô thực dưới chân Vũ Gia Huy!

An Nhiên thẳng lưng lên, khoảng cách giữa hai người lúc này chỉ là một chiếc bàn họp rộng chưa đầy một mét, nhưng nó xa xăm và thăm thẳm như một vực thẳm đạo đức không bao giờ có thể bắc cầu qua được nữa.

— Tình bạn sáu năm của chúng ta, chấm dứt hoàn toàn tại đây, — An Nhiên nói khẽ, giọng đều đều như đọc một bản án đã định đoạt từ lâu. — Cậu có ba mươi phút để thu dọn toàn bộ đồ đạc cá nhân trong phòng làm việc. Quyết định đình chỉ đã có hiệu lực pháp lý tức thì. Tôi sẽ không chuyển hồ sơ này sang cơ quan cảnh sát điều tra kinh tế ngay trong ngày hôm nay. Không phải vì tôi mềm lòng hay sợ hãi, mà là tôi muốn dành một chút tôn trọng cuối cùng cho những ngày tháng chúng ta từng chia nhau gói mì tôm thời son trẻ.

An Nhiên dừng lại một nhịp, ánh mắt sắc như dao cạo:

— Nhưng hãy nhớ kỹ lời tôi: Nếu tại phiên phân xử của Hội đồng Trọng tài VIAC sắp tới, hoặc nếu Thiên Lộc tiếp tục sử dụng các thủ đoạn truyền thông bẩn thỉu để tấn công Mộc Miên, tôi sẽ không ngần ngại nộp toàn bộ chuỗi chứng cứ số đã lập vi bằng này cho cơ quan công an để khởi tố vụ án hình sự về tội lạm dụng tín nhiệm chiếm đoạt tài sản và cố ý hủy hoại tài sản doanh nghiệp. Lúc đó, chính cậu sẽ là người đầu tiên phải tra tay vào còng. Hãy tự bảo trọng lấy thân mình.

Dứt lời, An Nhiên quay lưng bước thẳng ra phía cửa. Cô không ngoái đầu nhìn lại, dù chỉ là một cái liếc mắt thoáng qua.

Phía sau lưng cô, cánh cửa gỗ cách âm khép lại cái "rầm", giam hãm trọn vẹn tiếng khóc nấc nghẹn ngào, cô độc, bất lực và tràn ngập cay đắng của Khánh Vy giữa bốn bức tường thạch cao lạnh ngắt.

***

Mười một giờ ba mươi phút trưa.

Cánh cửa kính thủy lực tại sảnh chính của Mộc Miên khẽ mở ra. Khánh Vy bước ra ngoài hành lang, trên tay ôm một chiếc thùng carton nhỏ màu nâu nhạt. Bên trong chỉ vỏn vẹn vài món đồ dùng cá nhân: chiếc cốc sứ in logo kỷ niệm ba năm thành lập công ty, vài cuốn sổ tay ghi chép công việc đã cũ và một chậu cây sen đá nhỏ xíu đã bắt đầu héo rũ vì thiếu nước.

Bên trong không gian văn phòng mở, hàng chục nhân viên vẫn cắm cúi gõ phím. Những tiếng lách cách của bàn phím, tiếng máy in hóa đơn chạy rào rào, tiếng trao đổi công việc qua điện thoại vẫn diễn ra bình thường. Nhưng tuyệt nhiên không một ai ngẩng đầu lên nhìn. Không một ai bước ra nói lời chào tạm biệt, cũng không một ai buông ra những lời xì xầm chế giễu hay dè bỉu.

Chính sự im lặng tuyệt đối của cả một tập thể ấy lại là bản án tàn nhẫn và đanh thép nhất dành cho người từng nắm giữ cương vị lãnh đạo cao thứ hai của công ty. Họ đều là những người thông minh. Dù nội dung chi tiết của các sai phạm chưa được ban giám đốc công bố rộng rãi để bảo vệ uy tín chung của thương hiệu, nhưng sự xuất hiện của thừa phát lại, sự có mặt của luật sư Thảo từ sáng sớm cùng quyết định đình chỉ chức vụ được dán trang trọng ở bảng tin nội bộ đã nói lên tất cả.

Khánh Vy bước xuống bậc tam cấp, đứng nép mình dưới bóng râm thưa thớt của cây lộc vừng già trước sảnh tòa nhà. Ánh nắng ban trưa chói chang của mùa hè miền nhiệt đới dội thẳng xuống mặt đường nhựa bốc lên hơi nóng hầm hập, khiến cô ta hoa mắt, phải nheo mắt lại.

Vy đặt chiếc hộp carton lên yên chiếc xe máy tay ga, bàn tay phải run rẩy thò vào túi áo khoác âu phục, rút ra chiếc điện thoại thông minh.

Màn hình khóa vừa sáng lên, lập tức hiện thông báo tin nhắn mới từ tài khoản Telegram có tên hiển thị "Vũ Gia Huy". Dòng tin nhắn ngắn gọn, mang giọng điệu trịch thượng quen thuộc:

*"Tình hình bên An Bình thế nào rồi? Đã kiểm soát được con bé An Nhiên chưa? Chiều nay chuyển ngay bản dự thảo cam kết bảo lãnh sang cho anh."*

Khánh Vy nhìn chằm chằm vào dòng chữ trên màn hình. Khóe môi cô ta khẽ giật giật, rồi méo mó nhếch lên thành một nụ cười lạnh buốt, tràn ngập sự mỉa mai và khinh bỉ.

Cô ta không trả lời. Những ngón tay thon dài lướt nhanh trên màn hình cảm ứng, mở ra một ứng dụng lưu trữ đám mây được mã hóa hai lớp bảo mật mà cô ta chưa bao giờ để lộ cho bất kỳ ai biết. Bên trong thư mục ẩn đó là một kho tàng dữ liệu khổng lồ: hàng chục đoạn ghi âm các cuộc gọi trao đổi đêm khuya, từng ảnh chụp màn hình ghi lại những chỉ thị chi tiết bằng văn bản, cùng các bản quét thỏa thuận phân chia hoa hồng ngầm mà chính tay Gia Huy đã gửi cho cô ta trong suốt hơn một năm qua.

Khánh Vy hiểu quá rõ bản chất của gia tộc họ Vũ. Đằng sau lớp vỏ bọc hào nhoáng của một tập đoàn phân phối hùng mạnh là sự tàn nhẫn, thực dụng đến tận cùng xương tủy. Khi chiếc bẫy thâu tóm Mộc Miên bị bẻ gãy, khi sức ép pháp lý từ Hội đồng Trọng tài VIAC bắt đầu phản pháo ngược trở lại, Gia Huy chắc chắn sẽ không ngần ngại phủi sạch mọi trách nhiệm, biến cô thành một con tốt thí, đổ toàn bộ tội danh gian lận tài chính và ngụy tạo hồ sơ công nợ lên đầu một mình cô.

Chiếc USB ở phòng kế toán đã mất, nhưng kho dữ liệu bí mật trên chiếc điện thoại này chính là lá bùa hộ mệnh duy nhất, là vũ khí hủy diệt lẫn nhau cuối cùng mà cô ta giữ lại để phòng thân nếu bị dồn vào bước đường cùng. Nếu Vũ Gia Huy dám đẩy cô ta vào chốn lao tù, cô ta sẽ kéo theo cả cơ nghiệp của gã xuống bùn đen.

Khánh Vy bấm nút khóa màn hình, nhét sâu chiếc điện thoại vào tận đáy túi áo khoác. Cô ta đội mũ bảo hiểm, gạt chân chống, nổ máy xe rồi lao vút vào dòng xe cộ đông đúc, ngột ngạt đang cuồn cuộn chảy trên đường phố Hải Minh giữa trưa nắng gắt.

***

Tám giờ tối.

Cánh cửa gỗ của căn hộ chung cư cũ nằm ở tầng bốn khép lại phía sau lưng An Nhiên với một tiếng "cạch" khô khốc, cô độc.

Cả căn phòng chìm ngập trong một màn đêm dày đặc và tĩnh mịch. An Nhiên không đưa tay bật công tắc đèn. Cô đứng chôn chân nơi ngưỡng cửa, tháo đôi giày cao gót màu đen vứt bừa bãi sang một bên, rồi cứ thế bước những bước chân trần vô định trên nền gạch hoa lạnh ngắt tiến về phía phòng khách.

Cả ngày hôm nay, cô đã gồng mình đóng trọn vẹn vai diễn của một vị Tổng giám đốc thép. Cô đã điềm tĩnh đến đáng sợ khi cùng luật sư Thảo rà soát từng dòng vi bằng, lạnh lùng đối chất và đập tan mọi luận điệu ngụy biện của người bạn thân nhất sáu năm, dứt khoát đặt bút ký lệnh đình chỉ điều hành, và liên tục gọi điện điều phối các đối tác sản xuất để bảo đảm nguồn hàng cho phiên phân xử sắp tới tại VIAC. Không một giọt nước mắt nào rơi xuống trước mặt nhân viên. Không một khoảnh khắc nao núng nào để lộ ra trước ánh mắt dò xét của những người xung quanh. Bộ não của cô đã vận hành như một cỗ máy vi tính được lập trình ở công suất tối đa, chính xác, sắc bén và không có chỗ cho cảm xúc thừa thãi.

Nhưng lúc này đây, khi cánh cửa căn hộ đã khóa chặt, khi chiếc mặt nạ kiên cường và bản lĩnh buộc phải gỡ xuống trong sự cô độc tuyệt đối, toàn bộ năng lượng sống trong cơ thể cô dường như bị rút cạn đến giọt cuối cùng.

Cảm giác kiệt quệ ập đến như một cơn sóng thần không báo trước.

An Nhiên không kịp bước tới chiếc ghế sofa. Đôi đầu gối cô mềm nhũn ra, khuỵu xuống. Cô ngồi thụp xuống mặt sàn nhà tối tăm, lạnh lẽo, hai tay ôm chặt lấy đầu.

Hơi thở của cô bỗng chốc trở nên dồn dập, đứt quãng và nông cào cào. Cơn hoảng loạn tâm lý—thứ di chứng quái ác từ ký ức của cái chết ở tiền kiếp—lại một lần nữa tái phát với mức độ tàn khốc hơn bao giờ hết. Lồng ngực cô co thắt dữ dội, đau nhói như thể có một tảng đá ngàn cân đang đè nặng lên tim, khiến không khí xung quanh dù ngập tràn nhưng tuyệt nhiên không một chút oxy nào có thể lọt vào khí quản.

Trong bóng tối dày đặc của căn phòng khách, tai cô lùng bùng những âm thanh hỗn loạn: tiếng kim loại va chạm chát chúa, tiếng lốp xe nghiến rách toạc mặt đường nhựa ướt đẫm nước mưa, ánh đèn pha xe tải quét qua nhức nhối... và rồi là tiếng cười mỉa mai của Vũ Gia Huy, tiếng khóc oán hờn cay độc của Khánh Vy dội về từ khắp các góc tường.

An Nhiên gập người lại, trán chạm sát xuống mặt sàn lạnh buốt, những ngón tay bấu chặt vào vạt áo sơ mi trắng đến mức nhăn nhúm. Trong cơn ngạt thở và bóng tối đang chực chờ nuốt chửng lấy ý thức, cô chỉ biết run rẩy đón nhận từng đợt sóng hoảng loạn đang giày xéo tâm can mình.