Lời từ chối đúng lúc

Gió hồ Tây về đêm chưa bao giờ bớt đi sự khắc nghiệt, nhất là vào những ngày đầu đông khi đợt không khí lạnh tăng cường vừa tràn xuống đồng bằng Bắc Bộ. Từng cơn gió thốc tháo từ mặt nước mênh mông, mang theo hơi ẩm buốt giá và mùi tanh nồng của rêu đá, quất ràn rạt vào rặng liễu xơ xác đang rũ rượi ven đường. Ánh đèn cao áp màu vàng vọt trải dài dọc mép đường Nguyễn Đình Thi hắt xuống nền gạch lát vỉa hè loang lổ, phản chiếu rõ mồn một từng sợi tóc ngắn ngang vai của Kiều Trang đang bị gió thổi tung rối bời.

Mặt nước hồ Tây đen thẫm như một tấm vải nhung khổng lồ, thỉnh thoảng lại oằn mình cuộn lên những đợt sóng đục ngầu, thúc mạnh vào bờ kè đá hoa cương rồi vỡ òa thành vô số bọt nước li ti. Hơi lạnh buốt giá luồn lách qua lớp vải dạ dày cộp, thấm sâu vào da thịt, nhưng dường như chẳng thể làm lay chuyển dáng đứng thẳng tắp của cô gái trẻ.

Đức Anh vẫn đứng chôn chân giữa luồng gió rít. Cánh tay phải của anh vừa mới đưa ra cách đây chưa đầy một phút, ngón tay hãy còn vương lại chút hơi ấm mong manh từ mu bàn tay cô, giờ đây trơ trọi giữa khoảng không lạnh ngắt. Sự hụt hẫng ập đến bất ngờ, sắc nhọn và tê buốt như một vết cắt vô hình, khiến toàn bộ cơ thể anh đông cứng lại. Khoảng trống đột ngột giữa hai lòng bàn tay không đơn thuần là một cái buông tay vật lý; nó giống như một đường ranh giới vô hình vừa được vạch ra, rành mạch, dứt khoát và không có chỗ cho bất kỳ sự thỏa hiệp nào.

Kiều Trang khẽ nâng tay, chậm rãi kéo lại chiếc khăn len dệt kim màu ghi xám quanh cổ. Động tác của cô từ tốn, cẩn trọng, như để ngăn ngọn gió lạnh đang chực chờ lùa vào cổ áo, nhưng cũng là một khoảng lặng cần thiết để nén lại những nhịp thở đang dồn dập. Cô không lùi bước, gót giày đế bệt vẫn bám chặt trên mặt đá lát vỉa hè gồ ghề. Đôi mắt trong veo của cô gái tuổi đôi mươi, đôi mắt từng khiến biết bao bạn bè cùng khóa tại Đại học Thương mại phải e dè mỗi khi tranh luận học thuật, giờ đây nhìn thẳng vào anh.

Nơi đáy mắt ấy, Đức Anh không tìm thấy bất kỳ sự giận dữ, phẫn nộ hay nét ngượng ngùng, bối rối vốn có của một thiếu nữ vừa nghe lời tỏ tình đường đột. Đọng lại trong ánh nhìn của Trang là một sự điềm tĩnh đến mức kỳ lạ. Đó là sự điềm tĩnh của một người đã quan sát rất lâu, đã tự đặt ra hàng trăm câu hỏi, đã lật đi lật lại từng chi tiết, từng cử chỉ nhỏ nhặt nhất trong suốt hai năm qua để rồi đi đến một kết luận chuẩn xác, không thể chối cãi.

"Đức Anh," Trang cất tiếng.

Giọng cô vang lên giữa tiếng sóng vỗ ì oạp vào bờ kè, trong trẻo nhưng trầm và chắc. Từng thanh âm gãy gọn, tròn vành rõ chữ, không hề run rẩy trước cái lạnh cắt da của đêm đông:

"Tớ cảm ơn cậu. Cảm ơn vì tất cả những tình cảm, sự trân trọng và những lời cậu vừa nói với tớ. Nhưng tớ không thể nhận lời."

Lồng ngực Đức Anh thắt lại một nhịp đau đớn. Cảm giác như có một bàn tay vô hình vừa bóp nghẹt phế quản, tước đoạt toàn bộ dưỡng khí trong phổi anh. Môi anh mấp máy, những thớ cơ trên gương mặt giật nhẹ. Trong khoảnh khắc ấy, hàng ngàn ý nghĩ tranh nhau gào thét trong đầu anh. Anh muốn mở lời giải thích. Anh muốn nói với cô rằng lời tỏ tình này không phải là một phút bốc đồng của tuổi trẻ bồng bột, không phải là sự xúc cảm nhất thời của một sinh viên năm cuối sắp ra trường. Nó là kết tinh của cả một đời người, là nỗi day dứt khôn nguôi được nung nấu qua mười tám năm dài đằng đẵng của kiếp trước, là thứ tình cảm chân thật, sâu nặng và đau đớn nhất mà một kẻ từng nếm trải tận cùng thất bại muốn dâng tặng cho người con gái mà mình từng hèn nhát bỏ lỡ thời thanh xuân.

Thế nhưng, khi chạm phải ánh mắt thấu suốt như nhìn thấu tâm can của người con gái đối diện, mọi lời lẽ hoa mỹ, mọi lý do mà anh định thốt ra bỗng nghẹn đắng lại nơi cuống họng.

Trang khẽ thở dài. Một làn khói mỏng từ hơi thở ấm nóng của cô vừa thoát ra đã nhanh chóng tan biến vào màn đêm đặc quánh. Cô xoay người, khẽ tựa một bên vai vào lan can sắt rỉ sét ven hồ, hai bàn tay đút sâu vào túi áo khoác dạ. Ánh mắt cô rời khỏi gương mặt Đức Anh trong thoáng chốc, hướng ra khoảng không vô định trên mặt hồ mịt mùng sóng nước, nơi có những chiếc thuyền đạp vịt đã được neo chặt vào bờ, lắc lư cô độc theo từng nhịp sóng.

"Cậu có biết tại sao tớ lại rút tay lại không?" Trang hỏi, thanh âm bình thản đến mức tàn nhẫn, rồi cô quay lại, nhìn thẳng vào đôi mắt đang đờ đẫn của anh. "Suốt hơn hai năm qua, kể từ cái ngày cậu bước đến chân cầu thang giảng đường nhà H xin mượn cuốn vở ghi Kinh tế lượng của tớ, tớ đã luôn nhận thấy một điều rất lạ lùng ở cậu. Cậu thay đổi hoàn toàn, gần như là lột xác thành một con người khác chỉ sau một mùa hè. Từ một cậu sinh viên buông thả, suốt ngày vùi đầu vào các quán net trên đường Hồ Tùng Mậu, trốn tránh thực tại và bất cần đời, cậu bỗng nhiên trở thành một người kỷ luật thép, sắc sảo đến lạnh lùng và luôn nhìn thấu mọi rủi ro trước tất cả mọi người. Sự thay đổi ấy khiến tớ nể phục. Có những thời điểm, tớ thực sự xúc động trước cách cậu dốc cạn sức lực để bảo vệ gia đình, cách cậu kéo Hùng Béo ra khỏi những trò ngốc nghếch, hay cách cậu thức trắng đêm bên cạnh bạn bè."

Cô ngập ngừng nửa giây. Đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại, trong đáy mắt thoáng gợn lên một nét u hoài, một nỗi buồn sâu thẳm mà dường như chính cô cũng đã phải chịu đựng trong một thời gian dài:

"Nhưng có một điều tớ luôn cảm nhận được, rất rõ ràng và ngày càng đè nặng lên tâm trí tớ... Đó là mỗi khi cậu nhìn tớ, Đức Anh à. Cậu không thực sự nhìn cô sinh viên Trần Kiều Trang của ngày hôm nay."

Đức Anh run rẩy, bờ môi khô khốc khẽ giật.

"Ánh mắt của cậu nhìn tớ luôn mang theo một nỗi hoài niệm xa xăm, thăm thẳm và mệt mỏi đến mức kỳ quặc," Trang nói tiếp, từng từ từng chữ rơi xuống mặt đá hoa cương lạnh lẽo như những hạt sỏi nặng trĩu. "Nó giống hệt ánh mắt của một người từng trải qua quá nhiều đau thương đang nhìn về một bóng hình từ quá khứ rất xa xôi. Hoặc giả như, cậu đang nhìn một mục tiêu, một món nợ vô hình nào đó mà cậu tự cho rằng mình có nghĩa vụ phải chuộc lỗi, phải bù đắp bằng mọi giá."

Từng lời Trang thốt ra như những mũi kim mảnh đâm trúng vào góc sâu kín, tăm tối và được che giấu cẩn mật nhất trong tâm can Đức Anh. Toàn thân anh cứng đờ dưới ánh đèn vàng vọt. Gió hồ Tây dường như ngừng thổi, tiếng sóng vỗ dường như lùi xa tít tắp, thế giới xung quanh bỗng chốc sụp đổ chỉ còn lại tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực và tiếng vọng của sự thật trần trụi đang dội ngược vào ý thức anh.

"Tớ từng tự hỏi bản thân rất nhiều lần," giọng Trang vẫn giữ nguyên âm sắc rành rọt, chính xác như khi cô thuyết trình một bảng cân đối kế toán phức tạp trước hội đồng khoa học, "rằng giữa chúng ta rốt cuộc đã có chuyện gì? Trước mùa hè năm hai ngàn lẻ tám, cậu và tớ gần như là hai đường thẳng song song trong trường đại học. Cậu mê game, bỏ tiết, tụ tập bạn bè bù khú, còn tớ thì cắm đầu đi dạy thêm, làm gia sư, làm thu ngân để lo từng đồng tiền học phí và sinh hoạt. Chúng ta chưa từng có một kỷ niệm sâu đậm nào, chưa từng cùng nhau trải qua một biến cố nào đủ lớn để cậu phải mang một ánh mắt nặng trĩu ân hận và day dứt đến thế mỗi khi đứng trước mặt tớ. Cậu đối xử quá tốt với tớ, cậu bảo vệ tớ trước mọi nguy cơ, cậu lo lắng cho tớ từng ly từng tí... nhưng nhiều khi sự bảo bọc ấy khiến tớ ngột ngạt đến phát điên."

Cô dừng lại một nhịp, hít sâu một luồng không khí lạnh buốt để lấy lại sự điềm tĩnh:

"Nó không xuất phát từ việc cậu rung động trước con người thật của tớ lúc này, trước những ưu điểm hay khuyết điểm của tớ trong hiện tại. Mà dường như, cậu đang cố gắng dùng tớ để sửa chữa một sai lầm nào đó trong quá khứ của chính cậu—một sai lầm mà tớ hoàn toàn không hề hay biết và cũng không hề có trách nhiệm phải gánh vác."

Đức Anh nuốt khan một ngụm nước bọt đắng ngắt. Bàn tay buông thõng bên hông của anh siết chặt lại thành nắm đấm, những khớp ngón tay trắng bệch vì lạnh và vì cơn chấn động tâm lý đang cuộn trào dữ dội.

*Một bóng hình quá khứ... Một mục tiêu cần bù đắp... Một món nợ vô hình...*

Những cụm từ ấy lặp đi lặp lại trong tâm trí anh như những hồi chuông báo tử gióng lên giữa đêm đông. Lời nói của Kiều Trang chuẩn xác đến mức khiến anh rợn tóc gáy. Cô không hề biết đến năm 2026. Cô không hề hay biết rằng có một Phạm Đức Anh ba mươi tám tuổi, thân thể tàn tạ, nợ nần chồng chất sau những năm tháng sống mòn và ly tán, đã gục chết trên chiếc bàn làm việc lạnh lẽo trong văn phòng. Cô không hề biết rằng trong ký ức của kiếp trước, bên cạnh nỗi ân hận tột cùng với bố mẹ, còn có hình bóng Kiều Trang thời đại học—người con gái từng tận tình khuyên nhủ, từng cho anh mượn tập bài giảng để cứu vớt môn học, nhưng rốt cuộc chỉ nhận lại sự né tránh, tự ti và trượt dài trong những chuỗi ngày nghiện game vô phương cứu chữa của anh. Ở dòng đời cũ, anh đã hèn nhát bỏ học, tự cắt đứt liên lạc và lẳng lặng nhìn cô bước ra khỏi cuộc đời mình với nỗi thất vọng khôn nguôi.

Nhưng chính vì không biết những điều đó, sự nhạy cảm bẩm sinh và bản năng sắc sảo của Trang mới đáng sợ đến thế. Cô không bị đánh lừa bởi lớp vỏ bọc quan tâm chu đáo. Bằng trực giác của một người phụ nữ độc lập và lòng tự trọng cao độ, cô đã lột trần toàn bộ sự bất thường trong bản chất mối quan hệ mà anh đã cố công xây dựng suốt hai năm qua.

Trang ngước nhìn lên tán lá liễu khẳng khiu đang vặn mình trong gió lạnh trên nền trời đêm u ám của Hà Nội. Giọng cô chùng xuống, mang theo một nỗi xót xa nhưng ý chí bên trong thì kiên định hơn bao giờ hết:

"Đức Anh, tớ trân trọng những tháng ngày chúng ta cùng nhau bươn chải. Tớ trân trọng những đêm trắng hai đứa ngồi cặm cụi gõ từng dòng mã nguồn, kiểm tra từng con ốc linh kiện máy tính cũ ở phố Lê Thanh Nghị. Tớ trân trọng từng giọt mồ hôi khi chúng ta cùng nhau chạy đôn chạy đáo về chợ huyện giúp dì Hòa thoát khỏi mớ nợ nần phân bón. Tớ nhớ những buổi chiều mùa đông hai đứa thay nhau túc trực ở Bệnh viện Bạch Mai khi bác Thành lên cơn co thắt ngực. Nhưng tớ muốn cậu hiểu một điều rất rõ ràng: tớ là Trần Kiều Trang. Tớ có đôi chân của riêng mình, có ước mơ và con đường phấn đấu của riêng tớ. Tớ nỗ lực học tập, thức thâu đêm suốt sáng để rèn giũa từng con số, nắm vững từng quy tắc quản trị tài chính và kiểm toán không phải để trở thành một cái bóng nép dưới bóng râm của ai đó. Càng không phải để bước vào một mối quan hệ mà ở đó, sự hiện diện của tớ chỉ đóng vai trò như một liều thuốc an thần nhằm xoa dịu những dằn vặt vô hình trong tâm trí cậu."

Cô quay lại, ánh mắt thẳng thắn rọi sâu vào tâm can anh, lấp lánh vẻ tự tôn mạnh mẽ:

"Tớ muốn tự khẳng định sự nghiệp của mình. Tớ dự định ngay trong năm tới sẽ đăng ký thi các chứng chỉ kiểm toán và phân tích tài chính chuyên nghiệp quốc tế. Tớ muốn đối mặt với thị trường khốc liệt này bằng năng lực thực tế, bằng bản lĩnh kiểm soát dòng tiền và đo lường rủi ro của chính bản thân tớ. Nếu tớ nhận lời cậu tối nay, mối quan hệ tình cảm này sẽ bắt đầu từ một sự bất bình đẳng tàn nhẫn về mặt cảm xúc. Tớ không muốn mỗi lần chúng ta nhìn nhau, tớ lại phải tự dằn vặt với câu hỏi: anh ấy đang yêu mình của hiện tại, hay anh ấy đang cố bù đắp cho một người nào khác trong ký ức của anh ấy? Tớ không thể sống cuộc đời của một cái bóng hoài niệm. Và cậu, Đức Anh à, cậu cũng không có quyền biến tớ thành công cụ để cậu cảm thấy thanh thản với chính lương tâm mình."

Không gian như ngưng đọng hoàn toàn. Từng câu nói của Trang như những nhát búa nện thẳng vào bức tường thành kiên cố mà Đức Anh đã cẩn thận đắp nặn từ ký ức của tương lai.

Anh bàng hoàng đứng chôn chân bên bờ kè đá. Gió lạnh quất vào mặt rát buốt, nhưng không thấm tháp gì so với luồng khí lạnh đang cuộn trào từ đỉnh đầu xuống tận lồng ngực anh.

Kể từ cái trưa tháng Năm năm 2008 định mệnh ấy—khi anh mở mắt ra trong căn phòng trọ ngột ngạt, nhận ra mình đã được trao cơ hội quay ngược thời gian mười tám năm—Đức Anh luôn coi những ký ức của kiếp trước là kim chỉ nam tối thượng. Anh tự hào vì mình đã cứu rỗi gia đình khỏi thảm cảnh phá sản, đã ngăn bố không đặt bút ký vào bản hợp đồng vay nợ thế chấp đất đai cho dự án xưởng gạo lừa đảo, đã kịp thời thúc ép bố đi khám để phát hiện sớm mầm mống xơ hóa và nguy cơ ung thư phổi, đã giúp sạp hàng tạp hóa của mẹ ở chợ huyện Ý Yên tồn tại và phát triển giữa cơn bão lạm phát. Anh tự mãn vì đã giật phắt chiếc cặp tài liệu chứa hợp đồng huy động vốn đa cấp khỏi tay Hùng Béo, cứu bạn thân khỏi cảnh tù tội nhục nhã. Và trên hết, anh luôn tự nhủ rằng mình đang "làm lại cho đúng" với Kiều Trang.

Nhưng "làm lại cho đúng" thực chất là gì?

Câu hỏi ấy giờ đây xoáy sâu vào tâm can anh như một lưỡi dao sắc lẹm. Có phải bấy lâu nay, anh chỉ đang thỏa mãn sự ích kỷ của bản thân? Có phải anh chỉ đang dùng sự ân cần, bao bọc tuyệt đối để xoa dịu mặc cảm tội lỗi của một kẻ thất bại ở kiếp trước?

Ở kiếp trước, anh đã bỏ lỡ cô trong nỗi mặc cảm tự ti của một kẻ bỏ học, trượt dài rồi lẩn tránh mọi sự giúp đỡ chân thành từ cô. Nỗi tiếc nuối và day dứt về việc đánh mất một tình cảm thuần khiết thời sinh viên đã theo anh suốt những năm tháng trung niên đổ vỡ, biến thành một nỗi ám ảnh khôn nguôi. Để rồi khi được tái sinh, anh lao vào quan tâm, bảo bọc cô với tâm thế vừa muốn che chở, vừa muốn chuộc lại lỗi lầm từ một kiếp sống đã qua.

Anh đối xử với cô bằng sự già dặn, thận trọng và thấu hiểu quá mức của một người đàn ông ba mươi tám tuổi. Anh nhìn cô bằng ánh mắt hoài niệm xa xăm của một kẻ từng trải qua đổ vỡ. Nhưng anh đã hoàn toàn quên mất một sự thật hiển nhiên: Kiều Trang của hiện tại không hề mang ký ức của kiếp trước!

Cô không hề trải qua nỗi thất vọng hay tiếc nuối vì một kẻ buông thả ở dòng thời gian cũ. Cô không cần sự bù đắp cho những điều mà cô chưa từng phải gánh chịu! Trước mặt anh lúc này là một cô gái tuổi đôi mươi tràn đầy nhiệt huyết, một sinh viên ưu tú vừa tốt nghiệp với điểm số khóa luận kỷ lục 9.8, một con người có lòng tự trọng ngút ngàn, có hoài bão độc lập và khát khao tự tay xây dựng tương lai của chính mình.

Sự che chở thái quá của anh, dù xuất phát từ tình cảm chân thành sâu kín, nhưng vô hình trung đã tước đoạt đi quyền được trải nghiệm cuộc sống một cách tự nhiên của cô. Nó biến thành một gánh nặng tâm lý vô hình, một chiếc lồng kính ngột ngạt giam hãm cái tôi kiêu hãnh của cô. Anh đã biến cô thành một biểu tượng đạo đức, một đích đến của sự cứu rỗi cá nhân, thay vì tôn trọng cô như một cá thể độc lập đang sống trong thực tại.

Đó chính là điểm mù tâm lý lớn nhất, nguy hiểm nhất mà anh chưa từng nhận ra. Anh cứ ngỡ mình trưởng thành hơn, nhìn xa trông rộng hơn những người cùng trang lứa nhờ ký ức mười tám năm tương lai. Nhưng hóa ra, trong chiều sâu cảm xúc, anh vẫn chỉ là một kẻ hèn nhát bị giam cầm trong quá khứ. Ký ức tương lai là vũ khí sắc bén giúp anh chiến thắng trên thương trường, nhưng cũng chính nó đã biến thành một bức tường đá lạnh lẽo ngăn cách anh chạm vào trái tim thực sự của những người xung quanh.

Tiếng còi xe máy rền rĩ từ mạn đường Thanh Niên xa xa vọng lại, xé toang màn đêm tĩnh mịch, kéo Đức Anh trở về với thực tại nghiệt ngã.

Anh hít một hơi thật sâu. Không khí buốt giá tràn ngập buồng phổi, xộc thẳng lên mũi, làm tan biến đi sự choáng váng đang sôi sục trong não bộ. Đức Anh chầm chậm thở ra, nén lại toàn bộ cảm giác hụt hẫng, xót xa và tiếc nuối đang dâng nghẹn nơi cuống họng. Anh ngẩng đầu lên.

Lần này, ánh mắt anh nhìn Trang đã hoàn toàn thay đổi. Không còn sự hoài niệm xa xăm, không còn nét u uất của kẻ mang gánh nặng hai kiếp người, cũng không còn cái nhìn bao bọc đầy vẻ tội lỗi. Ánh mắt anh trở nên sáng rõ, tỉnh táo và rành mạch hơn bao giờ hết.

"Trang..." Đức Anh chậm rãi cất lời, giọng anh khàn đặc nhưng từng từ phát ra đều vô cùng dứt khoát. "Cảm ơn cậu."

Kiều Trang khẽ chớp mắt. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, dường như cô hơi ngỡ ngàng trước sự chuyển biến thần sắc quá nhanh của người thanh niên trước mặt.

"Cảm ơn cậu vì đã thẳng thắn chỉ cho tớ thấy điều đó," Đức Anh tiếp tục, ánh mắt nhìn thẳng vào cô với sự tôn trọng tuyệt đối, không né tránh. "Cậu nói đúng. Hoàn toàn đúng, không sai một chữ nào. Thời gian qua, tớ đã mang trong lòng quá nhiều gánh nặng, quá nhiều nỗi sợ hãi và những dằn vặt vô căn cứ của riêng mình... Đến mức tớ vô thức áp đặt toàn bộ những cảm xúc ngột ngạt ấy lên cậu mà không hề hay biết. Tớ cứ ngỡ mình đang làm những điều tốt nhất cho cậu, nhưng thực tế tớ đã quá bất công với cậu. Tớ đã nhìn cậu qua lăng kính đầy ám ảnh của cá nhân tớ, thay vì tôn trọng và lắng nghe con người thật của cậu ở hiện tại."

Một nụ cười tự giễu thoáng nở trên môi Đức Anh rồi nhanh chóng biến mất, nhường chỗ cho nét nghiêm nghị:

"Cậu xứng đáng có một con đường độc lập. Cậu xứng đáng được mọi người và chính tớ công nhận bằng tài năng, sự nhạy bén tài chính và nỗ lực phi thường của chính bản thân cậu, chứ không phải là cái bóng hay phương tiện chữa lành cho bất kỳ ai. Tớ thành thật xin lỗi vì sự thiếu chín chắn của mình đã khiến cậu cảm thấy bất an và ngột ngạt suốt thời gian qua."

Lắng nghe những lời chân thành, không một chút ngụy biện, không một lời đổ lỗi hay oán trách từ Đức Anh, những nét căng thẳng trên gương mặt Kiều Trang dần dần giãn ra. Hàng mi cô khẽ rung lên, ánh mắt sắc bén ban nãy dịu đi trông thấy, phản chiếu ánh đèn cao áp vàng ấm áp.

"Tớ hứa với cậu, từ giây phút này trở đi," Đức Anh nhấn mạnh từng chữ, giọng nói đanh thép như khi anh đưa ra những quyết sách mang tính sống còn cho dự án, "tớ sẽ giữ đúng khoảng cách văn minh và tôn trọng tuyệt đối ranh giới cá nhân của cậu. Tớ sẽ không bao giờ để những cảm xúc chủ quan hay những ám ảnh riêng tư của mình làm phiền đến cuộc sống, công việc và những lựa chọn của cậu nữa. Cậu muốn học thêm kiểm toán quốc tế, muốn thi lấy các chứng chỉ tài chính chuyên nghiệp, tớ hoàn toàn ủng hộ và sẽ tạo mọi điều kiện thuận lợi nhất về mặt thời gian cũng như chia sẻ tối đa tài nguyên công việc của nhóm để cậu đạt được mục tiêu."

Trang nhìn sâu vào mắt Đức Anh thêm vài giây nữa. Lần này, cô không còn cảm thấy sự nặng nề, u uẩn hay cái nhìn đòi nợ tình cảm xa xăm nào nữa. Trước mặt cô chỉ còn lại một Phạm Đức Anh điềm đạm, bản lĩnh, biết thẳng thắn nhìn nhận sai lầm và hoàn toàn chịu trách nhiệm về lời nói của mình.

Một nụ cười nhẹ nhõm, thanh thản khẽ nở trên môi Trang. Cô thở phào một hơi dài, chiếc khăn len màu ghi khẽ đung đưa theo làn gió đêm:

"Cảm ơn cậu vì đã hiểu cho tớ, Đức Anh. Thật lòng cảm ơn cậu. Tớ đã từng rất lo sợ rằng sau buổi tối hôm nay, nếu tớ từ chối, mối quan hệ giữa chúng ta sẽ rơi vào ngõ cụt gượng gạo, và toàn bộ công sức gây dựng cả một tập thể suốt hai năm qua sẽ vì thế mà đổ sông đổ biển."

"Sẽ không bao giờ có chuyện đó đâu," Đức Anh lắc đầu dứt khoát, một thoáng mỉm cười nhẹ nhõm lướt qua gương mặt anh, dù nơi sâu thẳm tâm can vẫn còn đọng lại một chút dư vị buốt giá. "Chúng ta đã cùng nhau đi qua quá nhiều chông gai, cùng nhau thức trắng bao nhiêu đêm để gây dựng nền móng này. Tớ không bao giờ để sự hụt hẫng hay cảm xúc cá nhân của mình làm tổn hại đến những gì cả nhóm đã đổ mồ hôi và nước mắt để đạt được."

Không khí căng thẳng, ngột ngạt bao trùm suốt từ đầu buổi tối bỗng chốc tan biến như làn sương mỏng gặp nắng mai. Cơn gió đông bắc ngoài mặt hồ vẫn thổi từng đợt rát mặt, nhưng giữa hai người lúc này chỉ còn lại sự thấu hiểu, sòng phẳng và minh bạch hiếm có.

Trang bước lại gần hơn nửa bước, đưa bàn tay phải ra phía trước. Bàn tay thon thả của cô gái trẻ, dù đang tê lạnh vì sương đêm, nhưng tư thế vươn ra lại vô cùng dứt khoát, vững chãi:

"Vậy thì, từ đêm nay, chúng ta chính thức xác lập lại vị trí của nhau nhé. Không có sự bảo bọc một chiều, không có bóng ma quá khứ hay bất kỳ món nợ ân tình nào ở đây cả. Chúng ta là cộng sự, là những người đồng sáng lập bình đẳng của công ty sắp tới. Cậu phụ trách định hướng chiến lược vĩ mô, phát triển thị trường và sản phẩm dịch vụ; còn tớ sẽ nắm giữ quyền kiểm soát tài chính độc lập, thẩm định dòng tiền và kiểm soát rủi ro vận hành, không nhân nhượng, không nể nang bất kỳ ai. Đồng ý chứ?"

Nhìn bàn tay Trang đưa ra trước mặt, Đức Anh khẽ mỉm cười. Anh giơ tay mình lên, nắm lấy bàn tay cô. Đó không phải là cái nắm tay rụt rè, thăm dò của một lời tỏ tình yêu đương vụng dại như mười lăm phút trước, mà là một cái siết tay chặt chẽ, dứt khoát và tràn đầy sự tin cậy giữa hai người cộng sự tài năng, cùng chung lý tưởng và cùng nhìn về một mục tiêu lớn.

"Đồng ý," Đức Anh nói, ánh mắt kiên định. "Trên danh nghĩa người đồng sáng lập, tớ cam kết tuân thủ tuyệt đối quy chế tài chính và mọi cảnh báo rủi ro từ phía cậu. Chúng ta sẽ cùng dồn toàn lực đưa dự án dịch vụ số này lên một nấc thang chuyên nghiệp thực sự."

Cái bắt tay kéo dài trong vài giây dưới ánh đèn cao áp bên bờ hồ Tây lộng gió, khép lại hoàn toàn sự mập mờ cảm xúc và mở ra một chương mới cho mối quan hệ giữa hai người: một liên minh vững chắc được xây dựng trên sự tôn trọng ranh giới, năng lực thật và mục tiêu chung rõ ràng.

Đức Anh buông tay, khẽ vỗ vào yên chiếc Wave Alpha màu đỏ đã cũ của Hùng Béo đang dựng gần đó:

"Gió lạnh lắm rồi, sương đêm xuống nhiều hơn đấy. Để tớ chở cậu về ký túc xá nhé. Nếu cậu ốm lăn ra đấy thì ngày mai ai duyệt ngân sách cho kế hoạch thành lập công ty?"

Trang bật cười khúc khích, nét mặt rạng rỡ và tự nhiên trở lại như thường ngày:

"Cậu cứ lo hão. Tớ còn phải thức đêm nay để hoàn thiện nốt dự thảo quy chế kiểm soát chi phí vận hành cho văn phòng mới nữa đấy. Thầy Minh vừa nhắn bảo đầu tuần tới sẽ có một vài đầu mối doanh nghiệp sản xuất cần tư vấn về số hóa quản lý kho vận, chúng ta phải chuẩn bị sẵn khung hợp đồng pháp lý cho thật chỉn chu, không thể để xảy ra kẽ hở nào được."

Đức Anh đạp nổ máy xe. Tiếng động cơ xe số quen thuộc vang lên giòn giã trong màn đêm yên tĩnh của Hà Nội mùa đông. Trang bước lên ngồi phía sau, hai tay giữ nhẹ vào vạt áo khoác dạ của mình, duy trì một khoảng cách chừng mực, lịch thiệp nhưng không hề xa cách.

Chiếc Wave Alpha lăn bánh, rẽ gió lướt đi trên con đường ven hồ rợp bóng liễu, bỏ lại sau lưng mặt nước hồ Tây bập bùng sóng vỗ và những gánh nặng tâm lý cuối cùng của kiếp trước mà Đức Anh đã mang theo suốt một chặng đường dài.

Lần đầu tiên kể từ khi tái sinh về năm 2008, Đức Anh cảm thấy lồng ngực mình nhẹ nhõm đến thế. Anh nhận ra rằng, sống lại một đời không có nghĩa là cố gắng biến hiện tại thành một bản sao hoàn hảo để sửa chữa những tiếc nuối của quá khứ. Cuộc đời là của hiện tại, những con người xung quanh anh đang sống cuộc đời thực của chính họ, và điều quý giá nhất mà anh có thể làm là tôn trọng hiện thực ấy, bước đi bên cạnh họ bằng sự chân thành nguyên bản nhất, không toan tính, không áp đặt.

***

Sáng hôm sau, tiết trời Hà Nội hanh hao và khô ráo hơn, dù cái lạnh đầu đông vẫn phảng phất trên từng con ngõ nhỏ lát gạch nghiêng.

Đức Anh thức dậy từ lúc sáu giờ sáng khi chuông báo thức trên chiếc điện thoại đen trắng reo vang. Sau khi chạy bộ vài vòng quanh khuôn viên rợp bóng xà cừ của khu tập thể Đại học Sư phạm, anh ghé vào quán quen ở đầu ngõ Khương Thượng, ăn một bát bún riêu cua nóng hổi bốc khói nghi ngút, rắc thêm chút ớt chưng cay nồng để xua tan cái lạnh còn vương trên da thịt.

Trở về phòng trọ số ba, anh với tay bật công tắc chiếc máy tính để bàn cũ kỹ. Tiếng quạt tản nhiệt của bộ nguồn đập vo vo đều đặn, ổ cứng HDD kêu lách cách quen thuộc khi hệ điều hành khởi động. Đức Anh cắm chiếc USB màu xanh vào cổng kết nối phía trước, mở tệp tài liệu văn bản ghi chú chi tiết về kế hoạch phát triển nền tảng thương mại điện tử và dịch vụ số cho các hộ kinh doanh bán lẻ giai đoạn 2011–2015.

Bản đề án nghiên cứu khóa luận tốt nghiệp đạt điểm 9.8 vừa qua của anh và Kiều Trang không chỉ là một tấm bằng khen danh dự trên giảng đường. Sau khi bài tóm tắt nghiên cứu được thầy Đỗ Quang Minh hỗ trợ biên tập và đăng tải trên tập san khoa học ứng dụng kinh tế của trường, tiếng vang của nó đã lan rộng ra khỏi ranh giới học thuật. Hộp thư Yahoo Messenger của nhóm trong suốt hai tuần qua liên tục nhận được những tin nhắn thăm hỏi, những lời đề nghị hợp tác từ các chủ cơ sở phân phối linh kiện máy tính ở phố Lê Thanh Nghị, các chủ xưởng may mặc gia công tại làng nghề Triều Khúc và các tiểu thương bán buôn đồ gia dụng ở khu vực chợ Đồng Xuân.

Tất cả họ đều đang đứng trước một bài toán chuyển đổi sống còn. Năm 2010, nền kinh tế Việt Nam đang phải vật lộn với những đợt sóng ngầm sau khủng hoảng tài chính toàn cầu. Lạm phát tăng cao, chi phí thuê mặt bằng kinh doanh truyền thống tại các tuyến phố trung tâm Hà Nội bị đẩy lên mức phi lý. Trong khi đó, việc tiếp cận khách hàng thông qua mạng internet vẫn là một vùng đất hoang sơ đầy rẫy cạm bẫy. Các tiểu thương muốn đưa hàng lên mạng nhưng lại sợ bị lừa đảo, sợ lộ thông tin nguồn hàng, và quan trọng nhất là hoàn toàn bất lực trong việc giải quyết khâu thanh toán cũng như vận chuyển đường dài mà không bị thất thoát dòng tiền.

Mô hình mà nhóm của Đức Anh dày công xây dựng và thử nghiệm suốt hai năm qua chính là câu trả lời thực tế nhất cho những trăn trở đó. Bằng cách kết hợp giữa việc chuẩn hóa dữ liệu vật lý của từng mặt hàng, tối ưu hóa băng thông máy chủ bằng công nghệ bộ nhớ đệm tĩnh để trang web có thể tải mượt mà ngay cả trên đường truyền internet dial-up hay ADSL gói cước thấp, kết hợp với phương thức thanh toán tiền mặt khi nhận hàng (COD) thông qua mạng lưới xe khách liên tỉnh tại các bến xe Giáp Bát, Mỹ Đình và Nước Ngầm, nhóm đã tạo ra một luồng sinh khí mới cho việc lưu thông hàng hóa. Đặc biệt, quy trình trích lập Quỹ dự phòng rủi ro 30% trên mọi dòng tiền lưu chuyển do Kiều Trang trực tiếp thiết kế và giám sát đã trở thành tấm lá chắn thép, bảo vệ an toàn tuyệt đối cho đồng vốn của các tiểu thương đối tác.

Đức Anh chăm chú gõ từng dòng phân tích về mô hình doanh thu dự kiến của công ty cổ phần sắp thành lập. Ngón tay anh lướt thoăn thoắt trên bàn phím cơ đã mòn hết ký tự. Không còn sự bồng bột, nóng vội của một kẻ muốn đốt cháy giai đoạn để làm giàu nhanh như Đặng Quốc Khánh, từng kế hoạch của Đức Anh lúc này đều bám rễ sâu vào dòng tiền thực, kiểm soát chi phí vận hành ở mức tối thiểu và đặt sự an toàn của hệ thống lên hàng đầu.

"Rầm!"

Cánh cửa gỗ ép ọp ẹp của phòng trọ số ba bỗng nhiên bị đẩy bật ra, đập mạnh vào bức tường vôi lở dở, phát ra một âm thanh chát chúa.

Nguyễn Mạnh Hùng lao vào phòng như một cơn lốc, mang theo cả luồng gió lạnh buốt từ ngoài hành lang ẩm thấp. Chiếc áo khoác gió thể thao màu xanh dương của cậu ta phanh ngực, để lộ chiếc áo thun xám bên trong ướt đẫm mồ hôi dù ngoài trời rét căm căm. Trên tay Hùng Béo là chiếc mũ bảo hiểm nửa đầu treo lủng lẳng ở quai cài, tay kia nắm chặt một tập giấy A4 cuộn tròn nhàu nhĩ. Chiếc điện thoại Nokia 6500 Slide cắm ở túi quần bên hông vẫn đang rung bần bật từng hồi chuông báo tin nhắn.

"Đức Anh! Đức Anh ơi!" Hùng Béo thở hồng hộc như người vừa chạy việt dã mười cây số, hai tay chống chặt lên đầu gối, vừa thở vừa gào to làm rung cả tấm rèm cửa sổ cũ kỹ. "Tin sốt dẻo! Sốt dẻo khét lẹt luôn mày ơi! Mày không tin nổi đâu!"

Đức Anh dừng tay gõ phím, quay chiếc ghế xoay lại nhìn bạn thân bằng ánh mắt vừa buồn cười vừa bất lực:

"Lại chuyện gì mà mày hớt hải như bị chủ nợ đuổi thế hả Hùng? Bình tĩnh lại xem nào, hít thở cho thông đã rồi uống ngụm nước cho đỡ nghẹn."

Đức Anh đứng dậy, với lấy chiếc bình thủy tinh rót một cốc nước lọc đầy đẩy sang mép bàn. Hùng Béo nhào tới, chộp lấy cốc nước ực một hơi cạn sạch, mu bàn tay quệt ngang miệng một cái thô bạo rồi đập mạnh tập giấy A4 cuộn tròn lên mặt bàn máy tính:

"Mặt bằng! Tao tìm được mặt bằng cho công ty mình rồi!"

Đức Anh hơi nhướng mày, ánh mắt lập tức dồn vào xấp giấy A4 nhăn nhúm trên bàn:

"Mặt bằng ở đâu? Chẳng phải tối qua Trang vừa chốt là phải đợi rà soát xong toàn bộ quy chế góp vốn cổ đông và đối soát nốt khoản tiền cọc hợp đồng dịch vụ mới của kho Đồng Xuân rồi mới tính đến chuyện thuê địa điểm cố định sao?"

"Ôi giời đất ơi, cái bà cụ non Kiều Trang đấy thì lúc nào mà chẳng bài ca nguyên tắc với rủi ro!" Hùng Béo kéo chiếc ghế nhựa ngồi phịch xuống bên cạnh Đức Anh, giọng đầy hào hứng và đắc thắng, hai mắt sáng rực lên. "Cứ chờ bà ấy tính toán, rà soát xong xuôi các loại chỉ số thì thiên hạ người ta nẫng tay trên mất miếng mồi ngon từ đời nào rồi! Mày nghe tao kể này. Sáng nay tao nhận cuốc chạy xe giao nốt năm bộ ấm chén gốm sứ Bát Tràng cho khách bên mạn Đống Đa. Lúc vòng xe qua phố Chùa Bộc để tính đường về, tao tình cờ thấy một căn nhà tầng một đang dán mẩu giấy đỏ cho thuê khẩn cấp. Tao thấy nghi nghi, tạt xe vào hỏi ngay tắp lự!"

Hùng cẩn thận dùng lòng bàn tay vuốt phẳng tập giấy A4 ra mặt bàn. Đó là những dòng ghi chép nguệch ngoạc bằng bút bi xanh của Hùng, ghi lại địa chỉ cụ thể, số đo diện tích và các thông số kỹ thuật chi tiết của căn nhà.

"Mày nghe cho kỹ những ưu điểm này," Hùng hạ thấp giọng xuống nhưng vẻ mặt thì rạng rỡ không giấu nổi sự phấn khích, ngón tay mập mạp chỉ vào từng dòng chữ. "Diện tích khoảng hai mươi lăm mét vuông, nằm ngay mặt ngõ thông giữa phố Chùa Bộc với phố Tây Sơn. Ngõ cực rộng, ô tô tải nhỏ năm tạ lùi vào tận cửa thoải mái! Quan trọng nhất là chủ nhà: một đôi vợ chồng già là cán bộ nhà nước về hưu, con cái đi xuất khẩu lao động bên Tiệp Khắc định cư hết cả rồi. Họ chỉ muốn cho thuê làm văn phòng sạch sẽ, nghiêm túc chứ dứt khoát không cho dân mở quán ăn, sửa xe máy hay làm dịch vụ ồn ào thuê. Điện nước có công tơ riêng, tính đúng theo giá bậc thang của nhà nước. Đặc biệt là có sẵn đường dây điện thoại bàn và một đường cáp internet ADSL của VNPT kéo sẵn vào tận trong phòng, chỉ việc cắm modem là chạy vù vù!"

Đức Anh cầm tờ giấy lên, chăm chú đọc từng dòng ghi chép của Hùng. Đầu óc anh lập tức hoạt động như một cỗ máy phân tích dữ liệu.

Vị trí ngõ thông giữa Chùa Bộc và Tây Sơn thực sự là một lợi thế địa lý vô cùng đắt giá. Nơi đây nằm ngay tâm điểm của một mạng lưới các trường đại học lớn: Đại học Công đoàn, Học viện Ngân hàng, Đại học Thủy lợi, và chỉ mất chưa đầy mười phút chạy xe là sang tới Đại học Khoa học Tự nhiên hay Đại học Thương mại. Nguồn nhân lực sinh viên làm cộng tác viên nhập liệu và vận hành kho sẽ cực kỳ dồi dào.

Hơn thế nữa, từ trục Chùa Bộc – Tây Sơn, việc kết nối ra đường Trường Chinh, đường Giải Phóng để tỏa đi hai bến xe huyết mạch là Giáp Bát và Nước Ngầm là vô cùng thuận tiện. Xe ôm hoặc người giao hàng của nhóm có thể vận chuyển các kiện hàng linh kiện và đồ gia dụng ra bến xe gửi đi các tỉnh phía Bắc chỉ trong vòng hai mươi phút mà không lo bị ùn tắc giao thông nghiêm trọng. Đối với một doanh nghiệp định hướng làm dịch vụ số kết hợp logistics vận tải xe khách liên tỉnh như nhóm, đây quả thực là một cứ điểm chiến lược không thể hoàn hảo hơn.

"Giá cả cụ thể thế nào?" Đức Anh ngẩng lên nhìn Hùng, giọng anh trầm xuống, đi thẳng vào vấn đề cốt lõi. "Họ đòi bao nhiêu một tháng? Đặt cọc mấy tháng và phương thức thanh toán ra sao?"

"Đây! Đây mới là điều chứng minh tài năng của tao!" Hùng Béo vỗ đùi đánh đét một cái, mặt mày vênh lên đầy tự hào. "Giá ban đầu ông bà ấy dán trên biển là ba triệu rưỡi một tháng, bắt thanh toán sáu tháng một lần, cọc hai tháng. Nhưng tao dùng cái tài ăn nói dẻo như kẹo kéo của tao, tao ngồi uống hết hai tuần trà đặc với bác trai. Tao trình bày cặn kẽ bọn mình là sinh viên Đại học Thương mại vừa tốt nghiệp, thủ khoa đầu ra hẳn hoi, đang làm dự án công nghệ để hỗ trợ bà con tiểu thương buôn bán chân chính. Tao còn lôi cả tờ báo in bài tóm tắt nghiên cứu của thầy Minh có in hình mày với Trang đứng nhận giải nghiên cứu khoa học ra cho ông bà ấy xem!"

Hùng cười khà khà, ghé sát tai Đức Anh thì thầm:

"Mày biết sao không? Bác trai nguyên là giảng viên Đại học Bách khoa về hưu! Nghe thấy sinh viên làm kỹ thuật, làm công nghệ là bác ấy khoái chí vô cùng. Bác ấy gật đầu cái rụp, đồng ý giảm ngay xuống còn hai triệu tám một tháng! Thanh toán ba tháng một lần, tiền cọc giảm xuống đúng một tháng duy nhất!"

Đức Anh lập tức nhẩm tính trong đầu. Hai triệu tám một tháng. Thanh toán ba tháng đầu là tám triệu bốn trăm nghìn đồng, cộng với một tháng tiền cọc hai triệu tám, tổng chi phí ban đầu phải xuất ra là mười một triệu hai trăm nghìn đồng.

Anh nhớ lại bảng cân đối dòng tiền mà Trang đã gửi cho anh xem vào đầu tuần. Hiện tại, số tiền thù lao tích lũy từ hợp đồng chuẩn hóa danh mục hàng hóa cho mười hai gian hàng ở chợ Đồng Xuân, hai hợp đồng duy trì hệ thống bảng giá linh kiện trực tuyến ở phố Lê Thanh Nghị và phần trăm hoa hồng phân phối đồ gia dụng của dì Hòa đang nằm an toàn trong két sắt của Trang có tổng cộng khoảng ba mươi tư triệu đồng. Nếu trích ra mười một triệu hai trăm nghìn đồng để đặt cọc và trả tiền nhà đợt đầu, số dư còn lại hoàn toàn đủ để trang trải chi phí pháp lý đăng ký kinh doanh, mua sắm vài bộ bàn ghế cũ và lắp đặt mạng nội bộ, mà tuyệt đối không xâm phạm vào Quỹ dự phòng rủi ro 30% bất khả xâm phạm.

"Nhưng có một biến số lớn," nụ cười trên gương mặt Hùng Béo đột ngột vụt tắt, thay vào đó là nét căng thẳng tột độ. Cậu ta nắm lấy bắp tay Đức Anh, siết mạnh: "Bác gái bảo trong ngày hôm nay phải có người đại diện đến đặt cọc giữ chỗ và ký hợp đồng nguyên tắc ngay. Vì ngay chiều hôm qua, đã có một nhóm bên ngoài đến xem nhà. Nghe đâu bọn chúng cũng làm về dịch vụ mạng, bán đồ điện tử online gì đấy, cũng đang nhăm nhe địa điểm này và hẹn chiều nay mang tiền tươi đến chốt hợp đồng!"

Ánh mắt Đức Anh khẽ nheo lại, một tia sắc lạnh lóe lên:

"Mày có hỏi thăm được nhóm bên ngoài đó là ai không?"

"Tao gặng hỏi mãi thì bà bác mới tả lại," Hùng Béo nghiến răng ken két, trong mắt bốc lên ngọn lửa căm ghét tột cùng. "Bà ấy bảo cái thằng cầm đầu ăn mặc bóng bẩy lắm, đầu vuốt keo dựng đứng, đi chiếc xe Dylan màu đỏ chót biển số tứ quý, mồm mép lúc nào cũng xoen xoét nói chuyện tiền tỉ, dự án triệu đô với mở rộng chuỗi hệ thống toàn quốc. Tên nó hình như là Khánh hay gì đấy..."

Hùng Béo nhổ một bãi nước bọt qua khe cửa sổ, giọng hằn học:

"Mẹ kiếp! Nghe cái điệu khoác lác rởm đời với quả xe Dylan đỏ là tao ngửi thấy ngay mùi của thằng Đặng Quốc Khánh hoặc đám tay chân thân tín của nó! Sau cái vụ mạng lưới huy động vốn đa cấp đầu tư tài chính online của nó bị công an kinh tế sờ gáy ở mạn Thanh Xuân hồi tháng trước, bọn nó phải giải tán văn phòng cũ. Chắc chắn thằng Khánh đang tìm cách dạt về khu vực Đống Đa này để thuê chỗ mới, dựng lại bình phong lừa đảo tiếp!"

Sự cảnh giác trong lòng Đức Anh lập tức được đẩy lên mức cao nhất.

Đặng Quốc Khánh. Cái tên này như một bóng ma dai dẳng không chịu buông tha. Kiếp trước, Khánh chính là kẻ đã dùng những lời đường mật và những mô hình kinh doanh bánh vẽ để lôi kéo Đức Anh vào con đường cờ bạc tài chính, biến anh thành kẻ trắng tay. Sang kiếp này, dù Đức Anh đã chủ động né tránh và nhiều lần phá vỡ những cái bẫy mà Khánh giăng ra cho sinh viên trong trường, nhưng con người này với bản tính liều lĩnh, tham lam và cực kỳ nhạy bén với mùi tiền mặt, vẫn luôn tìm cách bám đuổi theo sự phát triển của thị trường số.

Khánh là hiện thân của kiểu kinh doanh "chụp giật", tăng trưởng nóng bằng cách đốt tiền huy động vốn bất hợp pháp, sẵn sàng phá giá thị trường và dùng mọi thủ đoạn truyền thông bẩn để bóp nghẹt các đối thủ non trẻ. Nếu để Khánh chiếm được mặt bằng Chùa Bộc này và đặt văn phòng ngay sát sườn địa bàn hoạt động của nhóm, hắn sẽ không từ một chiêu trò nào—từ việc câu trộm đường truyền, lôi kéo khách hàng cho đến việc tung tin đồn thất thiệt để phá hoại uy tín của mô hình dịch vụ số mà Đức Anh và Trang đang nỗ lực gầy dựng.

Mặt bằng Chùa Bộc không đơn thuần là một nơi đặt văn phòng làm việc. Nó là một điểm tựa chiến lược, một pháo đài tiền tiêu trong cuộc chiến định hình chuẩn mực dịch vụ số cho các tiểu thương Hà Nội. Nhóm dứt khoát không thể để rơi vào tay Khánh!

"Được rồi," Đức Anh đứng bật dậy, dứt khoát gập nắp chiếc màn hình máy tính lại. Cử chỉ của anh toát lên sự quyết đoán và điềm tĩnh lạ thường. "Hùng, mày lấy điện thoại gọi ngay cho Nam và Phương."

"Bảo hai đứa nó làm gì bây giờ?" Hùng Béo lập tức rút chiếc Nokia 6500 Slide ra, ngón tay run run đặt lên phím gọi.

"Bảo Nam mang theo bản sao công chứng chứng minh nhân dân, sổ hộ khẩu và toàn bộ giấy tờ xác nhận tư cách pháp nhân sinh viên của nó. Bảo Phương chuẩn bị ngay tập hồ sơ phác thảo bộ nhận diện thương hiệu công ty, mang theo cả con dấu chức danh tạm thời và chiếc máy tính xách tay của em ấy," Đức Anh chỉ đạo rành mạch, từng mệnh lệnh đều rõ ràng, chuẩn xác. "Bảo hai đứa nó di chuyển ngay lập tức đến quán trà chén trước cổng Đại học Thương mại để tập hợp."

"Thế còn... còn Kiều Trang?" Hùng Béo ngập ngừng, ngón tay khựng lại trên bàn phím điện thoại, ánh mắt thoáng vẻ e dè nhìn Đức Anh. "Có cần tao gọi cho bà ấy không? Tao chỉ sợ... tao sợ cái tính nguyên tắc của bà ấy, biết chuyện mình tự ý đi tìm nhà rồi chuẩn bị đặt cọc gấp thế này, bà ấy lại nổi đóa lên, càu nhàu rồi bác bỏ thì công cốc..."

"Không, tao sẽ đích thân gọi cho Trang," Đức Anh mỉm cười điềm tĩnh, rút chiếc điện thoại của mình ra khỏi túi áo. "Mày không cần phải lo lắng chuyện đó. Kiều Trang là người nắm giữ quyền kiểm soát tài chính và thẩm định tính pháp lý của toàn bộ dự án. Nguyên tắc của cô ấy không phải là sự cứng nhắc hẹp hòi, mà là sự bảo đảm an toàn tuyệt đối cho đồng tiền của cả nhóm. Không có chữ ký thẩm định, không có sự đồng thuận chính thức của Trang, chúng ta sẽ không xuất một đồng nào từ két quỹ."

Anh vỗ nhẹ vào vai Hùng Béo, ánh mắt tràn đầy sự tin tưởng:

"Mày cứ yên tâm đi. Trang là người có tầm nhìn lớn, cô ấy hiểu rõ giá trị của thời cơ và sự sống còn của doanh nghiệp hơn bất kỳ ai trong chúng ta. Cô ấy sẽ biết phải làm gì."

Mười phút sau, những dòng tin nhắn khẩn cấp đã được gửi đi đồng loạt.

Đức Anh dắt chiếc xe Wave Alpha màu đỏ ra khỏi con ngõ hẹp của xóm trọ Khương Thượng. Tiếng máy nổ giòn giã vang lên, hòa cùng nhịp sống hối hả đang bắt đầu cuộn trào trên các ngả đường thủ đô. Gió mùa đông vẫn thổi từng cơn buốt giá qua từng hàng cây xà cừ cổ thụ, nhưng sâu thẳm bên trong lồng ngực Đức Anh, ngọn lửa của một cuộc chiến khởi nghiệp thực thụ đang bùng cháy dữ dội và vững vàng hơn bao giờ hết.

Không còn những ảo tưởng viển vông của một kẻ tự huyễn hoặc về tương lai, không còn bóng ma của những ân hận đời trước đè nặng, anh và những người cộng sự tinh hoa của mình đang bước vào một trận địa mới. Đó là trận địa của thị trường thật, của dòng tiền thật và của những giá trị pháp lý sòng phẳng—nơi bản lĩnh, trí tuệ và sự kiên định của những người trẻ tuổi sẽ được trui rèn và thử lửa trên từng mét vuông mặt bằng đầu tiên.